第267章 虎牢關之戰（上）
翌日，寅時三刻。
虎牢關內營房中，桓彥合上手中新擬的劫營方略，起身吹熄了油燈。
窗外天色仍是濃黑，關牆上火把在夜風中搖曳，將值守士卒的影子拉長又縮短。
他推開房門，廊下親衛隊主立即上前：
「郡尉。」
「隨我去見府君。」
桓彥的聲音在夜色中顯得格外清晰。
關樓二層議事堂的燈火徹夜未熄。
王曜坐在主位胡床上，左肩細布在燭光下透出淡褐藥漬。
尹緯坐在西側席上，面前攤著虎牢關周邊村落的人口田畝簿冊，正在核算若戰事遷延，能從附近徵調多少糧草。
聽見腳步聲，王曜抬頭，見桓彥步入，身後親衛隊主捧著一卷麻紙。
「士彥，方略擬好了？」
「請府君過目。」
桓彥接過麻紙，雙手呈上。
王曜展開細讀，尹緯也起身湊近。
方略寫得條分縷析：
其一，斥候布置。
自今日起，遣十組斥候，每組兩人，輪番出關向東探查，最遠放出十五里。
每兩個時辰回報一次，重點監視汜水以東動向。
另在關東三里那片丘陵制高點設暗哨三人，晝夜潛伏。
其二，劫營時機。
若余蔚軍至，或先占丘陵立營。待其營壘初立、人馬疲敝、戒備最疏時，便是劫營良機。初定於敵軍紮營當夜子時前後動手。
其三，兵力分配。
劫營主力三千人：
甲幢五百五十人、丙幢五百五十人、丁幢五百五十人，此三幢新軍步卒合計一千六百五十人；
成皋縣兵八百人、鞏縣縣兵五百人，合計一千三百人；
另從三幢中精選弓弩手三百人，組成突擊箭陣。
騎兵隊一百二十騎暫不參與首波劫營，待敵軍潰退時，出關截殺。
其四，進攻序列。
甲幢與成皋縣兵為左翼，由桓彥親率；
丙幢與鞏縣縣兵為右翼，由耿毅統帶；
丁幢為中軍，由許胄指揮。
三百弓弩手隨中軍行動，先以火箭襲營，製造混亂。
其五，進退信號。
以火把為號：舉一支火把為準備，兩支為前進，三支為強攻，左右搖動為撤退。
另備銅鑼十面，鳴鑼則全軍向中軍靠攏。
其六，留守兵力。
虎牢關原駐軍二百人，由隊主何莽統帶，負責守關。
王曜親衛一百人、風紀兵一百人，合計四百人，隨府君坐鎮關樓觀戰指揮。
王曜讀罷，沉吟片刻，抬頭看向桓彥：
「士彥思慮周詳。只是……那一千三百餘縣兵雖經數月間斷整訓，終究不及新軍精銳。讓他們打頭陣，是否太過冒險？」
桓彥拱手道：「府君所慮極是，故末將將縣兵與新軍混編：左翼甲幢與成皋縣兵合兵，我令甲幢五隊分插縣兵各隊之間，以精帶惰；右翼丙幢與鞏縣縣兵亦然。如此，縣兵可依新軍隊列進退，不至慌亂。」
尹緯捻須點頭：「此法甚善，新軍伍陣操練純熟，縣兵混編其中，只需跟緊左右同袍，便不會自亂陣腳。」
王曜又問：「若劫營時遇敵軍頑強抵抗，陷入纏鬥，又該當如何？」
「這便是末將設銅鑼號令之故。」
桓彥手指方略上「進退信號」一條：
「一旦戰事膠著，便鳴鑼收兵。各隊聞鑼聲，須立即向中軍靠攏，結成圓陣，且戰且退。丁幢許胄擅射，可率弓弩手斷後。待退至關前二里處，關城上亦可發弓矢支援，掩護全軍回關。」
「善。」
王曜將麻紙捲起，交還桓彥：
「便依此方略部署，斥候即刻派出，丘陵暗哨今日午前必須就位。各幢各隊，加緊整備器械，弓弩手額外配發火箭十支，刀盾兵檢查盾牌繩索，矛戟兵磨利刃鋒。」
「諾！」
桓彥領命退出。
王曜起身走至窗前，東方天際已透出蟹殼青。
