第80章 ，戰爭的陰雲
第80章 ，戰爭的陰雲
希爾瓦尼亞邊境的風，在深秋時節總是帶著一種刺骨的寒意。
它從飢餓森林的方向吹來，裹挾著腐爛樹葉與濕土的氣息，掠過正在建設中的要塞工地，吹動著旗幟和工人們的衣角。
要塞坐落在巴爾西側新購得的土地上，位於兩座名為「哨兵之肩」的小丘陵之間。
這裡是天然的戰略通道，也是未來希爾瓦尼亞面向帝國腹地的門戶。
從選址上看，它扼守著從斯提爾領進入希爾瓦尼亞的主要路徑，背靠丘陵，面向相對開闊的緩坡，易守難攻。
此刻，工地上呈現出一片異乎尋常的繁忙景象。
數以百計的工人在腳手架上攀爬，搬運石料的號子聲此起彼伏，鐵錘敲擊石材的叮噹聲密集如雨。
努恩工程師行會的標誌——交叉的齒輪與扳手旗幟一在工地中央高高飄揚，旗下是臨時搭建的指揮帳篷，行會的工程師們正圍著巨大的羊皮紙圖紙爭論不休。
艾維娜站在一座剛剛壘起三層的塔樓基座上，俯瞰著這一切。她穿著便於行動的皮質獵裝，外罩一件深色斗篷，金色的長髮在風中微微飄動。
紫紅色的眼眸冷靜地掃過工地的每一個角落，評估著進度與質量。
「比原計劃快了至少三分之一，」站在她身邊的阿西瓦低聲匯報，這位剛剛完成轉化的吸血鬼管家看起來年輕了二土歲，但眼神中的沉穩與老練絲毫未減，「按照這個速度，明年春天之前，主體城牆就能完工。」
艾維娜點了點頭，臉上卻沒有多少喜色。
加速建設是她親自下的命令，為此她付出了驚人的代價一一三倍於正常工期的報酬，從最底層的石匠、木工，到工頭、監工，再到努恩工程師行會的管理者與材料供應商，每個人都得到了遠超預期的收益。
金錢的魔力是樸素的，也是直接的。
當收益足夠豐厚時，人們會自發地爆發出驚人的工作熱情。
工人們自願延長工時，工程師們徹夜修改圖紙優化工序，材料運輸隊日夜兼程—一這一切，都只是因為艾維娜願意支付三倍的價格。
艾維娜這麼做是因為她知道，努恩工程師行會並沒有多麼高尚的職業操守。
事實上，在帝國內部，這個行會的名聲遠談不上完美。
它憑藉龐大的體量與帝國政策的傾斜，壟斷了絕大多數大型工程的建造權，將其他小型工坊與獨立工程師擠壓得幾乎沒有生存空間。
而它自身的工藝水平，也並非如其宣傳的那般無可挑剔。
艾維娜記得前世了解過的戰錘背景故事。
在原本的世界線里，未來艾維領會因為嚴重的水患問題，邀請以工程技藝聞名的矮人建造水壩。
然而這一計劃遭到了威森領努恩工程師行會的強烈反對他們認為根據帝國法律，為人類建造的大型設施應當優先交由人類工程師，這等於平白讓他們損失了一個大訂單。
威森領官方抵制艾維領水利項目的原因則是竟是因為擔心上游水壩建成後，下游的威森領會承擔更高的水患風險。
所以艾維娜從未對努恩工程師行會抱有不切實際的幻想。
她只是用最直接的方式購買他們「保質保量加快進度」的承諾一加錢，加很多錢。
「質量監控必須嚴格，」艾維娜轉向阿西瓦，聲音平靜但不容置疑，「讓托雷特和洛文派真理之手」的人輪流駐守工地，每一批石材、每一車砂漿、每一根木樑都要檢查記錄，如果發現偷工減料，立即停工，追究到底。」
「真理之手」是帝國真理教會在巴爾組建的民兵兼監察組織，成員大多是深受艾維娜恩惠、對「帝國真理」理念抱有真誠信仰的本地青年。
他們或許不懂複雜的工程技術，但他們的忠誠毋庸置疑，且對任何損害巴爾利益的行為抱有本能的警惕。
「已經安排好了，小姐。」阿西瓦回答，「另外，按照您的吩咐，我們從巴爾商會倉庫調撥了額外的糧食和肉食供應工地，工人們的伙食比平時好了三成。」
艾維娜微微頷首，重賞之下，也要有足夠的體力支撐，吃飽了才有力氣幹活，這個道理在任何世界都通用。
她之所以如此急切地推動要塞建設，甚至不惜付出三倍成本，原因很簡單戰爭的陰雲，已經籠罩了這片土地。
一場看似毫無徵兆，實則醞釀已久的戰爭，正在帝國東部兩個最強大的選帝侯領之間迅速發酵。
艾維領與塔拉貝克領，這兩個歷史上並無深仇大恨的帝國領，如今卻劍拔弩張，邊境線上軍隊頻繁調動，斥候的衝突日益增多（夾在中間的斯提爾領當做什麼都看不見，不介入任何有關兩個領之間的事宜）。
