第79章 ，史崔格尼人
第79章 ，史崔格尼人
古尼赫喀拉曾是凡界文明之巔，卻遭納迦什毒手，王朝覆滅、生靈塗炭。
那些後來淪為古墓王的亡者，不過是受亡靈魔法束縛的枯骨，縱然曾經擁有光輝的成就，卻無國無種，何談繼承正統？
須知正統傳承，在血在脈、在人在文，而非一堆不朽的骸骨。
昔日尼赫喀拉人幾近滅絕，僅餘零星血脈散落世間，萬幸未斷薪火。
而史崔格帝國地處古尼赫喀拉故地之側，地緣相接、文脈相融，其人種構成便是尼赫喀拉遺民的直系後裔，更承襲了古尼赫喀拉的禮儀、形制與文明火種，是為尼赫喀拉正統的第一順位繼承者。
奈何時運不濟，史崔格帝國終至覆滅，但其遺民並未沉淪，以「史崔格尼人」之名存續，世代銘記先祖榮光，畢生致力於復興帝國、賡續正統。
時移世易，天下格局更迭，今日之史崔格尼人，皆誠心歸服巴爾領主艾維娜，奉巴爾為存續之根、復興之本。
血脈未斷，文脈相承，正統所歸，唯在實處。
古墓王空占故地，非正統：遺民歸心巴爾，續文脈。
由此觀之，尼赫喀拉之正統，不在亡者的陵墓，而在巴爾的領地；不在納迦什的亡靈國度，而在艾維娜麾下的史崔格尼人之中。
故日：尼赫喀拉正統，在巴爾！
V
帝國尼赫喀拉考古學家，因為偷盜了一些古墓王陪葬品被賽特拉追殺處死之前留下的言論，雖然有報複賽特拉之嫌，但是確實有幾分道理。
巴爾的街道在午後的陽光下顯得繁忙而有序。
相比於鄧肯霍夫城堡那永恆的陰鬱與肅穆，這座新興的商業城市充滿了蓬勃的生機。
石板鋪就的主幹道兩旁，是鱗次櫛比的商鋪與工坊，震旦風格的飛檐與帝國傳統風格的木構建築奇妙地融合在一起，形成一種獨特的混搭美感。
空氣中瀰漫著各種氣味一烤麵包的焦香、染坊的靛藍味、鐵匠鋪的煤煙、以及從震旦街飄來的茶葉與香料的氣息。
艾維娜·馮·鄧肯走在人群中，心中湧起一股難以言喻的自豪感。八年前，這裡還只是希爾瓦尼亞邊境一片貧瘠的土地，幾個破敗的村莊零星散落在灰敗的原野上。
如今，它已經成為了帝國東部不可忽視的經濟中心，巴爾商會的旗幟在舊世界各大城市飄揚，震旦商品的獨家代理權讓這裡成為了奢侈品貿易的樞紐。
「巴爾的變化確實很大啊。」
身邊傳來涅芙瑞塔的感嘆。這位白銀尖頂的女王今天罕見地穿上了一套簡樸的深灰色旅行裝，一頂寬檐帽遮住了她那張過於引人注目的臉。
即便如此，她優雅的儀態與行走時那種仿佛滑過地面的輕盈步伐，依然在人群中顯得格格不入.....
口艾維娜臉上忍不住浮現出得意的笑容。
這是她最偉大的成就，是她在這個黑暗世界中點燃的第一簇真正的火焰。
這對她很重要，因為這證明了她這個穿越者有資格將這個世界按自己的意志變好一些。
她看著街道兩旁那些穿著整潔、面色紅潤的行人，看著滿載貨物的馬車有序地駛向港口，看著新建的帝國真理教堂那高聳的尖頂——雖然她與正統教會關係緊張，但這座教堂是她「帝國真理」理念的實體象徵，它的存在本身就是一種宣告。
「幾年前這裡還是個小鄉村，」艾維娜輕聲回應，語氣中帶著掩飾不住的驕傲，「現在它已經是一個商業都市了。」
在這個戰火紛飛、黑暗籠罩的舊世界，能夠建立起這樣一座相對安定繁榮的城市，本身就是一種奇蹟。
三人都做了精心的偽裝。
艾維娜戴著一頂能夠完全包住金色長髮的軟帽，臉上罩著一層輕薄的面紗，身上的衣服也是普通商人之女的樣式，沒有任何貴族紋飾。
阿西瓦的變化最大一一這位剛剛完成轉化的吸血鬼，如今看起來就像個三十歲出頭的壯年男子，黑髮濃密，皮膚緊緻，眼神銳利。
如今已經返老還童的阿西瓦已經不需要再化妝了，往那一站根本沒有人相信他是阿西瓦，他甚至擔心自己以後露面都要刻意扮老。
估計很快，就要對外宣稱現在的阿西瓦是過去的阿西瓦的兒子了。
偽裝是必要的，上次艾維娜在巴爾街頭不小心暴露身份，引發了近乎騷亂的場面。
成千上萬的巴爾人湧上街道，只為一睹他們「聖艾維娜小姐」的容顏。
歡呼聲、讚美聲、激動的哭喊聲匯成一片，差點造成踩踏事故。從那以後，艾維娜就學會了低調出行。
這些狂熱的崇拜並非沒有緣由。
巴爾的人口絕大多數來自希爾瓦尼亞其他地方一那些貧瘠得幾乎看不到希望的土地。
他們曾經掙扎在飢餓線上，一生未曾吃過一頓飽飯，未曾見過一塊真正的黑麵包。
是艾維娜帶來了改變，帶來了工作、食物、醫療，帶來了尊嚴與未來。
對於這些從絕望中被拯救出來的人來說，艾維娜不僅僅是領主，她是活著的奇蹟，是西格瑪派來拯救他們的聖人。
再過幾十年，在巴爾優越環境中長大的新一代人或許會覺得這一切理所當然。
但眼下才過去八年，恩情還未被時間沖淡，崇拜與感激依然熾熱如火。