關牆上的火炬在漸亮的天光中顯得黯淡，值守士卒的身影清晰起來，他們扶矛而立，目不轉睛盯著關外黑暗。
左肩傷口又傳來隱約抽痛，他抬手輕按，指尖觸到細布下微微發燙的皮肉。
這一戰，只能勝，不能敗。
……
八月十二日，辰時。
虎牢關東五里那片丘陵的制高點上，三塊灰褐色麻布微微掀開一角。
麻布下是三個新軍斥候，渾身塗抹泥漿，臉上覆著草汁染過的葛布，只露出眼睛。
他們已在灌木叢中潛伏了一日一夜，乾糧是硬如石塊的雜麵餅，水囊里的水已快要見底。
為首的斥候是個二十來歲的精瘦漢子，名叫周七，原是鞏縣獵戶，目力極佳。
他透過灌木縫隙，死死盯著東面官道。
官道從汜水石橋向西延伸，如一條灰黃色帶子，蜿蜒穿過秋日枯黃的田野。
遠處村落升起炊煙，雞鳴犬吠隱約可聞，一派太平景象。
巳時初刻，周七忽然眯起眼睛。
東面天際線上，出現了一道蠕動的黑線。
那黑線起初極細，如蟻群移動，漸漸變粗、拉長。
在秋日澄澈的陽光下，隱約可見旌旗的輪廓，還有金屬反射的刺眼光點。
「來了。」
周七壓低聲音，對身旁兩個同伴道。
三人屏住呼吸，將身體伏得更低。
黑線越來越近，已能分辨出前隊是騎兵，約三百餘騎，人馬皆著皮甲，擎著長矛，矛尖在日光下閃著寒星。
騎兵之後是步卒，四五人一排，隊伍拉出里許長，刀矛戟如林，腳步踏起滾滾黃塵。
隊伍中段，十餘面旗幟格外醒目。
最大的一面赤旗上，繡著斗大「余」字；
旁有數面青旗，分別書「滎陽太守余」、「討逆先鋒余」等字樣。
旌旗下一人騎黃驃馬，身著絳紫色織錦戰袍，外罩兩襠鐵甲，頭戴鎏金護額盔，面龐肥胖，蓄著濃密的髭鬚，正是滎陽太守余蔚。
他左右各有一騎：
左側是個三十來歲的漢子，麵皮白淨，眉眼與余蔚有七分相似，但更顯陰鷙，身著深青色魚鱗甲，頭戴纓盔，是余蔚之子余超；
右側是個四十來歲的黑臉壯漢，滿臉橫肉，左頰有道寸許刀疤，身著黑漆皮甲，腰懸環首刀，乃是郡尉余嵩。
「父親，再行六里便是虎牢關。」
余超策馬靠近，聲音帶著壓抑的興奮：
「斥候回報，關前並無異樣，守軍似乎還未察覺我軍到來。」
余蔚捻須冷笑：
「王曜小兒，畢竟年輕，豈知老夫此番動了真怒？傳令下去，加速行進，至前方丘陵處紮營。今日讓將士們飽食安歇，明日一早，踏破虎牢關！」
余嵩粗聲笑道：「兄長英明！那王曜收留滎陽逃民，損我郡賦稅，又越境劫掠，殺害百姓。此番定要將他生擒，押送洛陽，請平原公治他個擅啟邊釁、屠戮良民之罪！」
余超卻微微皺眉：
「叔父，侄兒總覺得……此事有些蹊蹺。王曜在河南推行新政，廣納流民，正當收買人心之時，為何突然派兵劫掠？這不像他的行事作風。」
「你懂什麼！」
余蔚瞪了兒子一眼：
「王曜表面仁厚，實則野心勃勃。他去歲在成皋、鞏縣興辦工坊，今歲又在野豬灘煮鹽燒陶，所為何來？無非是積累錢糧，編練私兵！劫掠我滎陽村莊，一為搶奪糧秣人口，二為試探我軍虛實。此子年紀雖輕，心機卻深，汝等不可小覷。」
余嵩附和道：「超兒，你爹說得對。此事那慕容幢主親眼所見，親耳所聞，豈能有假？況且，劫掠馬隊裝備精良，陣型嚴整，不是王曜的經制之軍，還能是誰？」
余超不再多言，只是眼中疑慮未消。
大軍繼續西行，至午時初刻，抵達丘陵地帶。
這處丘陵高約十餘丈，南北綿延二里，形如臥虎，扼守官道。