這場戰爭的根源在於時間，以及時間所帶來的權力更迭。
塔拉貝克領的「皇帝」——那位統治了這片土地近五十年的老選帝侯——確實太老了。
儘管他還有一個優秀的孫子奧斯頓·斯蒂文森作為繼承人，儘管奧斯頓在政治與軍事上都展現出了超越年齡的才能，但老皇帝依然能感覺到，自己死後，塔拉貝克領在帝國東部的霸權地位將不可避免地受到挑戰。
而挑戰者，正是艾維領的選帝侯，德瓦爾·布魯圖斯·雷道夫。
這位以軍功起家、野心勃勃的統治者，早在多年前就擁有了自立為皇帝的實力。
他之所以遲遲沒有動手，僅僅是因為他年輕一他比老皇帝年輕近三十歲，時間站在他這一邊。
只要耐心等待老皇帝自然駕崩，他就能以最小的阻力成為「三皇時代」的第三位皇帝，名正言順，水到渠成。
為什麼要急？
在等待的歲月里，德瓦爾通過盟友希爾瓦尼亞的巴爾商會賺取了巨額財富，通過精明的政治手腕收攏了斯提爾、威森等領的支持，同時不斷強化艾維領的軍事實力。
艾維領在他的治理下，真的一天比一天強大。
反觀塔拉貝克領，儘管底蘊深厚，儘管有奧斯頓這樣出色的繼承人，但權力交接從來都不是平穩的過程。
老皇帝一旦去世，內部勢力的重新洗牌、外部壓力的趁虛而入，都足以讓這個古老的領地在數年甚至十數年內陷入虛弱。
如果說前幾年，關於誰將成為下一個皇帝還有些懸念的話，那麼如今，答案已經越來越清晰——只要老皇帝一死，德瓦爾幾乎必然登基。
而老皇帝，不甘心。
他不甘心自己經營一生的霸權就這樣被一個後輩輕易奪走，他不甘心塔拉貝克領的榮光在自己死後迅速黯淡。
所以他選擇了最後一種能夠阻止艾維領崛起的方法：戰爭。
不需要大勝，甚至不需要實質性的領土占領。
只需要在一場有限的衝突中取得勝利，證明塔拉貝克領的軍事實力依然在艾維領之上，就足以震懾其他觀望的選帝侯，為奧斯頓爭取到寶貴的成長時間。
當然，如果德瓦爾選擇退讓，接受塔拉貝克領的「戰爭訛詐」，那效果更好。
但老皇帝了解他的對手。德瓦爾·雷道夫是以軍功立足的選帝侯，他的威望建立在戰場的勝利之上。
要他在這關鍵時刻退讓，等於讓他親手摧毀自己的政治基礎。
所以戰爭，突然就變得不可避免了。
按照「三皇時代」選帝侯之間戰爭的潛規則，這類衝突通常不會牽扯到雙方的盟友。
畢竟每一個自立為帝的「皇帝」都需要兩三張選帝票作為合法性的遮羞布，大家之後還要在議會上見面，還要談生意、做交易，不可能真的在戰場上打出不死不休的火氣。
德瓦爾如果稱帝，希爾瓦尼亞、斯提爾、威森的選票都會投給他；穆特領、
奧斯特馬克領、霍克領的選票也可以爭取一一雖然奧斯特馬克與霍克同時也是塔拉貝克領的傳統支持者，但政治從來都是可以交易的。
這套微妙的平衡，本應讓戰爭局限在艾維領與塔拉貝克領之間。
但巴爾，這次卻被意外地牽扯了進來。
原因在於宗教。
塔拉貝克領以自然之神「塔爾」為名，這片土地上的塔爾信仰根深蒂固。
同時，其首府塔拉貝海姆作為「律法之城」，律法與正義女神薇雷娜的信仰同樣盛行。
更關鍵的是，戰爭女神米爾米迪雅的炎陽騎士團總部就駐紮在塔拉貝海姆，米爾米迪雅在舊世界的第一座神殿也建立於此。
這一切，彰顯著塔拉貝克領作為帝國最古老、最大、且位於中心地帶的領地的深厚底蘊。
宗教勢力在這裡盤根錯節，與選帝侯家族的關係既相互依存又微妙制衡。
在傳統的選帝侯的內戰中，宗教勢力本身沒有直接參戰的理由。
但它們作為帝國抵禦混沌的重要力量，享受著選帝侯提供的資源與政策傾斜，在領主需要時提供一定的軍事援助，幾乎是心照不宣的交易。
「我供養你這麼多年，給我出點力不過分吧？如果不幫忙，我大可以去找其他願意幫忙的教派。」
反過來，宗教勢力也可以用援助的程度作為籌碼，向選帝侯提出要求一一更多的撥款、更寬鬆的傳教政策、對「異端」更嚴厲的打擊。
而巴爾，以及巴爾所代表的「帝國真理」，恰好成為了一個完美的靶子。
向巴爾宣布宗教戰爭，以「剷除異教」的名義—注意，是「異教」而非「邪教」。