所以艾維娜必須隱藏自己。她不能讓個人崇拜於擾城市的正常運轉，也不能讓自己成為混亂的源頭。
「我討厭這套衣服，」涅芙瑞塔突然抱怨，扯了扯身上深灰色布料的袖口，「粗糙，毫無美感，像裹著麻袋。」
艾維娜忍住笑意。
這位活了數千年的吸血鬼女王，對於美以及奢侈的享受的追求幾乎成了本能，讓她穿上這樣樸素的衣服，確實是一種折磨。
「忍耐一下，老師，」艾維娜壓低聲音安撫道，「等回到城堡，我親自為您設計一套新衣服，用最好的震旦絲綢，全世界獨一無二的款式，如何？」
這句話她今天已經說了第三遍。
每次涅芙瑞塔開始抱怨，她就用這個承諾來安撫，奇怪的是，這種哄小孩般的手段竟然真的有效—涅芙瑞塔雖然依舊不滿，但至少不再繼續抱怨了。
艾維娜有時候會覺得，自己才是那個年長的人，而這位活了數千年的吸血鬼女王，在某些方面任性得像個孩子。
就在這時，三位吸血鬼幾乎同時停下了腳步。
一種微妙的感應順著血脈傳來—一有同類正在靠近。
不是弗拉德那種深沉如淵的存在感，也不是伊莎貝拉那種剛剛轉化的新鮮氣息，而是一種···古老的帶著悲傷與執著的氣息。
像是一首被遺忘的輓歌，突然在寂靜的夜空中響起。
涅芙瑞塔的唇角勾勒起一抹冰冷的笑意。
那笑容中沒有溫度，只有一種近乎殘忍的玩味。
「有個背叛者來迫不及待地找新主人了。」她的聲音很輕，但每個字都清晰無比。
艾維娜的眉頭微微蹙起。
她順著感應的方向望去，在街道盡頭的人群中，看到了一個身影。
那是一位女性，穿著樣式古樸的深藍色長裙，銀色的長髮編成複雜的髮髻，用幾根簡單的骨簪固定。
她的臉很美，是一種帶著滄桑與堅韌的美，眼角有細微的皺紋，但那雙眼睛—一那雙淺灰色的眼睛卻明亮得驚人，仿佛能看穿一切偽裝。
最讓艾維娜在意的是，這位女性吸血鬼的目光直接落在了她身上。
那不是偶然的掃視，而是明確的專注的注視。
在對方的指引下—一個微不可察的點頭，一個眼神的方向一艾維娜、涅芙瑞塔和阿西瓦穿過繁忙的街道，來到了一家茶館門前。
這是巴爾新興的文化場所之一。
隨著震旦文化在本地的影響力日益增強，一些有閒錢的巴爾人開始附庸風雅，因為想要體現巴爾人和其他帝國上層人士的不同，他們學習震旦人飲茶、賞畫、吟詩。
雖然大多數只是拙劣的模仿，但至少體現了這座城市的開放與多元。
這家茶館名為「清心閣」，招牌是用震旦文與帝國文雙語書寫。
店面不大，但裝飾雅致，竹製的屏風、水墨山水畫、精緻的陶瓷茶具，處處透露出東方的韻味0
此刻，茶館門口掛著一塊「暫停營業」的木牌。
但門是虛掩著的。
涅芙瑞塔輕笑一聲，那笑聲中帶著毫不掩飾的輕蔑。
「看來我在這會干擾你們的談話，」她轉向艾維娜，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，「算了，我去你們巴爾的震旦街逛一逛。要找我的話去那裡。」
她說完便轉身離去，深灰色的身影很快融入了街道的人流中，仿佛從未出現過。
艾維娜看著她的背影，心中湧起一絲疑惑。
涅芙瑞塔的態度很反常一她不是那種會主動避讓的人，尤其是在面對所謂的「背叛者」時。
但艾維娜沒有時間深究。
她深吸一口氣，推開了茶館的門。
阿西瓦緊隨其後，他的手看似隨意地垂在身側，但艾維娜知道，這位忠誠的管家兼護衛已經進入了隨時可以拔劍的狀態。
茶館內部比外面看起來更寬。
原本擺放的幾張茶桌被移到了牆邊，空出了中央的區域。
大約二十多人站在那裡，他們的目光齊刷刷地投向門口。
艾維娜的目光快速掃過全場。
這些人···很特別。
首先是他們的體格，幾乎所有人都比帝國普通人高大，平均身高超過六英尺，肩寬背厚，肌肉結實。
即使穿著普通的麻布衣服，也能看出他們強健的體魄，這種體格在希爾瓦尼亞很少見—這裡的居民大多因為長期營養不良而瘦弱。
其次是他們的面容，雖然總體上與帝國人相似，但細節處有許多不同：觀骨更高，眼窩更深，鼻樑更挺直。
大多數人是黑髮，膚色是一種健康的、偏黃的橄欖色，不像帝國北部居民那樣蒼白，也不像南方人那樣因為勞作而曬得黝黑。
最讓艾維娜在意的是他們的氣質。
這些人站在那裡，沉默而肅穆，背脊挺得筆直，眼神堅定，他們身上沒有舊世界平民常見的怯懦與卑微，也沒有貴族那種矯揉造作的傲慢。那是一種····屬於戰士的沉穩，屬於流亡者的堅韌，屬於古老血脈的驕傲。
而且，艾維娜敏銳地注意到，這些人身上幾乎沒有體味。
不是用香料掩蓋的那種，而是天然的、清潔的氣息。
當艾維娜三人走進來時，所有的自光首先集中在了涅芙瑞塔剛才站立的位置—一顯然，他們更忌憚那位白銀尖頂的女王。
