第9章 孤村閒言惹人嫌
陳木便在這喚作「下河村」的所在住了下來。
這村子不大，攏共不過三四十戶人家，散落在一條小河的兩側。
救他性命的老兩口，夫家姓王，村人皆稱一聲王大爺、王婆婆。
老兩口早年間夭折過一個女孩，後來又有了一個兒子。那兒子身子骨甚是壯實，卻在數年前教官府抓了壯丁，拉去充軍，從此便如石沉大海，再無半點音信。
旁人皆說多半是凶多吉少了，老兩口嘴上不說，心裡卻還存著一絲念想，日日燒香，夜夜禱告，只盼著兒子能囫圇個兒回來。
老兩口上了年歲，目力已然不濟，白日裡尚能勉強視物，一到夜裡，屋中又捨不得點那耗錢的油燈，更是兩眼一抹黑，瞧不清個所以然。
他二人打心底里認定，陳木定是個遭逢大難、嚇壞了神智的富家閨女。見他形容憔悴，神情怯懦，愈發憐惜，當真是含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了，疼愛得無以復加。
王婆婆將自己壓在箱底多年的新衣翻了出來，那是一套靛藍色的粗布衫褲，針腳細密，漿洗得乾乾淨淨，尚帶著一股子日頭暴曬過的暖香。
她捧著衣裳，對陳木道：「閨女，這是俺給你那早夭的姐姐做的，她沒福氣穿上。你若不嫌棄，便換上罷。」
陳木一聽，連連擺手：「婆婆，我……我其實是……」
話未說完，王婆婆已是伸手過來，輕輕拍著他的手背，臉上滿是疼惜之色，截斷了他的話頭：「哎，俺的傻閨女，啥也莫說了，婆婆心裡都明白。受了這般大的驚嚇，連自個兒是誰都記不清了，也是有的。莫怕，莫怕，到了這兒，便跟到了自個兒家一樣。慢慢養著，啥都會好起來的。」
此時王大爺恰從外頭進來，聽見半句，便在一旁瓮聲瓮氣地附和：「就是，就是！你婆婆說得對！娃兒你莫多想。再說了，哪有尋常女娃生得你這般模樣？這眉毛，這眼睛，比那年畫上頭的仙女還要好看幾分。定是哪家大戶人家的小姐，走失在此。俺們雖然窮，可但凡有俺們老兩口一口吃的，就斷斷餓不著你！」
老兩口一唱一和，言語之間懇切至極，竟是半點不給陳木辯解的餘地。他們目光灼灼，那份失而復得般的狂喜與珍視，沉甸甸地壓在陳木心頭。
過了兩日，陳木身子爽利了些，用過早飯，見王婆婆在院中漿洗衣服，他又湊了過去，鼓足勇氣道：「婆婆，有句話，我不知當講不當講。其實……其實我是男兒身，並非女兒家。」
王婆婆正用力搓著一件滿是補丁的舊衣，聞言手上動作一頓，抬起頭來，定定地瞧著他。
她沒說話，只是那般瞧著，目光里有幾分驚詫，幾分審視，更多的卻是一種近乎固執的慈愛。
陳木被她瞧得心裡發毛，聲音不自覺地低了下去：「我……我說的都是真的。」
王婆婆忽然嘆了口氣，放下手中的活計，在圍裙上擦了擦手，拉著他坐到一旁的石墩上。「閨女，你跟婆婆說實話，你是不是……是不是在外頭受了天大的委屈？被歹人欺負了，才這般胡言亂語，連自個兒是男是女都不敢認了？」
陳木一怔，未曾想她竟會作此聯想。
王婆婆見他神情，愈發認定了自己的猜測，眼圈一紅，聲音也哽咽起來：「苦了你了，我的娃兒。你這般模樣，若是男兒身，那世上便沒有女人了。你莫怕，那些腌臢事，過去了便過去了。往後，你就是俺和你大爺的親閨女，誰也休想再欺負你！」
她言之鑿鑿，神情悲切，倒像是陳木若再堅持自己是男兒，便是傷了她的心一般。
又過了幾日，陳木再次嘗試，這一次，他尋了個王大爺和王婆婆都在場的時機，鄭重其事地說道：「大爺，婆婆，請聽我說。我並非女子，實乃男兒。只因自幼生得……生得有些秀氣，才常被人誤會。」
王大爺聞言，抬起那張飽經風霜的臉，嘿嘿一笑：「娃兒，你又說笑了。大爺我活了六十多年，吃的鹽比你吃的米還多，過的橋比你走的路還長。是男是女，大爺一眼就能瞧出來。你這細皮嫩肉的，走路都帶著一股子香風，咋會是帶把的郎君？」
陳木急道：「我……」
「你莫急，莫急。」王大爺擺了擺手，「大爺曉得，你定是在外頭吃了大虧，心裡頭有了疙瘩，不願再當女兒家。這也無妨。你想當男娃兒，便當男娃兒。往後俺們就叫你『小子』，你看中不中？」