經過多方考察甚至暗中調查，所有勢力都清楚，艾維娜確實是西格瑪認可的神選者，她所闡述的「帝國真理」雖然教義特立獨行，與正統教會格格不入，但遠未墮落到「邪教」的程度。
正因如此，這場宗教討伐顯得格外諷刺。
它幾乎完美印證了「帝國真理」在教義前幾頁對宗教勢力的批判——為了自身利益而干涉統治者的決策，甚至主動挑起衝突。
艾維娜所創立的帝國真理，在舊世界各大正統教會眼中，無疑是一柄直指心臟的利劍。
它以近乎冷酷的理性剖析宗教與權力的共生關係，毫不留情地揭露教會如何在千年歲月中從信仰的守護者蛻變為利益的攫取者。
這份教義在西格瑪教會、莎萊雅教會、尤里克教會等傳統勢力看來，不啻為一種危險的異端學說，必須加以遏制乃至剷除。
然而，正是這份讓教會如坐針氈的教義，卻在帝國各地的封建統治者—一尤其是掌握實權的選帝侯們一那裡，收穫了意想不到的隱秘認同。
帝國真理的批判鋒芒主要指向宗教勢力對世俗政治的干預，以及對信徒財富的過度汲取，而非直接否定封建統治的合法性。
相反，它在解構「神權」的同時，無形中強化了「王權」的正當性。
教義中明確論述：世俗統治者的權威固然可能被私慾腐蝕，但其權力來源相對清晰（血脈、戰功、法律），其決策後果相對直接（民生、戰爭、稅收），因而更易於被監督、制衡與問責。
相比之下，以「神意」為名的權力往往難以追溯、無法質詢，更容易淪為少數人操控人心的工具。
這樣的論述，無疑說中了許多選帝侯的心聲。
在帝國漫長的歷史中，教會與貴族之間的權力博弈從未停歇。
選帝侯們需要教會的支持來鞏固統治合法性、對抗混沌威脅、安撫領民情緒，但同時也飽受教會幹政、稅收分流、司法特權等問題的困擾。
尤其在某些虔誠信仰盛行、教會勢力根深蒂固的行省，選帝侯的實際權力常常受到宗教勢力的無形制約。
以塔拉貝克領為例，老皇帝一方面依賴塔爾教會、米爾米迪雅教會維持領內秩序與軍事力量，另一方面也不得不忍受炎陽騎士團在塔拉貝海姆的自治地位，以及教會法庭對世俗案件的頻繁干預。
這種微妙的制衡，在和平時期尚可維持，但在權力交接或戰爭危機時，往往成為統治者的心頭之患。
帝國真理的出現，為選帝侯們提供了一套珍貴的思想武器。
它並非鼓動他們公開與教會決裂—一在混沌威脅切實存在的戰錘世界，那無異於政治自殺—一而是提供了一種理論框架，讓他們能夠更清晰地認知自身與宗教勢力的關係，並在必要時進行有理有據的制衡。
更重要的是，帝國真理在巴爾和希爾瓦尼亞的成功實踐，提供了一個令人振奮的範本：一個削弱傳統教會影響力、強化世俗統治權威、同時保持社會秩序與抗混沌能力的治理模式。
艾維娜通過巴爾商會帶來的經濟繁榮、通過「帝國真理」凝聚的領民認同、
通過自身「西格瑪神選」身份維持的信仰正統性，都向其他選帝侯證明：一條不同於傳統教權—王權博弈的新路是可能的。
因此，儘管迫於教會壓力，幾乎所有選帝侯領都明令禁止帝國真理在其境內公開傳播，但私下裡，許多統治者對艾維娜及其理念抱有相當程度的好感乃至支持。
艾維領的德瓦爾·雷道夫是最顯眼的例子。
這位野心勃勃的選帝侯不僅與希爾瓦尼亞結成穩固聯盟，更在政治理念上與艾維娜多有共鳴。
他欣賞帝國真理中對「務實統治」的推崇，暗中鼓勵麾下幕僚研究其教義，並將其中關於效率、問責、世俗權威的論述，融入自己對艾維領的治理改革中。
他對傳統教會既利用又防範的態度，與帝國真理的批判不謀而合。
塔拉貝克領的奧斯頓·斯蒂文森，儘管現在因其祖父的立場而不得不與艾維娜保持距離，但私下也與巴爾商會保持著密切的經濟往來，並通過中間人對帝國真理的文本進行過深入研究。
有傳言稱，他曾在少數親信面前感嘆：「若宗教皆如巴爾之信仰，專注於護佑人心而非干涉政事，統治者當省心半數。」
甚至一些與艾維娜並無直接同盟關係的選帝侯，如威森領的統治，也在私下交流中對帝國真理表現出了興趣。
在一個教會勢力無處不在的世界，任何能夠為世俗權威提供理論支持、同時不公然否定神明存在的思想體系，都值得統治者們暗自揣摩。
這種隱秘的支持，不僅體現在理念認同上，更轉化為實際的利益聯結。
