第86章 間章·不一樣的涅芙瑞塔(9.2k大章)
第86章 間章·不一樣的涅芙瑞塔(9.2k大章)
塔拉貝海姆的輪廓在秋日稀薄的陽光下顯得格外肅穆。
這座城市被譽為「律法與正義之城」，高聳的塔樓、莊嚴的拱門、整潔的石板街道，無不彰顯著其作為帝國最古老、最核心行省首府的底蘊。
然而，若論及城中建築的宏偉與壯麗，選帝侯的行宮卻只能屈居第三。
第一無疑是炎陽騎士團總部禮拜堂—一那是一座仿佛由熔化的黃金與凝固的火焰澆築而成的建築。
巨大的穹頂覆蓋著鎏金銅瓦，在陽光下燃燒般耀眼；正門上方，戰爭女神米爾米迪雅駕馭戰車的浮雕栩栩如生，每一道線條都充滿力量與神聖感。
建築兩側延伸出長達百米的翼廊，可供五百名重裝騎士同時列隊進入，進行晨禱或出征儀式。
這座禮拜堂不僅是信仰的象徵，更是軍事力量的直觀展示。
第二則是米爾米迪雅主神殿，規模稍遜於禮拜堂，但其精美程度有過之而無不及。
彩色玻璃窗描繪著女神擊敗混沌、庇護人類的史詩場景，殿內立柱雕刻著歷代聖徒與英雄的事跡，地面鋪著從阿拉比運來的大理石，光潔如鏡。
神殿後的訓練場、軍械庫、宿舍區連綿成片，構成了一個功能完整的宗教軍事複合體。
而塔拉貝克領選帝侯的行宮——斯蒂文森家族經營了數百年的城堡——儘管同樣宏偉，有著高大的城牆、精緻的花園、收藏豐富的圖書館與宴會廳，但在那兩座宗教建築的對比下，總顯得·····過於平凡。
它象徵著世俗權力，而在塔拉貝克領，世俗權力始終與宗教權威進行著微妙的角力與妥協。
這種排序對於斯蒂文森家族—一這個無論在「三皇時代」之前還是之後都出過數位皇帝的古老家族—一而言，自然不是件令人愉快的事。
現任選帝侯，被尊稱為「塔拉貝克皇帝」的埃里克·斯蒂文森，此刻正站在行宮最高處的觀景台上，俯瞰著他的城市。
年近六十的他身材依然挺拔，但歲月與政事在他臉上刻下了深深的溝壑，灰白的頭髮梳理得一絲不苟，深藍色的眼睛銳利依舊，只是眼底深處藏著難以掩飾的疲憊。
他的目光掠過城市中軸線，最終停留在炎陽騎士團禮拜堂那耀眼的穹頂上，眼神複雜。
「被宗教勢力掣肘··.·」他低聲自語，聲音沙啞卻清晰，「何止是掣肘。」
作為帝國被宗教勢力影響最深的幾個選帝侯領之一，塔拉貝克領的統治者往往需要在信仰與權柄之間走鋼絲。
米爾米迪雅教會、塔爾教會、薇雷娜教會在此根基深厚，它們提供信仰慰藉、組織民兵抵禦混沌、維護社會道德秩序，同時也索要著稅收豁免、土地賜予、司法特權，以及在重大事務上的話語權。
埃里克一生都在與這些勢力周旋。
他需要藉助它們的力量鞏固統治、對抗外敵，又必須防止它們侵蝕世俗權力的根基。
這種平衡藝術耗費了他無數心血，也讓他對宗教干預政治的本質看得格外透徹—一無論口號多麼神聖，最終往往落於利益。
正因如此，當巴爾那位年輕女領主艾維娜·馮·鄧肯提出的「帝國真理」教義通過隱秘渠道傳入他手中時，埃里克在書房裡獨自研讀至深夜。
那份教義以近乎冷酷的理性剖析宗教與權力的共生關係，揭露教會如何從信仰守護者蛻變為利益攫取者，並主張神權應守護而非統治人間。
「真知灼見。」他當時合上抄本，長長嘆息，「若宗教皆如這帝國真理」所言，專注護佑人心而非干涉政事，統治者當省心半數。」
他欣賞艾維娜，不僅因為她的理念，更因為她將理念付諸實踐的能力一巴爾從貧瘠之地崛起為繁榮商業中心的奇蹟，整個帝國都有目共睹。
更重要的是，她本人是獲得西格瑪認可的神選者，這使她的「異端」學說擁有了一層難以完全否定的神聖外衣。
所以，當孫子奧斯頓·斯蒂文森一他精心培養的繼承人，塔拉貝克領未來的希望一流露出對那位「帝國明珠」的傾慕時，埃里克不僅沒有反對，反而暗中給予了鼓勵與支持。
他甚至在一次家庭晚宴後，單獨對奧斯頓說：「若能贏得艾維娜·馮·鄧肯的芳心，塔拉貝克領與希爾瓦尼亞聯盟，輔以巴爾的經濟實力與你的軍事才能，帝國東部將固若金湯，屆時，即便是如日中天的艾維領，也動搖不了我們的地位。」
那是他心中完美的藍圖：奧斯頓與艾維娜結合，兩個古老家族聯姻，世俗智慧與新型信仰融合，塔拉貝克領將迎來前所未有的穩固與強盛。
他甚至想像過，在那種局面下，自己或許可以安然退位，看著孫輩開創一個新時代，一個世俗權力不再被神權過度掣肘的時代。
可惜啊····真的很可惜。
艾維娜顯然沒有這方面的意願。
她與奧斯頓保持友好，卻始終保持著明確距離，而隨著塔拉貝克領被幾家主要教會裹挾，以「討伐異端」之名向巴爾宣戰，最後一絲可能性也徹底斷絕了。
奧斯頓與艾維娜，註定站在了即將兵戎相見的兩端。
想到這裡，埃里克心中對宗教勢力的厭惡又深了幾分。
這次宣戰，固然有他自身希望通過一場有限戰爭為奧斯頓樹立威信震懾艾維領的考量，但教會如此迅速地高舉「神聖」旗幟、如此積極地推動戰爭擴大化，其藉機擴張影響力、打壓新興競爭信仰的意圖，簡直昭然若揭。
「一群禿鷲。」他低聲咒罵，轉身離開觀景台，走向行宮深處的私人書房，「盯著每一塊可能的腐肉。」
「五千人·····其中五百炎陽騎士·····」他喃喃道，看向了書房大門正對面的地圖，巴爾的位置畫了個紅圈。
這兵力配置，顯然不是單純的「武力示威」。
那些教會的老狐狸們，是想藉此機會一舉摧毀「帝國真理」這個理論上的威脅，順便攫取巴爾的財富吧？
這些口口聲聲侍奉神明的組織，在行動上卻與貪婪的商人、冷酷的政客無異。
相比之下···他的自光投向書房一側的休息區，那裡坐著兩位正在低聲交談的女性，其中一位明顯很尊重甚至害怕另一位。
「感覺不如，」埃里克幾乎是下意識地想，「我的這幾位顧問。」
關上沉重的橡木門，書房內溫暖而安靜。
壁爐里燃燒著上好的無煙炭，散發出松木的清香，巨大的書桌後是直抵天花板的書架，塞滿了羊皮卷、典籍與地圖。
兩位女性，坐在書桌對面的高背扶手椅上。
