第78章 ，第一個聖血天使
第78章 ，第一個聖血天使
第二天的早晨清晨的薄霧尚未完全從巴爾霍夫城堡的塔樓間散去，鉛灰色的天光透過高窗，在城堡走廊的石板地面上投下冷的光斑。
阿西瓦·鄧肯踏著沉穩的步伐穿過長廊，他的皮靴踩在石板上發出規律而克制的聲響0
這位為鄧肯家族服務了大半生的老管家，此刻心中帶著一絲隱約的不安。
就在半小時前，一名面色蒼白的城堡僕役—阿西瓦記得他叫漢斯，是個沉默寡言、
總是穿著過於整潔黑色制服的年輕人來到他的住處，用毫無起伏的語調傳達了艾維娜小姐的召見：「小姐請您前往東側書房，立刻。」
「立刻」這個詞用得很少見。
艾維娜通常會說「方便的時候」或「早餐後」，即便真有急事，她也會用更溫和的措辭。
阿西瓦敏銳地察覺到這次召見的不同尋常。
他推開東側書房沉重的橡木門，書房內光線不算充足，三扇高大的拱形窗戶朝東開著，即便如此，希爾瓦尼亞的天空也沒有太多的陽光。
壁爐里沒有生火這個季節還不需要，但房間依然溫暖，空氣中瀰漫著舊羊皮紙、
墨水以及一種淡淡的艾維娜常用的薰衣草香混合的氣味。
艾維娜·馮·鄧肯坐在書桌後那張高背椅上。
她穿著一身深藍色的絲絨長裙，領口和袖口繡著銀線花紋，簡潔而莊重。
金色的長髮梳理得一絲不苟，在陽光下泛著柔和的光澤。
她的雙手交疊放在桌面上，背脊挺直，紫紅色的眼眸平靜地注視著門口的方向。
阿西瓦的心沉了一下。
他見過艾維娜的這種姿態一不是在私下相處時，也不是在宴會應酬中，而是在她與巴爾商會的高層開會、與來自努恩的工程師談判、或是處理領地重大事務時的正式場合。
這是一種屬於統治者的儀態，冷靜、疏離、不容置疑。
「阿西瓦叔叔，請坐。」艾維娜的聲音平穩，聽不出情緒。
阿西瓦依言在她對面的椅子上坐下。
椅子是硬木的，沒有軟墊，這通常意味著談話不會太久，或者不需要太舒適正式的談話不需要舒適。
他注意到書房的門沒有關。
正當他想提醒時，兩個穿著黑色制服、面色蒼白如紙的僕役悄無聲息地出現在門口，一左一右，然後輕輕將厚重的橡木門合上。
關門的聲音很輕，但在這寂靜的書房裡依然清晰可聞。
阿西瓦的眉頭幾不可察地皺了一下。
這些「卡斯坦因家僕」——城堡里的人都這麼稱呼他們—總是讓他感到不適。
他們太安靜，太整齊，太·····缺乏生氣。
更讓阿西瓦在意的是，這些人只聽弗拉德·馮·卡斯坦因的命令，連伊莎貝拉夫人的吩咐有時都會被他們用禮貌而冷淡的態度敷衍過去。
這在阿西瓦看來是不可容忍的僭越。
希爾瓦尼亞是鄧肯家族的領地，鄧肯霍夫城堡是奧托·馮·鄧肯伊莎貝拉的父親，也是阿西瓦的恩人—的家族堡壘。
弗拉德·馮·卡斯坦因？一個外來者，憑什麼讓他的僕役在鄧肯家族的地盤上如此傲慢？
但阿西瓦從未將這些想法說出口。
因為他知道，伊莎貝拉愛弗拉德，愛得深沉而堅定。
他從小看著伊莎貝拉長大，從那個在花園裡追蝴蝶的小女孩，到如今優雅從容的選帝侯夫人。他只希望她幸福，而弗拉德······好吧，平心而論，弗拉德對伊莎貝拉確實無可挑剔。
作為丈夫，他專一忠誠；作為選帝侯，他手腕強硬卻治理有方；甚至作為繼父，他對艾維娜的寵愛也是有目共睹的。
但阿西瓦心中始終懷著一份屬於舊日家臣的執念：他希望鄧肯之名能夠繼續輝煌，希望希爾瓦尼亞的主人是姓鄧肯的。
他原本將這份期望寄托在艾維娜身上這個被伊莎貝拉收養、被冠以馮·鄧肯之名的女孩，有著超乎年齡的智慧與魄力，她讓巴爾從一片貧瘠之地變成了繁榮的商業中心，她贏得了領民的愛戴，她甚至開始影響帝國的時尚與商業潮流。
她是鄧肯家族復興的希望。
可現在····阿西瓦的目光落在門口那兩個如同雕像般站立不動的卡斯坦因家僕身上。
為什麼艾維娜能夠命令他們？這些眼高於頂、只認弗拉德一人的僕役，為什麼會如此順從地為艾維娜守門？
一絲不祥的預感在他心中升起，如同冰冷的藤蔓纏繞住心臟。
艾維娜似乎察覺到了他的疑惑。
她輕輕吸了一口氣，那對紫紅色的眼眸變得更加深邃。
「阿西瓦叔叔，」她開口，聲音在寂靜的書房裡迴蕩，「今天請你來，是要告訴你一些····非常重要的事情。
這些事情可能會讓你感到震驚，甚至難以接受，但我希望你能聽完，並且相信我所說的每一個字。」
阿西瓦挺直了背脊，雙手放在膝上，做出了最認真的傾聽姿態。
無論艾維娜是正式告知還是隨口玩笑，他都會鄭重其事地記在心裡一—這是他對鄧肯家族忠誠的一部分，更是對這個他親眼看著長大的女孩的關愛。
但這一次，他感覺真的不一樣。