巴爾商會如同一個巨大的經濟網絡，將帝國各領的貴族、商人、甚至部分開明教士，都與艾維娜的命運捆綁在一起。
通過商業合作、股份持有、奢侈品供應、貸款融資等多種形式，艾維娜為眾多權貴帶來了實實在在的財富。
當宗教戰爭威脅到巴爾時，威脅到的不僅是艾維娜的領地，也是無數權貴的錢袋。
因此，當塔拉貝克領以宗教討伐之名兵鋒西指時，帝國宮廷內部暗流涌動。
公開場合，所有選帝侯都必須表態支持「捍衛正統信仰」；私下裡，許多人在計算這場戰爭的成本與收益，權衡對巴爾的支持應保持在何種程度—既要避免與教會徹底撕破臉，又要保護自身的經濟利益與政治理念的「潛在盟友」。
這種複雜的局面，正是艾維娜帝國真理影響力的真實寫照：它未能取代傳統信仰成為帝國國教，但它如一根精巧的楔子，打入帝國千年未變的權力結構縫隙中，撬動著宗教與世俗之間脆弱的平衡。
而這一切，都源於其教義中那個對封建統治者而言無比誘人的核心命題神權應當守護人間，而非統治人間，而人間的統治權，終究應歸於人間之主。
過去的幾年裡，帝國真理教在各方勢力的挑戰與詰問中不斷自我革新。
艾維娜留下的辯證思想成為其內核，教義越來越具體完備，措辭也越來越犀利直指本質。
它承認神明的存在，承認正神對抗混沌的貢獻，但也毫不留情地指出：教會獲得了地位、權力與物質回報，而這份回報，常常扭曲了他們最初的使命。
這樣的言論，自然不可能被任何傳統教會接納···..
帝國真理教就像它的名字一樣，說的太多讓人不舒服的真理，以至於它只能在巴爾和希爾瓦尼亞傳播，一旦離開這片土地，就會遭到各大教會的聯合抵制。
而如今，抵制升級為了兵鋒。
為了利益而已。
甚至，艾維娜懷疑，這些教會的行動得到了其背後神明的默許一不是支持，而是默許。
米爾米迪雅、塔爾、薇雷娜是無可爭議的正神，他們在漫長的歲月中庇護人類，對抗混沌。
但正神不代表他們完全是「正義」的，更不代表他們的教會是純粹無私的。
在帝國建立之前的更古老時代，這片土地上的神明還要多得多。
其中許多即便現在看來也是正神一守護森林的、庇佑農耕的、啟迪智慧的。
但他們依然消失在了歷史長河中，或者衰落到只能維持極小的信仰範圍，可以被直接無視。
為什麼？
因為教統之爭從來都是殘酷的。
信仰的版圖與權力的版圖一樣，需要爭奪、需要鞏固、需要排除異己。
「所以，他們來了。」艾維娜低聲自語，目光投向西方，那是塔拉貝克領的方向。
阿西瓦沉默地站在她身邊。
作為剛剛踏入超自然世界的新生吸血鬼，他不久前還只是個普通管家，頂多算個武夫，太複雜的政治宗教糾紛，他看不懂。
但他本能地知道一件事：有人要攻擊小姐珍視的一切，而他，會誓死守護。
「小姐，」阿西瓦謹慎地開口，「如果戰爭真的爆發，我們需要準備什麼？
要塞即使加速，也不可能在幾個月內完全建成。
而且······敵人可能不會給我們那麼長時間。」
艾維娜轉過身，走下塔樓基座。她的腳步沉穩，每一步都踩在碎石與泥土上，發出輕微的聲響。
「回城堡，」她說，「我需要繼續魔法課程，至於戰爭準備····讓巴爾鐵衛進入最高戒備，洋槍隊的彈藥儲備加倍購置。
另外，派人去鄧肯霍夫，向父親請示一—不，是匯報情況。
希爾瓦尼亞是艾維領的盟友，但這場戰爭牽扯到了宗教討伐，性質已經變了「」
。
她頓了頓，紫紅色的眼眸中閃過一絲冷光。
「還有，讓商會通知我們在塔拉貝克領的所有代理人和合作夥伴，開始逐步撤離資產，轉換成易於攜帶的貴金屬或震旦匯票。
戰爭一旦開始，那邊的市場會首先崩潰。」
「是。」阿西瓦迅速記下。
兩人離開工地，騎上來時的馬匹，朝著巴爾霍夫城堡的方向返回。
沿途經過正在擴建的城區，艾維娜看到街道上依舊繁忙，商販在叫賣，主婦在採購，孩子們在巷子裡追逐嬉戲。
大部分巴爾人還不知道戰爭即將來臨，他們依然沉浸在日益改善的生活帶來的喜悅中。
這讓艾維娜的心微微收緊。
她創造了這一切，她讓這片土地從絕望中煥發生機。
而現在，有人要摧毀它，以「神聖」的名義。
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希爾瓦尼亞邊境的風，在深秋時節總是帶著一種刺骨的寒意。
