第114章 救命恩人
建文二年四月廿四，白溝河畔。
血水浸透了河岸的泥土，使得大地泥濘不堪。
空氣中瀰漫著濃重的鐵鏽腥氣，與焚燒的焦木味、汗水和泥土的味道混合，令人作嘔。
十萬朝廷大軍，衣甲鮮明，如烏雲壓境，在督戰隊的催逼下，邁著沉重而整齊的步伐向前推進。
他們的腳步聲匯聚在一起，沉悶如雷，震得地面微微顫抖。
征虜大將軍李景隆，立於臨時搭建的木質高台之上，身披猩紅斗篷，手中下意識地輕撫著御賜的蟠龍玉佩，目光俯瞰著整個殺戮戰場，嘴角難以抑制地噙著一絲志得意滿的笑意。
這一役，李景隆統帥朝廷絕對主力，更有名將瞿能、平安為前鋒，兵力、裝備、士氣皆占盡優勢，他已勝券在握。
「傳令神策營，壓上去！今日必擒燕逆於此！」李景隆聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
神策營作為全軍先鋒，身披精良的鐵扎甲，列成密集的長矛方陣，如移動的鋼鐵叢林，步步緊逼。
朝廷大軍踏過雙方士卒堆積的屍骸，槍戟如林，寒光映照著殘陽。
這支號稱「天下第一強兵」的精銳，誓要在今日，將叛逆燕王朱棣的頭顱，釘死在這白溝河畔。
燕軍陣線，已如風中殘燭，搖搖欲墜。
連日鏖戰，士卒飢疲交加，甲冑殘破不堪，許多人的刀口已然卷刃。面對朝廷大軍一波強似一波的攻勢，陣型不斷被壓縮、撕裂。
傳令兵接連奔來，個個聲音嘶啞，帶著血沫：
「殿下！王真將軍戰死，左翼…左翼失守了！」
「報…張玉將軍被瞿能部困住，右翼求援！再不增兵，即將全線潰散！」
燕王朱棣，就拄著一把滿是缺口的佩劍，屹立在本陣那面殘破的「燕」字帥旗之下。
他肩甲上嵌著三支折斷的箭矢，左臂一道深可見骨的刀傷正汩汩滲血，順著手肘不斷滴落，在腳下積成一小窪血泊。
朱棣抬手用臂甲抹去臉上混合了沙塵的血污，目光掃過周遭那些面帶惶惑、傷痕累累的兵卒，猛地仰天怒吼，聲如雷霆，竟暫時壓過了戰場的喧囂：
「退？往哪裡退！身後就是北平！是我們的父母妻兒，是我們的根！退一步，便是家破人亡，玉石俱焚！」
這怒吼如同重錘，砸在每一個殘兵的心頭，讓他們瀕臨崩潰的精神為之一凜。
副將周興，右腿被一枚短矛貫穿，跪在泥濘血水中，仍死死拽住朱棣戰馬的韁繩，聲音因痛苦和絕望而顫抖：「殿下…我們…我們撐不住了！五萬弟兄已折損過半，對面是十萬養精蓄銳的虎狼之師啊！再打下去…咱們燕藩…就要絕種了！」
朱棣猛地拔劍，劍鋒劃破空氣，發出悽厲的嗡鳴，直指前方如潮水般湧來的朝廷大軍。他環視四周，眼中燃起近乎瘋狂的決絕火焰：
「我說過，我朱棣的字典里，從來沒有一個『完』字！今日，唯有死戰！」
朱棣聲音陡然提高，如同宣誓：「願隨我者，拿起你們的兵器，與我同赴黃泉，殺身成仁！怯戰求生者，我朱棣絕不怪罪，現在便可離去！我，不攔你！」
剎那間，殘存的燕軍爆發出最後的血勇，齊聲咆哮，聲震四野：
「誓死追隨燕王！」
「殺一個夠本，殺兩個賺一個！」
燕軍拖著傷軀，舉著殘破的兵刃，迎著那片鋼鐵叢林般的長矛陣，發起了悲壯而絕望的最後一次衝鋒。
然而，人力終有盡時。實力的絕對差距，並非單靠勇氣所能彌補。
神策營校尉李虎，一員驍勇的猛將，揮舞著厚背砍刀，親率精銳親衛，如一把尖刀般突入了燕軍核心陣地。
李虎身後的四名親衛皆是百戰餘生的老兵，矛鋒森然，配合默契，步步緊逼朱棣所在。
朱棣揮劍奮力格擋：「鐺」的一聲震耳欲聾的巨響，火星四濺，他虎口迸裂，那柄早已不堪重負的長劍終於脫手飛出。
巨力之下，朱棣踉蹌後退三步，胸口氣血翻湧，一口逆血猛地噴出。