艾維娜沒有立刻進入正題。她站起身，走到窗前，背對著阿西瓦，望向窗外城堡庭院中灰暗晨光下的景色。
她的身影在陽光下顯得有些單薄，卻又異常堅定。
「首先，」她轉過身，目光直視阿西瓦，「我要告訴你關於弗拉德·馮·卡斯坦因的真實身份，他不是普通的人類貴族，甚至不是······嚴格意義上的活人。」
阿西瓦的呼吸停滯了一瞬。
「他是吸血鬼。」艾維娜的聲音平靜得像在陳述今天早餐吃了什麼，「馮·卡斯坦因血系的始祖，擁有數千年壽命的古老存在，他在尼赫喀拉的時代就已經存在，曾經侍奉過亡靈法師納迦什，後來掙脫了束縛，建立了自己的血系與領地。」
書房裡一片死寂。
阿西瓦張大了嘴，臉上的皺紋仿佛在這一刻全部凝固了。
他的大腦在瘋狂地運轉，試圖消化這些信息。
吸血鬼？傳說中的黑暗生物？以鮮血為食、懼怕陽光、長生不死的怪物？弗拉德·馮·卡斯坦因？
他想起那些卡斯坦因家僕蒼白的臉，想起弗拉德永遠冰冷的手，想起他幾乎從不出現在陽光下的習慣，想起城堡深處那些不允許任何人進入的區域·····所有碎片突然拼湊在一起，形成了一個令人毛骨悚然的完整畫面。
但下一秒，阿西瓦猛地從椅子上站起來，聲音因為激動而微微顫抖：「那伊莎貝拉小姐呢？她······她是不是被弗拉德用什麼黑暗法術迷惑了？是不是被迫—
」
「不是。」艾維娜打斷了他，語氣斬釘截鐵，「母親是自願的，她和父親之間的感情是真實的，沒有任何脅迫或迷惑。他們是真愛，這一點我可以向你保證。」
阿西瓦的話噎在喉嚨里。
他看著艾維娜的眼睛，那雙紫紅色的眼眸中沒有任何閃爍或迴避，只有絕對的坦然。
真愛？一個人類女性和一個吸血鬼始祖？
阿西瓦感到一陣眩暈。
他緩緩坐回椅子上，雙手緊緊抓住膝蓋，指節因為用力而發白。
震驚、困惑、擔憂······各種情緒在他心中翻騰，但最終，長久以來對伊莎貝拉的關心壓過了一切。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，然後用一種近乎耳語的音量說：「那可真糟，話一出口，他就意識到自己說錯了。
門口那兩個卡斯坦因家僕雖然沒有轉頭，但阿西瓦能感覺到他們的視線如同冰冷的針般刺在他的背上。
他立刻改口：「··.···真是一件幸事，祝願他們的愛情天長地久。」
這話說得乾巴巴的，連他自己都覺得虛偽。
但他確實在為伊莎貝拉考慮如果她真的愛弗拉德，如果這段感情真的讓她幸福，那麼作為看著她長大的長輩，他應該祝福。
只是·····吸血鬼。
這個詞像一塊巨石壓在他的心頭。
艾維娜似乎看穿了他的心思。她走回書桌後，重新坐下，雙手再次交疊放在桌面上。
「我知道這很難接受，阿西瓦叔叔，但請相信我，父親雖然是吸血鬼，但他和傳說中的那些怪物不同。
他有理智，有感情，有原則，他愛母親，也愛我，他治理希爾瓦尼亞，不是為了掠奪或毀滅，而是真正想為這片土地帶來秩序與繁榮。」
阿西瓦沉默地點了點頭。這一點他無法否認。
弗拉德成為選帝侯後，希爾瓦尼亞確實發生了改變一道路被修繕，貿易被規範，邊境的威脅被清除。
雖然手段有時冷酷，但結果確實讓領民的生活有所改善，讓鄧肯與卡斯坦因的統治變得穩固。
只是··：
阿西瓦抬起頭，目光銳利地看向艾維娜：「那你呢，小姐？你····你現在也是吸血鬼了嗎？」
這個問題問得小心翼翼，卻又帶著無法掩飾的緊張。
阿西瓦的手在膝蓋上微微顫抖，他想起艾維娜從霍克領回來後的一些變化：她的臉色似乎比以前蒼白，她出現在陽光下的時間變少了，她的食量尤其是對水果的狂熱似乎也有所變化（後來作為吸血鬼之後的阿西瓦知道了艾維娜對於水果的喜好跟吸血鬼沒什麼關係，她就是純饞）·還有那把劍。
那把在戰鬥中突然出現、斬殺混沌卵的劍，當時所有人都說那是被西格瑪祝福的武器，但阿西瓦總覺得哪裡不對勁。
那把劍和吸血鬼也有什麼關係嗎？
艾維娜迎上他的目光，沒有迴避。
「是的，」她坦然承認，「我也是吸血鬼，在治療母親的過程中，我被納垢的瘟疫感染，生命垂危。為了救我，父親使用了融合五位始祖血液的特殊鮮血之吻」，將我轉化。」
阿西瓦感到一陣窒息。他閉上眼睛，幾秒鐘後才重新睜開，聲音沙啞：「你會····變成馮·卡斯坦因嗎？你的姓氏······會改變嗎？」
這個問題問得幾乎有些卑微。阿西瓦知道自己沒有資格干涉艾維娜的姓氏，但這是他最後的執念一如果連艾維娜都改姓馮·卡斯坦因，那麼鄧肯之名就真的要在希爾瓦尼亞消逝了。
