第三章 朱百萬
內閣首輔黃立極府邸，書房。
燭火通明。
黃立極放下手中的茶盞，聽著長子黃蘅若稟報信王府的最新動向。
「持齋祈福？」
黃立極捻著鬍鬚，微微頷首。
是個知禮感恩，又有腦子的。
與他那日在乾清宮見到的形象逐漸重合。
在兄長病榻前真情流露，又在關鍵時刻措辭嚴謹。
比外界傳言中那個多疑刻薄的少年親王，要強上太多。
「你說信王殿下收了禮，但是沒有回應？」黃立極看向次子黃藻，確認道。
黃藻回答：「是，父親。各家送的，無論輕重，王府皆收下，卻無隻字片語回復。聽說王府庫房快擺不下了。」
黃立極沉默片刻，心中念頭飛轉。
「收禮不拒，概不回應」的姿態，是一個極其精明的信號。
既安撫了那些急於投靠，心懷忐忑的官員，避免了新君繼位前可能出現的權力真空和動盪。
未給任何人任何明確的承諾，將全部的主動權牢牢握在自己手中。
這份沉靜與老練，出乎他的意料。
天啟也是當了幾年皇帝，才慢慢有了這種境界。
「父親？」長子黃蘅若見他久不說話，出聲喚道。
黃立極抬眼看向兩個兒子，目光沉靜：「魏忠賢那裡，暫時不要往來了。」
他緩緩開口，「府中與魏忠賢過往甚密的文書、信函，該燒的，都燒了吧。」
隨後，他吩咐次子黃藻：「去，嚴令我們的門生故舊，在新皇正式登基之前，都安分守己，說兩句好話，不要輕舉妄動，一切觀望為上。」
......
次輔施鳳來府上，則是另一番光景。
施鳳來問垂手侍立的兒子：「送往信王府和魏公公府上的那兩份禮物，都確保送妥帖了？」
「回父親，均已辦妥。信王府那份是公開呈送，魏公公那份是秘密送達，新君那邊更為貴重。」
施鳳來嗯了一聲，心中稍定。
他準備這兩份厚禮，意在兩邊下注，無論風嚮往哪邊吹，他都能有所依仗。
在這局勢未明之際，腳踏兩隻船雖風險不小，卻也好過在一棵樹上吊死。
「讓幕僚和門下們都警醒著點，」他吩咐道，「密切關注黃閣老那邊的動向，還有魏公公的反應。待風向清晰些，我們再做最終決斷。」
群輔張瑞圖的府邸。
作為以書法諂媚魏忠賢而得以上位的人，張瑞圖這些日子可謂寢食難安。
他第一時間就不惜血本，備下了一份重禮，一方前朝古硯，早早送入了信王府。
同時，他動用了所有同鄉、同年等關係，拐彎抹角向信王府傳遞效忠之意，也在士林鼓吹「吾弟為堯舜」的口諭。
相比之下。
另一位群輔李國普則最為輕鬆。
他雖與魏忠賢是同鄉，但在閹黨勢大時亦每持正論，並未同流合污。
此刻倒也心中坦然，靜觀其變。
......
英國公府。
張之極剛剛送走了一撥前來探聽消息的勛貴子弟。
花廳內，頭生華髮的英國公張維賢端著參茶，慢悠悠問：「都走了嗎？」
張之極擦了擦額角的細汗，回道：「都走了，父親。大家心裡還是有些顧慮，信王殿下那邊，至今沒有任何回話。」
張維賢笑了笑，並不意外：「禮呢？都收了嗎？」
張之極道：「都收了！不只是我們勛貴各家，內閣的、六部的、甚至，甚至連魏忠賢那邊派人送的，只要是送去的，信王府一概都收下了。」
「收了就好。收了就好啊。」
張維賢連說兩句，臉上笑意更深。
他不怕朱由檢聰明，就怕他不夠聰明，將人都得罪光。
「傳我的話給京營里我們的人。」
張維賢神色一正，對兒子說道，「京營兵馬，我們的人，必須牢牢握在我們手裡，絕不能聽從魏忠賢或其黨羽的調遣。」
這不只是他個人的態度，更是整個勛貴集團的意志。
作為與國同休的勛戚之首，維護皇權平穩過渡，護衛京城安全，是他們不容推卸的責任，也是他們核心利益所在。
張之極點頭應下，又道：「父親，京營中那些由太監提督的營頭，以及一些依附魏忠賢的武將，如今也有些亂了陣腳，不少人也偷偷往信王府上送了禮。」
「都收了？」張維賢問。
「都收了。」
「收了就好，收了就好。」
張維賢再次重複道，心中愈發安定。
朱由檢表現得越沉穩，越有手段，他越滿意。
如今局勢，不做迂腐君子，實乃國家之福。
......
紫禁城，西華內門附近，咸安宮。
此處為奉聖夫人客氏居所。
殿內陳設奢華，薰香濃膩，卻驅不散那股惶惶不安之氣。
客氏雖年近四十，但因保養得宜，看上去不過三十來歲，風韻猶存。
此刻卻是花容失色，全沒了平日「老祖太太千歲」的威風。
她拿著絲帕，不住按著眼角。
「你說，皇上怎麼，怎麼說不行就不行了呢？」
魏忠賢坐在一旁，眉頭緊鎖。
他怎麼也想不明白，皇上落水後本來身體好的差不多，怎會被王恭廠那場莫名其妙的巨爆一驚，就連同皇嗣一起.......