丘上多生灌木雜草，北倚汜水一支流，南臨窪地，確是立營的好所在。
余嵩當即指揮郡兵砍伐樹木、挖掘壕溝、設立營柵。
八千餘人馬忙碌起來，叮噹聲、呼喝聲、馬嘶聲混成一片，驚起丘林中棲息的鳥雀，撲稜稜飛向天際。
丘陵制高點上，周七透過灌木縫隙，默默點數著營中旗幟、估算著兵力。
他看得仔細：敵軍在丘頂立中軍大帳，豎「余」字帥旗；
左右兩翼各立營棚，目測各有兩千餘人；
後軍臨水紮營，約三千之眾；
騎兵單獨設營於丘南平坦處。
他輕輕抽出炭筆，在隨身攜帶的薄木牘上記下：
步卒約八千，騎兵約三百，營盤初立，柵欄未固，壕溝淺窄。
末了，又添一句：
申時埋鍋造飯，戒備鬆懈。
寫罷，他將木牘塞入懷中，對同伴低聲道：
「你二人繼續監視，我回關報信。」
……
申時三刻，虎牢關內。
王曜立在關樓二層，遠眺東方。
秋日西斜，將關牆雉堞的影子拉得老長。
關前曠野寂寥，唯有秋風捲起枯草，打著旋兒掠過地面。
「第三日了。」
尹緯的聲音從身後傳來。
他仍穿著那件青灰布袍，袖口墨漬已干成深褐色，此刻正將一碗溫熱的粟米粥放在案几上：
「子卿，先用些粥罷。余蔚那老賊若真要來，也該有動靜了。」
王曜轉過身，日光映著他那張蒼白的臉。
左肩傷口近來總是抽痛得厲害，他強忍著坐下，端起陶碗啜了一口。
粥煮得稀薄，米粒寥寥，是關內存糧已開始緊縮的徵兆。
「景亮，你說余蔚會不會只是虛張聲勢？」
「不會。」
尹緯捻須搖頭，眼中閃著精明的光：
「暗樁傳回的消息，滎陽郡兵確實在集結。只是余蔚此人行事向來拖沓，又好排場，總要等兵馬齊整、儀仗周全才肯動身，不過算來也該到了。」
正說著，樓梯傳來沉重的腳步聲，桓彥引著周七快步上樓。
「府君，斥候回報。」
周七單膝跪地，從懷中取出木牘雙手呈上。
王曜接過細看，又遞給尹緯、桓彥傳閱。
「八千步卒，三百騎兵……余蔚倒是傾巢而出。」
王曜語氣平靜，眼中卻閃過一絲銳光：
「營柵未固，壕溝淺窄，戒備鬆懈。士彥，你以為如何？」
桓彥凝視木牘，沉吟道：
「敵軍遠來疲敝，今日必以安歇為主。按常理，紮營後當加強警戒，謹防夜襲。但觀其『戒備鬆懈』四字，可見余蔚驕狂，認定我軍不敢出關迎戰。此正是劫營良機。」
尹緯捻須道：「只是……余蔚再驕狂，終究是帶兵多年的老吏。今夜初至，或許會格外小心。不如再等一夜，待明日其久候無戰事，心氣愈發鬆懈，再行劫營？」
桓彥搖頭：「景亮所言固然穩妥，然兵貴神速。余蔚今日紮營，人馬最疲，營壘最弱。若待明日，其壕溝挖深、柵欄加固，再想劫營便難了。況且，我軍在關內已隱伏兩日，數千人馬駐紮關內，時日一長，難免走漏風聲。」
王曜踱步至窗前，望著漸暗的天色，忽然問道：
「周七，你可看清余蔚中軍大帳的位置？」
「回府君，看得真切。丘頂最高處，帳前豎赤旗，旗上『余』字有斗大，左右各有五面青旗護衛。」
「好。」
王曜轉身，目光灼灼：
「那便今夜動手。士彥，傳令各幢各隊：酉時造飯，戌時整裝，亥時初刻集結關內校場，子時出關劫營。弓弩手火箭備足，刀盾兵攜松明火把，矛戟兵檢查刃鋒。另，令何莽隊主挑選二十名嗓門洪亮的士卒，子時隨劫營大軍出關，專司吶喊，以壯聲勢。」
「諾！」
桓彥領命欲走，王曜又叫住他：
「且慢，余蔚既至，或會遣使前來招降。你告訴何莽，若來使至，便虛與委蛇，只說關內守軍人心惶惶，正在商議，請余太守寬限一日，明日午時定有答覆。」