「殿下！」周興目眥欲裂，怒吼著撲上，以身為盾，橫刀拼死掃退逼近的敵兵：「快走！護著殿下殺出去！」
李虎獰笑一聲，抓住破綻，大刀帶著惡風劈下！
「咔嚓！」周興的肩甲應聲碎裂，血光迸現。
周興竟憑藉最後的意志，死死抱住了李虎的大腿，嘶聲力竭地吶喊：「殿下…快走啊！為我們…報…」
四支長矛幾乎同時從背後刺入他的身體，周興身軀一震，鮮血狂噴，壯烈戰死，至死未曾鬆手。
親兵們迅速圍攏，結成一個小小的半圓，用血肉之軀死守著朱棣。
一名年輕親兵奮不顧身地撲上前，以身體為朱棣擋開一支致命的刺矛，矛尖瞬間穿透了他的咽喉。
親兵臨死前雙手死死攥住矛杆，回頭望向朱棣，嘴唇翕動，發出不成調的血沫嘶聲：「殿下…活下…去…」
朱棣目眥欲裂，伸手欲拾起地上的兵刃，卻見另一名朝廷士兵挺矛直刺他的胸前，快如閃電。
千鈞一髮之際！
一頂破損的鐵盔如同流星般破空而來，帶著巨大的力量，狠狠砸中那名士兵的頭顱，頓時砸得他暈頭轉向！
一名不知名的燕軍小校從斜刺里瘋狂殺出，一刀斬斷敵兵脖頸，旋即被數支長矛同時洞穿腹部。他倒地前，最後一眼，仍是死死望向朱棣的方向，充滿了不甘與囑託。
朱棣趁機搶回一柄長劍，剛欲奮起，左腿忽然一麻，一陣鑽心刺痛傳來。
一支流矢精準地穿透了他腿甲的縫隙，箭頭深深釘入小腿肌肉。
朱棣悶哼一聲，單膝跪倒在地，喘息粗重如風箱，眼睜睜看著朝廷士兵如潮水般圍攏過來，長矛如林，寒光點點，將他所有退路封死。
這一刻，朱棣清晰地感受到了死亡冰冷的呼吸，近在咫尺。
大將張玉徒步殺至，他渾身浴血，戰馬早已倒斃。
張玉將自己僅存的、亦是軍中最後一匹像樣的戰馬奮力牽到朱棣身前，嘶聲怒吼：「殿下快上馬！走！別管末將！」
話音未落，李虎再次提刀撲來！
張玉橫槍格擋：「鐺」的一聲，那長槍竟被大刀生生劈斷！
他握著半截槍桿死死抵住刀鋒，雙目赤紅如血，對著朱棣發出最後的吶喊：
「殿下…活下去！為我們…報此血仇…！」
下一刻，張玉猛地棄了斷槍，合身撲向李虎，用盡最後力氣將其撞得踉蹌後退，兩人一同翻滾著墜入旁邊屍骸堆積的河溝，再無蹤影。
「張玉…！」朱棣心痛如絞，被親兵扶上馬背，欲要突圍，那戰馬卻被三支長矛齊刺，悲鳴一聲轟然跪倒，將他再次甩落塵埃。
舊傷疊加新創，朱棣又是一口鮮血噴出，氣息瞬間萎靡。
兩名強壯的朝廷軍士趁機死死按住他雙肩，另一名士兵的長矛冰冷地抵住了他的咽喉。
「抓住燕王了！抓住燕王了！」
歡呼聲如同決堤的潮水，瞬間席捲了整個朝廷軍陣。
李虎有些狼狽地從河溝爬出，抹去臉上血水，提刀走近。刀尖輕佻地挑起朱棣的下巴，臉上是無法抑制的狂喜與猙獰：
「燕王，你的靖難大夢，到頭了。生擒你的這份不世之功，這萬戶侯之爵，我李虎，拿定了！」
朱棣仰面躺在地上，望著那越來越近的冰冷刀鋒，胸中滔天的怒火與不屈，盡數化作了無邊的悲涼與不甘。
他起兵靖難，轉戰數月，多少次死裡逃生，難道今日，竟要亡於一個區區校尉之手？
宏圖霸業，帝王雄心，難道就此終結？
腦海中閃過北平城頭的燈火，兒子朱高熾伏案讀書的身影，姚廣孝那句「清君側，靖國難」的低語，還有馬皇后臨終前拉著他的手說：「棣兒，莫忘初心…」
「孤…真的錯了嗎？」
朱棣在心中無聲地問自己。
就在此刻…
「咻…咻…咻…！」
山林深處，驟然響起一陣極其尖銳、前所未聞的嘯鳴！
如同萬千蜂群同時振翅，又似地獄惡鬼的咆哮，瞬間撕裂了戰場上的喧囂，清晰地傳入每一個人的耳中！
李虎的大刀僵在半空，愕然抬頭：「什麼聲音？！」
「火！天上！好多火！」一名士兵驚恐萬狀地指向天空。
