第3章 誤入山脈
「哎，你說……」李元忽然眼前一亮，眼中閃過一絲神采，「要是咱們也去參軍，會不會也能像那樣威風凜凜、氣吞山河？」
「你瘋啦？」阿鐵瞪圓了眼，「你才多大點年紀？人家軍營能收你？」
「我個子小是小，可我機靈啊！」李元拍著胸脯，聲音里透著不服輸的勁兒，「說不定還能當個斥候，探敵情、傳軍令，神出鬼沒！」
「省省吧你。」阿鐵搖頭苦笑，「我爹說過，上戰場不是逞能的地方，那是拿命換生計的路數，一不留神就回不去了。」
「你不信我能行？」李元撇嘴嘟囔。
「我不是不信你，」阿鐵聲音低了下來，眼神黯淡，「是我爹……他就是死在戰場上。」
李元頓時語塞，愣了好一會兒才小心翼翼地問：「可你不是說你爹是獵戶嗎？怎麼又上了戰場？」
「後來聽說參軍賞銀多，家裡窮得揭不開鍋，他就去應徵了。」阿鐵垂下頭，聲音輕得幾乎被風吹散，「從那以後，再也沒回來。娘說，他死了。」
李元心頭一沉，撓了撓頭，訕訕道：「我就隨口一提……不說了，不說了。」
他向來惜命如金，哪敢真去碰那刀尖上的日子？
兩人佇立良久，望著遠處滾滾而過的鐵甲洪流，塵土飛揚遮天蔽日，戰馬嘶鳴、旌旗獵獵，仿佛大地都在震顫。
李元漸漸沒了興致，等得心焦，一把拽起阿鐵：「再等下去天都黑了！大軍占了官道，咱們只能繞路走！」
話音未落，他已一頭扎進道旁密林。阿鐵緊隨其後，腳步輕捷如狸貓，在樹影間穿行自如。
林中枝蔓交錯，藤條如蛇般纏繞盤結，陽光被層層疊疊的葉隙切割成斑駁碎金，灑落在潮濕的地面，宛如一張張無形的大網，將人牢牢困在這片幽深綠海之中。
李元一手撥開擋路的枯枝，額角沁出細密汗珠，腳下踩著厚厚的腐葉與鬆軟泥土，每一步都發出窸窣輕響，像是大地在低聲喘息。
阿鐵則靈活地從一根橫臥的樹幹下鑽過，四肢協調，動作利落，仿佛生來就屬於這山野密林——或許正是獵戶之子的本能使然。
「喂！阿鐵你跑那麼快幹嘛，等等我啊！」李元氣喘吁吁，腿腳發軟，「不行了不行了……我快斷氣了！」
林風呼嘯，捲起落葉翻飛。兩人在密林中攀陡坡、躍溪澗，身形時隱時現，如同兩隻逃命的小獸。
數個時辰過去，暮色漸濃，林木也稀疏起來。終於，他們抵達黃嶺鎮二三十里外的黃嶺腳下——這裡已是黃嶺山脈的邊緣地帶，群峰起伏，霧氣繚繞。
此時二人早已筋疲力盡，肚子咕嚕直叫，雙腿打顫，連站都快站不穩。
「歇會兒吧……」阿鐵一屁股癱坐在青石上，大口喘氣，「干餅吃光了，我快餓暈過去了。」
「我也撐不住了。」李元仰面倒在草地上，望著頭頂被枝葉割裂成碎片的天空，喃喃道，「得找點吃的，不然今晚非得餓得睡不著不可。」
正說著，不遠處傳來潺潺水聲，清脆悅耳。兩人精神一振，循聲而去，只見一條清澈見底的小溪蜿蜒流淌，水底卵石清晰可見，幾尾銀鱗小魚穿梭游弋。
「太好了！」阿鐵眼睛一亮，「我可以抓魚烤著吃！」