眼神中有警惕，有仇恨，有深深的忌憚。
直到涅芙瑞塔離開，那種緊繃的氣氛才稍稍緩和。
為首的正是那位銀髮女吸血鬼。
她向前一步，動作流暢而優雅，然後深深地向艾維娜行了一禮。
那是一個艾維娜從未見過的禮儀，不是帝國貴族常見的躬身禮，也不是震旦的拱手禮，而是一種更加古老、更加莊重的姿勢。
整個動作帶著一種儀式感，仿佛不是簡單的問候，而是某種正式的宣誓。
「尊敬的新始祖啊，」女吸血鬼開口，她的帝國語帶著一種古老的口音，用詞考究，語調抑揚頓挫，「請看在您身上的烏索然的血脈的份上，拯救我們史崔格尼人吧。」
烏索然。
這個名字艾維娜聽過。
在弗拉德關於吸血鬼血系的講述中，在涅芙瑞塔偶爾提及的往事中，這個名字總是與「瘋狂」、「悲劇」、「失落的帝國」聯繫在一起。
史崔格血系的始祖，曾經的尼赫喀拉貴族，建立了一個吸血鬼與凡人共存的國度，最終卻在涅芙瑞塔的陰謀與天災中崩潰，本人也陷入瘋狂，不知所蹤。
而現在，這位顯然也是吸血鬼的女性，稱她為「新始祖」，並提到了烏索然的名字。
艾維娜沒有立刻回應。
她走到茶館中央一張未被移動的茶桌旁，拉開椅子坐下，動作從容不迫，阿西瓦默默地站到她身後，如同一尊守護神像。
「請坐，」艾維娜指了指對面的椅子，她的動作很大氣，帶著一種屬於此地主人的底氣，不管怎樣，她要先拿下對話的主導權，艾維娜聲音平靜，「以及，告訴我你的名字，還有··你們是誰。」
銀髮女吸血鬼依言坐下，她的坐姿也很特別，背脊挺直，雙手平放在膝上，自光坦然地看著艾維娜。
「我是阿卡娜，」她自我介紹道，「曾經是萊彌亞血系的二代吸血鬼，後來·····成為了烏索然大人的妾室，也是史崔格血系的一員。」
艾維娜的瞳孔微微收縮。
萊彌亞與史崔格的雙重血統一這解釋了為什麼她能在涅芙瑞塔的追蹤下隱藏數千年。
也解釋了為什麼她身上既有萊彌亞那種精緻的美感，又有史崔格血系特有的某種粗獷而古老的氣質。
「而這些人，」阿卡娜的目光掃過茶館中站立的那二十多人，聲音中帶上了一絲溫柔與自豪，「是史崔格尼人，尼赫喀拉遺民的後代，史崔格帝國最後的子民，也是····我的族人。」
艾維娜仔細打量著那些被稱為「史崔格尼人」的男子。
他們的黑髮、高大身材、偏黃的膚色····現在都有了合理的解釋。尼赫喀拉，那個位於舊世界南方的古老文明，傳說中的亡靈魔法起源之地。
如果這些人真的是尼赫喀拉遺民，那麼他們的外貌特徵與帝國人不同就可以理解了。
「你們找我有什麼事？」艾維娜直入主題，「如果只是請求庇護，巴爾願意接納任何願意遵守法律、自食其力的人。
但你們特意提到烏索然的名字，提到我的血脈····事情恐怕沒有那麼簡單。」
阿卡娜深吸一口氣，她的雙手在膝上微微握緊，顯示出內心的緊張。
「您說得對，尊敬的新始祖。我們來找您，不僅僅是為了尋求庇護。」她的目光變得更加熾熱，那是一種混合了希望、執著、甚至是狂熱的眼神，「我們希望您····成為我們的領導者，成為史崔格血系新的主宰，帶領我們重鑄史崔格帝國的榮光！」
茶館裡一片寂靜。
連阿西瓦都忍不住側目。
艾維娜的臉上沒有任何表情，但她的內心掀起了驚濤駭浪。
領導者？史崔格血系新的主宰？重鑄史崔格帝國榮光？
這些詞每一個都沉重得足以壓垮大多數人。
但艾維娜首先想到的不是榮耀與權力，而是無窮無盡的麻煩。
她沉默了很久，久到阿卡娜眼中開始浮現出一絲不安。
「為什麼是我？」艾維娜終於開口，聲音冷靜得近乎冷酷，「據我所知，史崔格血系的始祖烏索然並沒有死。
他只是瘋了，失蹤了。你們為什麼不尋找他，反而來找我這個····外人？」
「因為烏索然大人不可能回來了，」阿卡娜的聲音中帶著深切的痛苦，「他的瘋狂是血脈深處的詛咒，是涅芙瑞塔的陰謀與背叛種下的惡果。
兩千年來，我見證了太多史崔格血裔的下場一他們要麼變成在莫根海姆廢墟徘徊的扭曲怪物，要麼在世界各地流竄，成為沒有理智的嗜血野獸。
烏索然大人即使還活著，也只會是瘋狂的一部分，而不是解脫。」
她頓了頓，灰色的眼眸緊緊盯著艾維娜。
「但您不一樣，您身上有烏索然大人的血脈一涅芙瑞塔大人取走了我保存的血吻，它現在在您體內，與其他四位始祖的血液融合。
您是特殊的，您是數千年來唯一一個能夠融合多重始祖血脈而不陷入瘋狂的存在，您是新生的始祖，您擁有建立全新血系的潛力。」
艾維娜的手指在桌面上輕輕敲擊，這是她思考時的習慣動作。
「就算如此，」她說，「我為什麼要接手史崔格帝國的爛攤子？我對你們幾乎一無所知。