艾維娜的唇角彎起一個細微的弧度，那是寬慰的笑容。
「放心，阿西瓦叔叔。我是特殊的存在。」她的聲音裡帶著一種平靜的自信，「我體內的血液融合了五位始祖的力量，但我沒有被任何單一血系完全束縛。
隨著力量的成長，當我能夠完全掌控這份血脈，並且反過來讓我的血裔絕對臣服於我時·····我將成為吸血鬼中，一位全新的始祖。」
她頓了頓，紫紅色的眼眸中閃爍著堅定的光芒。
「而這個新的吸血鬼血系，」她一字一句地說，「毫無疑問，將會以馮·鄧肯之名流傳下去。」
這句話如同一道陽光，刺穿了阿西瓦心中的陰霾。
他感到一股熱流湧上眼眶—這在他這個年紀、這個性格的人來說幾乎是不可能的事。
但他確實感動了，感動得幾乎要流淚。
馮·鄧肯之名不會消逝，不會被他所鄙視的外來者取代，反而會成為一個全新血系的名稱，在吸血鬼的歷史上留下印記。
這是何等的榮耀，何等的幸事。
阿西瓦深吸一口氣，強迫自己平復情緒，但他的手依然在顫抖，這次不是因為恐懼或憤怒，而是因為激動。
艾維娜看著他的反應，臉上的表情柔和了一些，但很快又恢復了嚴肅。
她從椅子上站了起來，繞過書桌，走到阿西瓦面前。
這個動作讓阿西瓦下意識地想要起身，但艾維娜抬手制止了他。
她站在他面前，居高臨下地看著他。
陽光從她身後照來，為她的輪廓鍍上一層金邊，讓她看起來既神聖又威嚴。
「而現在，阿西瓦·鄧肯，」艾維娜的聲音變得正式而莊重，每一個字都清晰無比，「我有一個問題要問你。」
她從懷中取出一樣東西——一柄造型奇特的匕首。
匕首的刀刃不長，但閃爍著暗銀色的寒光，刀身上蝕刻著複雜而古老的符文，刀柄由某種黑色的木材製成，握柄處纏繞著細細的銀絲。
阿西瓦認得這柄匕首。
他在涅芙瑞塔那裡見過類似的那位白銀尖頂的女王來訪時，隨身攜帶的儀式器具中就有一把類似的匕首。
現在，艾維娜握著這柄匕首，將它遞到阿西瓦面前。
「我想邀請你加入我的血系，」艾維娜說，紫紅色的眼眸直視著阿西瓦的眼睛，「成為我的第一個血裔。
你願意嗎？」
阿西瓦的呼吸徹底停止了。
他呆呆地看著那柄匕首，看著艾維娜平靜而堅定的臉，大腦一片空白。
成為吸血鬼？成為艾維娜的血裔？永遠效忠於她，為她服務？
幾秒鐘的沉寂後，阿西瓦猛地從椅子上站起——這次艾維娜沒有制止——然後單膝跪地，動作流暢而虔誠，仿佛一個騎士在向他的君主宣誓效忠。
他的頭深深低下，聲音因為激動而顫抖，卻又異常清晰：「這正是我畢生所願，小姐。」
這句話沒有半分猶豫，沒有一絲遲疑。
對於阿西瓦·鄧肯來說，效忠鄧肯家族是他的使命，守護伊莎貝拉和艾維娜是他的責任。
而現在，艾維娜給了他一個機會，讓他能夠以永恆的生命履行這份使命與責任。
他怎麼可能拒絕？
艾維娜的眼中閃過一絲溫暖。她伸出左手，輕輕扶起阿西瓦，然後讓他重新坐回椅子上。
「這個過程可能會有些痛苦，」她提醒道，同時用右手握緊儀式匕首，「但不會持續太久，放鬆，信任我。」
阿西瓦點了點頭，閉上了眼睛。
他的雙手放在膝蓋上，身體完全放鬆，將自己的全部信任交給了眼前這個他從小看著長大的女孩。
艾維娜舉起匕首。
刀刃在陽光下反射出冷冽的光芒。
她沒有猶豫，用匕首的尖端輕輕劃開自己左手手腕的皮膚。
暗紅色的血液湧出那不是人類鮮血的鮮紅色，而是一種更深更濃郁的暗紅，在光線下幾乎呈現出紫黑色的光澤。
血液沒有滴落，而是在傷口處凝聚，仿佛有生命般微微蠕動。
接著，艾維娜將匕首轉向阿西瓦。她動作輕柔而精準，用同樣的方式在他左手手腕上劃開一道淺淺的傷口。
鮮紅的血液滲出那是人類的血，溫暖、鮮活。
然後，艾維娜匕首尖貼在了傷口上，讓兩人的血液混合。
最初的感覺是溫暖，阿西瓦感到一股熱流從手腕處湧入，沿著手臂向上蔓延，迅速擴散到全身。
那不是普通的熱，而是一種深入骨髓直達靈魂深處的暖意，仿佛冰冷的身體被泡進溫水中，每一個細胞都在歡呼雀躍。
但溫暖很快變成了灼熱。
熱流變得越來越強烈，從溫暖變成滾燙，仿佛有岩漿在他的血管中奔流。
阿西瓦咬緊牙關，額頭上滲出冷汗，他能感覺到自己的心臟在瘋狂跳動，每一次搏動都讓那股熱流衝擊全身，帶來一陣陣劇烈的疼痛。
那是肉體被改造的痛苦。
骨骼在重塑，肌肉在強化，血液在變質，感官在擴張····所有的一切都在以驚人的速度改變，阿西瓦幾乎要慘叫出聲，但他強行忍住了—他不能在艾維娜面前失態。
疼痛持續了大約一分鐘，對阿西瓦來說，這一分鐘漫長得像一個世紀，他感到自己的意識在痛苦中飄搖，幾乎要昏迷過去。