似乎感應到他的目光，其中一位女性抬起頭，露出一張足以讓任何宮廷畫家屏息凝神的面容。銀髮如月光織就的瀑布，膚色蒼白如最上等的瓷器，血紅色的眼眸深邃如古井，卻又在某個角度折射出奇異的紫羅蘭光澤。
她穿著一襲看似簡單實則剪裁完美的深紫色長裙，沒有任何多餘的珠寶裝飾，但那種與生俱來的高貴與神秘感，讓任何華麗的服飾都顯得多餘。
萊彌亞的涅芙瑞塔，白銀尖頂的女王，活了數千年的吸血鬼始祖。
而她身旁稍顯年輕的女性—如果這個詞能用於吸血鬼的話——同樣美麗，只是氣質更內斂，穿著更樸素的灰色長裙，正恭敬地傾聽著涅芙瑞塔的指示。
這是她的直系血裔，負責具體執行在塔拉貝克領的「顧問」工作。
「陛下似乎有心事？」涅芙瑞塔的聲音響起，如同絲綢滑過天鵝絨，優雅中帶著一種非人的空靈。
埃里克走回休息區，在她們對面的高背椅上坐下。
僕從悄無聲息地送上熱飲一給選帝侯的是加入蜂蜜與香料的熱葡萄酒，給兩位吸血鬼顧問的則是特製的散發淡淡鐵鏽與草藥氣息的深紅色飲品。
「只是些瑣碎的政務。」埃里克端起酒杯，抿了一口，讓溫熱的液體驅散清晨的微寒，「倒是兩位，在塔拉貝海姆還習慣嗎？若有什麼需要，儘管開口。」
他說話時語氣真誠。
這並非客套，而是發自內心的感激，一年多前，當御醫們對他的健康狀況搖頭嘆息，暗示「陛下該考慮安排後事」時，正是這兩位「特殊」的顧問出現在他的面前。
不是以威脅或誘惑的方式，而是提出了一場坦率的交易：她們以某種古老的技藝維持他的健康與精力，換取相應的報酬、在塔拉貝克領的合法居留權，以及··進入斯蒂文森家族寶庫挑選幾件物品的許可。
起初，埃里克是懷疑的。
吸血鬼的惡名在帝國雖不如原世界線後世那般臭名昭著，但在帝國人的印象中也絕非善類。
教會多次警告他這是與黑暗交易。
然而，當他真正接受治療，感受到那股溫和而強大的生命能量流入衰老的軀體，當他在短短數周內從臥床不起恢復到能正常理政，甚至能像年輕時那樣騎馬巡視部分領地時，並且他通過各種方法確認自己自己沒有被控制和干擾後。
所有的疑慮都被實實在在的效果衝散了。
更讓埃里克驚訝的是，這兩位吸血鬼在此之後的表現。
她們沒有要求封地，沒有索要官職，沒有干涉內政，甚至對宮廷鬥爭都興趣缺缺。
她們只是定期前來為他進行「調理」，收取約定的報酬那些報酬雖然不菲，但相較於她們帶來的價值，簡直可以說是慷慨。
偶爾，她們會提出一些看似古怪的要求，比如查閱某些古籍，探訪某處古蹟，或者像這次一樣，進入家族寶庫取走幾件「小玩意兒」。
規矩得不像傳說中狡詐陰險的吸血鬼。
「陛下說笑了，」涅芙瑞塔微微一笑，那笑容美得驚心動魄，卻又帶著一種疏離感，「我本來也只需要您寶庫里的那幾樣物品，這是事先說好的交易。」
她的態度始終保持著一種奇特的平衡：既不過分謙卑，也不顯得傲慢；既承認彼此的地位差異，又維持著屬於古老存在的尊嚴。
這種「規矩」若被艾維娜看見，定會大為驚詫—一她所認識的涅芙瑞塔，是那個喜歡惡作劇、言語辛辣、行事難以預測的魔法老師與「小姨」，而非眼前這位與人類選帝侯進行著正式平等交易的「顧問」。
太······正常了。
艾維娜若在此，多半還會懷疑涅芙瑞塔在塔拉貝克領醞釀著什麼驚天陰謀。
這倒不能完全怪她多疑，因為根據吸血鬼——尤其是萊彌亞血系還有涅芙瑞塔一的一貫作風，如此「規矩」的行為本身就顯得反常。
她們理應編織陰謀網絡，滲透權力機構，將選帝侯變為傀儡，或者至少，在治療中埋下某種控制的後門。
但這一次，涅芙瑞塔確實沒有這麼做。
並非因為她突然轉性成為善良守序的存在——數千年的習性沒那麼容易改變而是因為她發現，一條新的、更輕鬆的道路就在眼前。
轉化埃里克？一個鮮血之吻確實可以做到，但那樣做風險太大。
首先，埃里克本人絕不會接受成為吸血鬼，他有著深厚的家族榮譽感與責任感，無法容忍自己以非人形態延續統治。
其次，萊彌亞血系有著獨特的傳統：核心成員皆為女性，男性只能作為低等的血仆存在。
而將一位選帝侯轉化為血仆？那簡直是侮辱，必然引發全面戰爭。
所以涅芙瑞塔選擇了更「溫和」的方式。
她的血裔—那位名叫莉塞特的吸血鬼——精通數種古老的治療技藝。
魔法藥劑里是正統的生命能量，吸血鬼們擅長使用邪惡魔法不代表只會邪惡魔法，更別說生命系魔法在亡靈魔法中也是很重要的組成部分，這些藥劑融合了來自震旦的養生理念與尼赫喀拉的草藥學知識，能夠溫和地刺激人體潛能，修復衰老損傷，延年益壽。
當然，藥劑中不可避免地含有微量吸血鬼的血液成分，但這不足以轉化或控制，只是作為高效的能量媒介與催化劑。
配合特定的呼吸法、飲食調整與適度的運動，這套方案效果顯著。
埃里克不僅恢復了健康，甚至感覺比十年前更有精力。
這讓他對兩位顧問的能力深信不疑，也使得教會方面對吸血鬼的指控顯得蒼白無力一難道「邪惡的黑暗生物」會耗費心力拯救一個人類老頭，卻不索取靈魂、不要求血祭、不傳播腐化？
幾次三番，米爾米迪雅教會與塔爾教會試圖揭露「吸血鬼顧問的真面目」，他們派遣牧師前來檢測，僱傭獵魔人暗中調查，甚至在御前會議上公開質疑。
但所有的檢測都顯示埃里克陛下身體狀況良好，沒有任何被黑暗魔法侵蝕的跡象；獵魔人發現這兩位吸血鬼行為很正常，除了定期入宮治療、偶爾在城中購買書籍與工藝品外，幾乎不與外人接觸；而她們在政治上的超然態度，更是讓任何「干涉內政」的指控都站不住腳。
反倒是教會方面的頻頻發難，讓埃里克感到厭煩。
在他看來，這些宗教組織更像是擔心自己的地位被打影響，擔心選帝侯不再那麼依賴他們的「神術」與「祝福」。
這種對比，反而讓老皇帝對教會的觀感進一步惡化。
「她們至少明碼標價，且信守承諾。」埃里克曾私下對心腹大臣如此評價，「不像某些人，嘴上說著奉獻與犧牲，實則計算著每一分權力與利益。」
這種「正面角色」的體驗，對涅芙瑞塔而言是新奇而有趣的。