它從飢餓森林的方向吹來，裹挾著腐爛樹葉與濕土的氣息，掠過正在建設中的要塞工地，吹動著旗幟和工人們的衣角。
要塞坐落在巴爾西側新購得的土地上，位於兩座名為「哨兵之肩」的小丘陵之間。
這裡是天然的戰略通道，也是未來希爾瓦尼亞面向帝國腹地的門戶。
從選址上看，它扼守著從斯提爾領進入希爾瓦尼亞的主要路徑，背靠丘陵，面向相對開闊的緩坡，易守難攻。
此刻，工地上呈現出一片異乎尋常的繁忙景象。
數以百計的工人在腳手架上攀爬，搬運石料的號子聲此起彼伏，鐵錘敲擊石材的叮噹聲密集如雨。
努恩工程師行會的標誌——交叉的齒輪與扳手旗幟一在工地中央高高飄揚，旗下是臨時搭建的指揮帳篷，行會的工程師們正圍著巨大的羊皮紙圖紙爭論不休。
艾維娜站在一座剛剛壘起三層的塔樓基座上，俯瞰著這一切。她穿著便於行動的皮質獵裝，外罩一件深色斗篷，金色的長髮在風中微微飄動。
紫紅色的眼眸冷靜地掃過工地的每一個角落，評估著進度與質量。
「比原計劃快了至少三分之一，」站在她身邊的阿西瓦低聲匯報，這位剛剛完成轉化的吸血鬼管家看起來年輕了二土歲，但眼神中的沉穩與老練絲毫未減，「按照這個速度，明年春天之前，主體城牆就能完工。」
艾維娜點了點頭，臉上卻沒有多少喜色。
加速建設是她親自下的命令，為此她付出了驚人的代價一一三倍於正常工期的報酬，從最底層的石匠、木工，到工頭、監工，再到努恩工程師行會的管理者與材料供應商，每個人都得到了遠超預期的收益。
金錢的魔力是樸素的，也是直接的。
當收益足夠豐厚時，人們會自發地爆發出驚人的工作熱情。
工人們自願延長工時，工程師們徹夜修改圖紙優化工序，材料運輸隊日夜兼程—一這一切，都只是因為艾維娜願意支付三倍的價格。
艾維娜這麼做是因為她知道，努恩工程師行會並沒有多麼高尚的職業操守。
事實上，在帝國內部，這個行會的名聲遠談不上完美。
它憑藉龐大的體量與帝國政策的傾斜，壟斷了絕大多數大型工程的建造權，將其他小型工坊與獨立工程師擠壓得幾乎沒有生存空間。
而它自身的工藝水平，也並非如其宣傳的那般無可挑剔。
艾維娜記得前世了解過的戰錘背景故事。
在原本的世界線里，未來艾維領會因為嚴重的水患問題，邀請以工程技藝聞名的矮人建造水壩。
然而這一計劃遭到了威森領努恩工程師行會的強烈反對他們認為根據帝國法律，為人類建造的大型設施應當優先交由人類工程師，這等於平白讓他們損失了一個大訂單。
威森領官方抵制艾維領水利項目的原因則是竟是因為擔心上游水壩建成後，下游的威森領會承擔更高的水患風險。
所以艾維娜從未對努恩工程師行會抱有不切實際的幻想。
她只是用最直接的方式購買他們「保質保量加快進度」的承諾一加錢，加很多錢。
「質量監控必須嚴格，」艾維娜轉向阿西瓦，聲音平靜但不容置疑，「讓托雷特和洛文派真理之手」的人輪流駐守工地，每一批石材、每一車砂漿、每一根木樑都要檢查記錄，如果發現偷工減料，立即停工，追究到底。」
「真理之手」是帝國真理教會在巴爾組建的民兵兼監察組織，成員大多是深受艾維娜恩惠、對「帝國真理」理念抱有真誠信仰的本地青年。
他們或許不懂複雜的工程技術，但他們的忠誠毋庸置疑，且對任何損害巴爾利益的行為抱有本能的警惕。
「已經安排好了，小姐。」阿西瓦回答，「另外，按照您的吩咐，我們從巴爾商會倉庫調撥了額外的糧食和肉食供應工地，工人們的伙食比平時好了三成。」
艾維娜微微頷首，重賞之下，也要有足夠的體力支撐，吃飽了才有力氣幹活，這個道理在任何世界都通用。
她之所以如此急切地推動要塞建設，甚至不惜付出三倍成本，原因很簡單戰爭的陰雲，已經籠罩了這片土地。
一場看似毫無徵兆，實則醞釀已久的戰爭，正在帝國東部兩個最強大的選帝侯領之間迅速發酵。
艾維領與塔拉貝克領，這兩個歷史上並無深仇大恨的帝國領，如今卻劍拔弩張，邊境線上軍隊頻繁調動，斥候的衝突日益增多（夾在中間的斯提爾領當做什麼都看不見，不介入任何有關兩個領之間的事宜）。