他嘴上這般說著，可那眼神，那語氣，分明還是把陳木當作一個受了刺激、神智不清的女孩兒在哄。
幾次三番下來，陳木終是徹底斷了念想。
他心裡漸漸明白過來，這對老夫妻並非是不信，而是不願去信。他們太需要一個孩子了，需要一個精神上的寄託，來填補他們那顆被歲月與喪子之痛掏空了的心。
而自己，恰在此時此地出現，又恰好生了一副教人難辨雌雄的清秀面容。
這份誤會，與其說是陰差陽錯，不如說是他們內心深處最迫切的渴望所致。他們需要的不是一個真相，而是一個「女兒」。
想通了此節，陳木心中那點堅持便也如風中殘燭悄然熄滅。他索性不再辯解，默認了「王家閨女」這個嶄新的身份。
他私下裡給自己取了個名字，喚作「陳小晚」。取「晚來得女」之意，亦算是對這段萍水相逢的奇妙緣分，聊作紀念。
自此，世上再無合歡宗陳木，只有一個下河村王家養女，陳小晚。
日子過得是實打實的清苦。
從前在合歡宗，入口的皆是蘊含靈氣的靈穀米、仙家果，如今卻是摻了各色野菜的粗糧糊糊，颳得嗓子眼生疼。
有時青黃不接，便只有那稀得能照出人影兒的米湯，喝一碗下去，不出半個時辰，腹中便又唱起了空城計。
身上穿的，也不再是那冬暖夏涼、水火不侵的天蠶衣，而是打了三四個補丁的粗布麻衣。布料粗糙，磨得皮肉發紅，尤其是在出汗之後，更是又黏又癢，好不難受。
夜裡睡的，更非那鋪著十層錦緞、塞滿鵝絨的軟榻，而是一張用硬木板搭起的床。上頭鋪著一層枯黃的乾草，睡在上面，骨頭都硌得生疼，翻個身便能聽見「嘩啦啦」的聲響。
可陳木卻絲毫不覺其苦。
恰恰相反，他心中反倒生出一種前所未有的安寧。
王大爺和王婆婆待他的好，是那種不摻半分雜質的好，是發自肺腑的疼愛。
每回吃飯，王婆婆總會默默地將自己碗裡僅有的那幾粒米，一顆一顆，盡數撥到陳木碗裡，自己則只喝那清可見底的湯水。
陳木過意不去，便要將米飯撥還給她：「婆婆，您吃。我喝湯便好。」
王婆婆卻把碗一端，板起臉來：「胡說！婆婆年紀大了，腸胃不好，喝些稀的正好。你身子骨弱，正該多吃些乾的，把身子養結實了。聽話！」
王大爺則是個不善言辭的。他每次去鎮上趕集，哪怕背去的一捆柴薪分文未賣，也要用身上僅有的幾個銅板，給陳木買上一塊最便宜的麥芽糖。那糖捏得走了形，他卻寶貝似的揣在懷裡，一進門便獻寶一樣遞到陳木面前。「閨女，吃糖，吃了心裡甜。」
陳木逐漸放下了戒備，開始學著去做一個真正的「農家女」。
他學著幫王婆婆燒火。起初不得要領，不是把柴火塞得太滿，憋滅了火，就是被那濃煙燻得涕淚橫流，咳個不停。王婆婆便笑著罵他「傻閨女」，然後手把手地教他如何架空柴火，如何看火勢。
他學著幫王婆婆擇菜。那些沾著泥土的野菜，他一種也不認得。王婆婆便耐心地告訴他，這個叫薺菜，可以包餃子；那個叫馬齒莧，焯了水涼拌最好吃。他那雙在合歡宗時被各色香膏和藥液保養得十指不沾陽春水的手，如今卻要整日與這些泥土菜葉打交道。
他甚至跟著王大爺下地。王大爺教他如何辨認麥苗和稗子，如何揮鋤除草。那沉重的鋤頭，他起初連拿都拿不穩，揮不了幾下便氣喘吁吁，腰酸背痛。
王大爺見了，總是憨厚地笑道：「閨女，這不是你該乾的活計。快歇著去，莫累壞了身子。」
可陳木卻不肯。他咬著牙，一下一下地學。沒過幾日，他那雙白皙嬌嫩的手上便磨出了一個個亮晶晶的水泡。水泡破了，露出底下鮮紅的嫩肉，鑽心地疼。
王婆婆見了，心疼得直掉眼淚，抓著他的手，一邊用嘴輕輕吹著氣，一邊埋怨王大爺：「你個老東西，作的什麼孽！讓娃兒幹這種粗活！看把這手給折騰的！」
王大爺在一旁搓著手，手足無措。
陳木看著他們為自己著急的模樣，心裡又酸又暖。手上雖疼，卻遠不及當年藥浴的萬分之一。水泡破了，結了痂，痂掉了，便生出了薄薄的繭。
他撫摸著掌心那層粗糙的薄繭，心中竟感到無比的踏實。
然而，這份雞犬相聞的鄉野寧靜，並未能持續太久。
下河村本就是個屁大點的地方，東家長西家短，一丁點芝麻綠豆的小事，不出半日便能傳得人盡皆知。