數千年來，她習慣了隱藏在陰影中，通過陰謀、誘惑、背叛與恐懼來達成目的。
成為史崔格帝國的幕後黑手導致其崩潰，滲透帝國宮廷引發混亂，操縱貴族家族謀取利益······這些才是她熟悉的劇本。
然而，最近的一些經歷讓她開始思考不同的可能性。
在史崔格帝國時期，烏索然嘗試建立吸血鬼與凡人共存的國度，雖然最終失敗，但那種模式本身證明了某種可行性。
在希爾瓦尼亞，弗拉德·馮·卡斯坦因以相對公開的身份統治著那片土地儘管他採用了一些偽裝，但本質上，他是一位吸血鬼選帝侯，而希爾瓦尼亞並未因此崩潰或淪為地獄。
更重要的是，她的小弟子艾維娜。
那個金髮女孩正在巴爾實踐著一種更加······「光明正大」的路線。
她儘管還是隱藏了吸血鬼身份，但涅芙瑞塔敢說即便她暴露，也不會讓巴爾人背叛她，艾維娜建設城市，發展貿易，傳播理念，試圖用秩序與繁榮來證明某種道路的正確性。
而她作為「西格瑪神選」的身份，更是模糊了黑暗與光明的界限。
「也許，」涅芙瑞塔想道，「我們一直以來都選了一條更艱難的路，不是因為我們喜歡陰謀，而是因為我們以為只有陰謀可行。」
所以當塔拉貝克領的機會出現時，她決定嘗試一種新的方法：走到台前，提供有價值的服務，獲取合理的報酬與地位。
結果出乎意料地順利。
埃里克陛下不僅接納了她們，甚至給予了相當的尊重與信任。
教會的敵意反而襯托出她們的「無害」。
這種無需時刻編織謊言、不必擔心暴露、甚至可以享受陽光與欣賞藝術品的「正面生活」，讓習慣了陰影的吸血鬼女王感到一種別樣的輕鬆。
「新奇。」她曾如此定義這種感覺。
就像品嘗一種從未吃過的水果，閱讀一本觀點迥異的書籍，或者觀察艾維娜那些打破常規的舉動。
而這次她親自前來塔拉貝克領的目的，也與以往的陰謀無關。
她是為了幾件物品，更準確地說，是為了其中一件來自尼赫喀拉的古物。
「陛下，關於寶庫中的那幾件尼赫喀拉藏品，」涅芙瑞塔放下手中的飲品，血紅的眼眸看向埃里克，「我已經仔細鑑定過了，其中三件是普通的陪葬品，藝術價值尚可，但並無特殊之處，而第四件··.·.」
她頓了頓，似乎在斟酌詞句：「那枚雕有蓮花與眼鏡蛇紋樣的青金石胸針，如果我的判斷無誤，它出自古萊彌亞王朝，很可能是某位王室成員的飾物。」
埃里克挑了挑眉。
斯蒂文森家族的寶庫中藏品數以千計，許多都是歷代先祖征戰、貿易或接受饋贈所得，具體來源早已模糊。
那幾件尼赫喀拉古董是幾十年前一位冒險家進獻的，當時只當作異域奇珍收藏，未曾深究來歷。
「萊彌亞······」埃里克重複道，目光若有所思地看向涅芙瑞塔。
他當然知道這位顧問的出身一一她從未刻意隱瞞自己是古尼赫喀拉遺民的身份，只是「吸血鬼始祖」這部分沒有明說。
「那麼，這件物品對您有特殊意義？」
「算是吧。」涅芙瑞塔微微一笑，笑容中難得流露出一絲真實的暖意，「我想把它作為禮物，送給我的妹妹。」
埃里克有些驚訝。
他從未聽涅芙瑞塔提起過家人，畢竟對於活了數千年的存在而言，凡人親屬早已化作塵土。
但很快他意識到，對方所說的「妹妹」，很可能同樣是吸血鬼，或者「您的妹妹也在塔拉貝克領？」他試探地問。
「不，她在更南方。」涅芙瑞塔的回答有些模糊，但埃里克識趣地沒有追問O
每個人都有秘密，尤其是非人的存在。
實際上，涅芙瑞塔口中的「妹妹」是卡莉達一萊彌亞的古墓女王，她的妹妹，也是她漫長生命中少數真正在乎的人之一。
阿克漢與涅芙瑞塔之間的愛情讓她永生難忘，但是她已經很久沒有阿克漢的消息了。
他們兩個是涅芙瑞塔少數在乎的人，當然現在可能要加一個艾維娜。
兩人之間的關係複雜而痛苦，充滿了誤解、背叛與千年未愈的傷口。
卡莉達將姐姐視為背叛者、怪物、導致萊彌亞毀滅的元兇之一，發誓要讓她付出代價。
而涅芙瑞塔······儘管她表面上總是表現得冷漠甚至譏諷，內心深處卻從未真正放下這份親情。
最近幾年，一些微妙的變化開始發生。
部分原因在於艾維娜，教導那個女孩的過程，觀察她在黑暗中依然試圖點亮燭火的行為，與她進行那些關於人性、責任與改變的討論·····這些經歷在不知不覺中，觸動了涅芙瑞塔某些塵封的情感。
她開始以更「人性化」的方式與艾維娜互動，甚至偶爾會流露出近似長輩的關懷。
這種變化，反映在了她與卡莉達的通信中。
是的，她們仍然通信。
儘管每次信使都要冒生命危險——卡莉達的侍衛通常會折磨並殺死來自白銀尖頂的信使，而卡莉達的信使也從來沒有活著回到過萊彌亞。
但傳信這件事本身，卻一直在持續。
內容通常是相互指責、嘲諷、威脅，偶爾夾雜著關於尼赫喀拉往事的模糊回憶。
然而最近幾次，涅芙瑞塔的話語因為艾維娜的原因發生了一些變化。
她的字裡行間，少了幾分刻意為之的惡毒，多了幾分難以掩飾的疲憊與.····懷念？
而卡莉達的回信，也因此有所變化，雖然依舊充滿怒火與誓約，但那些關於「要撕開你的喉嚨」、「將你的頭顱掛在城牆上」的激烈言辭之下，似乎隱藏著一絲困惑，仿佛在問：「你是誰？你真的是我認識的那個涅芙瑞塔嗎？」
敘舊的文字在變多，威脅和譏諷變少了。
這種細微的變化讓涅芙瑞塔既不安又隱隱期待。
也許，只是也許，千年冰封的關係有了一絲融化的可能。
所以當她得知斯蒂文森家族寶庫中有一件來自古萊彌亞的飾品時，她親自來到了塔拉貝海姆。不是為了陰謀，不是為了權力，只是為了一個簡單的目的：找到一件能喚起共同記憶的禮物，嘗試叩開那扇緊閉千年的門。
那枚青金石胸針，她記得。蓮花是萊彌亞王室的象徵，眼鏡蛇則代表守護與智慧。
它很可能屬於她們的某個表親，或者宮廷中的高級女官。
不重要。
重要的是，它來自那個她們共同出生、成長的年代，那個尚未被死亡、背叛與永恆折磨撕裂的年代。
埃里克觀察著涅芙瑞塔的表情，那雙非人的眼眸中閃過的複雜情緒沒能逃過老政治家的眼睛。
