第138章 裂縫
第138章 裂縫
沒過多久，寒鴉領的核心成員已悄然聚集在領主府的書房內。
厚重的窗簾隔絕了外界，只有桌上油燈的光暈，照亮著幾張神色凝重的面孔。
普萊爾的目光掃過沃克、托姆，以及安德森。
「消息必須控制在最小範圍。」普萊爾的聲音低沉，「王都的人來了，南邊又多了個鄰居，寒鴉領需要更多的人手，但不能讓任何人知道我們具體要去哪裡，找什麼。」
隨著王都的人到來，必要有大量的人口缺口，這個消息同樣是珍貴的資源，至少讓他們晚知道一點。
沃克用力點頭，他比任何人都清楚這次偵察的意義。
「路線。」普萊爾看向他。
「有一條舊道，很少人知道，能避開大部分開闊地。」沃克的聲音帶著沙啞，「但不好走，有些地方被冰雪埋住了，可能需要繞路。」
「托姆，你負責警戒和偵察。」普萊爾轉向年輕的偵察兵，「帶上你的小隊裡最機靈的兩個。安德森，你跟著，但非必要不出手，你的身體更重要。」
安德森抿了抿唇，最終沉默地點頭。
物資清單被迅速確定：毛皮行裝，噬鐵蛛的皮甲；足夠支撐十天的風乾肉和硬黑麥餅；幾壺珍貴的「神水」；三枚霜火雷，作；用於傳遞信號的骨哨；以及赫德改進過的，帶有簡易刻度盤的測繪羅盤。
普萊爾還特意讓阿爾文準備了幾塊暖石，以及一小袋黑冰幣。「也許用不上，但帶上總沒錯。」
當第一縷微光勉強穿透籠罩大地的灰霾時，一支小型隊伍已經悄無聲息地離開了寒鴉領。
他們沒有走通常南下的主道，而是在沃克的帶領下，一頭扎進了領地西側那片被積雪覆蓋的亂石丘陵。
寒冷試圖穿透層層衣物。腳下的積雪時深時淺，每一步都需要消耗額外的體力。
沃克走在最前面，他的身影在起伏的雪坡和冰封的岩石間靈活穿梭。
托姆和他挑選的兩名偵察兵散布在隊伍側翼，保持著警覺。
托姆的感官比以前更加敏銳，能聽到風掠過冰棱的細微聲響，能感覺到腳下雪層微妙的硬度變化，一種潛藏在身體深處的力量正在緩慢甦醒。
行進到下午，天空愈發陰沉。
「看這裡。」漢克突然蹲下身，用匕首撥開一片浮雪，露出下面一片雜亂凍結的痕跡，「很多腳印，不是野獸的。時間————不超過三天。」
托姆也靠了過來，仔細觀察。「方向散亂，像是在這裡停留或者搜尋過什麼。」他指了指幾處被刻意踢散的雪堆。
再往前，他們發現了一個被半埋的廢棄營地。幾根燒焦的木棍散落在雪地里，一個破損的鐵鍋歪倒著，裡面結滿了冰。沒有血跡，沒有戰鬥的痕跡。
「不是商隊，」托姆判斷，「人數不少，但裝備看起來不怎麼樣。可能是流民，也可能是別的。」
氣氛稍稍緊繃了一些。
就在這時，側前方的一片冰蝕地貌中傳來一陣低沉嗚咽聲。托姆立刻抬起手，隊伍瞬間停下，所有人矮下身形，武器出鞘。
幾雙幽綠色的眼睛從冰柱後方亮起。
是冰鬣狗，一種在嚴寒中變異了的腐食生物，體型比普通鬣狗更大，皮毛粗糙如冰礫，獠牙上掛著黏濁的唾液。它們在必要時，除了冰什麼都吃的下去。
它們顯然將這支小隊視為了獵物，呈扇形圍攏過來，喉嚨里發出威脅低吼。
「保持陣型！」安德森低喝，儘管臉色不佳，但他的聲音依舊令人安心。
不需要更多命令，兩名衛兵立刻與托姆形成三角站位，將沃克、漢克和普萊爾護在中間。沃克也抽出了腰間的砍刀，眼神兇狠。
冰鬣狗發動了攻擊，它們利用冰柱作為掩護，試圖從側面撲咬。
托姆動了。他的速度比以往快的多，長矛精準地穿透了一隻試圖撲擊的冰鬣狗的眼窩。那野獸慘叫一聲，翻滾在地。
另一隻從側面襲向衛兵，卻被對方用包鐵的木盾穩穩架住，另一名衛兵趁機用長矛刺穿了它的脖頸。
戰鬥短暫而激烈。