更讓魏忠賢不安的是，王府內消息有點難以打探。
重金賄賂徐應元，也是一波三折。
好在禮物朱由檢這位新皇都接受了，讓他稍微心中安定。
魏忠賢勉強收拾起紛亂的心緒，對客氏道：「現在說這些還有何用？信王那邊既然收了咱家的禮，就說明新君不是那等油鹽不進，不能伺候的。」
「你沒聽當時萬歲爺傳位時，他說了『遵旨』嗎？這話，他是聽進去了。」
他在安慰客氏，也是安慰自己。
眼下，他的東廠番子回報，他麾下的「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」之輩，無不人心惶惶，已有不少人開始暗中另尋門路。
客氏不安扭著帕子，像是發狠又像是絕望：「他可是只謝了張皇后那個小娘皮！閉門持齋，也只和坤寧宮有溝通！我們就這麼幹看著？他收了禮是不假，可沒有回話啊！只收不理，這算什麼態度？」
魏忠賢心中煩躁，耐著性子道：「我已讓王體乾、李永貞他們緊緊盯著呢。我也讓人仔細分析了那份送禮人員的名單。」
他沒說的是，司禮監掌印王體乾表面上依舊恭順，但如今總覺得隔了一層。
而李永貞，因為當初奉命修建信王府時貪墨了些銀錢材料，是最早嚇得魂不附體，趕緊補送重禮的。
對他們這些權閹來說，當初欺負一個無權無勢的藩王根本不叫事。
只是沒料到，這藩王轉眼就要成為手握他們生殺大權的皇帝了。
該死的落水啊！
魏忠賢難受，多少皇帝都壞在了這落水上！
......
兵部尚書崔呈秀府邸。
無論是府內僕役，還是朝堂同僚，所有人都處在一種如履薄冰的壓抑氣氛中。
崔呈秀作為魏忠賢麾下地位最高的外朝官，沒有任何退路。
長子崔鐸實在受不了這種煎熬，闖進書房急聲道：「父親！我們難道就什麼都不做，坐以待斃嗎？」
崔呈秀面色陰沉，呵斥道：「慌什麼！」
他壓低了聲音，「我早已秘密派人接觸信王府，送上了厚禮，並暗示我執掌兵部，熟悉京營及邊務，願為新帝效犬馬之勞，肝腦塗地！」
他頓了頓，又道：「我還派人去了信王岳丈周奎周指揮府上，不僅送了錢，還幫他家幹了點雜活，刨了地。新皇登基，總要用人辦事的。」
堂堂兵部尚書，去給人刨地。
一個兵部尚書的投效和全部忠誠，難道新皇真的毫不動心嗎？
......
錦衣衛都指揮使田爾耕，和指揮僉事許顯純這兩位酷吏頭子，更是如同熱鍋上的螞蟻。
不僅給信王府送了遠超常例的厚禮，更是幾乎踏破了南城兵馬司副指揮，崇禎岳父周奎家的門檻。
各種討好巴結，只求能留得一線生機。
他們比誰都清楚，一旦魏忠賢倒台，自己手上沾滿東林黨人鮮血的下場會是什麼。
同時，他們已開始秘密下令，銷毀一些敏感的卷宗和刑獄記錄，抹去那些過於血腥的痕跡。
......
八月十八日。
也不知是從信王府的哪個環節泄露出的風聲，一則消息悄然在京城各大府邸間流傳。
信王府收禮，不僅有專人記錄禮單物品，還詳細記錄了每一日、每個時辰的送禮批次與人員。
特別強調了批次。
轟！
整個京城的氣氛，頓時變得更加波譎雲詭，暗流洶湧。
.......
司禮監值房內。
鎏金獸首香爐青煙裊裊
魏忠賢坐在紫檀木扶手椅上，手指無意識敲擊著光滑的桌面，聽著親信帶來的消息，臉色陰晴不定。
「記錄名單也就罷了，為什麼還要分批次、記時辰？」
魏忠賢喃喃道，變得有些魂不守舍。
他不由得一愣，這種感覺，他有點熟悉，他用盡全力去揣摩天啟帝的心思和喜好才會有。
李永貞站在下首，聞言急忙問道：「這消息，是真的嗎？」
他心中也是七上八下。
如今的信王府，不知用了什麼法子，竟像是鐵桶一般，再不像過去那樣消息靈通，任由宮內朝堂窺探。
往昔安插的眼線，近來都難以傳遞出有價值的訊息。
魏忠賢瞥了他一眼，語氣帶著一絲疲憊：「這是徐應元那老貨，好不容易才夾帶出來的消息。」
為了這個消息，他足足花了一萬兩雪花銀。
如今信王府的心腹內侍外出，必定是兩人同行，相互監視，等閒難以單獨接觸。
徐應元也是眼紅那如流水般收進來的禮物，自己卻撈不到多少油水，才甘冒風險，一點點將消息釋放出來。
光是把這個信息傳出來，就花了好幾天工夫。
想到這裡，魏忠賢心頭更加不安。
徐應元身為信王府承奉正，內侍之首，傳遞個消息都如此艱難，這本身就說明信王馭下極嚴，手段厲害。
徐應元，恐怕已經徹底倒向新主子了。
王體乾站在一旁，低眉順眼，但想到李永貞最早送上巨額賠罪銀，就忍不住話裡帶著刺道：「李公公倒是跑得快，手腳麻利。」
李永貞臉上擠出一絲難看的笑容：「王公公說笑了。奴婢當初督修王府，確有疏忽之處，如今只求王爺能給個侍奉的機會，便是傾家蕩產也心甘情願。」
「我們做奴婢的，不就盼著主子能給條活路，給個機會嘛？」
他這話看似對王體乾說，眼睛卻偷偷瞟向魏忠賢。
魏忠賢冷眼旁觀著這一切，心中一片冰涼。
朱由檢還沒繼位，只是做出姿態，如今的局面，除了自家那個不成器的子侄，他還能完全相信誰？
他不知道手下這些「十狗」、「四十孫」里，有多少人已經背著他，悄悄向信王府遞了投名狀。
就連原本對他唯命是從的閣臣，如今除了必要的公事，也已經開始有意無意避著他走了。
世態炎涼啊！
......