他點了點頭：「既然如此，那件胸針就歸您了，至於其他幾件，您若感興趣也可一併取走。
與您給予的幫助相比，幾件古董實在微不足道。」
「不必，我只取所需。」涅芙瑞塔恢復了平日的優雅淡然，「交易就是交易，陛下。」
就在這時，書房外傳來輕輕的敲門聲。
得到許可後，一位身著塔拉貝克領深藍制服的侍從官走了進來，恭敬地行禮：「陛下，前線最新戰報，教會聯軍於昨日傍晚在斯提爾河畔嘗試渡河，被巴爾人阻擊，目前正沿河岸尋找其他登陸機會。」
埃里克的表情嚴肅起來。
他接過羊皮紙卷，快速瀏覽。
戰報詳細列出了聯軍各部的位置、人數、補給情況。
這是一支足以攻破中型城堡、橫掃數個村莊的野戰力量，他們的目標明顯是巴爾，是那個金髮女孩建立的一切。
「奧斯頓有什麼消息？」埃里克抬頭問道。
侍從官回答：「斯蒂文森閣下目前正指揮第三兵團在斯提爾河北岸建立防線，防備艾維領可能的再次進攻。
他傳話說·····教會方面的行動非他所能干預，但已派遣信使前往聯軍指揮部，建議他們謹慎行事，避免過度刺激希爾瓦尼亞方面。」
「建議···」埃里克冷哼一聲。他太清楚那些教會指揮官了，一旦認定是「聖戰」，任何世俗的「建議」都會被當作耳旁風。
奧斯頓年輕，威望不足，在那些狂熱的老騎士面前，說話的分量有限。
他揮了揮手讓侍從官退下，書房裡再次剩下三人。
「一場宗教戰爭，」涅芙瑞塔忽然開口，聲音里聽不出情緒，「針對巴爾的，有趣。」
埃里克看向她：「顧問女士對此有何看法？」
「看法？」涅芙瑞塔輕輕晃動著杯中的液體，血紅色的眼眸微微眯起，「我只是覺得，那些教會的老先生們，可能低估了他們要面對的是什麼，巴爾····可不是一般的邊境小鎮。」
「您似乎對巴爾很了解？」埃里克試探道。
「略有耳聞。」涅芙瑞塔的回答滴水不漏，「畢竟，那位艾維娜小姐在帝國內也算小有名氣，而且，她的一些······理念，確實頗有新意。」
埃里克深深地看了她一眼，沒有繼續追問。
他轉而問道：「那麼，以您的眼光，這場衝突會如何發展？」
涅芙瑞塔沉默了片刻。
「巴爾不會輕易陷落。」她最終說道，語氣肯定，「但代價會很大。雙方都會流血，很多人會死。
而最終的結果······可能取決於一些意料之外的因素。」
「意料之外的因素？」埃里克追問。
涅芙瑞塔露出一個神秘的微笑：「戰爭總是充滿變數，陛下，就像人生一樣「」
門她沒有說出口的是，她自己，可能就是那個最大的變數之一。
以她在塔拉貝克領的影響力，以她對教會內部某些人物的了解，以她手中掌握的資源和信息····如果她願意，完全可以在某種程度上影響這場戰爭的走向，甚至決定巴爾的命運。
這就是她之前對艾維娜所說的「驚喜」。
不是直接的軍事援助—一那會暴露太多東西—一而是在更微妙層面上的運作。
也許是一份關鍵情報的泄露，也許是聯軍內部某個激進指揮官突然接到「神諭」改變計劃，也許是補給線上一次「意外」的延誤，或者是教會高層突然對前線指揮官產生「不信任」·方法有很多，對她而言都不算困難。
而她之所以願意這麼做，原因也很複雜：一部分是因為艾維娜是她的弟子，是她少數在意的人；一部分是因為她欣賞那女孩試圖在黑暗中堅持的理念；還有一部分·····或許連她自己都不願承認，是因為在艾維娜身上，她看到了某種可能性，某種讓吸血鬼光明正大活著的可能性。
埃里克沒有再追問。
他靠回椅背，目光再次投向窗外，望向南方。
那個方向，戰爭正步步逼近，而他，夾在家族利益、現實政治與個人情感之間，能做的卻如此有限。
「希望奧斯頓·····不要因此恨我。」他低聲自語。
涅芙瑞塔聽到了，但沒有回應。
她只是靜靜地品嘗著杯中的飲品，血紅色的眼眸中倒映著窗外塔拉貝海姆的天空，那片被教堂尖頂分割的天空。
與此同時，莉塞特一那位一直安靜聆聽的血裔一微微低下頭，掩飾住眼中一閃而過的瞭然。
她跟隨涅芙瑞塔數百年，太了解自己的主人了。
那種表情，那種語氣，那種對巴爾局勢的微妙關注·····她知道，白銀尖頂的女王已經做出了某種決定。
而塔拉貝克領，這座律法之城，這座被宗教勢力深刻影響的古老領地，將在不知不覺中，成為一場更大棋局的一部分。
棋子與棋手，界限正在模糊。
涅芙瑞塔放下空杯，站起身。「陛下，如果沒什麼其他事，我們就先告退了，調理的下一階段在一周後，屆時我會讓莉塞特前來。」
埃里克也起身，以對待貴賓的禮節微微頷首：「辛苦兩位了，寶庫的通行令，我會讓總管交給您。」
目送兩位吸血鬼離開書房後，埃里克重新走回窗邊。
他的目光越過城市的屋頂，越過城牆，望向遙遠的東方。
在那裡，他的孫子，他曾經欣賞的女孩，還有數千名士兵與信徒，即將因為理念、利益與信仰的碰撞而流血。
「戰爭啊·····」老皇帝嘆息一聲，聲音蒼老而疲憊。
而走出行宮的涅芙瑞塔，抬頭看了看塔拉貝海姆少有的晴朗天空。
陽光對她而言並不舒適，但在魔法防護下，加上她作為始祖的強大力量，陽光對她不像對普通吸血鬼那樣致命。
她抬起手，一枚古樸的青金石胸針在掌心閃爍微光那是剛才離開前，總管恭敬呈上的。
蓮花與眼鏡蛇的紋樣歷經數千年依舊清晰，她輕輕摩挲著冰涼的寶石，血紅色的眼眸中浮現出罕見的柔和。
「卡莉達··.·」她低聲念著這個名字，然後轉身，與莉塞特一同融入塔拉貝海姆街道的人流中。
她的計劃已經展開。
禮物將會送出，信件將會書寫，而某些隱秘的影響，也將如漣漪般擴散，最終觸及那片名為巴爾的土地，觸及那場即將到來的風暴。
無心插柳柳成蔭，她在塔拉貝克領的「規矩」行事，竟真的為她開闢了一條前所未有的路徑。
不是陰影中的操控者，而是檯面上的影響者，希爾德·魯登霍夫這種新奇的體驗，讓她那顆千年冰冷的心，泛起了一絲難以言喻的波瀾。
也許，改變真的可能發生。無論是對她，對卡莉達，還是對這個黑暗的世界。