王家老兩口白撿了一個天仙般美貌閨女的事，更是如插了翅膀一般，沒幾天就飛遍了全村的每一個角落。
起初，村民們只是好奇。
每日裡，總有那麼些人，借著串門、借東西、或是路過的由頭，在王家那破舊的籬笆院外探頭探腦，伸長了脖子，想瞧一瞧那傳說中「比年畫上的仙女還好看」的閨女，究竟是何等模樣。
當他們當真看到陳木那張白皙清秀、雌雄莫辨的臉時，無一不倒吸一口涼氣，發出由衷的驚嘆。
這窮鄉僻壤，何曾見過這般標緻的人物？
可驚嘆過後，隨之而來的，便是各種各樣變了味的閒言碎語。
村口那棵老槐樹下，是村里婦人們的聚集地。
她們每日午後，便會端著小馬扎，拿著針線笸籮，聚在一處，一邊納著鞋底，一邊東拉西扯。陳木的到來，無疑給她們提供了最新鮮的話頭兒。
「嘖嘖，你們說，那王老蔫家是走了什麼運道？平白無故就撿了這麼個水靈的丫頭。」一個三角眼的婦人，壓低了聲音，神秘兮兮地說道。
旁邊一個胖大的婦人撇了撇嘴，接口道：「什麼狗屎運？依我看，是晦氣運！來路不明的野丫頭，誰知道身上干不乾淨？再說了，水靈有什麼用？還不是多一張吃飯的嘴。你瞧他們家那窮得叮噹響的樣兒，養得起麼？」
「可不是嘛！」另一個納著鞋底的婦人頭也不抬地說道，「我聽我家那口子說，王老蔫這幾天天天上山砍柴，天不亮就去，天黑了才回，就為了多換幾個錢，給那丫頭買吃食。真是老糊塗了！自個兒的親兒子在外頭是死是活都不知道，倒把個外人當成寶！」
「就是，養大了還不是要嫁人，潑出去的水。辛辛苦苦養大了，白白便宜了別人家。我看他們就是傻，替別人家養媳婦！」
這些話，她們說得聲音不大不小，卻又像長了眼睛似的，總能精準地飄進恰好路過的人的耳朵里。
王婆婆有幾次去河邊洗衣，恰好聽見這些碎語，氣得渾身發抖，一張臉漲得通紅。她當即便要衝上去，與那些長舌婦們理論一番。
「你們這些天殺的，嘴上就積點德罷！俺家小晚是好人家的閨女，是俺們的心頭肉，容不得你們這般作踐！」
那些婦人見她真箇發了火，便嘻嘻哈哈地散了，口中還不住地嘟囔：「哎喲，說都說不得了。護食的母雞似的。」
王大爺每次都拉住氣得發顫的老伴，嘆氣道：「老婆子，莫跟她們一般見識。嘴長在別人身上，由她們說去罷。咱們自個兒把日子過好，把娃兒帶好，比啥都強。」
婦人們的嫉妒與酸話，尚可不去理會。
但更讓陳木感到芒刺在背、渾身不適的，是村里一些男人的目光。
尤其是村東頭那個喚作王二麻子的老光棍。
此人年過四十，生得尖嘴猴腮，一雙三角眼總是滴溜溜地亂轉。他因生性懶惰，又好賭，家徒四壁，是以一直未能娶上媳婦。
自從那日在王家院外遠遠見過陳木一面後，他便如那逐臭的蒼蠅見了血腥一般，隔三差五地在王家附近晃悠。
他倒也不敢靠得太近，只是蹲在不遠處的一道田埂上，嘴裡叼著一根枯草，一雙渾濁的招子，毫不遮掩地、色眯眯地盯著在院子裡晾曬衣物的陳木，喉頭滾動，嘴裡還不時發出「嘿嘿」的笑聲。
那目光，黏膩、骯髒，讓陳木渾身的雞皮疙瘩都冒了出來。
他不由得想起了在合歡宗時，那些伺候他的侍女姐姐們看他時的眼神。
那些眼神，雖然包裹在溫柔與諂媚的外衣之下，但其內核，與這王二麻子的目光並無二致。
那是一種將他視作一件物品、一個獵物，一種急欲吞吃入腹、占為己有的貪婪。
除了王二麻子這等潑皮無賴，村裡的半大孩子們，則是另一種煩惱。
這些十來歲的少年，正是狗都嫌的年紀，半大不小，情竇初開，懵懵懂懂。
他們不像王二麻子那般赤裸裸地顯露，卻也用他們自己那套笨拙的方式，表達著混雜了好感與惡意的騷擾。
他們常常會成群結隊地呼嘯而來，扒在王家的籬笆牆上，衝著院子裡的陳木吹口哨，大聲起鬨。
「小晚妹妹，出來跟哥兒們玩啊！」
「小晚妹妹，你的臉蛋兒怎麼那麼白啊？」
有時候，他們會把剛從田裡抓來的青蛙、癩蛤蟆，或是毛茸茸的蟲子，偷偷地扔進王家的院子裡，然後發出一陣陣得意而又刺耳的鬨笑，四散跑開。
更有甚者，會學著村里大人的腔調，說一些他們自己都半懂不懂的葷話。
一日午後，陳木正在院中幫王婆婆餵雞。牆外忽然傳來一個粗聲粗氣的喊聲。