我不知道你們的秉性，不知道你們的忠誠是否可靠，更不想繼承一個已經滅亡了兩千年的王朝的恩怨情仇。」
她的目光銳利如刀。
「最關鍵的是，如果烏索然真的還活著，如果有一天他恢復了理智，回到了你們中間.··你們真的會忠於我，而不是他嗎？」
這個問題直擊核心。
阿卡娜的臉色變了。
她身後的那些史崔格尼人中也傳來一陣低語，許多人臉上露出了複雜的表情一有掙扎，有猶豫，也有堅定的搖頭。
「烏索然大人···」阿卡娜的聲音有些顫抖，「他是我們的君主，是我們文明的締造者，對他的忠誠，是刻在每個史崔格尼人血脈深處的本能。
但是···...」
她抬起頭，眼中閃爍著淚光，但那不是軟弱的淚水，而是一種近乎絕望的堅定。
「但是我們已經等待了兩千年。兩千年裡，我們流離失所，我們被世界遺忘，我們堅守著破碎的文化與記憶，只為一個虛幻的希望。而如今，希望就在眼前—一一個擁有烏索然血脈，卻不會陷入瘋狂的新始祖，一個可能帶領我們走出陰影，重新獲得尊嚴與家園的存在。」
她站起身，再次向艾維娜行了一禮，這次更加莊重，更加卑微。
「我不敢代表所有史崔格尼人做出承諾，但我可以向您保證，只要您願意接納我們，願意成為我們的領導者，我會用我的生命、我的忠誠、我的一切來輔佐您。
至於烏索然大人·····如果他真的能回來，如果真的能恢復理智·：
。」
阿卡娜停頓了，她似乎在進行一場艱難的思想鬥爭，最終，她咬緊牙關，一字一句地說：「我也會忠誠於您，我發誓如果有史崔格尼人背棄了您，我會親自糾正這些錯誤。」
艾維娜沉默地看著她，看著那些高大而沉默的史崔格尼人。
她的腦海中飛速運轉著各種念頭。
接受這些人的效忠意味著什麼？意味著她將正式介入吸血鬼古老的血脈紛爭，意味著她將與史崔格帝國的歷史與恩怨綁定，意味著她可能要面對一個可能還活著的瘋狂始祖的敵意。
但好處呢？一群忠誠的追隨者，一群擁有古老文化與戰鬥經驗的子民，一群····或許能成為她未來根基的力量。
而且，這些人看起來確實堅韌而值得尊敬，他們堅守了兩千年的文化與記憶，這份執著本身就令人動容。
還有涅芙瑞塔的態度。
她顯然知道阿卡娜會來找自己，她刻意離開，是為了讓自己單獨做出決定？還是因為她不想面對這個曾經的「叛徒」？或者····這一切根本就是她計劃的一部分？
艾維娜感到一陣頭疼。
她剛剛從阿爾伯特那裡購得新土地，正要返回巴爾主持要塞建設，現在突然冒出這麼一件複雜的事情。
她需要時間思考，需要了解更多信息，需要····權衡利。
「我需要時間考慮，」艾維娜最終說道，她從椅子上站起來，「我不會立刻給你們答案，史崔格帝國的榮光·····這個目標太大，太沉重。而我，現在只是巴爾的領主，希爾瓦尼亞的繼承人，一個還在學習如何統治的年輕吸血鬼。」
她看向阿卡娜，目光坦誠。
「但我會認真思考你們的請求。在我做出決定之前，你們可以留在巴爾。
我會為你們安排住處，提供基本的生活保障礙但條件是，你們必須遵守巴爾的法律，不得惹事，不得暴露吸血鬼的身份，也不得強迫或誘騙任何人類成為你們的血裔。」
阿卡娜的臉上浮現出感激的神色，她深深鞠躬。
「感謝您的仁慈，尊敬的新始祖，我們會遵守您的一切要求。我們····已經等待了兩千年，不介意再多等一段時間。」
艾維娜點了點頭，她轉身準備離開，但走到門口時，又停住了腳步。
「最後一個問題，」她沒有回頭，「涅芙瑞塔知道你們來找我嗎？或者說····這一切，是不是她安排的？」
身後沉默了許久。
然後，阿卡娜的聲音響起，那聲音中帶著複雜的情緒一恐懼、怨恨、以及一絲難以理解的釋然。
「涅芙瑞塔大人知道一切，她總是知道，但這次·····我不確定。
我只知道，當她取走烏索然大人的血吻時，她對我說：這支血吻，將會用在一個特殊的存在身上，而她······或許才是你們復興那可笑帝國的唯一希望。」」
艾維娜閉上了眼睛。
果然。
那個任性的、神秘的、永遠讓人猜不透的吸血鬼女王，又在玩她的遊戲了。
而自己，似乎成為了棋盤上的棋子。
但艾維娜不想被動接受，她要自己思考，自己判斷，自己···做出選擇。
「阿西瓦，」她低聲說，「安排他們住下，然後····我們回城堡，我有太多事情需要思考了。」
「是，小姐。」
艾維娜推開茶館的門，午後的陽光灑在她臉上。街道上依舊繁忙，人們依舊在為生活奔波。
但她的世界，剛剛又增添了一層新的複雜利益糾葛。
史崔格尼人，失落的帝國，古老的請願····還有，那個可能還活著的瘋狂始祖。
她該接受嗎？還是該拒絕？
艾維娜不知道，她只知道，無論做出什麼選擇，都將深遠地影響她，以及她所珍視的一切的未來。