尹緯聞言撫掌：「妙哉！此乃緩兵之計，可進一步麻痹余蔚。」
桓彥笑道：「府君思慮周詳，彥這便去安排。」
果然，酉時初刻，關外來了三名騎手。
為首是個三十來歲的文吏，身著淺青色交領廣袖袍，頭戴平巾幘，手中擎著一面白旗。
至關前百步，文吏勒馬高呼：
「關上守軍聽真！我乃滎陽太守府功曹史，奉余府君之命，特來傳話！請關上主事者答話！」
何莽早在關牆等候，聞言探身垛口，粗聲應道：
「某乃虎牢關隊主何莽！余太守有何話說？」
文吏仰頭道：「何隊主，王曜收留我滎陽逃民，又縱兵越境劫掠，殺害百姓，罪大惡極！今我太守奉天討逆，率正義之師兵臨關下。念你等不過奉命守關，若肯幡然悔悟，開關迎降，余府君保證不傷一人，且各有封賞！若執迷不悟，待大軍破關，玉石俱焚！」
何莽故作猶豫，半晌才道：
「這個……王府君待我等不薄，如今他雖不在關內，但……但讓我等背主投降，實在難為。可否請余太守寬限一日，容我等與將士們商議商議？」
文吏冷笑：「何隊主，大軍已至，豈容拖延？今日若不答覆，明日破關，悔之晚矣！」
何莽忙道：「功曹史息怒！實在是……實在是軍心不穩啊！有些將士聽聞余太守大軍壓境，已有歸順之意，但還有部分死忠王曜者，揚言要死守到底。我等總要時間說服他們不是？這樣，明日午時，午時之前，定給余太守一個滿意答覆！」
文吏與身旁二人低聲商議片刻，抬頭道：
「也罷，便寬限你等到明日午時。何隊主，識時務者為俊傑，莫要自誤！」
說罷撥轉馬頭，三人馳回丘陵大營。
何莽看著他們遠去的背影，啐了一口：
「呸！什麼玩意兒！」
虎牢關內營房中，桓彥合上手中新擬的劫營方略，起身吹熄了油燈。
窗外天色仍是濃黑，關牆上火把在夜風中搖曳，將值守士卒的影子拉長又縮短。
他推開房門，廊下親衛隊主立即上前：
「郡尉。」
「隨我去見府君。」
桓彥的聲音在夜色中顯得格外清晰。
關樓二層議事堂的燈火徹夜未熄。
王曜坐在主位胡床上，左肩細布在燭光下透出淡褐藥漬。
尹緯坐在西側席上，面前攤著虎牢關周邊村落的人口田畝簿冊，正在核算若戰事遷延，能從附近徵調多少糧草。
聽見腳步聲，王曜抬頭，見桓彥步入，身後親衛隊主捧著一卷麻紙。
「士彥，方略擬好了？」
「請府君過目。」
桓彥接過麻紙，雙手呈上。
王曜展開細讀，尹緯也起身湊近。
方略寫得條分縷析：
其一，斥候布置。
自今日起，遣十組斥候，每組兩人，輪番出關向東探查，最遠放出十五里。
每兩個時辰回報一次，重點監視汜水以東動向。
另在關東三里那片丘陵制高點設暗哨三人，晝夜潛伏。
其二，劫營時機。
若余蔚軍至，或先占丘陵立營。待其營壘初立、人馬疲敝、戒備最疏時，便是劫營良機。初定於敵軍紮營當夜子時前後動手。
其三，兵力分配。
劫營主力三千人：
甲幢五百五十人、丙幢五百五十人、丁幢五百五十人，此三幢新軍步卒合計一千六百五十人；
成皋縣兵八百人、鞏縣縣兵五百人，合計一千三百人；
另從三幢中精選弓弩手三百人，組成突擊箭陣。
騎兵隊一百二十騎暫不參與首波劫營，待敵軍潰退時，出關截殺。
其四，進攻序列。
甲幢與成皋縣兵為左翼，由桓彥親率；
丙幢與鞏縣縣兵為右翼，由耿毅統帶；
丁幢為中軍，由許胄指揮。