只見戰場邊緣的山林上空，無數道尾焰拖著濃密的黑煙騰空而起，宛若一片從地獄飛出的熾熱蜂群，划過一道道詭異的弧線，精準無比地直撲神策營最為密集的陣列所在！
「妖法！是妖術！」有士兵失聲尖叫，陣型開始騷動。
下一瞬…
「轟！轟！轟！轟…！」
火箭如同冰雹般傾瀉而下，落地即爆！
震耳欲聾的巨響連綿不絕，烈焰瞬間騰空而起，夾雜著碎石和破碎的甲冑、兵刃四處飛濺！
神策營厚重的鎧甲在這恐怖的爆炸和火焰面前，脆弱得如同紙片，頃刻間被撕裂。
士兵成片被兇猛的氣浪掀飛，哀嚎聲、爆炸聲、燃燒的噼啪聲取代了之前的喊殺。
按住朱棣的兩名士兵被近在咫尺的爆炸波及，當場身亡。
李虎也被一股氣浪掀翻在地，頭盔滾落，滿臉焦黑，狼狽不堪。
嚴密的包圍圈，在這突如其來的、超越理解的打擊下，瞬間土崩瓦解。
朱棣趴在地上，耳中嗡鳴，怔怔地望著那漫天火雨，感受著地面傳來的劇烈震動，直到倖存的親衛奮力將他從屍堆中扶起，他才猛地意識到：有人救了他！
根本就不是普通的援軍。
是一支掌握著他無法理解的、宛如鬼神之力的軍隊！
朱棣低頭看向腳邊一枚未曾爆炸、卻已殘破的奇異箭矢，絕非朝廷或他軍中任何已知的制式。其尾部刻有極為複雜精密的紋路，似是一種前所未見的機關巧構。
「這…究竟是什麼火器？」朱棣喃喃自語，聲音中充滿了震撼與一絲不易察覺的忌憚。
山林高坡，遠離主戰場。
朱柏依舊帶著他的儺戲金角將軍面具，一身玄色勁裝，外罩輕甲，靜靜立於一處隱蔽的土丘之上。
他手中握著一個黃銅製成的單筒望遠鏡，視野穩穩地鎖定著戰場中心，那個剛剛從鬼門關被拉回來的身影。
朱柏看見了朱棣被按倒在地的屈辱，看見了那一瞬間的絕望與閉目待死，也看見了此刻劫後餘生的震驚、茫然與深深的後怕。
朱柏的唇角微微揚起，勾勒出一抹冰冷而掌控一切的弧度。
「四哥，你差一點，就成了我棋局上，那顆無法挽回的死子。」
身旁，心腹將領覃瑞低聲詢問，語氣中帶著不解：「將軍，為何不趁此良機，直接下山拿下他？此刻燕軍瀕臨崩潰，朝廷大軍亦被我們打懵，正是控制燕王，掌控全局的天賜良機。」
朱柏輕輕放下望遠鏡，聲音平靜無波，卻字字如冰刃，透骨生寒：
「拿下他？不如讓他牢牢記住…他的命，是我給的。」
朱柏頓了頓，眸光幽深如古井，望向遠處那面重新開始緩慢移動的「燕」字王旗。
「今日若我不出手，他必死無疑，萬事了帳。但正因為出手，他才會活下來，並從此永遠記得：在生死一線的那個瞬間，他的生死，不在他自己手中，也不在天意，而在於我的一念之間。」
另一側，年輕的家將阿岩緊握著手中造型奇特、遠超當代水平的火銃，眼中躍動著熾熱的戰意：「將軍！我們『神機』已露鋒芒，既有絕對優勢，何必再隱忍？只要您一聲令下，末將便可帶一隊精銳直衝下去，將燕王『請』回錦州！屆時，挾燕王以令諸侯，大事可期！」
「愚蠢。」朱柏淡淡瞥了他一眼，目光中帶著居高下的審視：「我們現在現身，是雪中送炭的『救星』，而非落井下石的『劫匪』。你要的是眼前蠅頭小利，我要的，是這天下未來的…大勢。」
朱柏負手而立，山風吹動他額前的髮絲，語調漸沉，帶著一種運籌帷幄的篤定：
「朱棣此人，桀驁難馴，梟雄之姿，寧折不彎。若強行拘押，只會激起他麾下殘部的死志，乃至他本人的玉石俱焚，反倒損我根基，過早暴露全部實力，成為眾矢之的。可若讓他主動依賴我、敬畏我、乃至懼怕我…那就不一樣了。」
「今日救他，是布勢，是施恩，是埋下一顆種子。」
「明日控他，是收網，是索債，是收割果實。」
「我要他從此明白，我能救他於必死之局，也能翻手將他打入萬劫不復。而下次他再陷絕境時，我…不一定還會出手。」