古尼赫喀拉曾是凡界文明之巔，卻遭納迦什毒手，王朝覆滅、生靈塗炭。
那些後來淪為古墓王的亡者，不過是受亡靈魔法束縛的枯骨，縱然曾經擁有光輝的成就，卻無國無種，何談繼承正統？
須知正統傳承，在血在脈、在人在文，而非一堆不朽的骸骨。
昔日尼赫喀拉人幾近滅絕，僅餘零星血脈散落世間，萬幸未斷薪火。
而史崔格帝國地處古尼赫喀拉故地之側，地緣相接、文脈相融，其人種構成便是尼赫喀拉遺民的直系後裔，更承襲了古尼赫喀拉的禮儀、形制與文明火種，是為尼赫喀拉正統的第一順位繼承者。
奈何時運不濟，史崔格帝國終至覆滅，但其遺民並未沉淪，以「史崔格尼人」之名存續，世代銘記先祖榮光，畢生致力於復興帝國、賡續正統。
時移世易，天下格局更迭，今日之史崔格尼人，皆誠心歸服巴爾領主艾維娜，奉巴爾為存續之根、復興之本。
血脈未斷，文脈相承，正統所歸，唯在實處。
古墓王空占故地，非正統：遺民歸心巴爾，續文脈。
由此觀之，尼赫喀拉之正統，不在亡者的陵墓，而在巴爾的領地；不在納迦什的亡靈國度，而在艾維娜麾下的史崔格尼人之中。
故日：尼赫喀拉正統，在巴爾！
V
帝國尼赫喀拉考古學家，因為偷盜了一些古墓王陪葬品被賽特拉追殺處死之前留下的言論，雖然有報複賽特拉之嫌，但是確實有幾分道理。
巴爾的街道在午後的陽光下顯得繁忙而有序。
相比於鄧肯霍夫城堡那永恆的陰鬱與肅穆，這座新興的商業城市充滿了蓬勃的生機。
石板鋪就的主幹道兩旁，是鱗次櫛比的商鋪與工坊，震旦風格的飛檐與帝國傳統風格的木構建築奇妙地融合在一起，形成一種獨特的混搭美感。
空氣中瀰漫著各種氣味一烤麵包的焦香、染坊的靛藍味、鐵匠鋪的煤煙、以及從震旦街飄來的茶葉與香料的氣息。
艾維娜·馮·鄧肯走在人群中，心中湧起一股難以言喻的自豪感。八年前，這裡還只是希爾瓦尼亞邊境一片貧瘠的土地，幾個破敗的村莊零星散落在灰敗的原野上。
如今，它已經成為了帝國東部不可忽視的經濟中心，巴爾商會的旗幟在舊世界各大城市飄揚，震旦商品的獨家代理權讓這裡成為了奢侈品貿易的樞紐。
「巴爾的變化確實很大啊。」
身邊傳來涅芙瑞塔的感嘆。這位白銀尖頂的女王今天罕見地穿上了一套簡樸的深灰色旅行裝，一頂寬檐帽遮住了她那張過於引人注目的臉。
即便如此，她優雅的儀態與行走時那種仿佛滑過地面的輕盈步伐，依然在人群中顯得格格不入.....
口艾維娜臉上忍不住浮現出得意的笑容。
這是她最偉大的成就，是她在這個黑暗世界中點燃的第一簇真正的火焰。
這對她很重要，因為這證明了她這個穿越者有資格將這個世界按自己的意志變好一些。
她看著街道兩旁那些穿著整潔、面色紅潤的行人，看著滿載貨物的馬車有序地駛向港口，看著新建的帝國真理教堂那高聳的尖頂——雖然她與正統教會關係緊張，但這座教堂是她「帝國真理」理念的實體象徵，它的存在本身就是一種宣告。
「幾年前這裡還是個小鄉村，」艾維娜輕聲回應，語氣中帶著掩飾不住的驕傲，「現在它已經是一個商業都市了。」
在這個戰火紛飛、黑暗籠罩的舊世界，能夠建立起這樣一座相對安定繁榮的城市，本身就是一種奇蹟。
三人都做了精心的偽裝。
艾維娜戴著一頂能夠完全包住金色長髮的軟帽，臉上罩著一層輕薄的面紗，身上的衣服也是普通商人之女的樣式，沒有任何貴族紋飾。
阿西瓦的變化最大一一這位剛剛完成轉化的吸血鬼，如今看起來就像個三十歲出頭的壯年男子，黑髮濃密，皮膚緊緻，眼神銳利。
如今已經返老還童的阿西瓦已經不需要再化妝了，往那一站根本沒有人相信他是阿西瓦，他甚至擔心自己以後露面都要刻意扮老。
估計很快，就要對外宣稱現在的阿西瓦是過去的阿西瓦的兒子了。
偽裝是必要的，上次艾維娜在巴爾街頭不小心暴露身份，引發了近乎騷亂的場面。
成千上萬的巴爾人湧上街道，只為一睹他們「聖艾維娜小姐」的容顏。
歡呼聲、讚美聲、激動的哭喊聲匯成一片，差點造成踩踏事故。從那以後，艾維娜就學會了低調出行。
這些狂熱的崇拜並非沒有緣由。
巴爾的人口絕大多數來自希爾瓦尼亞其他地方一那些貧瘠得幾乎看不到希望的土地。
他們曾經掙扎在飢餓線上，一生未曾吃過一頓飽飯，未曾見過一塊真正的黑麵包。
是艾維娜帶來了改變，帶來了工作、食物、醫療，帶來了尊嚴與未來。
對於這些從絕望中被拯救出來的人來說，艾維娜不僅僅是領主，她是活著的奇蹟，是西格瑪派來拯救他們的聖人。
再過幾十年，在巴爾優越環境中長大的新一代人或許會覺得這一切理所當然。
但眼下才過去八年，恩情還未被時間沖淡，崇拜與感激依然熾熱如火。