三百弓弩手隨中軍行動，先以火箭襲營，製造混亂。
其五，進退信號。
以火把為號：舉一支火把為準備，兩支為前進，三支為強攻，左右搖動為撤退。
另備銅鑼十面，鳴鑼則全軍向中軍靠攏。
其六，留守兵力。
虎牢關原駐軍二百人，由隊主何莽統帶，負責守關。
王曜親衛一百人、風紀兵一百人，合計四百人，隨府君坐鎮關樓觀戰指揮。
王曜讀罷，沉吟片刻，抬頭看向桓彥：
「士彥思慮周詳。只是……那一千三百餘縣兵雖經數月間斷整訓，終究不及新軍精銳。讓他們打頭陣，是否太過冒險？」
桓彥拱手道：「府君所慮極是，故末將將縣兵與新軍混編：左翼甲幢與成皋縣兵合兵，我令甲幢五隊分插縣兵各隊之間，以精帶惰；右翼丙幢與鞏縣縣兵亦然。如此，縣兵可依新軍隊列進退，不至慌亂。」
尹緯捻須點頭：「此法甚善，新軍伍陣操練純熟，縣兵混編其中，只需跟緊左右同袍，便不會自亂陣腳。」
王曜又問：「若劫營時遇敵軍頑強抵抗，陷入纏鬥，又該當如何？」
「這便是末將設銅鑼號令之故。」
桓彥手指方略上「進退信號」一條：
「一旦戰事膠著，便鳴鑼收兵。各隊聞鑼聲，須立即向中軍靠攏，結成圓陣，且戰且退。丁幢許胄擅射，可率弓弩手斷後。待退至關前二里處，關城上亦可發弓矢支援，掩護全軍回關。」
「善。」
王曜將麻紙捲起，交還桓彥：
「便依此方略部署，斥候即刻派出，丘陵暗哨今日午前必須就位。各幢各隊，加緊整備器械，弓弩手額外配發火箭十支，刀盾兵檢查盾牌繩索，矛戟兵磨利刃鋒。」
「諾！」
桓彥領命退出。
王曜起身走至窗前，東方天際已透出蟹殼青。
關牆上的火炬在漸亮的天光中顯得黯淡，值守士卒的身影清晰起來，他們扶矛而立，目不轉睛盯著關外黑暗。
左肩傷口又傳來隱約抽痛，他抬手輕按，指尖觸到細布下微微發燙的皮肉。
這一戰，只能勝，不能敗。
……
八月十二日，辰時。
虎牢關東五里那片丘陵的制高點上，三塊灰褐色麻布微微掀開一角。
麻布下是三個新軍斥候，渾身塗抹泥漿，臉上覆著草汁染過的葛布，只露出眼睛。
他們已在灌木叢中潛伏了一日一夜，乾糧是硬如石塊的雜麵餅，水囊里的水已快要見底。
為首的斥候是個二十來歲的精瘦漢子，名叫周七，原是鞏縣獵戶，目力極佳。
他透過灌木縫隙，死死盯著東面官道。
官道從汜水石橋向西延伸，如一條灰黃色帶子，蜿蜒穿過秋日枯黃的田野。
遠處村落升起炊煙，雞鳴犬吠隱約可聞，一派太平景象。
巳時初刻，周七忽然眯起眼睛。
東面天際線上，出現了一道蠕動的黑線。
那黑線起初極細，如蟻群移動，漸漸變粗、拉長。
在秋日澄澈的陽光下，隱約可見旌旗的輪廓，還有金屬反射的刺眼光點。
「來了。」
周七壓低聲音，對身旁兩個同伴道。
三人屏住呼吸，將身體伏得更低。
黑線越來越近，已能分辨出前隊是騎兵，約三百餘騎，人馬皆著皮甲，擎著長矛，矛尖在日光下閃著寒星。
騎兵之後是步卒，四五人一排，隊伍拉出里許長，刀矛戟如林，腳步踏起滾滾黃塵。
隊伍中段，十餘面旗幟格外醒目。
最大的一面赤旗上，繡著斗大「余」字；
旁有數面青旗，分別書「滎陽太守余」、「討逆先鋒余」等字樣。
旌旗下一人騎黃驃馬，身著絳紫色織錦戰袍，外罩兩襠鐵甲，頭戴鎏金護額盔，面龐肥胖，蓄著濃密的髭鬚，正是滎陽太守余蔚。
他左右各有一騎：