說罷，朱柏從懷中取出一枚玉佩，上面刻著「棣柏同心」四字，指尖摩挲片刻，猛然攥緊，玉佩裂開一道細紋。
這是他在容美復刻的，最初那枚被湘王府的那把大火燒成了灰燼。
朱柏低聲自語，幾不可聞：「四哥，這一次，我救你…是為了讓你欠我一輩子。」
戰場之上，局勢已然逆轉。
燕軍殘部見南軍精銳神策營遭遇滅頂之災，陣型大亂，又隱約感到有強大援軍介入，原本瀕臨崩潰的士氣竟奇蹟般回升，爆發出最後的力氣，向混亂的敵軍發起了反撲。
朱棣被親衛扶上另一匹戰馬，親自執刀衝鋒，雖腿傷劇痛，步履蹣跚，但仍奮起餘勇，連續斬殺數名慌亂的敵兵。
然而，每當他揮刀斬敵，浴血搏殺之際，眼角的餘光總會不由自主地瞥向那片剛剛吐出毀滅之火雨的山林方向…
那眼神深處，最初的震驚與感激迅速褪去，取而代之的，是越來越濃的審視、猜疑，以及一絲深不見底的警惕。
朱棣聽到身邊劫後餘生的士卒在激動地議論：
「是天火！定是上天庇佑燕王殿下！」
「我看是從那山里射出來的！像…像是傳說中的木牛流馬，又像是雷公的法器！」
朱棣沉默不語，緊抿著嘴唇。他知道，這絕非天助。
是人謀。
而且，是一個比他想像得更深沉、更莫測、手段也更冷酷凌厲的幕後執棋者。
朝廷軍中軍高台。
李景隆臉上的志得意滿早已消失無蹤，取而代之的是一片慘白。他手指顫抖地指著那片仍在燃燒、哀嚎的神策營陣地，聲音尖利：
「火炮營呢？！我們的火炮呢？！給本將軍瞄準那片山林，轟！狠狠地轟！」
「將軍！火炮已瞄準，正準備…」
傳令兵的話音未落，數枚造型奇特、尾部帶著鐵鏈的火箭，竟如同長了眼睛一般，撕裂長空，精準無比地命中了朝廷軍火炮陣地的炮口！
鐵鏈在慣性作用下纏繞住炮膛，使得炮身受力不均，加之可能的內部結構破壞…
「砰…！」「轟隆！」
接連數聲震天動地的巨響，朝廷軍寶貴的火炮營尚未發威，便在一片殉爆的火光中化為廢鐵，操作火炮的兵卒血肉橫飛。
「不可能…這絕不可能！」李景隆目瞪口呆，渾身冰涼，如同見了鬼魅：「他們…他們怎麼知道我們要用炮？還…還專門準備了這等克制之物？！這…這非是人力所能及！」
副將滿臉驚惶地勸諫：「將軍！妖法厲害，將士膽寒，無法對抗啊！請將軍速速後撤，固守營寨，從長計議！」
李景隆望著下方徹底崩潰的前軍，以及那片神秘而恐怖的山林，最終像是被抽乾了所有力氣，頹然坐倒，有氣無力地揮了揮手：
「傳令…全軍後撤十里，依託營寨固守！無我將令，任何人不得擅自出戰！」
山林高坡上，朱柏將望遠鏡遞給身旁的覃瑞，冷然下令：
「可以了。按原定計劃，全軍交替掩護，撤回錦州基地。沿途布設疑兵，釋放煙霧，遮蔽行蹤，不得留下任何指向我們的明確痕跡。」
「是！」
五千身著偽裝、裝備著超越時代武器的精銳，如同來時一般，悄無聲息地迅速隱入莽莽山林，如同鬼魅，來去無痕。
只留下戰場上仍在燃燒的烈焰、遍布的彈坑、奇特的火箭殘骸，以及一片狼藉、心膽俱裂的雙方軍隊。
夜幕緩緩降臨，激烈的戰事終於暫時停歇。
朱棣立於那面千瘡百孔卻依舊屹立的帥旗之下，手中緊緊攥著一枚拾來的、未曾爆炸的火箭彈殼，金屬的冰冷觸感透過掌心傳來，他的指節因用力而微微發白。
姚廣孝不知何時已悄然走近，他寬大的僧袍在夜風中拂動，低聲道：
「王爺，此番援手，其力可畏，其心…更難測。火器之利，聞所未聞，見所未見。今日雖解我軍覆滅之危，實乃再生之恩。然，此等力量，若不能為我所用，恐…終成心腹大患，其害更在李景隆之上。」
朱棣默然良久，仿佛在消化這短短數個時辰內經歷的從地獄到「生天」的巨大起伏，以及其中蘊含的複雜意味。