「小晚！我娘說了，像你這麼漂亮的姑娘，以後腚一定很大，指定好生養！」
喊話的是村里張屠戶家的虎頭兒子，名叫張大膽，向來是這群半大孩子裡的頭兒。
他話音剛落，他身邊的幾個同伴立刻爆發出笑聲。
陳木的臉「唰」地一下，由白轉紅，又由紅轉青。這並非羞赧，而是被冒犯後的怒。
他抓起牆角立著的一把掃地的竹掃帚，便要衝出院門，去將那群口無遮攔的小混蛋狠狠揍上一頓。他八年練就的身手底子還在，對付幾個鄉野頑童，綽綽有餘。
可他剛跑到門口，就被聞聲出來的王婆婆死死攔住了。
「小晚，我的娃兒，莫去，莫去！」王婆婆用力拉住他的胳膊，焦急地道，「他們都是些不懂事的渾小子，你跟他們計較個什麼勁兒！傳出去，倒顯得咱們小氣了。」
陳木氣得胸口劇烈起伏，啞聲道：「婆婆，他們……他們欺人太甚！」
王婆婆將他拉回院中，關上院門，隔絕了外頭愈發猖狂的笑聲。
她抬手替陳木理了理有些散亂的額發，長長地嘆了一口氣，滿眼無奈與憐惜：「唉，都怪你這孩子，長得太招人眼了。」
一句話，說得陳木滿腔的怒火，竟是無處發泄。
是啊，都怪這張臉。
他總不能真的衝出去，揪著那張大膽的領子，告訴他「老子是男的，也生不出孩子」罷？
那樣一來，恐怕在村里引起的風波，比現在要大上百倍千倍。他們會當他是瘋子，是妖怪。
他只能將這口惡氣硬生生咽回肚子裡，只覺得五臟六腑都攪在一處，又苦又澀。
自那以後，陳木便愈發沉默寡言了。
他開始有意識地減少出門的次數，大部分時間都只待在那個小小的院子裡。
夜深人靜之時，他躺在那張硌人的硬板床上，常常會徹夜難眠。
他會不由自主地懷念起蘇心清。
儘管他至今仍不明白，合歡宗那晚究竟發生了什麼，為何平日裡待他最好的翠兒姐姐會對他痛下殺手。還有宗主姐姐，她到底……
可那八年的朝夕相處，那份早已深入骨髓的依賴與孺慕之情，又豈是說斬斷就能輕易斬斷的？
更何況，他懷中還藏著那枚替他擋下致命一擊的替死符。
那枚符，是真的救了他的性命。
他願意相信，蘇心清待自己，是真心的好。她或許有她的苦衷，或許那晚的殺局另有內情。他還沒有當面見到她，還沒有問個清楚，不能就這麼不明不白地消失。
他想回去。
這個念頭一旦生根，便如瘋狂滋長的藤蔓，纏繞住他的整個心臟。
他要回去！他要親口問一問蘇心清，那天晚上，到底是怎麼一回事！他要弄明白，自己這八年，究竟是活在一場精心編織的騙局裡，還是……另有隱情。
要回去，便須得先打聽到合歡宗的消息。這窮鄉僻壤，消息閉塞，唯有去到人煙稠密的城鎮，才有可能獲得些許線索。
於是，他開始日日盼著王大爺能帶他去鎮上趕集。
他不敢直接開口，只旁敲側擊地問：「大爺，咱們家裡的鹽巴，還夠吃幾天？」
或是：「大爺，您上次去鎮上，是走的哪條路？遠不遠？」
王大爺心思淳樸，並未察覺他話中深意，只當他是孩子心性，對外頭的世界好奇。
終於，在陳木望眼欲穿地等了將近一個月後，機會來了。
這日一早，王婆婆在櫥櫃裡翻了半天，拿著一個見了底的鹽罐子，對王大爺道：「老頭子，家裡的鹽吃完了。你那捆柴火也攢得差不多了，明兒就挑去鎮上賣了罷，順道換些鹽回來。」
王大爺「嗯」了一聲，點了點頭。他收拾完農具，回頭看見坐在門檻上，正托著腮幫子發呆的陳木，那瘦小的身影在晨光里顯得格外孤單。
他心中一動，便走過去，試探著問道：「小晚啊，你來咱們家，也快一月了，還未曾出過村子。明日，你想不想……想不想跟大爺一道，去鎮上逛逛，開開眼界？」
他話說得小心翼翼。
陳木聞言，那雙原本黯淡無光的眸子，「唰」地一下迸射出驚人的亮光。
他猛地抬起頭，幾乎是有些急切地應道：「想！大爺，我想去！我真的可以去嗎？」
王婆婆在屋裡聽見了，有些不放心地走了出來：「老頭子，鎮上人多眼雜，三教九流什麼人都有。小晚這模樣……萬一……」
王大爺胸膛一挺，瓮聲道：「不妨事！有我這把老骨頭看著呢！再說了，總不能把娃兒一輩子關在家裡頭，那不成坐監了？讓她出去走走，見見世面，散散心，也是好事。就這麼定了！」
陳木的心，終於落回了實處。