但就在這時，疼痛突然開始消退。
不是逐漸減輕，而是如同退潮般迅速消失。
灼熱感被一種清涼取代，仿佛有冰水流過燃燒的血管，阿西瓦大口喘氣雖然作為吸血鬼他很快就不需要呼吸了，但此刻這個動作能幫助他平復。
他睜開眼睛。
世界變得不一樣了。
不是視覺上的變化一雖然他確實看得更清楚了，書房裡每一個細節都清晰得驚人。
連遠處書架上羊皮卷邊緣的磨損都歷歷在目。
但更重要的是感覺上的變化。
他感覺到力量在體內奔涌，那不是年輕時的那種蠻力，而是一種更精煉的力量。他輕輕握拳，指節發出細微的啪聲，肌肉纖維束如同最堅韌的鋼絲般絞合。
他有種直覺，現在的自己可以輕鬆舉起以前需要全力才能搬動的重物，可以連續戰鬥數小時而不感到疲憊。
他的感官變得異常敏銳。
他能聽到城堡外庭院裡園丁修剪灌木的剪刀聲，能聽到遠處廚房裡廚師準備早餐的鍋碗碰撞聲，能聞到書房裡每一種氣味一舊書的霉味、墨水的酸味、木料的清香、艾維娜身上淡淡的薰衣草香，甚至能分辨出門口那兩個卡斯坦因家僕身上散發的屬於吸血鬼同類的冰冷氣息。
最讓他驚喜的是身體的變化。那些隨著年齡增長而出現的僵硬和疼痛消失了，關節變得靈活，肌肉恢復彈性，視力變得清晰，聽力變得敏銳·····他甚至感覺到自己花白的頭髮正在重新變黑，皮膚上的皺紋正在被撫平。
青春，久違的青春正在回歸這具衰老的軀體。
阿西瓦低頭看著自己的雙手。那雙手曾經布滿老繭和傷疤，皮膚鬆弛，指節粗大。
但現在，老繭還在那是多年握劍留下的印記但皮膚變得緊緻，肌肉線條變得清晰，力量感從每一個指節中透出。
他抬起頭，看向艾維娜。
艾維娜已經收回了匕首，她傷口處的血液已經止住，皮膚光滑如初，連疤痕都沒有留下。
她正用一塊潔白的絲巾擦拭著儀式匕首，動作從容而優雅。
「感覺如何？」她問，紫紅色的眼眸中帶著關切。
阿西瓦從椅子上站起來。他的動作輕盈得讓他自己都感到驚訝一沒有老年人起身時的遲緩和僵硬，只有流暢和力量。
他活動了一下肩膀，轉了轉脖子，然後深深地向艾維娜鞠了一躬。
「前所未有地好，小姐。」他的聲音變得更加沉穩，中氣十足，「我感覺····像是回到了三十歲。不，比三十歲時更好。」
艾維娜笑了，那是真誠的溫暖的笑容。
「歡迎加入，阿西瓦·鄧肯。」她說，「你是鄧肯血族的第一個成員。從今天起，你將與我共同承載這份血脈，共同守護這片土地，共同延續鄧肯之名。」
阿西瓦感到眼眶再次發熱。他單膝跪地，這次不是因為儀式，而是發自內心的效忠。
「我發誓，小姐。」他的聲音莊嚴如誓，「我將永遠效忠於您，效忠於鄧肯之名，我的劍為您而揮，我的血為您而流，我的生命現在這永恆的生命為您而存在。」
艾維娜走上前，輕輕將手放在他的肩上。
「起來吧，阿西瓦叔叔。」她的聲音柔和，「我們之間不需要這些繁文縟節，你永遠是我的家人，是我最信任的夥伴。」
阿西瓦站起身，看著艾維娜，突然想起一個問題。
「小姐，關於那把劍···.··」他試探性地問，「那把在霍克領出現的劍。它·····和這一切有關嗎？」
艾維娜的表情變得複雜。
「那把劍··...·」她低聲說，「它幫助我斬殺了混沌卵，但它本身·.···可能隱藏著更大的危險，這些事情一時半會兒說不清楚，以後我會慢慢和你說，對於某些東西一下子了解太多並不是好事。」
阿西瓦皺起眉頭。
「不管怎麼樣。」他坦誠地說，「只要對您無害就好。」
艾維娜苦笑了一下。
「這就是問題所在。」她說，「即便對於吸血鬼來說，這件事也是很危險的。」
「這件事我會處理，阿西瓦叔叔，你現在需要做的，是適應新的身體，熟悉新的力量。」她看著阿西瓦，眼神變得嚴肅，「作為鄧肯血族的第一個成員，你將成為榜樣。你的行為、你的選擇、你的忠誠，都將為後來者樹立標準，你準備好了嗎？」
阿西瓦挺直背脊，臉上的表情堅如磐石。
「隨時待命，小姐。」
艾維娜點了點頭。
她走回窗前，望向窗外希爾瓦尼亞少有的正經的陽光，陽光灑在她的臉上，讓她的金髮如同熔化的黃金般閃耀。
「那麼，」她輕聲說，仿佛在對自己說，又仿佛在對整個世界宣告，「讓我們開始吧，鄧肯血族的時代······即將來臨。」
書房裡，初代吸血鬼阿西瓦·鄧肯站在他的始祖身後，如同最忠誠的陰影，也如同最堅實的壁壘。
門外的卡斯坦因家僕依然如同雕像般站立，但他們的眼神中，第一次對門內的那個老人—現在應該說是同族——流露出了一絲不易察覺的敬畏。