李元卻皺起眉頭，目光死死盯住溪流深處那個幽暗水潭。「不對……你看那兒。」
阿鐵順著望去，臉色瞬間煞白。只見水潭中央緩緩浮起一個臉盆大小的腦袋，墨綠色的身軀如巨柱般沉浮水中，一雙豎瞳冰冷無情，緩緩掃視四周，殺意森然。
「我的老天爺……」阿鐵牙齒打顫，幾乎不敢相信自己的眼睛。
「別動！」李元壓低嗓音，渾身肌肉繃緊，「它還沒發現我們。」
兩人屏息凝神，一點點往後退，直到確認未驚動那龐然大物，才猛地轉身撒腿狂奔，跌跌撞撞衝出樹林。
半盞茶工夫後，他們繞過溪流，來到一處陡峭岩壁之下，眼前赫然出現一個黑黢黢的山洞，洞口雜草叢生，陰氣逼人。
「先進去躲一躲！」李元拉著阿鐵一頭鑽入洞中。
洞內寒意襲人，濕氣撲面，空氣中瀰漫著一股若有若無的腥臭味。借著微弱的光線，兩人緩緩前行，忽然阿鐵低聲道：「你看那邊——有東西！」
李元定睛一看，心頭猛然一跳。隱約可見三枚人頭大小的蛇蛋靜靜臥在一堆枯草之中，殼面光滑，泛著青灰冷光，透出生命的律動。
「這……這是剛才那條巨蟒下的蛋？」李元瞳孔微縮。
「而且快要孵化了！」阿鐵眼中燃起興奮的火苗，「帶回去烤了吃，肯定香噴噴的！」
兩人對視一眼，心意相通，立刻小心翼翼各捧一枚蛇蛋護在懷裡，生怕磕著碰著。
「快走！」李元低吼一聲，轉身就跑。
一路狂奔，拼盡全力，仿佛榨乾了最後一絲力氣，少說也跑了好幾里山路。即便那巨蟒回到巢穴發現蛇蛋被盜，怒髮衝冠，怕也追不到他們這兩個「盜蛋小賊」。
「阿鐵……先停下吧……」李元喘得舌頭都快吐出來了，頭暈目眩，口乾舌燥，「要不咱生火把蛋烤了，補點力氣再跑？」
倒不是他意志不堅，實在是身為飢一頓飽一頓的流浪兒，在這兵荒馬亂的年月，身子骨本就虛弱不堪。
阿鐵點頭同意。兩人尋到一處背風乾燥的窪地，迅速拾來枯枝敗葉，點燃篝火。跳躍的火光照亮了兩張疲憊卻充滿期待的臉，兩枚巨大的蛇蛋放置一旁，表皮微微泛紅。
阿鐵咽了咽口水，眼中滿是渴望。
就在此刻，一股濃烈刺鼻的腥臭味驟然襲來，令人作嘔。李元猛地抬頭——遠處林影晃動，一道龐大的碧綠身影正疾速逼近，如風暴般席捲而來！
「它來了！」李元失聲尖叫。
那碧鱗巨蟒昂首疾馳，血盆大口嘶吼連連，震得樹葉簌簌墜落。它龐大的身軀如閃電般穿梭林間，所過之處樹木傾折，地面震動，顯然已嗅到蛇蛋的氣息，直撲二人而來！
「快跑！」阿鐵騰身躍起，抱起蛇蛋拔腿就逃。
李元緊隨其後，卻不料厄運臨頭，剛跑幾步便被巨蟒鎖定。那雙冰冷豎瞳死死盯住他，尾巴橫掃而出，勁風撲面，差一點將他掀翻在地！
李元心頭劇震，知道自己已被盯死，難逃一劫。
「分頭跑！山神廟匯合！」他拼盡全力嘶喊一聲，調轉方向朝著官道亡命狂奔。
此刻已無暇鬥智鬥勇，兩個瘦弱少年如何對抗兩三丈長的碧綠巨蟒？唯一的生機，唯有奔向官道，求助於大軍！