這些變異的野獸雖然兇狠，但在訓練有素、配合默契的寒鴉領戰士面前，並未構成太大威脅。不到兩分鐘，三隻冰鬣狗便倒斃在雪地中，血液迅速凍結。
托姆甩了甩矛尖的血珠，呼吸略微急促，不是因為疲憊，而是力量出乎他的意料。他看了一眼普萊爾，後者只是平靜地點了點頭。
「清理一下，繼續趕路。」普萊爾命令道，目光掃過地上的屍體，「這裡血腥味很快就會引來別的東西。」
隊伍再次沉默前行，只是空氣中多了一絲血腥氣。
又跋涉了近一個小時，沃克的速度慢了下來。他停在一片覆蓋著厚厚積雪的斜坡前，那斜坡看似毫無特點，與其他地方無異。
「就是這裡了。」他低聲道，語氣複雜。
眾人順著他指的方向看去，除了雪還是雪。
沃克走上前，用腳奮力踢開表層的浮雪，又用砍刀清理了片刻，一道幾乎與地面垂直、被冰雪和岩石半掩的黑色裂口，赫然出現在眾人眼前。
裂縫邊緣參差不齊，像是大地曾經被某種巨大的力量強行撕開。入口狹窄，僅容一人勉強通過，上方懸著巨大的冰棱和積雪，仿佛隨時會坍塌，但又奇異地形成了天然的遮蔽和防禦。
一股比外界更加陰冷、帶著霉味的風，從裂縫深處幽幽吹出。
普萊爾示意眾人噤聲，靠近裂縫邊緣，向下望去。
深處並非一片漆黑。
隱約有微弱的的跳動火光。細碎的人聲順著岩壁傳上來，模糊不清，卻證實了沃克的話：下面有人，很多。
借著那微弱的光線，可以勉強看到裂縫內部結構異常複雜，並非直上直下，而是有著層層疊疊的天然岩架和洞穴。一些關鍵的位置，比如他們此刻所在的入口下方不遠處，用粗糙的石塊和凍土壘砌著矮牆，形成了簡陋的防禦工事。
一個裹著破爛獸皮的身影蜷縮在矮牆後面，似乎是在放哨，但腦袋一點一點，顯然處於半睡半醒的狀態。
這裡確實是一個易守難攻的天然堡壘。
普萊爾凝視著那深邃的黑暗，以及黑暗中那點點微光。
那微光已經是風中殘燭。
沒過多久，寒鴉領的核心成員已悄然聚集在領主府的書房內。
厚重的窗簾隔絕了外界，只有桌上油燈的光暈，照亮著幾張神色凝重的面孔。
普萊爾的目光掃過沃克、托姆，以及安德森。
「消息必須控制在最小範圍。」普萊爾的聲音低沉，「王都的人來了，南邊又多了個鄰居，寒鴉領需要更多的人手，但不能讓任何人知道我們具體要去哪裡，找什麼。」
隨著王都的人到來，必要有大量的人口缺口，這個消息同樣是珍貴的資源，至少讓他們晚知道一點。
沃克用力點頭，他比任何人都清楚這次偵察的意義。
「路線。」普萊爾看向他。
「有一條舊道，很少人知道，能避開大部分開闊地。」沃克的聲音帶著沙啞，「但不好走，有些地方被冰雪埋住了，可能需要繞路。」
「托姆，你負責警戒和偵察。」普萊爾轉向年輕的偵察兵，「帶上你的小隊裡最機靈的兩個。安德森，你跟著，但非必要不出手，你的身體更重要。」
安德森抿了抿唇，最終沉默地點頭。
物資清單被迅速確定：毛皮行裝，噬鐵蛛的皮甲；足夠支撐十天的風乾肉和硬黑麥餅；幾壺珍貴的「神水」；三枚霜火雷，作；用於傳遞信號的骨哨；以及赫德改進過的，帶有簡易刻度盤的測繪羅盤。
普萊爾還特意讓阿爾文準備了幾塊暖石，以及一小袋黑冰幣。「也許用不上，但帶上總沒錯。」
當第一縷微光勉強穿透籠罩大地的灰霾時，一支小型隊伍已經悄無聲息地離開了寒鴉領。
他們沒有走通常南下的主道，而是在沃克的帶領下，一頭扎進了領地西側那片被積雪覆蓋的亂石丘陵。
寒冷試圖穿透層層衣物。腳下的積雪時深時淺，每一步都需要消耗額外的體力。
沃克走在最前面，他的身影在起伏的雪坡和冰封的岩石間靈活穿梭。
托姆和他挑選的兩名偵察兵散布在隊伍側翼，保持著警覺。