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第二天的早晨清晨的薄霧尚未完全從巴爾霍夫城堡的塔樓間散去，鉛灰色的天光透過高窗，在城堡走廊的石板地面上投下冷的光斑。
阿西瓦·鄧肯踏著沉穩的步伐穿過長廊，他的皮靴踩在石板上發出規律而克制的聲響0
這位為鄧肯家族服務了大半生的老管家，此刻心中帶著一絲隱約的不安。
就在半小時前，一名面色蒼白的城堡僕役—阿西瓦記得他叫漢斯，是個沉默寡言、
總是穿著過於整潔黑色制服的年輕人來到他的住處，用毫無起伏的語調傳達了艾維娜小姐的召見：「小姐請您前往東側書房，立刻。」
「立刻」這個詞用得很少見。
艾維娜通常會說「方便的時候」或「早餐後」，即便真有急事，她也會用更溫和的措辭。
阿西瓦敏銳地察覺到這次召見的不同尋常。
他推開東側書房沉重的橡木門，書房內光線不算充足，三扇高大的拱形窗戶朝東開著，即便如此，希爾瓦尼亞的天空也沒有太多的陽光。
壁爐里沒有生火這個季節還不需要，但房間依然溫暖，空氣中瀰漫著舊羊皮紙、
墨水以及一種淡淡的艾維娜常用的薰衣草香混合的氣味。
艾維娜·馮·鄧肯坐在書桌後那張高背椅上。
她穿著一身深藍色的絲絨長裙，領口和袖口繡著銀線花紋，簡潔而莊重。
金色的長髮梳理得一絲不苟，在陽光下泛著柔和的光澤。
她的雙手交疊放在桌面上，背脊挺直，紫紅色的眼眸平靜地注視著門口的方向。
阿西瓦的心沉了一下。
他見過艾維娜的這種姿態一不是在私下相處時，也不是在宴會應酬中，而是在她與巴爾商會的高層開會、與來自努恩的工程師談判、或是處理領地重大事務時的正式場合。
這是一種屬於統治者的儀態，冷靜、疏離、不容置疑。
「阿西瓦叔叔，請坐。」艾維娜的聲音平穩，聽不出情緒。
阿西瓦依言在她對面的椅子上坐下。
椅子是硬木的，沒有軟墊，這通常意味著談話不會太久，或者不需要太舒適正式的談話不需要舒適。
他注意到書房的門沒有關。
正當他想提醒時，兩個穿著黑色制服、面色蒼白如紙的僕役悄無聲息地出現在門口，一左一右，然後輕輕將厚重的橡木門合上。
關門的聲音很輕，但在這寂靜的書房裡依然清晰可聞。
阿西瓦的眉頭幾不可察地皺了一下。
這些「卡斯坦因家僕」——城堡里的人都這麼稱呼他們—總是讓他感到不適。
他們太安靜，太整齊，太·····缺乏生氣。
更讓阿西瓦在意的是，這些人只聽弗拉德·馮·卡斯坦因的命令，連伊莎貝拉夫人的吩咐有時都會被他們用禮貌而冷淡的態度敷衍過去。
這在阿西瓦看來是不可容忍的僭越。
希爾瓦尼亞是鄧肯家族的領地，鄧肯霍夫城堡是奧托·馮·鄧肯伊莎貝拉的父親，也是阿西瓦的恩人—的家族堡壘。
弗拉德·馮·卡斯坦因？一個外來者，憑什麼讓他的僕役在鄧肯家族的地盤上如此傲慢？
但阿西瓦從未將這些想法說出口。
因為他知道，伊莎貝拉愛弗拉德，愛得深沉而堅定。
他從小看著伊莎貝拉長大，從那個在花園裡追蝴蝶的小女孩，到如今優雅從容的選帝侯夫人。他只希望她幸福，而弗拉德······好吧，平心而論，弗拉德對伊莎貝拉確實無可挑剔。
作為丈夫，他專一忠誠；作為選帝侯，他手腕強硬卻治理有方；甚至作為繼父，他對艾維娜的寵愛也是有目共睹的。
但阿西瓦心中始終懷著一份屬於舊日家臣的執念：他希望鄧肯之名能夠繼續輝煌，希望希爾瓦尼亞的主人是姓鄧肯的。
他原本將這份期望寄托在艾維娜身上這個被伊莎貝拉收養、被冠以馮·鄧肯之名的女孩，有著超乎年齡的智慧與魄力，她讓巴爾從一片貧瘠之地變成了繁榮的商業中心，她贏得了領民的愛戴，她甚至開始影響帝國的時尚與商業潮流。
她是鄧肯家族復興的希望。
可現在····阿西瓦的目光落在門口那兩個如同雕像般站立不動的卡斯坦因家僕身上。
為什麼艾維娜能夠命令他們？這些眼高於頂、只認弗拉德一人的僕役，為什麼會如此順從地為艾維娜守門？
一絲不祥的預感在他心中升起，如同冰冷的藤蔓纏繞住心臟。
艾維娜似乎察覺到了他的疑惑。
她輕輕吸了一口氣，那對紫紅色的眼眸變得更加深邃。
「阿西瓦叔叔，」她開口，聲音在寂靜的書房裡迴蕩，「今天請你來，是要告訴你一些····非常重要的事情。
這些事情可能會讓你感到震驚，甚至難以接受，但我希望你能聽完，並且相信我所說的每一個字。」
阿西瓦挺直了背脊，雙手放在膝上，做出了最認真的傾聽姿態。
無論艾維娜是正式告知還是隨口玩笑，他都會鄭重其事地記在心裡一—這是他對鄧肯家族忠誠的一部分，更是對這個他親眼看著長大的女孩的關愛。
但這一次，他感覺真的不一樣。