而這一切，都將從這枚來自古萊彌亞的胸針，從塔拉貝海姆這座律法之城，悄然開始。
塔拉貝海姆的輪廓在秋日稀薄的陽光下顯得格外肅穆。
這座城市被譽為「律法與正義之城」，高聳的塔樓、莊嚴的拱門、整潔的石板街道，無不彰顯著其作為帝國最古老、最核心行省首府的底蘊。
然而，若論及城中建築的宏偉與壯麗，選帝侯的行宮卻只能屈居第三。
第一無疑是炎陽騎士團總部禮拜堂—一那是一座仿佛由熔化的黃金與凝固的火焰澆築而成的建築。
巨大的穹頂覆蓋著鎏金銅瓦，在陽光下燃燒般耀眼；正門上方，戰爭女神米爾米迪雅駕馭戰車的浮雕栩栩如生，每一道線條都充滿力量與神聖感。
建築兩側延伸出長達百米的翼廊，可供五百名重裝騎士同時列隊進入，進行晨禱或出征儀式。
這座禮拜堂不僅是信仰的象徵，更是軍事力量的直觀展示。
第二則是米爾米迪雅主神殿，規模稍遜於禮拜堂，但其精美程度有過之而無不及。
彩色玻璃窗描繪著女神擊敗混沌、庇護人類的史詩場景，殿內立柱雕刻著歷代聖徒與英雄的事跡，地面鋪著從阿拉比運來的大理石，光潔如鏡。
神殿後的訓練場、軍械庫、宿舍區連綿成片，構成了一個功能完整的宗教軍事複合體。
而塔拉貝克領選帝侯的行宮——斯蒂文森家族經營了數百年的城堡——儘管同樣宏偉，有著高大的城牆、精緻的花園、收藏豐富的圖書館與宴會廳，但在那兩座宗教建築的對比下，總顯得·····過於平凡。
它象徵著世俗權力，而在塔拉貝克領，世俗權力始終與宗教權威進行著微妙的角力與妥協。
這種排序對於斯蒂文森家族—一這個無論在「三皇時代」之前還是之後都出過數位皇帝的古老家族—一而言，自然不是件令人愉快的事。
現任選帝侯，被尊稱為「塔拉貝克皇帝」的埃里克·斯蒂文森，此刻正站在行宮最高處的觀景台上，俯瞰著他的城市。
年近六十的他身材依然挺拔，但歲月與政事在他臉上刻下了深深的溝壑，灰白的頭髮梳理得一絲不苟，深藍色的眼睛銳利依舊，只是眼底深處藏著難以掩飾的疲憊。
他的目光掠過城市中軸線，最終停留在炎陽騎士團禮拜堂那耀眼的穹頂上，眼神複雜。
「被宗教勢力掣肘··.·」他低聲自語，聲音沙啞卻清晰，「何止是掣肘。」
作為帝國被宗教勢力影響最深的幾個選帝侯領之一，塔拉貝克領的統治者往往需要在信仰與權柄之間走鋼絲。
米爾米迪雅教會、塔爾教會、薇雷娜教會在此根基深厚，它們提供信仰慰藉、組織民兵抵禦混沌、維護社會道德秩序，同時也索要著稅收豁免、土地賜予、司法特權，以及在重大事務上的話語權。
埃里克一生都在與這些勢力周旋。
他需要藉助它們的力量鞏固統治、對抗外敵，又必須防止它們侵蝕世俗權力的根基。
這種平衡藝術耗費了他無數心血，也讓他對宗教干預政治的本質看得格外透徹—一無論口號多麼神聖，最終往往落於利益。
正因如此，當巴爾那位年輕女領主艾維娜·馮·鄧肯提出的「帝國真理」教義通過隱秘渠道傳入他手中時，埃里克在書房裡獨自研讀至深夜。
那份教義以近乎冷酷的理性剖析宗教與權力的共生關係，揭露教會如何從信仰守護者蛻變為利益攫取者，並主張神權應守護而非統治人間。
「真知灼見。」他當時合上抄本，長長嘆息，「若宗教皆如這帝國真理」所言，專注護佑人心而非干涉政事，統治者當省心半數。」
他欣賞艾維娜，不僅因為她的理念，更因為她將理念付諸實踐的能力一巴爾從貧瘠之地崛起為繁榮商業中心的奇蹟，整個帝國都有目共睹。
更重要的是，她本人是獲得西格瑪認可的神選者，這使她的「異端」學說擁有了一層難以完全否定的神聖外衣。
所以，當孫子奧斯頓·斯蒂文森一他精心培養的繼承人，塔拉貝克領未來的希望一流露出對那位「帝國明珠」的傾慕時，埃里克不僅沒有反對，反而暗中給予了鼓勵與支持。
他甚至在一次家庭晚宴後，單獨對奧斯頓說：「若能贏得艾維娜·馮·鄧肯的芳心，塔拉貝克領與希爾瓦尼亞聯盟，輔以巴爾的經濟實力與你的軍事才能，帝國東部將固若金湯，屆時，即便是如日中天的艾維領，也動搖不了我們的地位。」
那是他心中完美的藍圖：奧斯頓與艾維娜結合，兩個古老家族聯姻，世俗智慧與新型信仰融合，塔拉貝克領將迎來前所未有的穩固與強盛。
他甚至想像過，在那種局面下，自己或許可以安然退位，看著孫輩開創一個新時代，一個世俗權力不再被神權過度掣肘的時代。
可惜啊····真的很可惜。
艾維娜顯然沒有這方面的意願。
她與奧斯頓保持友好，卻始終保持著明確距離，而隨著塔拉貝克領被幾家主要教會裹挾，以「討伐異端」之名向巴爾宣戰，最後一絲可能性也徹底斷絕了。
奧斯頓與艾維娜，註定站在了即將兵戎相見的兩端。
想到這裡，埃里克心中對宗教勢力的厭惡又深了幾分。
這次宣戰，固然有他自身希望通過一場有限戰爭為奧斯頓樹立威信震懾艾維領的考量，但教會如此迅速地高舉「神聖」旗幟、如此積極地推動戰爭擴大化，其藉機擴張影響力、打壓新興競爭信仰的意圖，簡直昭然若揭。
「一群禿鷲。」他低聲咒罵，轉身離開觀景台，走向行宮深處的私人書房，「盯著每一塊可能的腐肉。」
「五千人·····其中五百炎陽騎士·····」他喃喃道，看向了書房大門正對面的地圖，巴爾的位置畫了個紅圈。
這兵力配置，顯然不是單純的「武力示威」。
那些教會的老狐狸們，是想藉此機會一舉摧毀「帝國真理」這個理論上的威脅，順便攫取巴爾的財富吧？
這些口口聲聲侍奉神明的組織，在行動上卻與貪婪的商人、冷酷的政客無異。
相比之下···他的自光投向書房一側的休息區，那裡坐著兩位正在低聲交談的女性，其中一位明顯很尊重甚至害怕另一位。
「感覺不如，」埃里克幾乎是下意識地想，「我的這幾位顧問。」
關上沉重的橡木門，書房內溫暖而安靜。
壁爐里燃燒著上好的無煙炭，散發出松木的清香，巨大的書桌後是直抵天花板的書架，塞滿了羊皮卷、典籍與地圖。
兩位女性，坐在書桌對面的高背扶手椅上。