托姆的感官比以前更加敏銳，能聽到風掠過冰棱的細微聲響，能感覺到腳下雪層微妙的硬度變化，一種潛藏在身體深處的力量正在緩慢甦醒。
行進到下午，天空愈發陰沉。
「看這裡。」漢克突然蹲下身，用匕首撥開一片浮雪，露出下面一片雜亂凍結的痕跡，「很多腳印，不是野獸的。時間————不超過三天。」
托姆也靠了過來，仔細觀察。「方向散亂，像是在這裡停留或者搜尋過什麼。」他指了指幾處被刻意踢散的雪堆。
再往前，他們發現了一個被半埋的廢棄營地。幾根燒焦的木棍散落在雪地里，一個破損的鐵鍋歪倒著，裡面結滿了冰。沒有血跡，沒有戰鬥的痕跡。
「不是商隊，」托姆判斷，「人數不少，但裝備看起來不怎麼樣。可能是流民，也可能是別的。」
氣氛稍稍緊繃了一些。
就在這時，側前方的一片冰蝕地貌中傳來一陣低沉嗚咽聲。托姆立刻抬起手，隊伍瞬間停下，所有人矮下身形，武器出鞘。
幾雙幽綠色的眼睛從冰柱後方亮起。
是冰鬣狗，一種在嚴寒中變異了的腐食生物，體型比普通鬣狗更大，皮毛粗糙如冰礫，獠牙上掛著黏濁的唾液。它們在必要時，除了冰什麼都吃的下去。
它們顯然將這支小隊視為了獵物，呈扇形圍攏過來，喉嚨里發出威脅低吼。
「保持陣型！」安德森低喝，儘管臉色不佳，但他的聲音依舊令人安心。
不需要更多命令，兩名衛兵立刻與托姆形成三角站位，將沃克、漢克和普萊爾護在中間。沃克也抽出了腰間的砍刀，眼神兇狠。
冰鬣狗發動了攻擊，它們利用冰柱作為掩護，試圖從側面撲咬。
托姆動了。他的速度比以往快的多，長矛精準地穿透了一隻試圖撲擊的冰鬣狗的眼窩。那野獸慘叫一聲，翻滾在地。
另一隻從側面襲向衛兵，卻被對方用包鐵的木盾穩穩架住，另一名衛兵趁機用長矛刺穿了它的脖頸。
戰鬥短暫而激烈。
這些變異的野獸雖然兇狠，但在訓練有素、配合默契的寒鴉領戰士面前，並未構成太大威脅。不到兩分鐘，三隻冰鬣狗便倒斃在雪地中，血液迅速凍結。
托姆甩了甩矛尖的血珠，呼吸略微急促，不是因為疲憊，而是力量出乎他的意料。他看了一眼普萊爾，後者只是平靜地點了點頭。
「清理一下，繼續趕路。」普萊爾命令道，目光掃過地上的屍體，「這裡血腥味很快就會引來別的東西。」
隊伍再次沉默前行，只是空氣中多了一絲血腥氣。
又跋涉了近一個小時，沃克的速度慢了下來。他停在一片覆蓋著厚厚積雪的斜坡前，那斜坡看似毫無特點，與其他地方無異。
「就是這裡了。」他低聲道，語氣複雜。
眾人順著他指的方向看去，除了雪還是雪。
沃克走上前，用腳奮力踢開表層的浮雪，又用砍刀清理了片刻，一道幾乎與地面垂直、被冰雪和岩石半掩的黑色裂口，赫然出現在眾人眼前。
裂縫邊緣參差不齊，像是大地曾經被某種巨大的力量強行撕開。入口狹窄，僅容一人勉強通過，上方懸著巨大的冰棱和積雪，仿佛隨時會坍塌，但又奇異地形成了天然的遮蔽和防禦。
一股比外界更加陰冷、帶著霉味的風，從裂縫深處幽幽吹出。
普萊爾示意眾人噤聲，靠近裂縫邊緣，向下望去。
深處並非一片漆黑。
隱約有微弱的的跳動火光。細碎的人聲順著岩壁傳上來，模糊不清，卻證實了沃克的話：下面有人，很多。
借著那微弱的光線，可以勉強看到裂縫內部結構異常複雜，並非直上直下，而是有著層層疊疊的天然岩架和洞穴。一些關鍵的位置，比如他們此刻所在的入口下方不遠處，用粗糙的石塊和凍土壘砌著矮牆，形成了簡陋的防禦工事。
一個裹著破爛獸皮的身影蜷縮在矮牆後面，似乎是在放哨，但腦袋一點一點，顯然處於半睡半醒的狀態。
這裡確實是一個易守難攻的天然堡壘。
普萊爾凝視著那深邃的黑暗，以及黑暗中那點點微光。
那微光已經是風中殘燭。