內閣首輔黃立極的府邸書房內，燭火搖曳。
黃立極眉頭緊鎖。
這位尚未正式登基的新君，心思之深沉，手段之老辣，遠超他的想像。
「收禮」尚且能理解，這「分批次記錄」之舉，是無意流露的嚴謹，還是刻意為之的震懾？
有點摸不透。
長子黃蘅若在一旁低聲詢問道：「父親，這份禮單，最終會變成秋後算帳的名單，還是將來敘功拔擢的名錄？我們要不要，再加重分量，送一份厚禮？」
黃立極緩緩搖頭，將那份名單放下。
「稍安勿躁。」
無論如何，他此刻還是大明的首輔，文臣之首。
相比那些毫無根基的廠臣，他總歸還有幾分退路和體面。
......
南城兵馬司副指揮周奎的宅子裡，卻是另一番光景。
周奎看著庫房裡堆積如山的箱籠，裡面是白花花的銀錠和一疊疊的銀票，激動得雙手發抖，嘴唇哆嗦。
「八萬兩，八萬兩啊！」
他這輩子都沒見過這麼多錢。
那些平日裡眼高於頂的官員，什麼「五虎」、「五彪」，如今都和他稱兄道弟，各種請託應接不暇。
兒子周鑒卻有些抱怨：「父親，姐姐如今在王府里，連個面都不讓我們見。收了這麼多錢，答應了不少事，可姐姐那邊一點消息都沒有，怎麼幫他們辦事？」
繼妻朴氏到底關心親女兒，謹慎些，憂心忡忡道：「老爺，咱們收這些，會不會出問題？要不要挑些好的，給王爺府上送去一些？」
聞言，周奎不耐煩擺手：「你一個婦道人家懂什麼！咱們女兒馬上就要當皇后了！我就是國丈！這些都是他們應該孝敬我的！」
他頓了頓，又得意地補充道：「而且你忘了？最早得到宮裡確切消息的時候，我可是第一時間就備了重禮上門的！」
當然，他沒好意思說，那時的「重禮」，和如今日進斗金的規模相比，實在是小巫見大巫，不值一提了。
.......
而原本因為新君「收禮」而蠢蠢欲動的清流言官們，得知「分批次記錄」的消息後，不少人都愣在了當場。
他們原本以為，新君收禮，且只回復皇后之舉，是對百官敞開大門的明確信號，是撥亂反正的開始。
「眾正盈朝」的時刻即將到來。
他們甚至已經準備彈劾閹黨的奏章，只等新帝登基便開始試探。
可這「分批次記錄」，這意味著新君不僅僅是在收禮，更是在審視、在甄別！
他們這些清流，有錢也不能送禮啊！
只能繼續沿用老辦法，以「星變」、「災異」為名，在奏疏中隱晦攻擊閹黨。
......
一些與江南聯繫緊密的漕運和商賈勢力，則開始以更快的速度向南方傳遞消息。
隨著天啟帝落水，他們早已建立起一條高效的信息渠道。
更隨著重病，這條渠道的信息更新頻率已經從半個月一次縮短到一天一次。
只是，再快的速度，消息傳到江南也需要時間。
此刻，僅僅是從信王府釋放出的這一點點信息，已經讓他們感覺到，這位即將登基的新皇帝，心思深沉，難以揣摩。
如今的朝野，經過魏忠賢數年的「物理清理」，東林黨人幾乎已經從朝堂上消失了。
內閣三人被視為「閹黨」，六部堂官也多是依附魏忠賢者。
東林黨的骨幹力量全數窩在江南，或隱居，或罷官。
如果這些人不回來，僅憑朝中剩下的幾隻「清流」小貓，想要抗衡盤根錯節的閹黨勢力，難如登天。
......