艾維娜沒有立刻進入正題。她站起身，走到窗前，背對著阿西瓦，望向窗外城堡庭院中灰暗晨光下的景色。
她的身影在陽光下顯得有些單薄，卻又異常堅定。
「首先，」她轉過身，目光直視阿西瓦，「我要告訴你關於弗拉德·馮·卡斯坦因的真實身份，他不是普通的人類貴族，甚至不是······嚴格意義上的活人。」
阿西瓦的呼吸停滯了一瞬。
「他是吸血鬼。」艾維娜的聲音平靜得像在陳述今天早餐吃了什麼，「馮·卡斯坦因血系的始祖，擁有數千年壽命的古老存在，他在尼赫喀拉的時代就已經存在，曾經侍奉過亡靈法師納迦什，後來掙脫了束縛，建立了自己的血系與領地。」
書房裡一片死寂。
阿西瓦張大了嘴，臉上的皺紋仿佛在這一刻全部凝固了。
他的大腦在瘋狂地運轉，試圖消化這些信息。
吸血鬼？傳說中的黑暗生物？以鮮血為食、懼怕陽光、長生不死的怪物？弗拉德·馮·卡斯坦因？
他想起那些卡斯坦因家僕蒼白的臉，想起弗拉德永遠冰冷的手，想起他幾乎從不出現在陽光下的習慣，想起城堡深處那些不允許任何人進入的區域·····所有碎片突然拼湊在一起，形成了一個令人毛骨悚然的完整畫面。
但下一秒，阿西瓦猛地從椅子上站起來，聲音因為激動而微微顫抖：「那伊莎貝拉小姐呢？她······她是不是被弗拉德用什麼黑暗法術迷惑了？是不是被迫—
」
「不是。」艾維娜打斷了他，語氣斬釘截鐵，「母親是自願的，她和父親之間的感情是真實的，沒有任何脅迫或迷惑。他們是真愛，這一點我可以向你保證。」
阿西瓦的話噎在喉嚨里。
他看著艾維娜的眼睛，那雙紫紅色的眼眸中沒有任何閃爍或迴避，只有絕對的坦然。
真愛？一個人類女性和一個吸血鬼始祖？
阿西瓦感到一陣眩暈。
他緩緩坐回椅子上，雙手緊緊抓住膝蓋，指節因為用力而發白。
震驚、困惑、擔憂······各種情緒在他心中翻騰，但最終，長久以來對伊莎貝拉的關心壓過了一切。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，然後用一種近乎耳語的音量說：「那可真糟，話一出口，他就意識到自己說錯了。
門口那兩個卡斯坦因家僕雖然沒有轉頭，但阿西瓦能感覺到他們的視線如同冰冷的針般刺在他的背上。
他立刻改口：「··.···真是一件幸事，祝願他們的愛情天長地久。」
這話說得乾巴巴的，連他自己都覺得虛偽。
但他確實在為伊莎貝拉考慮如果她真的愛弗拉德，如果這段感情真的讓她幸福，那麼作為看著她長大的長輩，他應該祝福。
只是·····吸血鬼。
這個詞像一塊巨石壓在他的心頭。
艾維娜似乎看穿了他的心思。她走回書桌後，重新坐下，雙手再次交疊放在桌面上。
「我知道這很難接受，阿西瓦叔叔，但請相信我，父親雖然是吸血鬼，但他和傳說中的那些怪物不同。
他有理智，有感情，有原則，他愛母親，也愛我，他治理希爾瓦尼亞，不是為了掠奪或毀滅，而是真正想為這片土地帶來秩序與繁榮。」
阿西瓦沉默地點了點頭。這一點他無法否認。
弗拉德成為選帝侯後，希爾瓦尼亞確實發生了改變一道路被修繕，貿易被規範，邊境的威脅被清除。
雖然手段有時冷酷，但結果確實讓領民的生活有所改善，讓鄧肯與卡斯坦因的統治變得穩固。
只是··：
阿西瓦抬起頭，目光銳利地看向艾維娜：「那你呢，小姐？你····你現在也是吸血鬼了嗎？」
這個問題問得小心翼翼，卻又帶著無法掩飾的緊張。
阿西瓦的手在膝蓋上微微顫抖，他想起艾維娜從霍克領回來後的一些變化：她的臉色似乎比以前蒼白，她出現在陽光下的時間變少了，她的食量尤其是對水果的狂熱似乎也有所變化（後來作為吸血鬼之後的阿西瓦知道了艾維娜對於水果的喜好跟吸血鬼沒什麼關係，她就是純饞）·還有那把劍。
那把在戰鬥中突然出現、斬殺混沌卵的劍，當時所有人都說那是被西格瑪祝福的武器，但阿西瓦總覺得哪裡不對勁。
那把劍和吸血鬼也有什麼關係嗎？
艾維娜迎上他的目光，沒有迴避。
「是的，」她坦然承認，「我也是吸血鬼，在治療母親的過程中，我被納垢的瘟疫感染，生命垂危。為了救我，父親使用了融合五位始祖血液的特殊鮮血之吻」，將我轉化。」
阿西瓦感到一陣窒息。他閉上眼睛，幾秒鐘後才重新睜開，聲音沙啞：「你會····變成馮·卡斯坦因嗎？你的姓氏······會改變嗎？」
這個問題問得幾乎有些卑微。阿西瓦知道自己沒有資格干涉艾維娜的姓氏，但這是他最後的執念一如果連艾維娜都改姓馮·卡斯坦因，那麼鄧肯之名就真的要在希爾瓦尼亞消逝了。
艾維娜的唇角彎起一個細微的弧度，那是寬慰的笑容。