因為那裡，必有護衛軍隊隨行！
身後，巨蟒如影隨形，每一次落地都似重錘砸心，步步催命。
李元幾乎能感受到背後那股令人窒息的死亡氣息，肺部火燒火燎，雙腿如灌鉛般沉重，但他咬緊牙關，腦海中只剩下一個念頭：活下去！活下去！
終於，穿過最後一片灌木叢，寬闊的官道赫然出現在眼前。遠處塵土飛揚，一支全副武裝的護衛軍正列陣前行，刀槍閃舞，旗幟招展。
李元再也支撐不住，滾下山坡，重重摔在路邊，嘶聲力竭地哭喊：「官爺救命！有大蛇！救命啊——！」
將士們聞聲止步，舉盾列陣，刀劍出鞘，嚴陣以待。當那條足有水缸粗細的碧綠巨蟒破林而出時，眾人無不變色。
「弓箭手準備——射！」主將臨危不亂，一聲令下，數十支利箭破空而起，如暴雨傾瀉！
然而詭異的一幕發生了——那巨蟒周身竟泛起一層淡淡青光，箭矢尚未近身，便紛紛彈落，仿佛撞上無形屏障！
趴在地上的李元扭頭望去，雙眼瞪得幾乎脫眶，心中駭然：這哪是凡蛇？分明一條妖蛇！
「不好！」主將臉色驟變，仔細打量片刻，猛然認出其身份，「這是碧鱗蟒王！已通靈性，不可力敵——撤！快撤！」
命令剛下，碧鱗蟒已然登上山坡，目光由李元轉向軍陣，怒意滔天。它昂首挺立，鱗片炸起，仰天長嘯，聲波如雷，震得樹葉紛飛、山石滾落！
緊接著，青玉般的巨尾橫掃而出——「轟」的一聲巨響，數棵碗口粗的大樹應聲斷裂，如炮彈般砸向百餘名甲士！
慘叫聲此起彼伏，十餘人當場被擊飛倒地，鮮血四濺，原本整齊的陣型瞬間潰亂，人人自顧不暇。
「你瘋啦？」阿鐵瞪圓了眼，「你才多大點年紀？人家軍營能收你？」
「我個子小是小，可我機靈啊！」李元拍著胸脯，聲音里透著不服輸的勁兒，「說不定還能當個斥候，探敵情、傳軍令，神出鬼沒！」
「省省吧你。」阿鐵搖頭苦笑，「我爹說過，上戰場不是逞能的地方，那是拿命換生計的路數，一不留神就回不去了。」
「你不信我能行？」李元撇嘴嘟囔。
「我不是不信你，」阿鐵聲音低了下來，眼神黯淡，「是我爹……他就是死在戰場上。」
李元頓時語塞，愣了好一會兒才小心翼翼地問：「可你不是說你爹是獵戶嗎？怎麼又上了戰場？」
「後來聽說參軍賞銀多，家裡窮得揭不開鍋，他就去應徵了。」阿鐵垂下頭，聲音輕得幾乎被風吹散，「從那以後，再也沒回來。娘說，他死了。」
李元心頭一沉，撓了撓頭，訕訕道：「我就隨口一提……不說了，不說了。」
他向來惜命如金，哪敢真去碰那刀尖上的日子？
兩人佇立良久，望著遠處滾滾而過的鐵甲洪流，塵土飛揚遮天蔽日，戰馬嘶鳴、旌旗獵獵，仿佛大地都在震顫。
李元漸漸沒了興致，等得心焦，一把拽起阿鐵：「再等下去天都黑了！大軍占了官道，咱們只能繞路走！」
話音未落，他已一頭扎進道旁密林。阿鐵緊隨其後，腳步輕捷如狸貓，在樹影間穿行自如。