那些原本依附於閹黨的其他文官勢力，則抓住了這個機會，更加積極送禮。
他們在名帖中開始撇清與魏忠賢的關係，聲稱心向聖學，表達忠心。
「分批次收禮」的消息悄然傳開，釋放的政治信號，在天啟帝身體越來越差之際，被急劇放大。
早送禮的人驚喜若狂，不早不晚的悵然若失，觀望遲疑的開始後悔。
而且看到信王府的庫房已經填滿，大門依然為後續的送禮者敞開著，只是提高了門檻。
甚至有傳言，新君愛吃現殺的黃牛肉。
很容易得出一個結論，新君不是在拒絕，而是在篩選！
現在不送，意味著將來可能被劃入「不可用」之列！
於是，除了少數極其愛惜羽毛，自作清高的官員，即便是那些以清廉著稱的文臣，也或多或少備上了一份「禮節性」的禮物。
第二波送禮的浪潮如同海嘯般湧向信王府，其涉及人數和禮物總額，遠遠超過了第一波。
.......
信王府，內書房。
八月二十一日的上午，陽光透過窗欞，在地面上投下斑駁的光影。
「王府放不下，再買幾套宅子就是。」
朱由檢隨意對周王妃道。
看著王承恩最新整理呈上的禮單匯總名錄，他沒有先看財物，而是重點名單，確定幾個重要人物都送了，甚至有魏忠賢的心腹送上了兩份。
大勢已定！
朱由檢微微點了點頭。
然後才是財物，光是銀票，折算下來就接近五十萬兩之巨！
這還不包括那些難以估價的古玩字畫，珍奇寶物。
至少有百萬財貨！
送禮者遍布朝野，文官、勛貴、宦官，甚至連一些嗅覺靈敏的商賈都摻和了進來。
只是後者門檻很高，萬兩之下，不收！
朱由檢心中寬慰，誰要敢說明末沒有「忠君體國」之輩，他真想噴他們一臉！
人家只是缺少一個機會！
啪！啪！啪！
書房外間，傳來清脆的掌嘴聲。
徐應元跪在冰冷的地磚上，一邊用力扇著自己耳光，一邊帶著哭腔道。
「殿下！殿下！奴婢豬油蒙了心！奴婢該死！奴婢該死啊！」
其他內官看著悽慘的徐應元，心裡舒暢。
從龍之功啊，你徐公公沒把握住！
既然「分批次記錄」的消息能泄露出去，內部自然要清查。
徐應元這點伎倆，在朱由檢眼中根本無所遁形。
如果徐應元不傳出去，朱由檢都要指示人去做了。
他都沒有想到，畫了一個餅，說了兩句好話，再初步建立一套反饋機制，內府就安定了。
朱由檢沒有看他，只是淡淡開口道：「起來吧。」
然後對內官承諾道：「王府所收之禮，將來皆會沖入內庫，用於國事。」
雖然內庫是皇帝的私庫，但皇帝的事就是國事。
朱由檢永遠、永遠、永遠，不會在任何場合，承認自己是在搜刮錢財。
無論在任何情況下，他都要占據道德和法統的制高點。
徐應元如蒙大赦，卻又不敢完全放心，連忙磕頭道：「殿下明鑑！奴婢願意獻出魏忠賢給的所有賄賂！殿下，奴婢只是一時貪財，和魏忠賢絕無更深瓜葛啊！」
「是個懂事的。」
朱由檢不置可否評價了一句，能聽懂暗示就好。
他站起身，沒有再理會跪在地上的徐應元，徑直離開了書房。
徐應元看著朱由檢離去的背影，直到看不見了，才癱軟下來，感覺後背已被冷汗浸濕。
等到心腹將他拉起來，他這才發現，自己把自己的臉都扇腫了。
他清晰感覺到，隨著宮裡天啟帝的身體越來越差，自家這位王爺身上的威勢就越來越重，令人敬畏。
徐應元此刻腸子都悔青了，不該貪心，真不該貪那點銀子啊！
狗日的魏忠賢，他日你老小子不要落在我手裡！
他掙扎著爬起來，趕緊爬著向王妃周氏請罪，將沒來得及捂熱乎的銀錢，一股腦兒全都上繳了過去。
.......