這場戰爭的根源在於時間，以及時間所帶來的權力更迭。
塔拉貝克領的「皇帝」——那位統治了這片土地近五十年的老選帝侯——確實太老了。
儘管他還有一個優秀的孫子奧斯頓·斯蒂文森作為繼承人，儘管奧斯頓在政治與軍事上都展現出了超越年齡的才能，但老皇帝依然能感覺到，自己死後，塔拉貝克領在帝國東部的霸權地位將不可避免地受到挑戰。
而挑戰者，正是艾維領的選帝侯，德瓦爾·布魯圖斯·雷道夫。
這位以軍功起家、野心勃勃的統治者，早在多年前就擁有了自立為皇帝的實力。
他之所以遲遲沒有動手，僅僅是因為他年輕一他比老皇帝年輕近三十歲，時間站在他這一邊。
只要耐心等待老皇帝自然駕崩，他就能以最小的阻力成為「三皇時代」的第三位皇帝，名正言順，水到渠成。
為什麼要急？
在等待的歲月里，德瓦爾通過盟友希爾瓦尼亞的巴爾商會賺取了巨額財富，通過精明的政治手腕收攏了斯提爾、威森等領的支持，同時不斷強化艾維領的軍事實力。
艾維領在他的治理下，真的一天比一天強大。
反觀塔拉貝克領，儘管底蘊深厚，儘管有奧斯頓這樣出色的繼承人，但權力交接從來都不是平穩的過程。
老皇帝一旦去世，內部勢力的重新洗牌、外部壓力的趁虛而入，都足以讓這個古老的領地在數年甚至十數年內陷入虛弱。
如果說前幾年，關於誰將成為下一個皇帝還有些懸念的話，那麼如今，答案已經越來越清晰——只要老皇帝一死，德瓦爾幾乎必然登基。
而老皇帝，不甘心。
他不甘心自己經營一生的霸權就這樣被一個後輩輕易奪走，他不甘心塔拉貝克領的榮光在自己死後迅速黯淡。
所以他選擇了最後一種能夠阻止艾維領崛起的方法：戰爭。
不需要大勝，甚至不需要實質性的領土占領。
只需要在一場有限的衝突中取得勝利，證明塔拉貝克領的軍事實力依然在艾維領之上，就足以震懾其他觀望的選帝侯，為奧斯頓爭取到寶貴的成長時間。
當然，如果德瓦爾選擇退讓，接受塔拉貝克領的「戰爭訛詐」，那效果更好。
但老皇帝了解他的對手。德瓦爾·雷道夫是以軍功立足的選帝侯，他的威望建立在戰場的勝利之上。
要他在這關鍵時刻退讓，等於讓他親手摧毀自己的政治基礎。
所以戰爭，突然就變得不可避免了。
按照「三皇時代」選帝侯之間戰爭的潛規則，這類衝突通常不會牽扯到雙方的盟友。
畢竟每一個自立為帝的「皇帝」都需要兩三張選帝票作為合法性的遮羞布，大家之後還要在議會上見面，還要談生意、做交易，不可能真的在戰場上打出不死不休的火氣。
德瓦爾如果稱帝，希爾瓦尼亞、斯提爾、威森的選票都會投給他；穆特領、
奧斯特馬克領、霍克領的選票也可以爭取一一雖然奧斯特馬克與霍克同時也是塔拉貝克領的傳統支持者，但政治從來都是可以交易的。
這套微妙的平衡，本應讓戰爭局限在艾維領與塔拉貝克領之間。
但巴爾，這次卻被意外地牽扯了進來。
原因在於宗教。
塔拉貝克領以自然之神「塔爾」為名，這片土地上的塔爾信仰根深蒂固。
同時，其首府塔拉貝海姆作為「律法之城」，律法與正義女神薇雷娜的信仰同樣盛行。
更關鍵的是，戰爭女神米爾米迪雅的炎陽騎士團總部就駐紮在塔拉貝海姆，米爾米迪雅在舊世界的第一座神殿也建立於此。
這一切，彰顯著塔拉貝克領作為帝國最古老、最大、且位於中心地帶的領地的深厚底蘊。
宗教勢力在這裡盤根錯節，與選帝侯家族的關係既相互依存又微妙制衡。
在傳統的選帝侯的內戰中，宗教勢力本身沒有直接參戰的理由。
但它們作為帝國抵禦混沌的重要力量，享受著選帝侯提供的資源與政策傾斜，在領主需要時提供一定的軍事援助，幾乎是心照不宣的交易。
「我供養你這麼多年，給我出點力不過分吧？如果不幫忙，我大可以去找其他願意幫忙的教派。」
反過來，宗教勢力也可以用援助的程度作為籌碼，向選帝侯提出要求一一更多的撥款、更寬鬆的傳教政策、對「異端」更嚴厲的打擊。
而巴爾，以及巴爾所代表的「帝國真理」，恰好成為了一個完美的靶子。
向巴爾宣布宗教戰爭，以「剷除異教」的名義—注意，是「異教」而非「邪教」。
經過多方考察甚至暗中調查，所有勢力都清楚，艾維娜確實是西格瑪認可的神選者，她所闡述的「帝國真理」雖然教義特立獨行，與正統教會格格不入，但遠未墮落到「邪教」的程度。