鎮上……他終於可以去鎮上了。
這村子不大，攏共不過三四十戶人家，散落在一條小河的兩側。
救他性命的老兩口，夫家姓王，村人皆稱一聲王大爺、王婆婆。
老兩口早年間夭折過一個女孩，後來又有了一個兒子。那兒子身子骨甚是壯實，卻在數年前教官府抓了壯丁，拉去充軍，從此便如石沉大海，再無半點音信。
旁人皆說多半是凶多吉少了，老兩口嘴上不說，心裡卻還存著一絲念想，日日燒香，夜夜禱告，只盼著兒子能囫圇個兒回來。
老兩口上了年歲，目力已然不濟，白日裡尚能勉強視物，一到夜裡，屋中又捨不得點那耗錢的油燈，更是兩眼一抹黑，瞧不清個所以然。
他二人打心底里認定，陳木定是個遭逢大難、嚇壞了神智的富家閨女。見他形容憔悴，神情怯懦，愈發憐惜，當真是含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了，疼愛得無以復加。
王婆婆將自己壓在箱底多年的新衣翻了出來，那是一套靛藍色的粗布衫褲，針腳細密，漿洗得乾乾淨淨，尚帶著一股子日頭暴曬過的暖香。
她捧著衣裳，對陳木道：「閨女，這是俺給你那早夭的姐姐做的，她沒福氣穿上。你若不嫌棄，便換上罷。」
陳木一聽，連連擺手：「婆婆，我……我其實是……」
話未說完，王婆婆已是伸手過來，輕輕拍著他的手背，臉上滿是疼惜之色，截斷了他的話頭：「哎，俺的傻閨女，啥也莫說了，婆婆心裡都明白。受了這般大的驚嚇，連自個兒是誰都記不清了，也是有的。莫怕，莫怕，到了這兒，便跟到了自個兒家一樣。慢慢養著，啥都會好起來的。」
此時王大爺恰從外頭進來，聽見半句，便在一旁瓮聲瓮氣地附和：「就是，就是！你婆婆說得對！娃兒你莫多想。再說了，哪有尋常女娃生得你這般模樣？這眉毛，這眼睛，比那年畫上頭的仙女還要好看幾分。定是哪家大戶人家的小姐，走失在此。俺們雖然窮，可但凡有俺們老兩口一口吃的，就斷斷餓不著你！」
老兩口一唱一和，言語之間懇切至極，竟是半點不給陳木辯解的餘地。他們目光灼灼，那份失而復得般的狂喜與珍視，沉甸甸地壓在陳木心頭。
過了兩日，陳木身子爽利了些，用過早飯，見王婆婆在院中漿洗衣服，他又湊了過去，鼓足勇氣道：「婆婆，有句話，我不知當講不當講。其實……其實我是男兒身，並非女兒家。」
王婆婆正用力搓著一件滿是補丁的舊衣，聞言手上動作一頓，抬起頭來，定定地瞧著他。
她沒說話，只是那般瞧著，目光里有幾分驚詫，幾分審視，更多的卻是一種近乎固執的慈愛。
陳木被她瞧得心裡發毛，聲音不自覺地低了下去：「我……我說的都是真的。」
王婆婆忽然嘆了口氣，放下手中的活計，在圍裙上擦了擦手，拉著他坐到一旁的石墩上。「閨女，你跟婆婆說實話，你是不是……是不是在外頭受了天大的委屈？被歹人欺負了，才這般胡言亂語，連自個兒是男是女都不敢認了？」
陳木一怔，未曾想她竟會作此聯想。
王婆婆見他神情，愈發認定了自己的猜測，眼圈一紅，聲音也哽咽起來：「苦了你了，我的娃兒。你這般模樣，若是男兒身，那世上便沒有女人了。你莫怕，那些腌臢事，過去了便過去了。往後，你就是俺和你大爺的親閨女，誰也休想再欺負你！」
她言之鑿鑿，神情悲切，倒像是陳木若再堅持自己是男兒，便是傷了她的心一般。
又過了幾日，陳木再次嘗試，這一次，他尋了個王大爺和王婆婆都在場的時機，鄭重其事地說道：「大爺，婆婆，請聽我說。我並非女子，實乃男兒。只因自幼生得……生得有些秀氣，才常被人誤會。」
王大爺聞言，抬起那張飽經風霜的臉，嘿嘿一笑：「娃兒，你又說笑了。大爺我活了六十多年，吃的鹽比你吃的米還多，過的橋比你走的路還長。是男是女，大爺一眼就能瞧出來。你這細皮嫩肉的，走路都帶著一股子香風，咋會是帶把的郎君？」
陳木急道：「我……」
「你莫急，莫急。」王大爺擺了擺手，「大爺曉得，你定是在外頭吃了大虧，心裡頭有了疙瘩，不願再當女兒家。這也無妨。你想當男娃兒，便當男娃兒。往後俺們就叫你『小子』，你看中不中？」