所以艾維娜必須隱藏自己。她不能讓個人崇拜於擾城市的正常運轉，也不能讓自己成為混亂的源頭。
「我討厭這套衣服，」涅芙瑞塔突然抱怨，扯了扯身上深灰色布料的袖口，「粗糙，毫無美感，像裹著麻袋。」
艾維娜忍住笑意。
這位活了數千年的吸血鬼女王，對於美以及奢侈的享受的追求幾乎成了本能，讓她穿上這樣樸素的衣服，確實是一種折磨。
「忍耐一下，老師，」艾維娜壓低聲音安撫道，「等回到城堡，我親自為您設計一套新衣服，用最好的震旦絲綢，全世界獨一無二的款式，如何？」
這句話她今天已經說了第三遍。
每次涅芙瑞塔開始抱怨，她就用這個承諾來安撫，奇怪的是，這種哄小孩般的手段竟然真的有效—涅芙瑞塔雖然依舊不滿，但至少不再繼續抱怨了。
艾維娜有時候會覺得，自己才是那個年長的人，而這位活了數千年的吸血鬼女王，在某些方面任性得像個孩子。
就在這時，三位吸血鬼幾乎同時停下了腳步。
一種微妙的感應順著血脈傳來—一有同類正在靠近。
不是弗拉德那種深沉如淵的存在感，也不是伊莎貝拉那種剛剛轉化的新鮮氣息，而是一種···古老的帶著悲傷與執著的氣息。
像是一首被遺忘的輓歌，突然在寂靜的夜空中響起。
涅芙瑞塔的唇角勾勒起一抹冰冷的笑意。
那笑容中沒有溫度，只有一種近乎殘忍的玩味。
「有個背叛者來迫不及待地找新主人了。」她的聲音很輕，但每個字都清晰無比。
艾維娜的眉頭微微蹙起。
她順著感應的方向望去，在街道盡頭的人群中，看到了一個身影。
那是一位女性，穿著樣式古樸的深藍色長裙，銀色的長髮編成複雜的髮髻，用幾根簡單的骨簪固定。
她的臉很美，是一種帶著滄桑與堅韌的美，眼角有細微的皺紋，但那雙眼睛—一那雙淺灰色的眼睛卻明亮得驚人，仿佛能看穿一切偽裝。
最讓艾維娜在意的是，這位女性吸血鬼的目光直接落在了她身上。
那不是偶然的掃視，而是明確的專注的注視。
在對方的指引下—一個微不可察的點頭，一個眼神的方向一艾維娜、涅芙瑞塔和阿西瓦穿過繁忙的街道，來到了一家茶館門前。
這是巴爾新興的文化場所之一。
隨著震旦文化在本地的影響力日益增強，一些有閒錢的巴爾人開始附庸風雅，因為想要體現巴爾人和其他帝國上層人士的不同，他們學習震旦人飲茶、賞畫、吟詩。
雖然大多數只是拙劣的模仿，但至少體現了這座城市的開放與多元。
這家茶館名為「清心閣」，招牌是用震旦文與帝國文雙語書寫。
店面不大，但裝飾雅致，竹製的屏風、水墨山水畫、精緻的陶瓷茶具，處處透露出東方的韻味0
此刻，茶館門口掛著一塊「暫停營業」的木牌。
但門是虛掩著的。
涅芙瑞塔輕笑一聲，那笑聲中帶著毫不掩飾的輕蔑。
「看來我在這會干擾你們的談話，」她轉向艾維娜，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，「算了，我去你們巴爾的震旦街逛一逛。要找我的話去那裡。」
她說完便轉身離去，深灰色的身影很快融入了街道的人流中，仿佛從未出現過。
艾維娜看著她的背影，心中湧起一絲疑惑。
涅芙瑞塔的態度很反常一她不是那種會主動避讓的人，尤其是在面對所謂的「背叛者」時。
但艾維娜沒有時間深究。
她深吸一口氣，推開了茶館的門。
阿西瓦緊隨其後，他的手看似隨意地垂在身側，但艾維娜知道，這位忠誠的管家兼護衛已經進入了隨時可以拔劍的狀態。
茶館內部比外面看起來更寬。
原本擺放的幾張茶桌被移到了牆邊，空出了中央的區域。
大約二十多人站在那裡，他們的目光齊刷刷地投向門口。
艾維娜的目光快速掃過全場。
這些人···很特別。
首先是他們的體格，幾乎所有人都比帝國普通人高大，平均身高超過六英尺，肩寬背厚，肌肉結實。
即使穿著普通的麻布衣服，也能看出他們強健的體魄，這種體格在希爾瓦尼亞很少見—這裡的居民大多因為長期營養不良而瘦弱。
其次是他們的面容，雖然總體上與帝國人相似，但細節處有許多不同：觀骨更高，眼窩更深，鼻樑更挺直。
大多數人是黑髮，膚色是一種健康的、偏黃的橄欖色，不像帝國北部居民那樣蒼白，也不像南方人那樣因為勞作而曬得黝黑。
最讓艾維娜在意的是他們的氣質。
這些人站在那裡，沉默而肅穆，背脊挺得筆直，眼神堅定，他們身上沒有舊世界平民常見的怯懦與卑微，也沒有貴族那種矯揉造作的傲慢。那是一種····屬於戰士的沉穩，屬於流亡者的堅韌，屬於古老血脈的驕傲。
而且，艾維娜敏銳地注意到，這些人身上幾乎沒有體味。
不是用香料掩蓋的那種，而是天然的、清潔的氣息。
當艾維娜三人走進來時，所有的自光首先集中在了涅芙瑞塔剛才站立的位置—一顯然，他們更忌憚那位白銀尖頂的女王。