似乎感應到他的目光，其中一位女性抬起頭，露出一張足以讓任何宮廷畫家屏息凝神的面容。銀髮如月光織就的瀑布，膚色蒼白如最上等的瓷器，血紅色的眼眸深邃如古井，卻又在某個角度折射出奇異的紫羅蘭光澤。
她穿著一襲看似簡單實則剪裁完美的深紫色長裙，沒有任何多餘的珠寶裝飾，但那種與生俱來的高貴與神秘感，讓任何華麗的服飾都顯得多餘。
萊彌亞的涅芙瑞塔，白銀尖頂的女王，活了數千年的吸血鬼始祖。
而她身旁稍顯年輕的女性—如果這個詞能用於吸血鬼的話——同樣美麗，只是氣質更內斂，穿著更樸素的灰色長裙，正恭敬地傾聽著涅芙瑞塔的指示。
這是她的直系血裔，負責具體執行在塔拉貝克領的「顧問」工作。
「陛下似乎有心事？」涅芙瑞塔的聲音響起，如同絲綢滑過天鵝絨，優雅中帶著一種非人的空靈。
埃里克走回休息區，在她們對面的高背椅上坐下。
僕從悄無聲息地送上熱飲一給選帝侯的是加入蜂蜜與香料的熱葡萄酒，給兩位吸血鬼顧問的則是特製的散發淡淡鐵鏽與草藥氣息的深紅色飲品。
「只是些瑣碎的政務。」埃里克端起酒杯，抿了一口，讓溫熱的液體驅散清晨的微寒，「倒是兩位，在塔拉貝海姆還習慣嗎？若有什麼需要，儘管開口。」
他說話時語氣真誠。
這並非客套，而是發自內心的感激，一年多前，當御醫們對他的健康狀況搖頭嘆息，暗示「陛下該考慮安排後事」時，正是這兩位「特殊」的顧問出現在他的面前。
不是以威脅或誘惑的方式，而是提出了一場坦率的交易：她們以某種古老的技藝維持他的健康與精力，換取相應的報酬、在塔拉貝克領的合法居留權，以及··進入斯蒂文森家族寶庫挑選幾件物品的許可。
起初，埃里克是懷疑的。
吸血鬼的惡名在帝國雖不如原世界線後世那般臭名昭著，但在帝國人的印象中也絕非善類。
教會多次警告他這是與黑暗交易。
然而，當他真正接受治療，感受到那股溫和而強大的生命能量流入衰老的軀體，當他在短短數周內從臥床不起恢復到能正常理政，甚至能像年輕時那樣騎馬巡視部分領地時，並且他通過各種方法確認自己自己沒有被控制和干擾後。
所有的疑慮都被實實在在的效果衝散了。
更讓埃里克驚訝的是，這兩位吸血鬼在此之後的表現。
她們沒有要求封地，沒有索要官職，沒有干涉內政，甚至對宮廷鬥爭都興趣缺缺。
她們只是定期前來為他進行「調理」，收取約定的報酬那些報酬雖然不菲，但相較於她們帶來的價值，簡直可以說是慷慨。
偶爾，她們會提出一些看似古怪的要求，比如查閱某些古籍，探訪某處古蹟，或者像這次一樣，進入家族寶庫取走幾件「小玩意兒」。
規矩得不像傳說中狡詐陰險的吸血鬼。
「陛下說笑了，」涅芙瑞塔微微一笑，那笑容美得驚心動魄，卻又帶著一種疏離感，「我本來也只需要您寶庫里的那幾樣物品，這是事先說好的交易。」
她的態度始終保持著一種奇特的平衡：既不過分謙卑，也不顯得傲慢；既承認彼此的地位差異，又維持著屬於古老存在的尊嚴。
這種「規矩」若被艾維娜看見，定會大為驚詫—一她所認識的涅芙瑞塔，是那個喜歡惡作劇、言語辛辣、行事難以預測的魔法老師與「小姨」，而非眼前這位與人類選帝侯進行著正式平等交易的「顧問」。
太······正常了。
艾維娜若在此，多半還會懷疑涅芙瑞塔在塔拉貝克領醞釀著什麼驚天陰謀。
這倒不能完全怪她多疑，因為根據吸血鬼——尤其是萊彌亞血系還有涅芙瑞塔一的一貫作風，如此「規矩」的行為本身就顯得反常。
她們理應編織陰謀網絡，滲透權力機構，將選帝侯變為傀儡，或者至少，在治療中埋下某種控制的後門。
但這一次，涅芙瑞塔確實沒有這麼做。
並非因為她突然轉性成為善良守序的存在——數千年的習性沒那麼容易改變而是因為她發現，一條新的、更輕鬆的道路就在眼前。
轉化埃里克？一個鮮血之吻確實可以做到，但那樣做風險太大。
首先，埃里克本人絕不會接受成為吸血鬼，他有著深厚的家族榮譽感與責任感，無法容忍自己以非人形態延續統治。
其次，萊彌亞血系有著獨特的傳統：核心成員皆為女性，男性只能作為低等的血仆存在。
而將一位選帝侯轉化為血仆？那簡直是侮辱，必然引發全面戰爭。
所以涅芙瑞塔選擇了更「溫和」的方式。
她的血裔—那位名叫莉塞特的吸血鬼——精通數種古老的治療技藝。
魔法藥劑里是正統的生命能量，吸血鬼們擅長使用邪惡魔法不代表只會邪惡魔法，更別說生命系魔法在亡靈魔法中也是很重要的組成部分，這些藥劑融合了來自震旦的養生理念與尼赫喀拉的草藥學知識，能夠溫和地刺激人體潛能，修復衰老損傷，延年益壽。
當然，藥劑中不可避免地含有微量吸血鬼的血液成分，但這不足以轉化或控制，只是作為高效的能量媒介與催化劑。
配合特定的呼吸法、飲食調整與適度的運動，這套方案效果顯著。
埃里克不僅恢復了健康，甚至感覺比十年前更有精力。
這讓他對兩位顧問的能力深信不疑，也使得教會方面對吸血鬼的指控顯得蒼白無力一難道「邪惡的黑暗生物」會耗費心力拯救一個人類老頭，卻不索取靈魂、不要求血祭、不傳播腐化？
幾次三番，米爾米迪雅教會與塔爾教會試圖揭露「吸血鬼顧問的真面目」，他們派遣牧師前來檢測，僱傭獵魔人暗中調查，甚至在御前會議上公開質疑。
但所有的檢測都顯示埃里克陛下身體狀況良好，沒有任何被黑暗魔法侵蝕的跡象；獵魔人發現這兩位吸血鬼行為很正常，除了定期入宮治療、偶爾在城中購買書籍與工藝品外，幾乎不與外人接觸；而她們在政治上的超然態度，更是讓任何「干涉內政」的指控都站不住腳。
反倒是教會方面的頻頻發難，讓埃里克感到厭煩。
在他看來，這些宗教組織更像是擔心自己的地位被打影響，擔心選帝侯不再那麼依賴他們的「神術」與「祝福」。
這種對比，反而讓老皇帝對教會的觀感進一步惡化。
「她們至少明碼標價，且信守承諾。」埃里克曾私下對心腹大臣如此評價，「不像某些人，嘴上說著奉獻與犧牲，實則計算著每一分權力與利益。」
這種「正面角色」的體驗，對涅芙瑞塔而言是新奇而有趣的。