他嘴上這般說著，可那眼神，那語氣，分明還是把陳木當作一個受了刺激、神智不清的女孩兒在哄。
幾次三番下來，陳木終是徹底斷了念想。
他心裡漸漸明白過來，這對老夫妻並非是不信，而是不願去信。他們太需要一個孩子了，需要一個精神上的寄託，來填補他們那顆被歲月與喪子之痛掏空了的心。
而自己，恰在此時此地出現，又恰好生了一副教人難辨雌雄的清秀面容。
這份誤會，與其說是陰差陽錯，不如說是他們內心深處最迫切的渴望所致。他們需要的不是一個真相，而是一個「女兒」。
想通了此節，陳木心中那點堅持便也如風中殘燭悄然熄滅。他索性不再辯解，默認了「王家閨女」這個嶄新的身份。
他私下裡給自己取了個名字，喚作「陳小晚」。取「晚來得女」之意，亦算是對這段萍水相逢的奇妙緣分，聊作紀念。
自此，世上再無合歡宗陳木，只有一個下河村王家養女，陳小晚。
日子過得是實打實的清苦。
從前在合歡宗，入口的皆是蘊含靈氣的靈穀米、仙家果，如今卻是摻了各色野菜的粗糧糊糊，颳得嗓子眼生疼。
有時青黃不接，便只有那稀得能照出人影兒的米湯，喝一碗下去，不出半個時辰，腹中便又唱起了空城計。
身上穿的，也不再是那冬暖夏涼、水火不侵的天蠶衣，而是打了三四個補丁的粗布麻衣。布料粗糙，磨得皮肉發紅，尤其是在出汗之後，更是又黏又癢，好不難受。
夜裡睡的，更非那鋪著十層錦緞、塞滿鵝絨的軟榻，而是一張用硬木板搭起的床。上頭鋪著一層枯黃的乾草，睡在上面，骨頭都硌得生疼，翻個身便能聽見「嘩啦啦」的聲響。
可陳木卻絲毫不覺其苦。
恰恰相反，他心中反倒生出一種前所未有的安寧。
王大爺和王婆婆待他的好，是那種不摻半分雜質的好，是發自肺腑的疼愛。
每回吃飯，王婆婆總會默默地將自己碗裡僅有的那幾粒米，一顆一顆，盡數撥到陳木碗裡，自己則只喝那清可見底的湯水。
陳木過意不去，便要將米飯撥還給她：「婆婆，您吃。我喝湯便好。」
王婆婆卻把碗一端，板起臉來：「胡說！婆婆年紀大了，腸胃不好，喝些稀的正好。你身子骨弱，正該多吃些乾的，把身子養結實了。聽話！」
王大爺則是個不善言辭的。他每次去鎮上趕集，哪怕背去的一捆柴薪分文未賣，也要用身上僅有的幾個銅板，給陳木買上一塊最便宜的麥芽糖。那糖捏得走了形，他卻寶貝似的揣在懷裡，一進門便獻寶一樣遞到陳木面前。「閨女，吃糖，吃了心裡甜。」
陳木逐漸放下了戒備，開始學著去做一個真正的「農家女」。
他學著幫王婆婆燒火。起初不得要領，不是把柴火塞得太滿，憋滅了火，就是被那濃煙燻得涕淚橫流，咳個不停。王婆婆便笑著罵他「傻閨女」，然後手把手地教他如何架空柴火，如何看火勢。
他學著幫王婆婆擇菜。那些沾著泥土的野菜，他一種也不認得。王婆婆便耐心地告訴他，這個叫薺菜，可以包餃子；那個叫馬齒莧，焯了水涼拌最好吃。他那雙在合歡宗時被各色香膏和藥液保養得十指不沾陽春水的手，如今卻要整日與這些泥土菜葉打交道。
他甚至跟著王大爺下地。王大爺教他如何辨認麥苗和稗子，如何揮鋤除草。那沉重的鋤頭，他起初連拿都拿不穩，揮不了幾下便氣喘吁吁，腰酸背痛。
王大爺見了，總是憨厚地笑道：「閨女，這不是你該乾的活計。快歇著去，莫累壞了身子。」
可陳木卻不肯。他咬著牙，一下一下地學。沒過幾日，他那雙白皙嬌嫩的手上便磨出了一個個亮晶晶的水泡。水泡破了，露出底下鮮紅的嫩肉，鑽心地疼。
王婆婆見了，心疼得直掉眼淚，抓著他的手，一邊用嘴輕輕吹著氣，一邊埋怨王大爺：「你個老東西，作的什麼孽！讓娃兒幹這種粗活！看把這手給折騰的！」
王大爺在一旁搓著手，手足無措。
陳木看著他們為自己著急的模樣，心裡又酸又暖。手上雖疼，卻遠不及當年藥浴的萬分之一。水泡破了，結了痂，痂掉了，便生出了薄薄的繭。
他撫摸著掌心那層粗糙的薄繭，心中竟感到無比的踏實。
然而，這份雞犬相聞的鄉野寧靜，並未能持續太久。
下河村本就是個屁大點的地方，東家長西家短，一丁點芝麻綠豆的小事，不出半日便能傳得人盡皆知。
王家老兩口白撿了一個天仙般美貌閨女的事，更是如插了翅膀一般，沒幾天就飛遍了全村的每一個角落。