八月二十二日，午後。
紫禁城帶著不祥的意味。
天啟皇帝朱由校，已然彌留。
坤寧宮內，張皇后強忍著悲痛，立刻派遣心腹太監，火速出宮前往信王府報信，讓朱由檢準備入宮，並且囑咐他自帶麥餅。
同時，司禮監掌印王體乾和秉筆李永貞也不敢怠慢，一邊安排宮禁事宜，一邊催促內閣準備發布天啟皇帝擬好的遺詔。
而魏忠賢卻失了魂一般，呆呆坐在那裡，望著天空的方向，眼神空洞，不知在想些什麼。
信王府中。
朱由檢接到了皇后派太監傳來的話。
「知道了。」
然而，他並未絲毫準備動身的想法。
他心中已有定計。
王府堆不下的禮物，已經說明所謂閹黨就是笑話。
皇后急，是因為說到底就是個婦人。
而且皇后也只是沾了天啟帝皇權的光，她不是怕魏忠賢，而是厭惡和她同生態位的客氏。
朱由檢不是文官，也不是後宮！
他才是皇帝！
是別人要怕他！
朱由檢要效仿當年的世宗嘉靖皇帝，就在這信王府中，等待百官前來朝拜，完成權力的交接。
也給內閣文官、廠臣太監向他邀寵的機會。
燭火通明。
黃立極放下手中的茶盞，聽著長子黃蘅若稟報信王府的最新動向。
「持齋祈福？」
黃立極捻著鬍鬚，微微頷首。
是個知禮感恩，又有腦子的。
與他那日在乾清宮見到的形象逐漸重合。
在兄長病榻前真情流露，又在關鍵時刻措辭嚴謹。
比外界傳言中那個多疑刻薄的少年親王，要強上太多。
「你說信王殿下收了禮，但是沒有回應？」黃立極看向次子黃藻，確認道。
黃藻回答：「是，父親。各家送的，無論輕重，王府皆收下，卻無隻字片語回復。聽說王府庫房快擺不下了。」
黃立極沉默片刻，心中念頭飛轉。
「收禮不拒，概不回應」的姿態，是一個極其精明的信號。
既安撫了那些急於投靠，心懷忐忑的官員，避免了新君繼位前可能出現的權力真空和動盪。
未給任何人任何明確的承諾，將全部的主動權牢牢握在自己手中。
這份沉靜與老練，出乎他的意料。
天啟也是當了幾年皇帝，才慢慢有了這種境界。
「父親？」長子黃蘅若見他久不說話，出聲喚道。
黃立極抬眼看向兩個兒子，目光沉靜：「魏忠賢那裡，暫時不要往來了。」
他緩緩開口，「府中與魏忠賢過往甚密的文書、信函，該燒的，都燒了吧。」
隨後，他吩咐次子黃藻：「去，嚴令我們的門生故舊，在新皇正式登基之前，都安分守己，說兩句好話，不要輕舉妄動，一切觀望為上。」
......
次輔施鳳來府上，則是另一番光景。
施鳳來問垂手侍立的兒子：「送往信王府和魏公公府上的那兩份禮物，都確保送妥帖了？」
「回父親，均已辦妥。信王府那份是公開呈送，魏公公那份是秘密送達，新君那邊更為貴重。」
施鳳來嗯了一聲，心中稍定。
他準備這兩份厚禮，意在兩邊下注，無論風嚮往哪邊吹，他都能有所依仗。
在這局勢未明之際，腳踏兩隻船雖風險不小，卻也好過在一棵樹上吊死。
「讓幕僚和門下們都警醒著點，」他吩咐道，「密切關注黃閣老那邊的動向，還有魏公公的反應。待風向清晰些，我們再做最終決斷。」
群輔張瑞圖的府邸。
作為以書法諂媚魏忠賢而得以上位的人，張瑞圖這些日子可謂寢食難安。
他第一時間就不惜血本，備下了一份重禮，一方前朝古硯，早早送入了信王府。
同時，他動用了所有同鄉、同年等關係，拐彎抹角向信王府傳遞效忠之意，也在士林鼓吹「吾弟為堯舜」的口諭。
相比之下。
另一位群輔李國普則最為輕鬆。
他雖與魏忠賢是同鄉，但在閹黨勢大時亦每持正論，並未同流合污。
此刻倒也心中坦然，靜觀其變。
......
英國公府。
張之極剛剛送走了一撥前來探聽消息的勛貴子弟。
花廳內，頭生華髮的英國公張維賢端著參茶，慢悠悠問：「都走了嗎？」
張之極擦了擦額角的細汗，回道：「都走了，父親。大家心裡還是有些顧慮，信王殿下那邊，至今沒有任何回話。」
張維賢笑了笑，並不意外：「禮呢？都收了嗎？」
張之極道：「都收了！不只是我們勛貴各家，內閣的、六部的、甚至，甚至連魏忠賢那邊派人送的，只要是送去的，信王府一概都收下了。」
「收了就好。收了就好啊。」
張維賢連說兩句，臉上笑意更深。
他不怕朱由檢聰明，就怕他不夠聰明，將人都得罪光。
「傳我的話給京營里我們的人。」
張維賢神色一正，對兒子說道，「京營兵馬，我們的人，必須牢牢握在我們手裡，絕不能聽從魏忠賢或其黨羽的調遣。」
這不只是他個人的態度，更是整個勛貴集團的意志。
作為與國同休的勛戚之首，維護皇權平穩過渡，護衛京城安全，是他們不容推卸的責任，也是他們核心利益所在。
張之極點頭應下，又道：「父親，京營中那些由太監提督的營頭，以及一些依附魏忠賢的武將，如今也有些亂了陣腳，不少人也偷偷往信王府上送了禮。」
「都收了？」張維賢問。
「都收了。」
「收了就好，收了就好。」
張維賢再次重複道，心中愈發安定。
朱由檢表現得越沉穩，越有手段，他越滿意。
如今局勢，不做迂腐君子，實乃國家之福。
......
紫禁城，西華內門附近，咸安宮。
此處為奉聖夫人客氏居所。
殿內陳設奢華，薰香濃膩，卻驅不散那股惶惶不安之氣。
客氏雖年近四十，但因保養得宜，看上去不過三十來歲，風韻猶存。
此刻卻是花容失色，全沒了平日「老祖太太千歲」的威風。
她拿著絲帕，不住按著眼角。
「你說，皇上怎麼，怎麼說不行就不行了呢？」
魏忠賢坐在一旁，眉頭緊鎖。
他怎麼也想不明白，皇上落水後本來身體好的差不多，怎會被王恭廠那場莫名其妙的巨爆一驚，就連同皇嗣一起.......