終於，朱棣開口，聲音低沉沙啞，卻帶著鐵一般的重量：
「我知道。」
朱棣緩緩抬頭，目光如鷹隼般銳利，穿透漸濃的夜色，死死盯住那片吞噬了那支神秘軍隊的、此刻顯得格外寂靜而詭異的山林，眼神複雜難辨…
有對救命之恩的一絲感激，有對那毀滅性力量的巨大震撼，但更多的，是一種屬於雄主本能般的、深不見底的忌憚與凜然。
「傳令，」朱棣的聲音恢復了慣有的冷靜與決斷：「動用我們最精幹的夜不收，不惜一切代價，滲透、徹查！我要知道這支軍隊究竟從何而來，受誰指使，隸屬何方！無論他們藏得多深，必須給我挖出他們的根底！」
朱棣又轉向一名傷勢較輕的副將：「你，立刻收攏還能作戰的三萬兵馬，連夜銜尾追擊李景隆潰軍，奪其營寨，繳其輜重，擴大戰果！我們要用一場實實在在的勝利，來穩住軍心！」
「末將遵命！」
待眾將依令而去，朱棣依舊獨自站在原地，夜風吹拂著他染血的征袍。手中的那枚奇異彈殼，已被他的體溫暖熱，卻又仿佛帶著灼人的寒意。
朱棣望著虛空，仿佛在對著那個可能正在暗中注視著他的「救命恩人」，喃喃自語，聲音低得只有自己能聽見：
「你以為你是來救我的…」
「可我分明感覺到…你那冰冷的火焰，是來宣示主權的。」
他嘴角忽然勾起一抹冷笑，眼中掠過一絲深不可測的幽光：
「你究竟，意欲何為？或者說…你背後，究竟是誰？」
夜風掠過帥旗，捲起一縷灰燼，落在他掌心的彈殼上。
那灰，來自被炸毀的神策營戰旗…
上面隱約可見半幅殘破的「李」字。
朱棣盯著它，忽然笑了。
「你以為…我只是在跟李景隆打仗嗎？」
血水浸透了河岸的泥土，使得大地泥濘不堪。
空氣中瀰漫著濃重的鐵鏽腥氣，與焚燒的焦木味、汗水和泥土的味道混合，令人作嘔。
十萬朝廷大軍，衣甲鮮明，如烏雲壓境，在督戰隊的催逼下，邁著沉重而整齊的步伐向前推進。
他們的腳步聲匯聚在一起，沉悶如雷，震得地面微微顫抖。
征虜大將軍李景隆，立於臨時搭建的木質高台之上，身披猩紅斗篷，手中下意識地輕撫著御賜的蟠龍玉佩，目光俯瞰著整個殺戮戰場，嘴角難以抑制地噙著一絲志得意滿的笑意。
這一役，李景隆統帥朝廷絕對主力，更有名將瞿能、平安為前鋒，兵力、裝備、士氣皆占盡優勢，他已勝券在握。
「傳令神策營，壓上去！今日必擒燕逆於此！」李景隆聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
神策營作為全軍先鋒，身披精良的鐵扎甲，列成密集的長矛方陣，如移動的鋼鐵叢林，步步緊逼。
朝廷大軍踏過雙方士卒堆積的屍骸，槍戟如林，寒光映照著殘陽。
這支號稱「天下第一強兵」的精銳，誓要在今日，將叛逆燕王朱棣的頭顱，釘死在這白溝河畔。
燕軍陣線，已如風中殘燭，搖搖欲墜。
連日鏖戰，士卒飢疲交加，甲冑殘破不堪，許多人的刀口已然卷刃。面對朝廷大軍一波強似一波的攻勢，陣型不斷被壓縮、撕裂。
傳令兵接連奔來，個個聲音嘶啞，帶著血沫：
「殿下！王真將軍戰死，左翼…左翼失守了！」
「報…張玉將軍被瞿能部困住，右翼求援！再不增兵，即將全線潰散！」
燕王朱棣，就拄著一把滿是缺口的佩劍，屹立在本陣那面殘破的「燕」字帥旗之下。
他肩甲上嵌著三支折斷的箭矢，左臂一道深可見骨的刀傷正汩汩滲血，順著手肘不斷滴落，在腳下積成一小窪血泊。
朱棣抬手用臂甲抹去臉上混合了沙塵的血污，目光掃過周遭那些面帶惶惑、傷痕累累的兵卒，猛地仰天怒吼，聲如雷霆，竟暫時壓過了戰場的喧囂：
「退？往哪裡退！身後就是北平！是我們的父母妻兒，是我們的根！退一步，便是家破人亡，玉石俱焚！」