起初，村民們只是好奇。
每日裡，總有那麼些人，借著串門、借東西、或是路過的由頭，在王家那破舊的籬笆院外探頭探腦，伸長了脖子，想瞧一瞧那傳說中「比年畫上的仙女還好看」的閨女，究竟是何等模樣。
當他們當真看到陳木那張白皙清秀、雌雄莫辨的臉時，無一不倒吸一口涼氣，發出由衷的驚嘆。
這窮鄉僻壤，何曾見過這般標緻的人物？
可驚嘆過後，隨之而來的，便是各種各樣變了味的閒言碎語。
村口那棵老槐樹下，是村里婦人們的聚集地。
她們每日午後，便會端著小馬扎，拿著針線笸籮，聚在一處，一邊納著鞋底，一邊東拉西扯。陳木的到來，無疑給她們提供了最新鮮的話頭兒。
「嘖嘖，你們說，那王老蔫家是走了什麼運道？平白無故就撿了這麼個水靈的丫頭。」一個三角眼的婦人，壓低了聲音，神秘兮兮地說道。
旁邊一個胖大的婦人撇了撇嘴，接口道：「什麼狗屎運？依我看，是晦氣運！來路不明的野丫頭，誰知道身上干不乾淨？再說了，水靈有什麼用？還不是多一張吃飯的嘴。你瞧他們家那窮得叮噹響的樣兒，養得起麼？」
「可不是嘛！」另一個納著鞋底的婦人頭也不抬地說道，「我聽我家那口子說，王老蔫這幾天天天上山砍柴，天不亮就去，天黑了才回，就為了多換幾個錢，給那丫頭買吃食。真是老糊塗了！自個兒的親兒子在外頭是死是活都不知道，倒把個外人當成寶！」
「就是，養大了還不是要嫁人，潑出去的水。辛辛苦苦養大了，白白便宜了別人家。我看他們就是傻，替別人家養媳婦！」
這些話，她們說得聲音不大不小，卻又像長了眼睛似的，總能精準地飄進恰好路過的人的耳朵里。
王婆婆有幾次去河邊洗衣，恰好聽見這些碎語，氣得渾身發抖，一張臉漲得通紅。她當即便要衝上去，與那些長舌婦們理論一番。
「你們這些天殺的，嘴上就積點德罷！俺家小晚是好人家的閨女，是俺們的心頭肉，容不得你們這般作踐！」
那些婦人見她真箇發了火，便嘻嘻哈哈地散了，口中還不住地嘟囔：「哎喲，說都說不得了。護食的母雞似的。」
王大爺每次都拉住氣得發顫的老伴，嘆氣道：「老婆子，莫跟她們一般見識。嘴長在別人身上，由她們說去罷。咱們自個兒把日子過好，把娃兒帶好，比啥都強。」
婦人們的嫉妒與酸話，尚可不去理會。
但更讓陳木感到芒刺在背、渾身不適的，是村里一些男人的目光。
尤其是村東頭那個喚作王二麻子的老光棍。
此人年過四十，生得尖嘴猴腮，一雙三角眼總是滴溜溜地亂轉。他因生性懶惰，又好賭，家徒四壁，是以一直未能娶上媳婦。
自從那日在王家院外遠遠見過陳木一面後，他便如那逐臭的蒼蠅見了血腥一般，隔三差五地在王家附近晃悠。
他倒也不敢靠得太近，只是蹲在不遠處的一道田埂上，嘴裡叼著一根枯草，一雙渾濁的招子，毫不遮掩地、色眯眯地盯著在院子裡晾曬衣物的陳木，喉頭滾動，嘴裡還不時發出「嘿嘿」的笑聲。
那目光，黏膩、骯髒，讓陳木渾身的雞皮疙瘩都冒了出來。
他不由得想起了在合歡宗時，那些伺候他的侍女姐姐們看他時的眼神。
那些眼神，雖然包裹在溫柔與諂媚的外衣之下，但其內核，與這王二麻子的目光並無二致。
那是一種將他視作一件物品、一個獵物，一種急欲吞吃入腹、占為己有的貪婪。
除了王二麻子這等潑皮無賴，村裡的半大孩子們，則是另一種煩惱。
這些十來歲的少年，正是狗都嫌的年紀，半大不小，情竇初開，懵懵懂懂。
他們不像王二麻子那般赤裸裸地顯露，卻也用他們自己那套笨拙的方式，表達著混雜了好感與惡意的騷擾。
他們常常會成群結隊地呼嘯而來，扒在王家的籬笆牆上，衝著院子裡的陳木吹口哨，大聲起鬨。
「小晚妹妹，出來跟哥兒們玩啊！」
「小晚妹妹，你的臉蛋兒怎麼那麼白啊？」
有時候，他們會把剛從田裡抓來的青蛙、癩蛤蟆，或是毛茸茸的蟲子，偷偷地扔進王家的院子裡，然後發出一陣陣得意而又刺耳的鬨笑，四散跑開。
更有甚者，會學著村里大人的腔調，說一些他們自己都半懂不懂的葷話。
一日午後，陳木正在院中幫王婆婆餵雞。牆外忽然傳來一個粗聲粗氣的喊聲。
「小晚！我娘說了，像你這麼漂亮的姑娘，以後腚一定很大，指定好生養！」