「放心，阿西瓦叔叔。我是特殊的存在。」她的聲音裡帶著一種平靜的自信，「我體內的血液融合了五位始祖的力量，但我沒有被任何單一血系完全束縛。
隨著力量的成長，當我能夠完全掌控這份血脈，並且反過來讓我的血裔絕對臣服於我時·····我將成為吸血鬼中，一位全新的始祖。」
她頓了頓，紫紅色的眼眸中閃爍著堅定的光芒。
「而這個新的吸血鬼血系，」她一字一句地說，「毫無疑問，將會以馮·鄧肯之名流傳下去。」
這句話如同一道陽光，刺穿了阿西瓦心中的陰霾。
他感到一股熱流湧上眼眶—這在他這個年紀、這個性格的人來說幾乎是不可能的事。
但他確實感動了，感動得幾乎要流淚。
馮·鄧肯之名不會消逝，不會被他所鄙視的外來者取代，反而會成為一個全新血系的名稱，在吸血鬼的歷史上留下印記。
這是何等的榮耀，何等的幸事。
阿西瓦深吸一口氣，強迫自己平復情緒，但他的手依然在顫抖，這次不是因為恐懼或憤怒，而是因為激動。
艾維娜看著他的反應，臉上的表情柔和了一些，但很快又恢復了嚴肅。
她從椅子上站了起來，繞過書桌，走到阿西瓦面前。
這個動作讓阿西瓦下意識地想要起身，但艾維娜抬手制止了他。
她站在他面前，居高臨下地看著他。
陽光從她身後照來，為她的輪廓鍍上一層金邊，讓她看起來既神聖又威嚴。
「而現在，阿西瓦·鄧肯，」艾維娜的聲音變得正式而莊重，每一個字都清晰無比，「我有一個問題要問你。」
她從懷中取出一樣東西——一柄造型奇特的匕首。
匕首的刀刃不長，但閃爍著暗銀色的寒光，刀身上蝕刻著複雜而古老的符文，刀柄由某種黑色的木材製成，握柄處纏繞著細細的銀絲。
阿西瓦認得這柄匕首。
他在涅芙瑞塔那裡見過類似的那位白銀尖頂的女王來訪時，隨身攜帶的儀式器具中就有一把類似的匕首。
現在，艾維娜握著這柄匕首，將它遞到阿西瓦面前。
「我想邀請你加入我的血系，」艾維娜說，紫紅色的眼眸直視著阿西瓦的眼睛，「成為我的第一個血裔。
你願意嗎？」
阿西瓦的呼吸徹底停止了。
他呆呆地看著那柄匕首，看著艾維娜平靜而堅定的臉，大腦一片空白。
成為吸血鬼？成為艾維娜的血裔？永遠效忠於她，為她服務？
幾秒鐘的沉寂後，阿西瓦猛地從椅子上站起——這次艾維娜沒有制止——然後單膝跪地，動作流暢而虔誠，仿佛一個騎士在向他的君主宣誓效忠。
他的頭深深低下，聲音因為激動而顫抖，卻又異常清晰：「這正是我畢生所願，小姐。」
這句話沒有半分猶豫，沒有一絲遲疑。
對於阿西瓦·鄧肯來說，效忠鄧肯家族是他的使命，守護伊莎貝拉和艾維娜是他的責任。
而現在，艾維娜給了他一個機會，讓他能夠以永恆的生命履行這份使命與責任。
他怎麼可能拒絕？
艾維娜的眼中閃過一絲溫暖。她伸出左手，輕輕扶起阿西瓦，然後讓他重新坐回椅子上。
「這個過程可能會有些痛苦，」她提醒道，同時用右手握緊儀式匕首，「但不會持續太久，放鬆，信任我。」
阿西瓦點了點頭，閉上了眼睛。
他的雙手放在膝蓋上，身體完全放鬆，將自己的全部信任交給了眼前這個他從小看著長大的女孩。
艾維娜舉起匕首。
刀刃在陽光下反射出冷冽的光芒。
她沒有猶豫，用匕首的尖端輕輕劃開自己左手手腕的皮膚。
暗紅色的血液湧出那不是人類鮮血的鮮紅色，而是一種更深更濃郁的暗紅，在光線下幾乎呈現出紫黑色的光澤。
血液沒有滴落，而是在傷口處凝聚，仿佛有生命般微微蠕動。
接著，艾維娜將匕首轉向阿西瓦。她動作輕柔而精準，用同樣的方式在他左手手腕上劃開一道淺淺的傷口。
鮮紅的血液滲出那是人類的血，溫暖、鮮活。
然後，艾維娜匕首尖貼在了傷口上，讓兩人的血液混合。
最初的感覺是溫暖，阿西瓦感到一股熱流從手腕處湧入，沿著手臂向上蔓延，迅速擴散到全身。
那不是普通的熱，而是一種深入骨髓直達靈魂深處的暖意，仿佛冰冷的身體被泡進溫水中，每一個細胞都在歡呼雀躍。
但溫暖很快變成了灼熱。
熱流變得越來越強烈，從溫暖變成滾燙，仿佛有岩漿在他的血管中奔流。
阿西瓦咬緊牙關，額頭上滲出冷汗，他能感覺到自己的心臟在瘋狂跳動，每一次搏動都讓那股熱流衝擊全身，帶來一陣陣劇烈的疼痛。
那是肉體被改造的痛苦。
骨骼在重塑，肌肉在強化，血液在變質，感官在擴張····所有的一切都在以驚人的速度改變，阿西瓦幾乎要慘叫出聲，但他強行忍住了—他不能在艾維娜面前失態。
疼痛持續了大約一分鐘，對阿西瓦來說，這一分鐘漫長得像一個世紀，他感到自己的意識在痛苦中飄搖，幾乎要昏迷過去。
但就在這時，疼痛突然開始消退。