林中枝蔓交錯，藤條如蛇般纏繞盤結，陽光被層層疊疊的葉隙切割成斑駁碎金，灑落在潮濕的地面，宛如一張張無形的大網，將人牢牢困在這片幽深綠海之中。
李元一手撥開擋路的枯枝，額角沁出細密汗珠，腳下踩著厚厚的腐葉與鬆軟泥土，每一步都發出窸窣輕響，像是大地在低聲喘息。
阿鐵則靈活地從一根橫臥的樹幹下鑽過，四肢協調，動作利落，仿佛生來就屬於這山野密林——或許正是獵戶之子的本能使然。
「喂！阿鐵你跑那麼快幹嘛，等等我啊！」李元氣喘吁吁，腿腳發軟，「不行了不行了……我快斷氣了！」
林風呼嘯，捲起落葉翻飛。兩人在密林中攀陡坡、躍溪澗，身形時隱時現，如同兩隻逃命的小獸。
數個時辰過去，暮色漸濃，林木也稀疏起來。終於，他們抵達黃嶺鎮二三十里外的黃嶺腳下——這裡已是黃嶺山脈的邊緣地帶，群峰起伏，霧氣繚繞。
此時二人早已筋疲力盡，肚子咕嚕直叫，雙腿打顫，連站都快站不穩。
「歇會兒吧……」阿鐵一屁股癱坐在青石上，大口喘氣，「干餅吃光了，我快餓暈過去了。」
「我也撐不住了。」李元仰面倒在草地上，望著頭頂被枝葉割裂成碎片的天空，喃喃道，「得找點吃的，不然今晚非得餓得睡不著不可。」
正說著，不遠處傳來潺潺水聲，清脆悅耳。兩人精神一振，循聲而去，只見一條清澈見底的小溪蜿蜒流淌，水底卵石清晰可見，幾尾銀鱗小魚穿梭游弋。
「太好了！」阿鐵眼睛一亮，「我可以抓魚烤著吃！」
李元卻皺起眉頭，目光死死盯住溪流深處那個幽暗水潭。「不對……你看那兒。」
阿鐵順著望去，臉色瞬間煞白。只見水潭中央緩緩浮起一個臉盆大小的腦袋，墨綠色的身軀如巨柱般沉浮水中，一雙豎瞳冰冷無情，緩緩掃視四周，殺意森然。
「我的老天爺……」阿鐵牙齒打顫，幾乎不敢相信自己的眼睛。
「別動！」李元壓低嗓音，渾身肌肉繃緊，「它還沒發現我們。」
兩人屏息凝神，一點點往後退，直到確認未驚動那龐然大物，才猛地轉身撒腿狂奔，跌跌撞撞衝出樹林。
半盞茶工夫後，他們繞過溪流，來到一處陡峭岩壁之下，眼前赫然出現一個黑黢黢的山洞，洞口雜草叢生，陰氣逼人。
「先進去躲一躲！」李元拉著阿鐵一頭鑽入洞中。
洞內寒意襲人，濕氣撲面，空氣中瀰漫著一股若有若無的腥臭味。借著微弱的光線，兩人緩緩前行，忽然阿鐵低聲道：「你看那邊——有東西！」
李元定睛一看，心頭猛然一跳。隱約可見三枚人頭大小的蛇蛋靜靜臥在一堆枯草之中，殼面光滑，泛著青灰冷光，透出生命的律動。
「這……這是剛才那條巨蟒下的蛋？」李元瞳孔微縮。
「而且快要孵化了！」阿鐵眼中燃起興奮的火苗，「帶回去烤了吃，肯定香噴噴的！」
兩人對視一眼，心意相通，立刻小心翼翼各捧一枚蛇蛋護在懷裡，生怕磕著碰著。
「快走！」李元低吼一聲，轉身就跑。
一路狂奔，拼盡全力，仿佛榨乾了最後一絲力氣，少說也跑了好幾里山路。即便那巨蟒回到巢穴發現蛇蛋被盜，怒髮衝冠，怕也追不到他們這兩個「盜蛋小賊」。