更讓魏忠賢不安的是，王府內消息有點難以打探。
重金賄賂徐應元，也是一波三折。
好在禮物朱由檢這位新皇都接受了，讓他稍微心中安定。
魏忠賢勉強收拾起紛亂的心緒，對客氏道：「現在說這些還有何用？信王那邊既然收了咱家的禮，就說明新君不是那等油鹽不進，不能伺候的。」
「你沒聽當時萬歲爺傳位時，他說了『遵旨』嗎？這話，他是聽進去了。」
他在安慰客氏，也是安慰自己。
眼下，他的東廠番子回報，他麾下的「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」之輩，無不人心惶惶，已有不少人開始暗中另尋門路。
客氏不安扭著帕子，像是發狠又像是絕望：「他可是只謝了張皇后那個小娘皮！閉門持齋，也只和坤寧宮有溝通！我們就這麼幹看著？他收了禮是不假，可沒有回話啊！只收不理，這算什麼態度？」
魏忠賢心中煩躁，耐著性子道：「我已讓王體乾、李永貞他們緊緊盯著呢。我也讓人仔細分析了那份送禮人員的名單。」
他沒說的是，司禮監掌印王體乾表面上依舊恭順，但如今總覺得隔了一層。
而李永貞，因為當初奉命修建信王府時貪墨了些銀錢材料，是最早嚇得魂不附體，趕緊補送重禮的。
對他們這些權閹來說，當初欺負一個無權無勢的藩王根本不叫事。
只是沒料到，這藩王轉眼就要成為手握他們生殺大權的皇帝了。
該死的落水啊！
魏忠賢難受，多少皇帝都壞在了這落水上！
......
兵部尚書崔呈秀府邸。
無論是府內僕役，還是朝堂同僚，所有人都處在一種如履薄冰的壓抑氣氛中。
崔呈秀作為魏忠賢麾下地位最高的外朝官，沒有任何退路。
長子崔鐸實在受不了這種煎熬，闖進書房急聲道：「父親！我們難道就什麼都不做，坐以待斃嗎？」
崔呈秀面色陰沉，呵斥道：「慌什麼！」
他壓低了聲音，「我早已秘密派人接觸信王府，送上了厚禮，並暗示我執掌兵部，熟悉京營及邊務，願為新帝效犬馬之勞，肝腦塗地！」
他頓了頓，又道：「我還派人去了信王岳丈周奎周指揮府上，不僅送了錢，還幫他家幹了點雜活，刨了地。新皇登基，總要用人辦事的。」
堂堂兵部尚書，去給人刨地。
一個兵部尚書的投效和全部忠誠，難道新皇真的毫不動心嗎？
......
錦衣衛都指揮使田爾耕，和指揮僉事許顯純這兩位酷吏頭子，更是如同熱鍋上的螞蟻。
不僅給信王府送了遠超常例的厚禮，更是幾乎踏破了南城兵馬司副指揮，崇禎岳父周奎家的門檻。
各種討好巴結，只求能留得一線生機。
他們比誰都清楚，一旦魏忠賢倒台，自己手上沾滿東林黨人鮮血的下場會是什麼。
同時，他們已開始秘密下令，銷毀一些敏感的卷宗和刑獄記錄，抹去那些過於血腥的痕跡。
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八月十八日。
也不知是從信王府的哪個環節泄露出的風聲，一則消息悄然在京城各大府邸間流傳。
信王府收禮，不僅有專人記錄禮單物品，還詳細記錄了每一日、每個時辰的送禮批次與人員。
特別強調了批次。
轟！
整個京城的氣氛，頓時變得更加波譎雲詭，暗流洶湧。
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司禮監值房內。
鎏金獸首香爐青煙裊裊
魏忠賢坐在紫檀木扶手椅上，手指無意識敲擊著光滑的桌面，聽著親信帶來的消息，臉色陰晴不定。
「記錄名單也就罷了，為什麼還要分批次、記時辰？」
魏忠賢喃喃道，變得有些魂不守舍。
他不由得一愣，這種感覺，他有點熟悉，他用盡全力去揣摩天啟帝的心思和喜好才會有。
李永貞站在下首，聞言急忙問道：「這消息，是真的嗎？」
他心中也是七上八下。
如今的信王府，不知用了什麼法子，竟像是鐵桶一般，再不像過去那樣消息靈通，任由宮內朝堂窺探。
往昔安插的眼線，近來都難以傳遞出有價值的訊息。
魏忠賢瞥了他一眼，語氣帶著一絲疲憊：「這是徐應元那老貨，好不容易才夾帶出來的消息。」
為了這個消息，他足足花了一萬兩雪花銀。
如今信王府的心腹內侍外出，必定是兩人同行，相互監視，等閒難以單獨接觸。
徐應元也是眼紅那如流水般收進來的禮物，自己卻撈不到多少油水，才甘冒風險，一點點將消息釋放出來。
光是把這個信息傳出來，就花了好幾天工夫。
想到這裡，魏忠賢心頭更加不安。
徐應元身為信王府承奉正，內侍之首，傳遞個消息都如此艱難，這本身就說明信王馭下極嚴，手段厲害。
徐應元，恐怕已經徹底倒向新主子了。