眼神中有警惕，有仇恨，有深深的忌憚。
直到涅芙瑞塔離開，那種緊繃的氣氛才稍稍緩和。
為首的正是那位銀髮女吸血鬼。
她向前一步，動作流暢而優雅，然後深深地向艾維娜行了一禮。
那是一個艾維娜從未見過的禮儀，不是帝國貴族常見的躬身禮，也不是震旦的拱手禮，而是一種更加古老、更加莊重的姿勢。
整個動作帶著一種儀式感，仿佛不是簡單的問候，而是某種正式的宣誓。
「尊敬的新始祖啊，」女吸血鬼開口，她的帝國語帶著一種古老的口音，用詞考究，語調抑揚頓挫，「請看在您身上的烏索然的血脈的份上，拯救我們史崔格尼人吧。」
烏索然。
這個名字艾維娜聽過。
在弗拉德關於吸血鬼血系的講述中，在涅芙瑞塔偶爾提及的往事中，這個名字總是與「瘋狂」、「悲劇」、「失落的帝國」聯繫在一起。
史崔格血系的始祖，曾經的尼赫喀拉貴族，建立了一個吸血鬼與凡人共存的國度，最終卻在涅芙瑞塔的陰謀與天災中崩潰，本人也陷入瘋狂，不知所蹤。
而現在，這位顯然也是吸血鬼的女性，稱她為「新始祖」，並提到了烏索然的名字。
艾維娜沒有立刻回應。
她走到茶館中央一張未被移動的茶桌旁，拉開椅子坐下，動作從容不迫，阿西瓦默默地站到她身後，如同一尊守護神像。
「請坐，」艾維娜指了指對面的椅子，她的動作很大氣，帶著一種屬於此地主人的底氣，不管怎樣，她要先拿下對話的主導權，艾維娜聲音平靜，「以及，告訴我你的名字，還有··你們是誰。」
銀髮女吸血鬼依言坐下，她的坐姿也很特別，背脊挺直，雙手平放在膝上，自光坦然地看著艾維娜。
「我是阿卡娜，」她自我介紹道，「曾經是萊彌亞血系的二代吸血鬼，後來·····成為了烏索然大人的妾室，也是史崔格血系的一員。」
艾維娜的瞳孔微微收縮。
萊彌亞與史崔格的雙重血統一這解釋了為什麼她能在涅芙瑞塔的追蹤下隱藏數千年。
也解釋了為什麼她身上既有萊彌亞那種精緻的美感，又有史崔格血系特有的某種粗獷而古老的氣質。
「而這些人，」阿卡娜的目光掃過茶館中站立的那二十多人，聲音中帶上了一絲溫柔與自豪，「是史崔格尼人，尼赫喀拉遺民的後代，史崔格帝國最後的子民，也是····我的族人。」
艾維娜仔細打量著那些被稱為「史崔格尼人」的男子。
他們的黑髮、高大身材、偏黃的膚色····現在都有了合理的解釋。尼赫喀拉，那個位於舊世界南方的古老文明，傳說中的亡靈魔法起源之地。
如果這些人真的是尼赫喀拉遺民，那麼他們的外貌特徵與帝國人不同就可以理解了。
「你們找我有什麼事？」艾維娜直入主題，「如果只是請求庇護，巴爾願意接納任何願意遵守法律、自食其力的人。
但你們特意提到烏索然的名字，提到我的血脈····事情恐怕沒有那麼簡單。」
阿卡娜深吸一口氣，她的雙手在膝上微微握緊，顯示出內心的緊張。
「您說得對，尊敬的新始祖。我們來找您，不僅僅是為了尋求庇護。」她的目光變得更加熾熱，那是一種混合了希望、執著、甚至是狂熱的眼神，「我們希望您····成為我們的領導者，成為史崔格血系新的主宰，帶領我們重鑄史崔格帝國的榮光！」
茶館裡一片寂靜。
連阿西瓦都忍不住側目。
艾維娜的臉上沒有任何表情，但她的內心掀起了驚濤駭浪。
領導者？史崔格血系新的主宰？重鑄史崔格帝國榮光？
這些詞每一個都沉重得足以壓垮大多數人。
但艾維娜首先想到的不是榮耀與權力，而是無窮無盡的麻煩。
她沉默了很久，久到阿卡娜眼中開始浮現出一絲不安。
「為什麼是我？」艾維娜終於開口，聲音冷靜得近乎冷酷，「據我所知，史崔格血系的始祖烏索然並沒有死。
他只是瘋了，失蹤了。你們為什麼不尋找他，反而來找我這個····外人？」
「因為烏索然大人不可能回來了，」阿卡娜的聲音中帶著深切的痛苦，「他的瘋狂是血脈深處的詛咒，是涅芙瑞塔的陰謀與背叛種下的惡果。
兩千年來，我見證了太多史崔格血裔的下場一他們要麼變成在莫根海姆廢墟徘徊的扭曲怪物，要麼在世界各地流竄，成為沒有理智的嗜血野獸。
烏索然大人即使還活著，也只會是瘋狂的一部分，而不是解脫。」
她頓了頓，灰色的眼眸緊緊盯著艾維娜。
「但您不一樣，您身上有烏索然大人的血脈一涅芙瑞塔大人取走了我保存的血吻，它現在在您體內，與其他四位始祖的血液融合。
您是特殊的，您是數千年來唯一一個能夠融合多重始祖血脈而不陷入瘋狂的存在，您是新生的始祖，您擁有建立全新血系的潛力。」
艾維娜的手指在桌面上輕輕敲擊，這是她思考時的習慣動作。
「就算如此，」她說，「我為什麼要接手史崔格帝國的爛攤子？我對你們幾乎一無所知。