不是逐漸減輕，而是如同退潮般迅速消失。
灼熱感被一種清涼取代，仿佛有冰水流過燃燒的血管，阿西瓦大口喘氣雖然作為吸血鬼他很快就不需要呼吸了，但此刻這個動作能幫助他平復。
他睜開眼睛。
世界變得不一樣了。
不是視覺上的變化一雖然他確實看得更清楚了，書房裡每一個細節都清晰得驚人。
連遠處書架上羊皮卷邊緣的磨損都歷歷在目。
但更重要的是感覺上的變化。
他感覺到力量在體內奔涌，那不是年輕時的那種蠻力，而是一種更精煉的力量。他輕輕握拳，指節發出細微的啪聲，肌肉纖維束如同最堅韌的鋼絲般絞合。
他有種直覺，現在的自己可以輕鬆舉起以前需要全力才能搬動的重物，可以連續戰鬥數小時而不感到疲憊。
他的感官變得異常敏銳。
他能聽到城堡外庭院裡園丁修剪灌木的剪刀聲，能聽到遠處廚房裡廚師準備早餐的鍋碗碰撞聲，能聞到書房裡每一種氣味一舊書的霉味、墨水的酸味、木料的清香、艾維娜身上淡淡的薰衣草香，甚至能分辨出門口那兩個卡斯坦因家僕身上散發的屬於吸血鬼同類的冰冷氣息。
最讓他驚喜的是身體的變化。那些隨著年齡增長而出現的僵硬和疼痛消失了，關節變得靈活，肌肉恢復彈性，視力變得清晰，聽力變得敏銳·····他甚至感覺到自己花白的頭髮正在重新變黑，皮膚上的皺紋正在被撫平。
青春，久違的青春正在回歸這具衰老的軀體。
阿西瓦低頭看著自己的雙手。那雙手曾經布滿老繭和傷疤，皮膚鬆弛，指節粗大。
但現在，老繭還在那是多年握劍留下的印記但皮膚變得緊緻，肌肉線條變得清晰，力量感從每一個指節中透出。
他抬起頭，看向艾維娜。
艾維娜已經收回了匕首，她傷口處的血液已經止住，皮膚光滑如初，連疤痕都沒有留下。
她正用一塊潔白的絲巾擦拭著儀式匕首，動作從容而優雅。
「感覺如何？」她問，紫紅色的眼眸中帶著關切。
阿西瓦從椅子上站起來。他的動作輕盈得讓他自己都感到驚訝一沒有老年人起身時的遲緩和僵硬，只有流暢和力量。
他活動了一下肩膀，轉了轉脖子，然後深深地向艾維娜鞠了一躬。
「前所未有地好，小姐。」他的聲音變得更加沉穩，中氣十足，「我感覺····像是回到了三十歲。不，比三十歲時更好。」
艾維娜笑了，那是真誠的溫暖的笑容。
「歡迎加入，阿西瓦·鄧肯。」她說，「你是鄧肯血族的第一個成員。從今天起，你將與我共同承載這份血脈，共同守護這片土地，共同延續鄧肯之名。」
阿西瓦感到眼眶再次發熱。他單膝跪地，這次不是因為儀式，而是發自內心的效忠。
「我發誓，小姐。」他的聲音莊嚴如誓，「我將永遠效忠於您，效忠於鄧肯之名，我的劍為您而揮，我的血為您而流，我的生命現在這永恆的生命為您而存在。」
艾維娜走上前，輕輕將手放在他的肩上。
「起來吧，阿西瓦叔叔。」她的聲音柔和，「我們之間不需要這些繁文縟節，你永遠是我的家人，是我最信任的夥伴。」
阿西瓦站起身，看著艾維娜，突然想起一個問題。
「小姐，關於那把劍···.··」他試探性地問，「那把在霍克領出現的劍。它·····和這一切有關嗎？」
艾維娜的表情變得複雜。
「那把劍··...·」她低聲說，「它幫助我斬殺了混沌卵，但它本身·.···可能隱藏著更大的危險，這些事情一時半會兒說不清楚，以後我會慢慢和你說，對於某些東西一下子了解太多並不是好事。」
阿西瓦皺起眉頭。
「不管怎麼樣。」他坦誠地說，「只要對您無害就好。」
艾維娜苦笑了一下。
「這就是問題所在。」她說，「即便對於吸血鬼來說，這件事也是很危險的。」
「這件事我會處理，阿西瓦叔叔，你現在需要做的，是適應新的身體，熟悉新的力量。」她看著阿西瓦，眼神變得嚴肅，「作為鄧肯血族的第一個成員，你將成為榜樣。你的行為、你的選擇、你的忠誠，都將為後來者樹立標準，你準備好了嗎？」
阿西瓦挺直背脊，臉上的表情堅如磐石。
「隨時待命，小姐。」
艾維娜點了點頭。
她走回窗前，望向窗外希爾瓦尼亞少有的正經的陽光，陽光灑在她的臉上，讓她的金髮如同熔化的黃金般閃耀。
「那麼，」她輕聲說，仿佛在對自己說，又仿佛在對整個世界宣告，「讓我們開始吧，鄧肯血族的時代······即將來臨。」
書房裡，初代吸血鬼阿西瓦·鄧肯站在他的始祖身後，如同最忠誠的陰影，也如同最堅實的壁壘。
門外的卡斯坦因家僕依然如同雕像般站立，但他們的眼神中，第一次對門內的那個老人—現在應該說是同族——流露出了一絲不易察覺的敬畏。
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