這怒吼如同重錘，砸在每一個殘兵的心頭，讓他們瀕臨崩潰的精神為之一凜。
副將周興，右腿被一枚短矛貫穿，跪在泥濘血水中，仍死死拽住朱棣戰馬的韁繩，聲音因痛苦和絕望而顫抖：「殿下…我們…我們撐不住了！五萬弟兄已折損過半，對面是十萬養精蓄銳的虎狼之師啊！再打下去…咱們燕藩…就要絕種了！」
朱棣猛地拔劍，劍鋒劃破空氣，發出悽厲的嗡鳴，直指前方如潮水般湧來的朝廷大軍。他環視四周，眼中燃起近乎瘋狂的決絕火焰：
「我說過，我朱棣的字典里，從來沒有一個『完』字！今日，唯有死戰！」
朱棣聲音陡然提高，如同宣誓：「願隨我者，拿起你們的兵器，與我同赴黃泉，殺身成仁！怯戰求生者，我朱棣絕不怪罪，現在便可離去！我，不攔你！」
剎那間，殘存的燕軍爆發出最後的血勇，齊聲咆哮，聲震四野：
「誓死追隨燕王！」
「殺一個夠本，殺兩個賺一個！」
燕軍拖著傷軀，舉著殘破的兵刃，迎著那片鋼鐵叢林般的長矛陣，發起了悲壯而絕望的最後一次衝鋒。
然而，人力終有盡時。實力的絕對差距，並非單靠勇氣所能彌補。
神策營校尉李虎，一員驍勇的猛將，揮舞著厚背砍刀，親率精銳親衛，如一把尖刀般突入了燕軍核心陣地。
李虎身後的四名親衛皆是百戰餘生的老兵，矛鋒森然，配合默契，步步緊逼朱棣所在。
朱棣揮劍奮力格擋：「鐺」的一聲震耳欲聾的巨響，火星四濺，他虎口迸裂，那柄早已不堪重負的長劍終於脫手飛出。
巨力之下，朱棣踉蹌後退三步，胸口氣血翻湧，一口逆血猛地噴出。
「殿下！」周興目眥欲裂，怒吼著撲上，以身為盾，橫刀拼死掃退逼近的敵兵：「快走！護著殿下殺出去！」
李虎獰笑一聲，抓住破綻，大刀帶著惡風劈下！
「咔嚓！」周興的肩甲應聲碎裂，血光迸現。
周興竟憑藉最後的意志，死死抱住了李虎的大腿，嘶聲力竭地吶喊：「殿下…快走啊！為我們…報…」
四支長矛幾乎同時從背後刺入他的身體，周興身軀一震，鮮血狂噴，壯烈戰死，至死未曾鬆手。
親兵們迅速圍攏，結成一個小小的半圓，用血肉之軀死守著朱棣。
一名年輕親兵奮不顧身地撲上前，以身體為朱棣擋開一支致命的刺矛，矛尖瞬間穿透了他的咽喉。
親兵臨死前雙手死死攥住矛杆，回頭望向朱棣，嘴唇翕動，發出不成調的血沫嘶聲：「殿下…活下…去…」
朱棣目眥欲裂，伸手欲拾起地上的兵刃，卻見另一名朝廷士兵挺矛直刺他的胸前，快如閃電。
千鈞一髮之際！
一頂破損的鐵盔如同流星般破空而來，帶著巨大的力量，狠狠砸中那名士兵的頭顱，頓時砸得他暈頭轉向！
一名不知名的燕軍小校從斜刺里瘋狂殺出，一刀斬斷敵兵脖頸，旋即被數支長矛同時洞穿腹部。他倒地前，最後一眼，仍是死死望向朱棣的方向，充滿了不甘與囑託。
朱棣趁機搶回一柄長劍，剛欲奮起，左腿忽然一麻，一陣鑽心刺痛傳來。
一支流矢精準地穿透了他腿甲的縫隙，箭頭深深釘入小腿肌肉。
朱棣悶哼一聲，單膝跪倒在地，喘息粗重如風箱，眼睜睜看著朝廷士兵如潮水般圍攏過來，長矛如林，寒光點點，將他所有退路封死。
這一刻，朱棣清晰地感受到了死亡冰冷的呼吸，近在咫尺。
大將張玉徒步殺至，他渾身浴血，戰馬早已倒斃。
張玉將自己僅存的、亦是軍中最後一匹像樣的戰馬奮力牽到朱棣身前，嘶聲怒吼：「殿下快上馬！走！別管末將！」
話音未落，李虎再次提刀撲來！
張玉橫槍格擋：「鐺」的一聲，那長槍竟被大刀生生劈斷！
他握著半截槍桿死死抵住刀鋒，雙目赤紅如血，對著朱棣發出最後的吶喊：
「殿下…活下去！為我們…報此血仇…！」
下一刻，張玉猛地棄了斷槍，合身撲向李虎，用盡最後力氣將其撞得踉蹌後退，兩人一同翻滾著墜入旁邊屍骸堆積的河溝，再無蹤影。