左側是個三十來歲的漢子，麵皮白淨，眉眼與余蔚有七分相似，但更顯陰鷙，身著深青色魚鱗甲，頭戴纓盔，是余蔚之子余超；
右側是個四十來歲的黑臉壯漢，滿臉橫肉，左頰有道寸許刀疤，身著黑漆皮甲，腰懸環首刀，乃是郡尉余嵩。
「父親，再行六里便是虎牢關。」
余超策馬靠近，聲音帶著壓抑的興奮：
「斥候回報，關前並無異樣，守軍似乎還未察覺我軍到來。」
余蔚捻須冷笑：
「王曜小兒，畢竟年輕，豈知老夫此番動了真怒？傳令下去，加速行進，至前方丘陵處紮營。今日讓將士們飽食安歇，明日一早，踏破虎牢關！」
余嵩粗聲笑道：「兄長英明！那王曜收留滎陽逃民，損我郡賦稅，又越境劫掠，殺害百姓。此番定要將他生擒，押送洛陽，請平原公治他個擅啟邊釁、屠戮良民之罪！」
余超卻微微皺眉：
「叔父，侄兒總覺得……此事有些蹊蹺。王曜在河南推行新政，廣納流民，正當收買人心之時，為何突然派兵劫掠？這不像他的行事作風。」
「你懂什麼！」
余蔚瞪了兒子一眼：
「王曜表面仁厚，實則野心勃勃。他去歲在成皋、鞏縣興辦工坊，今歲又在野豬灘煮鹽燒陶，所為何來？無非是積累錢糧，編練私兵！劫掠我滎陽村莊，一為搶奪糧秣人口，二為試探我軍虛實。此子年紀雖輕，心機卻深，汝等不可小覷。」
余嵩附和道：「超兒，你爹說得對。此事那慕容幢主親眼所見，親耳所聞，豈能有假？況且，劫掠馬隊裝備精良，陣型嚴整，不是王曜的經制之軍，還能是誰？」
余超不再多言，只是眼中疑慮未消。
大軍繼續西行，至午時初刻，抵達丘陵地帶。
這處丘陵高約十餘丈，南北綿延二里，形如臥虎，扼守官道。
丘上多生灌木雜草，北倚汜水一支流，南臨窪地，確是立營的好所在。
余嵩當即指揮郡兵砍伐樹木、挖掘壕溝、設立營柵。
八千餘人馬忙碌起來，叮噹聲、呼喝聲、馬嘶聲混成一片，驚起丘林中棲息的鳥雀，撲稜稜飛向天際。
丘陵制高點上，周七透過灌木縫隙，默默點數著營中旗幟、估算著兵力。
他看得仔細：敵軍在丘頂立中軍大帳，豎「余」字帥旗；
左右兩翼各立營棚，目測各有兩千餘人；
後軍臨水紮營，約三千之眾；
騎兵單獨設營於丘南平坦處。
他輕輕抽出炭筆，在隨身攜帶的薄木牘上記下：
步卒約八千，騎兵約三百，營盤初立，柵欄未固，壕溝淺窄。
末了，又添一句：
申時埋鍋造飯，戒備鬆懈。
寫罷，他將木牘塞入懷中，對同伴低聲道：
「你二人繼續監視，我回關報信。」
……
申時三刻，虎牢關內。
王曜立在關樓二層，遠眺東方。
秋日西斜，將關牆雉堞的影子拉得老長。
關前曠野寂寥，唯有秋風捲起枯草，打著旋兒掠過地面。
「第三日了。」
尹緯的聲音從身後傳來。
他仍穿著那件青灰布袍，袖口墨漬已干成深褐色，此刻正將一碗溫熱的粟米粥放在案几上：
「子卿，先用些粥罷。余蔚那老賊若真要來，也該有動靜了。」
王曜轉過身，日光映著他那張蒼白的臉。
左肩傷口近來總是抽痛得厲害，他強忍著坐下，端起陶碗啜了一口。
粥煮得稀薄，米粒寥寥，是關內存糧已開始緊縮的徵兆。
「景亮，你說余蔚會不會只是虛張聲勢？」
「不會。」
尹緯捻須搖頭，眼中閃著精明的光：
「暗樁傳回的消息，滎陽郡兵確實在集結。只是余蔚此人行事向來拖沓，又好排場，總要等兵馬齊整、儀仗周全才肯動身，不過算來也該到了。」
正說著，樓梯傳來沉重的腳步聲，桓彥引著周七快步上樓。