王體乾站在一旁，低眉順眼，但想到李永貞最早送上巨額賠罪銀，就忍不住話裡帶著刺道：「李公公倒是跑得快，手腳麻利。」
李永貞臉上擠出一絲難看的笑容：「王公公說笑了。奴婢當初督修王府，確有疏忽之處，如今只求王爺能給個侍奉的機會，便是傾家蕩產也心甘情願。」
「我們做奴婢的，不就盼著主子能給條活路，給個機會嘛？」
他這話看似對王體乾說，眼睛卻偷偷瞟向魏忠賢。
魏忠賢冷眼旁觀著這一切，心中一片冰涼。
朱由檢還沒繼位，只是做出姿態，如今的局面，除了自家那個不成器的子侄，他還能完全相信誰？
他不知道手下這些「十狗」、「四十孫」里，有多少人已經背著他，悄悄向信王府遞了投名狀。
就連原本對他唯命是從的閣臣，如今除了必要的公事，也已經開始有意無意避著他走了。
世態炎涼啊！
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內閣首輔黃立極的府邸書房內，燭火搖曳。
黃立極眉頭緊鎖。
這位尚未正式登基的新君，心思之深沉，手段之老辣，遠超他的想像。
「收禮」尚且能理解，這「分批次記錄」之舉，是無意流露的嚴謹，還是刻意為之的震懾？
有點摸不透。
長子黃蘅若在一旁低聲詢問道：「父親，這份禮單，最終會變成秋後算帳的名單，還是將來敘功拔擢的名錄？我們要不要，再加重分量，送一份厚禮？」
黃立極緩緩搖頭，將那份名單放下。
「稍安勿躁。」
無論如何，他此刻還是大明的首輔，文臣之首。
相比那些毫無根基的廠臣，他總歸還有幾分退路和體面。
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南城兵馬司副指揮周奎的宅子裡，卻是另一番光景。
周奎看著庫房裡堆積如山的箱籠，裡面是白花花的銀錠和一疊疊的銀票，激動得雙手發抖，嘴唇哆嗦。
「八萬兩，八萬兩啊！」
他這輩子都沒見過這麼多錢。
那些平日裡眼高於頂的官員，什麼「五虎」、「五彪」，如今都和他稱兄道弟，各種請託應接不暇。
兒子周鑒卻有些抱怨：「父親，姐姐如今在王府里，連個面都不讓我們見。收了這麼多錢，答應了不少事，可姐姐那邊一點消息都沒有，怎麼幫他們辦事？」
繼妻朴氏到底關心親女兒，謹慎些，憂心忡忡道：「老爺，咱們收這些，會不會出問題？要不要挑些好的，給王爺府上送去一些？」
聞言，周奎不耐煩擺手：「你一個婦道人家懂什麼！咱們女兒馬上就要當皇后了！我就是國丈！這些都是他們應該孝敬我的！」
他頓了頓，又得意地補充道：「而且你忘了？最早得到宮裡確切消息的時候，我可是第一時間就備了重禮上門的！」
當然，他沒好意思說，那時的「重禮」，和如今日進斗金的規模相比，實在是小巫見大巫，不值一提了。
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而原本因為新君「收禮」而蠢蠢欲動的清流言官們，得知「分批次記錄」的消息後，不少人都愣在了當場。
他們原本以為，新君收禮，且只回復皇后之舉，是對百官敞開大門的明確信號，是撥亂反正的開始。
「眾正盈朝」的時刻即將到來。
他們甚至已經準備彈劾閹黨的奏章，只等新帝登基便開始試探。
可這「分批次記錄」，這意味著新君不僅僅是在收禮，更是在審視、在甄別！
他們這些清流，有錢也不能送禮啊！
只能繼續沿用老辦法，以「星變」、「災異」為名，在奏疏中隱晦攻擊閹黨。
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一些與江南聯繫緊密的漕運和商賈勢力，則開始以更快的速度向南方傳遞消息。
隨著天啟帝落水，他們早已建立起一條高效的信息渠道。
更隨著重病，這條渠道的信息更新頻率已經從半個月一次縮短到一天一次。
只是，再快的速度，消息傳到江南也需要時間。
此刻，僅僅是從信王府釋放出的這一點點信息，已經讓他們感覺到，這位即將登基的新皇帝，心思深沉，難以揣摩。
如今的朝野，經過魏忠賢數年的「物理清理」，東林黨人幾乎已經從朝堂上消失了。
內閣三人被視為「閹黨」，六部堂官也多是依附魏忠賢者。
東林黨的骨幹力量全數窩在江南，或隱居，或罷官。
如果這些人不回來，僅憑朝中剩下的幾隻「清流」小貓，想要抗衡盤根錯節的閹黨勢力，難如登天。
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那些原本依附於閹黨的其他文官勢力，則抓住了這個機會，更加積極送禮。