數千年來，她習慣了隱藏在陰影中，通過陰謀、誘惑、背叛與恐懼來達成目的。
成為史崔格帝國的幕後黑手導致其崩潰，滲透帝國宮廷引發混亂，操縱貴族家族謀取利益······這些才是她熟悉的劇本。
然而，最近的一些經歷讓她開始思考不同的可能性。
在史崔格帝國時期，烏索然嘗試建立吸血鬼與凡人共存的國度，雖然最終失敗，但那種模式本身證明了某種可行性。
在希爾瓦尼亞，弗拉德·馮·卡斯坦因以相對公開的身份統治著那片土地儘管他採用了一些偽裝，但本質上，他是一位吸血鬼選帝侯，而希爾瓦尼亞並未因此崩潰或淪為地獄。
更重要的是，她的小弟子艾維娜。
那個金髮女孩正在巴爾實踐著一種更加······「光明正大」的路線。
她儘管還是隱藏了吸血鬼身份，但涅芙瑞塔敢說即便她暴露，也不會讓巴爾人背叛她，艾維娜建設城市，發展貿易，傳播理念，試圖用秩序與繁榮來證明某種道路的正確性。
而她作為「西格瑪神選」的身份，更是模糊了黑暗與光明的界限。
「也許，」涅芙瑞塔想道，「我們一直以來都選了一條更艱難的路，不是因為我們喜歡陰謀，而是因為我們以為只有陰謀可行。」
所以當塔拉貝克領的機會出現時，她決定嘗試一種新的方法：走到台前，提供有價值的服務，獲取合理的報酬與地位。
結果出乎意料地順利。
埃里克陛下不僅接納了她們，甚至給予了相當的尊重與信任。
教會的敵意反而襯托出她們的「無害」。
這種無需時刻編織謊言、不必擔心暴露、甚至可以享受陽光與欣賞藝術品的「正面生活」，讓習慣了陰影的吸血鬼女王感到一種別樣的輕鬆。
「新奇。」她曾如此定義這種感覺。
就像品嘗一種從未吃過的水果，閱讀一本觀點迥異的書籍，或者觀察艾維娜那些打破常規的舉動。
而這次她親自前來塔拉貝克領的目的，也與以往的陰謀無關。
她是為了幾件物品，更準確地說，是為了其中一件來自尼赫喀拉的古物。
「陛下，關於寶庫中的那幾件尼赫喀拉藏品，」涅芙瑞塔放下手中的飲品，血紅的眼眸看向埃里克，「我已經仔細鑑定過了，其中三件是普通的陪葬品，藝術價值尚可，但並無特殊之處，而第四件··.·.」
她頓了頓，似乎在斟酌詞句：「那枚雕有蓮花與眼鏡蛇紋樣的青金石胸針，如果我的判斷無誤，它出自古萊彌亞王朝，很可能是某位王室成員的飾物。」
埃里克挑了挑眉。
斯蒂文森家族的寶庫中藏品數以千計，許多都是歷代先祖征戰、貿易或接受饋贈所得，具體來源早已模糊。
那幾件尼赫喀拉古董是幾十年前一位冒險家進獻的，當時只當作異域奇珍收藏，未曾深究來歷。
「萊彌亞······」埃里克重複道，目光若有所思地看向涅芙瑞塔。
他當然知道這位顧問的出身一一她從未刻意隱瞞自己是古尼赫喀拉遺民的身份，只是「吸血鬼始祖」這部分沒有明說。
「那麼，這件物品對您有特殊意義？」
「算是吧。」涅芙瑞塔微微一笑，笑容中難得流露出一絲真實的暖意，「我想把它作為禮物，送給我的妹妹。」
埃里克有些驚訝。
他從未聽涅芙瑞塔提起過家人，畢竟對於活了數千年的存在而言，凡人親屬早已化作塵土。
但很快他意識到，對方所說的「妹妹」，很可能同樣是吸血鬼，或者「您的妹妹也在塔拉貝克領？」他試探地問。
「不，她在更南方。」涅芙瑞塔的回答有些模糊，但埃里克識趣地沒有追問O
每個人都有秘密，尤其是非人的存在。
實際上，涅芙瑞塔口中的「妹妹」是卡莉達一萊彌亞的古墓女王，她的妹妹，也是她漫長生命中少數真正在乎的人之一。
阿克漢與涅芙瑞塔之間的愛情讓她永生難忘，但是她已經很久沒有阿克漢的消息了。
他們兩個是涅芙瑞塔少數在乎的人，當然現在可能要加一個艾維娜。
兩人之間的關係複雜而痛苦，充滿了誤解、背叛與千年未愈的傷口。
卡莉達將姐姐視為背叛者、怪物、導致萊彌亞毀滅的元兇之一，發誓要讓她付出代價。
而涅芙瑞塔······儘管她表面上總是表現得冷漠甚至譏諷，內心深處卻從未真正放下這份親情。
最近幾年，一些微妙的變化開始發生。
部分原因在於艾維娜，教導那個女孩的過程，觀察她在黑暗中依然試圖點亮燭火的行為，與她進行那些關於人性、責任與改變的討論·····這些經歷在不知不覺中，觸動了涅芙瑞塔某些塵封的情感。
她開始以更「人性化」的方式與艾維娜互動，甚至偶爾會流露出近似長輩的關懷。
這種變化，反映在了她與卡莉達的通信中。
是的，她們仍然通信。
儘管每次信使都要冒生命危險——卡莉達的侍衛通常會折磨並殺死來自白銀尖頂的信使，而卡莉達的信使也從來沒有活著回到過萊彌亞。
但傳信這件事本身，卻一直在持續。
內容通常是相互指責、嘲諷、威脅，偶爾夾雜著關於尼赫喀拉往事的模糊回憶。
然而最近幾次，涅芙瑞塔的話語因為艾維娜的原因發生了一些變化。
她的字裡行間，少了幾分刻意為之的惡毒，多了幾分難以掩飾的疲憊與.····懷念？
而卡莉達的回信，也因此有所變化，雖然依舊充滿怒火與誓約，但那些關於「要撕開你的喉嚨」、「將你的頭顱掛在城牆上」的激烈言辭之下，似乎隱藏著一絲困惑，仿佛在問：「你是誰？你真的是我認識的那個涅芙瑞塔嗎？」
敘舊的文字在變多，威脅和譏諷變少了。
這種細微的變化讓涅芙瑞塔既不安又隱隱期待。
也許，只是也許，千年冰封的關係有了一絲融化的可能。
所以當她得知斯蒂文森家族寶庫中有一件來自古萊彌亞的飾品時，她親自來到了塔拉貝海姆。不是為了陰謀，不是為了權力，只是為了一個簡單的目的：找到一件能喚起共同記憶的禮物，嘗試叩開那扇緊閉千年的門。
那枚青金石胸針，她記得。蓮花是萊彌亞王室的象徵，眼鏡蛇則代表守護與智慧。
它很可能屬於她們的某個表親，或者宮廷中的高級女官。
不重要。
重要的是，它來自那個她們共同出生、成長的年代，那個尚未被死亡、背叛與永恆折磨撕裂的年代。
埃里克觀察著涅芙瑞塔的表情，那雙非人的眼眸中閃過的複雜情緒沒能逃過老政治家的眼睛。
他點了點頭：「既然如此，那件胸針就歸您了，至於其他幾件，您若感興趣也可一併取走。