「府君，斥候回報。」
周七單膝跪地，從懷中取出木牘雙手呈上。
王曜接過細看，又遞給尹緯、桓彥傳閱。
「八千步卒，三百騎兵……余蔚倒是傾巢而出。」
王曜語氣平靜，眼中卻閃過一絲銳光：
「營柵未固，壕溝淺窄，戒備鬆懈。士彥，你以為如何？」
桓彥凝視木牘，沉吟道：
「敵軍遠來疲敝，今日必以安歇為主。按常理，紮營後當加強警戒，謹防夜襲。但觀其『戒備鬆懈』四字，可見余蔚驕狂，認定我軍不敢出關迎戰。此正是劫營良機。」
尹緯捻須道：「只是……余蔚再驕狂，終究是帶兵多年的老吏。今夜初至，或許會格外小心。不如再等一夜，待明日其久候無戰事，心氣愈發鬆懈，再行劫營？」
桓彥搖頭：「景亮所言固然穩妥，然兵貴神速。余蔚今日紮營，人馬最疲，營壘最弱。若待明日，其壕溝挖深、柵欄加固，再想劫營便難了。況且，我軍在關內已隱伏兩日，數千人馬駐紮關內，時日一長，難免走漏風聲。」
王曜踱步至窗前，望著漸暗的天色，忽然問道：
「周七，你可看清余蔚中軍大帳的位置？」
「回府君，看得真切。丘頂最高處，帳前豎赤旗，旗上『余』字有斗大，左右各有五面青旗護衛。」
「好。」
王曜轉身，目光灼灼：
「那便今夜動手。士彥，傳令各幢各隊：酉時造飯，戌時整裝，亥時初刻集結關內校場，子時出關劫營。弓弩手火箭備足，刀盾兵攜松明火把，矛戟兵檢查刃鋒。另，令何莽隊主挑選二十名嗓門洪亮的士卒，子時隨劫營大軍出關，專司吶喊，以壯聲勢。」
「諾！」
桓彥領命欲走，王曜又叫住他：
「且慢，余蔚既至，或會遣使前來招降。你告訴何莽，若來使至，便虛與委蛇，只說關內守軍人心惶惶，正在商議，請余太守寬限一日，明日午時定有答覆。」
尹緯聞言撫掌：「妙哉！此乃緩兵之計，可進一步麻痹余蔚。」
桓彥笑道：「府君思慮周詳，彥這便去安排。」
果然，酉時初刻，關外來了三名騎手。
為首是個三十來歲的文吏，身著淺青色交領廣袖袍，頭戴平巾幘，手中擎著一面白旗。
至關前百步，文吏勒馬高呼：
「關上守軍聽真！我乃滎陽太守府功曹史，奉余府君之命，特來傳話！請關上主事者答話！」
何莽早在關牆等候，聞言探身垛口，粗聲應道：
「某乃虎牢關隊主何莽！余太守有何話說？」
文吏仰頭道：「何隊主，王曜收留我滎陽逃民，又縱兵越境劫掠，殺害百姓，罪大惡極！今我太守奉天討逆，率正義之師兵臨關下。念你等不過奉命守關，若肯幡然悔悟，開關迎降，余府君保證不傷一人，且各有封賞！若執迷不悟，待大軍破關，玉石俱焚！」
何莽故作猶豫，半晌才道：
「這個……王府君待我等不薄，如今他雖不在關內，但……但讓我等背主投降，實在難為。可否請余太守寬限一日，容我等與將士們商議商議？」
文吏冷笑：「何隊主，大軍已至，豈容拖延？今日若不答覆，明日破關，悔之晚矣！」
何莽忙道：「功曹史息怒！實在是……實在是軍心不穩啊！有些將士聽聞余太守大軍壓境，已有歸順之意，但還有部分死忠王曜者，揚言要死守到底。我等總要時間說服他們不是？這樣，明日午時，午時之前，定給余太守一個滿意答覆！」
文吏與身旁二人低聲商議片刻，抬頭道：
「也罷，便寬限你等到明日午時。何隊主，識時務者為俊傑，莫要自誤！」
說罷撥轉馬頭，三人馳回丘陵大營。
何莽看著他們遠去的背影，啐了一口：
「呸！什麼玩意兒！」