喊話的是村里張屠戶家的虎頭兒子，名叫張大膽，向來是這群半大孩子裡的頭兒。
他話音剛落，他身邊的幾個同伴立刻爆發出笑聲。
陳木的臉「唰」地一下，由白轉紅，又由紅轉青。這並非羞赧，而是被冒犯後的怒。
他抓起牆角立著的一把掃地的竹掃帚，便要衝出院門，去將那群口無遮攔的小混蛋狠狠揍上一頓。他八年練就的身手底子還在，對付幾個鄉野頑童，綽綽有餘。
可他剛跑到門口，就被聞聲出來的王婆婆死死攔住了。
「小晚，我的娃兒，莫去，莫去！」王婆婆用力拉住他的胳膊，焦急地道，「他們都是些不懂事的渾小子，你跟他們計較個什麼勁兒！傳出去，倒顯得咱們小氣了。」
陳木氣得胸口劇烈起伏，啞聲道：「婆婆，他們……他們欺人太甚！」
王婆婆將他拉回院中，關上院門，隔絕了外頭愈發猖狂的笑聲。
她抬手替陳木理了理有些散亂的額發，長長地嘆了一口氣，滿眼無奈與憐惜：「唉，都怪你這孩子，長得太招人眼了。」
一句話，說得陳木滿腔的怒火，竟是無處發泄。
是啊，都怪這張臉。
他總不能真的衝出去，揪著那張大膽的領子，告訴他「老子是男的，也生不出孩子」罷？
那樣一來，恐怕在村里引起的風波，比現在要大上百倍千倍。他們會當他是瘋子，是妖怪。
他只能將這口惡氣硬生生咽回肚子裡，只覺得五臟六腑都攪在一處，又苦又澀。
自那以後，陳木便愈發沉默寡言了。
他開始有意識地減少出門的次數，大部分時間都只待在那個小小的院子裡。
夜深人靜之時，他躺在那張硌人的硬板床上，常常會徹夜難眠。
他會不由自主地懷念起蘇心清。
儘管他至今仍不明白，合歡宗那晚究竟發生了什麼，為何平日裡待他最好的翠兒姐姐會對他痛下殺手。還有宗主姐姐，她到底……
可那八年的朝夕相處，那份早已深入骨髓的依賴與孺慕之情，又豈是說斬斷就能輕易斬斷的？
更何況，他懷中還藏著那枚替他擋下致命一擊的替死符。
那枚符，是真的救了他的性命。
他願意相信，蘇心清待自己，是真心的好。她或許有她的苦衷，或許那晚的殺局另有內情。他還沒有當面見到她，還沒有問個清楚，不能就這麼不明不白地消失。
他想回去。
這個念頭一旦生根，便如瘋狂滋長的藤蔓，纏繞住他的整個心臟。
他要回去！他要親口問一問蘇心清，那天晚上，到底是怎麼一回事！他要弄明白，自己這八年，究竟是活在一場精心編織的騙局裡，還是……另有隱情。
要回去，便須得先打聽到合歡宗的消息。這窮鄉僻壤，消息閉塞，唯有去到人煙稠密的城鎮，才有可能獲得些許線索。
於是，他開始日日盼著王大爺能帶他去鎮上趕集。
他不敢直接開口，只旁敲側擊地問：「大爺，咱們家裡的鹽巴，還夠吃幾天？」
或是：「大爺，您上次去鎮上，是走的哪條路？遠不遠？」
王大爺心思淳樸，並未察覺他話中深意，只當他是孩子心性，對外頭的世界好奇。
終於，在陳木望眼欲穿地等了將近一個月後，機會來了。
這日一早，王婆婆在櫥櫃裡翻了半天，拿著一個見了底的鹽罐子，對王大爺道：「老頭子，家裡的鹽吃完了。你那捆柴火也攢得差不多了，明兒就挑去鎮上賣了罷，順道換些鹽回來。」
王大爺「嗯」了一聲，點了點頭。他收拾完農具，回頭看見坐在門檻上，正托著腮幫子發呆的陳木，那瘦小的身影在晨光里顯得格外孤單。
他心中一動，便走過去，試探著問道：「小晚啊，你來咱們家，也快一月了，還未曾出過村子。明日，你想不想……想不想跟大爺一道，去鎮上逛逛，開開眼界？」
他話說得小心翼翼。
陳木聞言，那雙原本黯淡無光的眸子，「唰」地一下迸射出驚人的亮光。
他猛地抬起頭，幾乎是有些急切地應道：「想！大爺，我想去！我真的可以去嗎？」
王婆婆在屋裡聽見了，有些不放心地走了出來：「老頭子，鎮上人多眼雜，三教九流什麼人都有。小晚這模樣……萬一……」
王大爺胸膛一挺，瓮聲道：「不妨事！有我這把老骨頭看著呢！再說了，總不能把娃兒一輩子關在家裡頭，那不成坐監了？讓她出去走走，見見世面，散散心，也是好事。就這麼定了！」
陳木的心，終於落回了實處。
鎮上……他終於可以去鎮上了。