我不知道你們的秉性，不知道你們的忠誠是否可靠，更不想繼承一個已經滅亡了兩千年的王朝的恩怨情仇。」
她的目光銳利如刀。
「最關鍵的是，如果烏索然真的還活著，如果有一天他恢復了理智，回到了你們中間.··你們真的會忠於我，而不是他嗎？」
這個問題直擊核心。
阿卡娜的臉色變了。
她身後的那些史崔格尼人中也傳來一陣低語，許多人臉上露出了複雜的表情一有掙扎，有猶豫，也有堅定的搖頭。
「烏索然大人···」阿卡娜的聲音有些顫抖，「他是我們的君主，是我們文明的締造者，對他的忠誠，是刻在每個史崔格尼人血脈深處的本能。
但是···...」
她抬起頭，眼中閃爍著淚光，但那不是軟弱的淚水，而是一種近乎絕望的堅定。
「但是我們已經等待了兩千年。兩千年裡，我們流離失所，我們被世界遺忘，我們堅守著破碎的文化與記憶，只為一個虛幻的希望。而如今，希望就在眼前—一一個擁有烏索然血脈，卻不會陷入瘋狂的新始祖，一個可能帶領我們走出陰影，重新獲得尊嚴與家園的存在。」
她站起身，再次向艾維娜行了一禮，這次更加莊重，更加卑微。
「我不敢代表所有史崔格尼人做出承諾，但我可以向您保證，只要您願意接納我們，願意成為我們的領導者，我會用我的生命、我的忠誠、我的一切來輔佐您。
至於烏索然大人·····如果他真的能回來，如果真的能恢復理智·：
。」
阿卡娜停頓了，她似乎在進行一場艱難的思想鬥爭，最終，她咬緊牙關，一字一句地說：「我也會忠誠於您，我發誓如果有史崔格尼人背棄了您，我會親自糾正這些錯誤。」
艾維娜沉默地看著她，看著那些高大而沉默的史崔格尼人。
她的腦海中飛速運轉著各種念頭。
接受這些人的效忠意味著什麼？意味著她將正式介入吸血鬼古老的血脈紛爭，意味著她將與史崔格帝國的歷史與恩怨綁定，意味著她可能要面對一個可能還活著的瘋狂始祖的敵意。
但好處呢？一群忠誠的追隨者，一群擁有古老文化與戰鬥經驗的子民，一群····或許能成為她未來根基的力量。
而且，這些人看起來確實堅韌而值得尊敬，他們堅守了兩千年的文化與記憶，這份執著本身就令人動容。
還有涅芙瑞塔的態度。
她顯然知道阿卡娜會來找自己，她刻意離開，是為了讓自己單獨做出決定？還是因為她不想面對這個曾經的「叛徒」？或者····這一切根本就是她計劃的一部分？
艾維娜感到一陣頭疼。
她剛剛從阿爾伯特那裡購得新土地，正要返回巴爾主持要塞建設，現在突然冒出這麼一件複雜的事情。
她需要時間思考，需要了解更多信息，需要····權衡利。
「我需要時間考慮，」艾維娜最終說道，她從椅子上站起來，「我不會立刻給你們答案，史崔格帝國的榮光·····這個目標太大，太沉重。而我，現在只是巴爾的領主，希爾瓦尼亞的繼承人，一個還在學習如何統治的年輕吸血鬼。」
她看向阿卡娜，目光坦誠。
「但我會認真思考你們的請求。在我做出決定之前，你們可以留在巴爾。
我會為你們安排住處，提供基本的生活保障礙但條件是，你們必須遵守巴爾的法律，不得惹事，不得暴露吸血鬼的身份，也不得強迫或誘騙任何人類成為你們的血裔。」
阿卡娜的臉上浮現出感激的神色，她深深鞠躬。
「感謝您的仁慈，尊敬的新始祖，我們會遵守您的一切要求。我們····已經等待了兩千年，不介意再多等一段時間。」
艾維娜點了點頭，她轉身準備離開，但走到門口時，又停住了腳步。
「最後一個問題，」她沒有回頭，「涅芙瑞塔知道你們來找我嗎？或者說····這一切，是不是她安排的？」
身後沉默了許久。
然後，阿卡娜的聲音響起，那聲音中帶著複雜的情緒一恐懼、怨恨、以及一絲難以理解的釋然。
「涅芙瑞塔大人知道一切，她總是知道，但這次·····我不確定。
我只知道，當她取走烏索然大人的血吻時，她對我說：這支血吻，將會用在一個特殊的存在身上，而她······或許才是你們復興那可笑帝國的唯一希望。」」
艾維娜閉上了眼睛。
果然。
那個任性的、神秘的、永遠讓人猜不透的吸血鬼女王，又在玩她的遊戲了。
而自己，似乎成為了棋盤上的棋子。
但艾維娜不想被動接受，她要自己思考，自己判斷，自己···做出選擇。
「阿西瓦，」她低聲說，「安排他們住下，然後····我們回城堡，我有太多事情需要思考了。」
「是，小姐。」
艾維娜推開茶館的門，午後的陽光灑在她臉上。街道上依舊繁忙，人們依舊在為生活奔波。
但她的世界，剛剛又增添了一層新的複雜利益糾葛。
史崔格尼人，失落的帝國，古老的請願····還有，那個可能還活著的瘋狂始祖。
她該接受嗎？還是該拒絕？
艾維娜不知道，她只知道，無論做出什麼選擇，都將深遠地影響她，以及她所珍視的一切的未來。