「張玉…！」朱棣心痛如絞，被親兵扶上馬背，欲要突圍，那戰馬卻被三支長矛齊刺，悲鳴一聲轟然跪倒，將他再次甩落塵埃。
舊傷疊加新創，朱棣又是一口鮮血噴出，氣息瞬間萎靡。
兩名強壯的朝廷軍士趁機死死按住他雙肩，另一名士兵的長矛冰冷地抵住了他的咽喉。
「抓住燕王了！抓住燕王了！」
歡呼聲如同決堤的潮水，瞬間席捲了整個朝廷軍陣。
李虎有些狼狽地從河溝爬出，抹去臉上血水，提刀走近。刀尖輕佻地挑起朱棣的下巴，臉上是無法抑制的狂喜與猙獰：
「燕王，你的靖難大夢，到頭了。生擒你的這份不世之功，這萬戶侯之爵，我李虎，拿定了！」
朱棣仰面躺在地上，望著那越來越近的冰冷刀鋒，胸中滔天的怒火與不屈，盡數化作了無邊的悲涼與不甘。
他起兵靖難，轉戰數月，多少次死裡逃生，難道今日，竟要亡於一個區區校尉之手？
宏圖霸業，帝王雄心，難道就此終結？
腦海中閃過北平城頭的燈火，兒子朱高熾伏案讀書的身影，姚廣孝那句「清君側，靖國難」的低語，還有馬皇后臨終前拉著他的手說：「棣兒，莫忘初心…」
「孤…真的錯了嗎？」
朱棣在心中無聲地問自己。
就在此刻…
「咻…咻…咻…！」
山林深處，驟然響起一陣極其尖銳、前所未聞的嘯鳴！
如同萬千蜂群同時振翅，又似地獄惡鬼的咆哮，瞬間撕裂了戰場上的喧囂，清晰地傳入每一個人的耳中！
李虎的大刀僵在半空，愕然抬頭：「什麼聲音？！」
「火！天上！好多火！」一名士兵驚恐萬狀地指向天空。
只見戰場邊緣的山林上空，無數道尾焰拖著濃密的黑煙騰空而起，宛若一片從地獄飛出的熾熱蜂群，划過一道道詭異的弧線，精準無比地直撲神策營最為密集的陣列所在！
「妖法！是妖術！」有士兵失聲尖叫，陣型開始騷動。
下一瞬…
「轟！轟！轟！轟…！」
火箭如同冰雹般傾瀉而下，落地即爆！
震耳欲聾的巨響連綿不絕，烈焰瞬間騰空而起，夾雜著碎石和破碎的甲冑、兵刃四處飛濺！
神策營厚重的鎧甲在這恐怖的爆炸和火焰面前，脆弱得如同紙片，頃刻間被撕裂。
士兵成片被兇猛的氣浪掀飛，哀嚎聲、爆炸聲、燃燒的噼啪聲取代了之前的喊殺。
按住朱棣的兩名士兵被近在咫尺的爆炸波及，當場身亡。
李虎也被一股氣浪掀翻在地，頭盔滾落，滿臉焦黑，狼狽不堪。
嚴密的包圍圈，在這突如其來的、超越理解的打擊下，瞬間土崩瓦解。
朱棣趴在地上，耳中嗡鳴，怔怔地望著那漫天火雨，感受著地面傳來的劇烈震動，直到倖存的親衛奮力將他從屍堆中扶起，他才猛地意識到：有人救了他！
根本就不是普通的援軍。
是一支掌握著他無法理解的、宛如鬼神之力的軍隊！
朱棣低頭看向腳邊一枚未曾爆炸、卻已殘破的奇異箭矢，絕非朝廷或他軍中任何已知的制式。其尾部刻有極為複雜精密的紋路，似是一種前所未見的機關巧構。
「這…究竟是什麼火器？」朱棣喃喃自語，聲音中充滿了震撼與一絲不易察覺的忌憚。
山林高坡，遠離主戰場。
朱柏依舊帶著他的儺戲金角將軍面具，一身玄色勁裝，外罩輕甲，靜靜立於一處隱蔽的土丘之上。
他手中握著一個黃銅製成的單筒望遠鏡，視野穩穩地鎖定著戰場中心，那個剛剛從鬼門關被拉回來的身影。
朱柏看見了朱棣被按倒在地的屈辱，看見了那一瞬間的絕望與閉目待死，也看見了此刻劫後餘生的震驚、茫然與深深的後怕。
朱柏的唇角微微揚起，勾勒出一抹冰冷而掌控一切的弧度。
「四哥，你差一點，就成了我棋局上，那顆無法挽回的死子。」
身旁，心腹將領覃瑞低聲詢問，語氣中帶著不解：「將軍，為何不趁此良機，直接下山拿下他？此刻燕軍瀕臨崩潰，朝廷大軍亦被我們打懵，正是控制燕王，掌控全局的天賜良機。」