他們在名帖中開始撇清與魏忠賢的關係，聲稱心向聖學，表達忠心。
「分批次收禮」的消息悄然傳開，釋放的政治信號，在天啟帝身體越來越差之際，被急劇放大。
早送禮的人驚喜若狂，不早不晚的悵然若失，觀望遲疑的開始後悔。
而且看到信王府的庫房已經填滿，大門依然為後續的送禮者敞開著，只是提高了門檻。
甚至有傳言，新君愛吃現殺的黃牛肉。
很容易得出一個結論，新君不是在拒絕，而是在篩選！
現在不送，意味著將來可能被劃入「不可用」之列！
於是，除了少數極其愛惜羽毛，自作清高的官員，即便是那些以清廉著稱的文臣，也或多或少備上了一份「禮節性」的禮物。
第二波送禮的浪潮如同海嘯般湧向信王府，其涉及人數和禮物總額，遠遠超過了第一波。
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信王府，內書房。
八月二十一日的上午，陽光透過窗欞，在地面上投下斑駁的光影。
「王府放不下，再買幾套宅子就是。」
朱由檢隨意對周王妃道。
看著王承恩最新整理呈上的禮單匯總名錄，他沒有先看財物，而是重點名單，確定幾個重要人物都送了，甚至有魏忠賢的心腹送上了兩份。
大勢已定！
朱由檢微微點了點頭。
然後才是財物，光是銀票，折算下來就接近五十萬兩之巨！
這還不包括那些難以估價的古玩字畫，珍奇寶物。
至少有百萬財貨！
送禮者遍布朝野，文官、勛貴、宦官，甚至連一些嗅覺靈敏的商賈都摻和了進來。
只是後者門檻很高，萬兩之下，不收！
朱由檢心中寬慰，誰要敢說明末沒有「忠君體國」之輩，他真想噴他們一臉！
人家只是缺少一個機會！
啪！啪！啪！
書房外間，傳來清脆的掌嘴聲。
徐應元跪在冰冷的地磚上，一邊用力扇著自己耳光，一邊帶著哭腔道。
「殿下！殿下！奴婢豬油蒙了心！奴婢該死！奴婢該死啊！」
其他內官看著悽慘的徐應元，心裡舒暢。
從龍之功啊，你徐公公沒把握住！
既然「分批次記錄」的消息能泄露出去，內部自然要清查。
徐應元這點伎倆，在朱由檢眼中根本無所遁形。
如果徐應元不傳出去，朱由檢都要指示人去做了。
他都沒有想到，畫了一個餅，說了兩句好話，再初步建立一套反饋機制，內府就安定了。
朱由檢沒有看他，只是淡淡開口道：「起來吧。」
然後對內官承諾道：「王府所收之禮，將來皆會沖入內庫，用於國事。」
雖然內庫是皇帝的私庫，但皇帝的事就是國事。
朱由檢永遠、永遠、永遠，不會在任何場合，承認自己是在搜刮錢財。
無論在任何情況下，他都要占據道德和法統的制高點。
徐應元如蒙大赦，卻又不敢完全放心，連忙磕頭道：「殿下明鑑！奴婢願意獻出魏忠賢給的所有賄賂！殿下，奴婢只是一時貪財，和魏忠賢絕無更深瓜葛啊！」
「是個懂事的。」
朱由檢不置可否評價了一句，能聽懂暗示就好。
他站起身，沒有再理會跪在地上的徐應元，徑直離開了書房。
徐應元看著朱由檢離去的背影，直到看不見了，才癱軟下來，感覺後背已被冷汗浸濕。
等到心腹將他拉起來，他這才發現，自己把自己的臉都扇腫了。
他清晰感覺到，隨著宮裡天啟帝的身體越來越差，自家這位王爺身上的威勢就越來越重，令人敬畏。
徐應元此刻腸子都悔青了，不該貪心，真不該貪那點銀子啊！
狗日的魏忠賢，他日你老小子不要落在我手裡！
他掙扎著爬起來，趕緊爬著向王妃周氏請罪，將沒來得及捂熱乎的銀錢，一股腦兒全都上繳了過去。
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八月二十二日，午後。
紫禁城帶著不祥的意味。
天啟皇帝朱由校，已然彌留。
坤寧宮內，張皇后強忍著悲痛，立刻派遣心腹太監，火速出宮前往信王府報信，讓朱由檢準備入宮，並且囑咐他自帶麥餅。
同時，司禮監掌印王體乾和秉筆李永貞也不敢怠慢，一邊安排宮禁事宜，一邊催促內閣準備發布天啟皇帝擬好的遺詔。
而魏忠賢卻失了魂一般，呆呆坐在那裡，望著天空的方向，眼神空洞，不知在想些什麼。
信王府中。
朱由檢接到了皇后派太監傳來的話。
「知道了。」
然而，他並未絲毫準備動身的想法。
他心中已有定計。
王府堆不下的禮物，已經說明所謂閹黨就是笑話。
皇后急，是因為說到底就是個婦人。
而且皇后也只是沾了天啟帝皇權的光，她不是怕魏忠賢，而是厭惡和她同生態位的客氏。
朱由檢不是文官，也不是後宮！
他才是皇帝！
是別人要怕他！
朱由檢要效仿當年的世宗嘉靖皇帝，就在這信王府中，等待百官前來朝拜，完成權力的交接。
也給內閣文官、廠臣太監向他邀寵的機會。