「阿鐵……先停下吧……」李元喘得舌頭都快吐出來了，頭暈目眩，口乾舌燥，「要不咱生火把蛋烤了，補點力氣再跑？」
倒不是他意志不堅，實在是身為飢一頓飽一頓的流浪兒，在這兵荒馬亂的年月，身子骨本就虛弱不堪。
阿鐵點頭同意。兩人尋到一處背風乾燥的窪地，迅速拾來枯枝敗葉，點燃篝火。跳躍的火光照亮了兩張疲憊卻充滿期待的臉，兩枚巨大的蛇蛋放置一旁，表皮微微泛紅。
阿鐵咽了咽口水，眼中滿是渴望。
就在此刻，一股濃烈刺鼻的腥臭味驟然襲來，令人作嘔。李元猛地抬頭——遠處林影晃動，一道龐大的碧綠身影正疾速逼近，如風暴般席捲而來！
「它來了！」李元失聲尖叫。
那碧鱗巨蟒昂首疾馳，血盆大口嘶吼連連，震得樹葉簌簌墜落。它龐大的身軀如閃電般穿梭林間，所過之處樹木傾折，地面震動，顯然已嗅到蛇蛋的氣息，直撲二人而來！
「快跑！」阿鐵騰身躍起，抱起蛇蛋拔腿就逃。
李元緊隨其後，卻不料厄運臨頭，剛跑幾步便被巨蟒鎖定。那雙冰冷豎瞳死死盯住他，尾巴橫掃而出，勁風撲面，差一點將他掀翻在地！
李元心頭劇震，知道自己已被盯死，難逃一劫。
「分頭跑！山神廟匯合！」他拼盡全力嘶喊一聲，調轉方向朝著官道亡命狂奔。
此刻已無暇鬥智鬥勇，兩個瘦弱少年如何對抗兩三丈長的碧綠巨蟒？唯一的生機，唯有奔向官道，求助於大軍！
因為那裡，必有護衛軍隊隨行！
身後，巨蟒如影隨形，每一次落地都似重錘砸心，步步催命。
李元幾乎能感受到背後那股令人窒息的死亡氣息，肺部火燒火燎，雙腿如灌鉛般沉重，但他咬緊牙關，腦海中只剩下一個念頭：活下去！活下去！
終於，穿過最後一片灌木叢，寬闊的官道赫然出現在眼前。遠處塵土飛揚，一支全副武裝的護衛軍正列陣前行，刀槍閃舞，旗幟招展。
李元再也支撐不住，滾下山坡，重重摔在路邊，嘶聲力竭地哭喊：「官爺救命！有大蛇！救命啊——！」
將士們聞聲止步，舉盾列陣，刀劍出鞘，嚴陣以待。當那條足有水缸粗細的碧綠巨蟒破林而出時，眾人無不變色。
「弓箭手準備——射！」主將臨危不亂，一聲令下，數十支利箭破空而起，如暴雨傾瀉！
然而詭異的一幕發生了——那巨蟒周身竟泛起一層淡淡青光，箭矢尚未近身，便紛紛彈落，仿佛撞上無形屏障！
趴在地上的李元扭頭望去，雙眼瞪得幾乎脫眶，心中駭然：這哪是凡蛇？分明一條妖蛇！
「不好！」主將臉色驟變，仔細打量片刻，猛然認出其身份，「這是碧鱗蟒王！已通靈性，不可力敵——撤！快撤！」
命令剛下，碧鱗蟒已然登上山坡，目光由李元轉向軍陣，怒意滔天。它昂首挺立，鱗片炸起，仰天長嘯，聲波如雷，震得樹葉紛飛、山石滾落！
緊接著，青玉般的巨尾橫掃而出——「轟」的一聲巨響，數棵碗口粗的大樹應聲斷裂，如炮彈般砸向百餘名甲士！
慘叫聲此起彼伏，十餘人當場被擊飛倒地，鮮血四濺，原本整齊的陣型瞬間潰亂，人人自顧不暇。