與您給予的幫助相比，幾件古董實在微不足道。」
「不必，我只取所需。」涅芙瑞塔恢復了平日的優雅淡然，「交易就是交易，陛下。」
就在這時，書房外傳來輕輕的敲門聲。
得到許可後，一位身著塔拉貝克領深藍制服的侍從官走了進來，恭敬地行禮：「陛下，前線最新戰報，教會聯軍於昨日傍晚在斯提爾河畔嘗試渡河，被巴爾人阻擊，目前正沿河岸尋找其他登陸機會。」
埃里克的表情嚴肅起來。
他接過羊皮紙卷，快速瀏覽。
戰報詳細列出了聯軍各部的位置、人數、補給情況。
這是一支足以攻破中型城堡、橫掃數個村莊的野戰力量，他們的目標明顯是巴爾，是那個金髮女孩建立的一切。
「奧斯頓有什麼消息？」埃里克抬頭問道。
侍從官回答：「斯蒂文森閣下目前正指揮第三兵團在斯提爾河北岸建立防線，防備艾維領可能的再次進攻。
他傳話說·····教會方面的行動非他所能干預，但已派遣信使前往聯軍指揮部，建議他們謹慎行事，避免過度刺激希爾瓦尼亞方面。」
「建議···」埃里克冷哼一聲。他太清楚那些教會指揮官了，一旦認定是「聖戰」，任何世俗的「建議」都會被當作耳旁風。
奧斯頓年輕，威望不足，在那些狂熱的老騎士面前，說話的分量有限。
他揮了揮手讓侍從官退下，書房裡再次剩下三人。
「一場宗教戰爭，」涅芙瑞塔忽然開口，聲音里聽不出情緒，「針對巴爾的，有趣。」
埃里克看向她：「顧問女士對此有何看法？」
「看法？」涅芙瑞塔輕輕晃動著杯中的液體，血紅色的眼眸微微眯起，「我只是覺得，那些教會的老先生們，可能低估了他們要面對的是什麼，巴爾····可不是一般的邊境小鎮。」
「您似乎對巴爾很了解？」埃里克試探道。
「略有耳聞。」涅芙瑞塔的回答滴水不漏，「畢竟，那位艾維娜小姐在帝國內也算小有名氣，而且，她的一些······理念，確實頗有新意。」
埃里克深深地看了她一眼，沒有繼續追問。
他轉而問道：「那麼，以您的眼光，這場衝突會如何發展？」
涅芙瑞塔沉默了片刻。
「巴爾不會輕易陷落。」她最終說道，語氣肯定，「但代價會很大。雙方都會流血，很多人會死。
而最終的結果······可能取決於一些意料之外的因素。」
「意料之外的因素？」埃里克追問。
涅芙瑞塔露出一個神秘的微笑：「戰爭總是充滿變數，陛下，就像人生一樣「」
門她沒有說出口的是，她自己，可能就是那個最大的變數之一。
以她在塔拉貝克領的影響力，以她對教會內部某些人物的了解，以她手中掌握的資源和信息····如果她願意，完全可以在某種程度上影響這場戰爭的走向，甚至決定巴爾的命運。
這就是她之前對艾維娜所說的「驚喜」。
不是直接的軍事援助—一那會暴露太多東西—一而是在更微妙層面上的運作。
也許是一份關鍵情報的泄露，也許是聯軍內部某個激進指揮官突然接到「神諭」改變計劃，也許是補給線上一次「意外」的延誤，或者是教會高層突然對前線指揮官產生「不信任」·方法有很多，對她而言都不算困難。
而她之所以願意這麼做，原因也很複雜：一部分是因為艾維娜是她的弟子，是她少數在意的人；一部分是因為她欣賞那女孩試圖在黑暗中堅持的理念；還有一部分·····或許連她自己都不願承認，是因為在艾維娜身上，她看到了某種可能性，某種讓吸血鬼光明正大活著的可能性。
埃里克沒有再追問。
他靠回椅背，目光再次投向窗外，望向南方。
那個方向，戰爭正步步逼近，而他，夾在家族利益、現實政治與個人情感之間，能做的卻如此有限。
「希望奧斯頓·····不要因此恨我。」他低聲自語。
涅芙瑞塔聽到了，但沒有回應。
她只是靜靜地品嘗著杯中的飲品，血紅色的眼眸中倒映著窗外塔拉貝海姆的天空，那片被教堂尖頂分割的天空。
與此同時，莉塞特一那位一直安靜聆聽的血裔一微微低下頭，掩飾住眼中一閃而過的瞭然。
她跟隨涅芙瑞塔數百年，太了解自己的主人了。
那種表情，那種語氣，那種對巴爾局勢的微妙關注·····她知道，白銀尖頂的女王已經做出了某種決定。
而塔拉貝克領，這座律法之城，這座被宗教勢力深刻影響的古老領地，將在不知不覺中，成為一場更大棋局的一部分。
棋子與棋手，界限正在模糊。
涅芙瑞塔放下空杯，站起身。「陛下，如果沒什麼其他事，我們就先告退了，調理的下一階段在一周後，屆時我會讓莉塞特前來。」
埃里克也起身，以對待貴賓的禮節微微頷首：「辛苦兩位了，寶庫的通行令，我會讓總管交給您。」
目送兩位吸血鬼離開書房後，埃里克重新走回窗邊。
他的目光越過城市的屋頂，越過城牆，望向遙遠的東方。
在那裡，他的孫子，他曾經欣賞的女孩，還有數千名士兵與信徒，即將因為理念、利益與信仰的碰撞而流血。
「戰爭啊·····」老皇帝嘆息一聲，聲音蒼老而疲憊。
而走出行宮的涅芙瑞塔，抬頭看了看塔拉貝海姆少有的晴朗天空。
陽光對她而言並不舒適，但在魔法防護下，加上她作為始祖的強大力量，陽光對她不像對普通吸血鬼那樣致命。
她抬起手，一枚古樸的青金石胸針在掌心閃爍微光那是剛才離開前，總管恭敬呈上的。
蓮花與眼鏡蛇的紋樣歷經數千年依舊清晰，她輕輕摩挲著冰涼的寶石，血紅色的眼眸中浮現出罕見的柔和。
「卡莉達··.·」她低聲念著這個名字，然後轉身，與莉塞特一同融入塔拉貝海姆街道的人流中。
她的計劃已經展開。
禮物將會送出，信件將會書寫，而某些隱秘的影響，也將如漣漪般擴散，最終觸及那片名為巴爾的土地，觸及那場即將到來的風暴。
無心插柳柳成蔭，她在塔拉貝克領的「規矩」行事，竟真的為她開闢了一條前所未有的路徑。
不是陰影中的操控者，而是檯面上的影響者，希爾德·魯登霍夫這種新奇的體驗，讓她那顆千年冰冷的心，泛起了一絲難以言喻的波瀾。
也許，改變真的可能發生。無論是對她，對卡莉達，還是對這個黑暗的世界。
而這一切，都將從這枚來自古萊彌亞的胸針，從塔拉貝海姆這座律法之城，悄然開始。