正因如此，這場宗教討伐顯得格外諷刺。
它幾乎完美印證了「帝國真理」在教義前幾頁對宗教勢力的批判——為了自身利益而干涉統治者的決策，甚至主動挑起衝突。
艾維娜所創立的帝國真理，在舊世界各大正統教會眼中，無疑是一柄直指心臟的利劍。
它以近乎冷酷的理性剖析宗教與權力的共生關係，毫不留情地揭露教會如何在千年歲月中從信仰的守護者蛻變為利益的攫取者。
這份教義在西格瑪教會、莎萊雅教會、尤里克教會等傳統勢力看來，不啻為一種危險的異端學說，必須加以遏制乃至剷除。
然而，正是這份讓教會如坐針氈的教義，卻在帝國各地的封建統治者—一尤其是掌握實權的選帝侯們一那裡，收穫了意想不到的隱秘認同。
帝國真理的批判鋒芒主要指向宗教勢力對世俗政治的干預，以及對信徒財富的過度汲取，而非直接否定封建統治的合法性。
相反，它在解構「神權」的同時，無形中強化了「王權」的正當性。
教義中明確論述：世俗統治者的權威固然可能被私慾腐蝕，但其權力來源相對清晰（血脈、戰功、法律），其決策後果相對直接（民生、戰爭、稅收），因而更易於被監督、制衡與問責。
相比之下，以「神意」為名的權力往往難以追溯、無法質詢，更容易淪為少數人操控人心的工具。
這樣的論述，無疑說中了許多選帝侯的心聲。
在帝國漫長的歷史中，教會與貴族之間的權力博弈從未停歇。
選帝侯們需要教會的支持來鞏固統治合法性、對抗混沌威脅、安撫領民情緒，但同時也飽受教會幹政、稅收分流、司法特權等問題的困擾。
尤其在某些虔誠信仰盛行、教會勢力根深蒂固的行省，選帝侯的實際權力常常受到宗教勢力的無形制約。
以塔拉貝克領為例，老皇帝一方面依賴塔爾教會、米爾米迪雅教會維持領內秩序與軍事力量，另一方面也不得不忍受炎陽騎士團在塔拉貝海姆的自治地位，以及教會法庭對世俗案件的頻繁干預。
這種微妙的制衡，在和平時期尚可維持，但在權力交接或戰爭危機時，往往成為統治者的心頭之患。
帝國真理的出現，為選帝侯們提供了一套珍貴的思想武器。
它並非鼓動他們公開與教會決裂—一在混沌威脅切實存在的戰錘世界，那無異於政治自殺—一而是提供了一種理論框架，讓他們能夠更清晰地認知自身與宗教勢力的關係，並在必要時進行有理有據的制衡。
更重要的是，帝國真理在巴爾和希爾瓦尼亞的成功實踐，提供了一個令人振奮的範本：一個削弱傳統教會影響力、強化世俗統治權威、同時保持社會秩序與抗混沌能力的治理模式。
艾維娜通過巴爾商會帶來的經濟繁榮、通過「帝國真理」凝聚的領民認同、
通過自身「西格瑪神選」身份維持的信仰正統性，都向其他選帝侯證明：一條不同於傳統教權—王權博弈的新路是可能的。
因此，儘管迫於教會壓力，幾乎所有選帝侯領都明令禁止帝國真理在其境內公開傳播，但私下裡，許多統治者對艾維娜及其理念抱有相當程度的好感乃至支持。
艾維領的德瓦爾·雷道夫是最顯眼的例子。
這位野心勃勃的選帝侯不僅與希爾瓦尼亞結成穩固聯盟，更在政治理念上與艾維娜多有共鳴。
他欣賞帝國真理中對「務實統治」的推崇，暗中鼓勵麾下幕僚研究其教義，並將其中關於效率、問責、世俗權威的論述，融入自己對艾維領的治理改革中。
他對傳統教會既利用又防範的態度，與帝國真理的批判不謀而合。
塔拉貝克領的奧斯頓·斯蒂文森，儘管現在因其祖父的立場而不得不與艾維娜保持距離，但私下也與巴爾商會保持著密切的經濟往來，並通過中間人對帝國真理的文本進行過深入研究。
有傳言稱，他曾在少數親信面前感嘆：「若宗教皆如巴爾之信仰，專注於護佑人心而非干涉政事，統治者當省心半數。」
甚至一些與艾維娜並無直接同盟關係的選帝侯，如威森領的統治，也在私下交流中對帝國真理表現出了興趣。
在一個教會勢力無處不在的世界，任何能夠為世俗權威提供理論支持、同時不公然否定神明存在的思想體系，都值得統治者們暗自揣摩。
這種隱秘的支持，不僅體現在理念認同上，更轉化為實際的利益聯結。
巴爾商會如同一個巨大的經濟網絡，將帝國各領的貴族、商人、甚至部分開明教士，都與艾維娜的命運捆綁在一起。
通過商業合作、股份持有、奢侈品供應、貸款融資等多種形式，艾維娜為眾多權貴帶來了實實在在的財富。
當宗教戰爭威脅到巴爾時，威脅到的不僅是艾維娜的領地，也是無數權貴的錢袋。
因此，當塔拉貝克領以宗教討伐之名兵鋒西指時，帝國宮廷內部暗流涌動。
公開場合，所有選帝侯都必須表態支持「捍衛正統信仰」；私下裡，許多人在計算這場戰爭的成本與收益，權衡對巴爾的支持應保持在何種程度—既要避免與教會徹底撕破臉，又要保護自身的經濟利益與政治理念的「潛在盟友」。
這種複雜的局面，正是艾維娜帝國真理影響力的真實寫照：它未能取代傳統信仰成為帝國國教，但它如一根精巧的楔子，打入帝國千年未變的權力結構縫隙中，撬動著宗教與世俗之間脆弱的平衡。
而這一切，都源於其教義中那個對封建統治者而言無比誘人的核心命題神權應當守護人間，而非統治人間，而人間的統治權，終究應歸於人間之主。
過去的幾年裡，帝國真理教在各方勢力的挑戰與詰問中不斷自我革新。
艾維娜留下的辯證思想成為其內核，教義越來越具體完備，措辭也越來越犀利直指本質。
它承認神明的存在，承認正神對抗混沌的貢獻，但也毫不留情地指出：教會獲得了地位、權力與物質回報，而這份回報，常常扭曲了他們最初的使命。
這樣的言論，自然不可能被任何傳統教會接納···..
帝國真理教就像它的名字一樣，說的太多讓人不舒服的真理，以至於它只能在巴爾和希爾瓦尼亞傳播，一旦離開這片土地，就會遭到各大教會的聯合抵制。
而如今，抵制升級為了兵鋒。
為了利益而已。
甚至，艾維娜懷疑，這些教會的行動得到了其背後神明的默許一不是支持，而是默許。
米爾米迪雅、塔爾、薇雷娜是無可爭議的正神，他們在漫長的歲月中庇護人類，對抗混沌。
但正神不代表他們完全是「正義」的，更不代表他們的教會是純粹無私的。
在帝國建立之前的更古老時代，這片土地上的神明還要多得多。
其中許多即便現在看來也是正神一守護森林的、庇佑農耕的、啟迪智慧的。
但他們依然消失在了歷史長河中，或者衰落到只能維持極小的信仰範圍，可以被直接無視。
為什麼？
因為教統之爭從來都是殘酷的。
信仰的版圖與權力的版圖一樣，需要爭奪、需要鞏固、需要排除異己。
「所以，他們來了。」艾維娜低聲自語，目光投向西方，那是塔拉貝克領的方向。
阿西瓦沉默地站在她身邊。
作為剛剛踏入超自然世界的新生吸血鬼，他不久前還只是個普通管家，頂多算個武夫，太複雜的政治宗教糾紛，他看不懂。
但他本能地知道一件事：有人要攻擊小姐珍視的一切，而他，會誓死守護。
「小姐，」阿西瓦謹慎地開口，「如果戰爭真的爆發，我們需要準備什麼？
要塞即使加速，也不可能在幾個月內完全建成。
而且······敵人可能不會給我們那麼長時間。」
艾維娜轉過身，走下塔樓基座。她的腳步沉穩，每一步都踩在碎石與泥土上，發出輕微的聲響。
「回城堡，」她說，「我需要繼續魔法課程，至於戰爭準備····讓巴爾鐵衛進入最高戒備，洋槍隊的彈藥儲備加倍購置。
另外，派人去鄧肯霍夫，向父親請示一—不，是匯報情況。
希爾瓦尼亞是艾維領的盟友，但這場戰爭牽扯到了宗教討伐，性質已經變了「」
。
她頓了頓，紫紅色的眼眸中閃過一絲冷光。
「還有，讓商會通知我們在塔拉貝克領的所有代理人和合作夥伴，開始逐步撤離資產，轉換成易於攜帶的貴金屬或震旦匯票。
戰爭一旦開始，那邊的市場會首先崩潰。」
「是。」阿西瓦迅速記下。
兩人離開工地，騎上來時的馬匹，朝著巴爾霍夫城堡的方向返回。
沿途經過正在擴建的城區，艾維娜看到街道上依舊繁忙，商販在叫賣，主婦在採購，孩子們在巷子裡追逐嬉戲。
大部分巴爾人還不知道戰爭即將來臨，他們依然沉浸在日益改善的生活帶來的喜悅中。
這讓艾維娜的心微微收緊。
她創造了這一切，她讓這片土地從絕望中煥發生機。
而現在，有人要摧毀它，以「神聖」的名義。
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