朱柏輕輕放下望遠鏡，聲音平靜無波，卻字字如冰刃，透骨生寒：
「拿下他？不如讓他牢牢記住…他的命，是我給的。」
朱柏頓了頓，眸光幽深如古井，望向遠處那面重新開始緩慢移動的「燕」字王旗。
「今日若我不出手，他必死無疑，萬事了帳。但正因為出手，他才會活下來，並從此永遠記得：在生死一線的那個瞬間，他的生死，不在他自己手中，也不在天意，而在於我的一念之間。」
另一側，年輕的家將阿岩緊握著手中造型奇特、遠超當代水平的火銃，眼中躍動著熾熱的戰意：「將軍！我們『神機』已露鋒芒，既有絕對優勢，何必再隱忍？只要您一聲令下，末將便可帶一隊精銳直衝下去，將燕王『請』回錦州！屆時，挾燕王以令諸侯，大事可期！」
「愚蠢。」朱柏淡淡瞥了他一眼，目光中帶著居高下的審視：「我們現在現身，是雪中送炭的『救星』，而非落井下石的『劫匪』。你要的是眼前蠅頭小利，我要的，是這天下未來的…大勢。」
朱柏負手而立，山風吹動他額前的髮絲，語調漸沉，帶著一種運籌帷幄的篤定：
「朱棣此人，桀驁難馴，梟雄之姿，寧折不彎。若強行拘押，只會激起他麾下殘部的死志，乃至他本人的玉石俱焚，反倒損我根基，過早暴露全部實力，成為眾矢之的。可若讓他主動依賴我、敬畏我、乃至懼怕我…那就不一樣了。」
「今日救他，是布勢，是施恩，是埋下一顆種子。」
「明日控他，是收網，是索債，是收割果實。」
「我要他從此明白，我能救他於必死之局，也能翻手將他打入萬劫不復。而下次他再陷絕境時，我…不一定還會出手。」
說罷，朱柏從懷中取出一枚玉佩，上面刻著「棣柏同心」四字，指尖摩挲片刻，猛然攥緊，玉佩裂開一道細紋。
這是他在容美復刻的，最初那枚被湘王府的那把大火燒成了灰燼。
朱柏低聲自語，幾不可聞：「四哥，這一次，我救你…是為了讓你欠我一輩子。」
戰場之上，局勢已然逆轉。
燕軍殘部見南軍精銳神策營遭遇滅頂之災，陣型大亂，又隱約感到有強大援軍介入，原本瀕臨崩潰的士氣竟奇蹟般回升，爆發出最後的力氣，向混亂的敵軍發起了反撲。
朱棣被親衛扶上另一匹戰馬，親自執刀衝鋒，雖腿傷劇痛，步履蹣跚，但仍奮起餘勇，連續斬殺數名慌亂的敵兵。
然而，每當他揮刀斬敵，浴血搏殺之際，眼角的餘光總會不由自主地瞥向那片剛剛吐出毀滅之火雨的山林方向…
那眼神深處，最初的震驚與感激迅速褪去，取而代之的，是越來越濃的審視、猜疑，以及一絲深不見底的警惕。
朱棣聽到身邊劫後餘生的士卒在激動地議論：
「是天火！定是上天庇佑燕王殿下！」
「我看是從那山里射出來的！像…像是傳說中的木牛流馬，又像是雷公的法器！」
朱棣沉默不語，緊抿著嘴唇。他知道，這絕非天助。
是人謀。
而且，是一個比他想像得更深沉、更莫測、手段也更冷酷凌厲的幕後執棋者。
朝廷軍中軍高台。
李景隆臉上的志得意滿早已消失無蹤，取而代之的是一片慘白。他手指顫抖地指著那片仍在燃燒、哀嚎的神策營陣地，聲音尖利：
「火炮營呢？！我們的火炮呢？！給本將軍瞄準那片山林，轟！狠狠地轟！」
「將軍！火炮已瞄準，正準備…」
傳令兵的話音未落，數枚造型奇特、尾部帶著鐵鏈的火箭，竟如同長了眼睛一般，撕裂長空，精準無比地命中了朝廷軍火炮陣地的炮口！
鐵鏈在慣性作用下纏繞住炮膛，使得炮身受力不均，加之可能的內部結構破壞…
「砰…！」「轟隆！」
接連數聲震天動地的巨響，朝廷軍寶貴的火炮營尚未發威，便在一片殉爆的火光中化為廢鐵，操作火炮的兵卒血肉橫飛。
「不可能…這絕不可能！」李景隆目瞪口呆，渾身冰涼，如同見了鬼魅：「他們…他們怎麼知道我們要用炮？還…還專門準備了這等克制之物？！這…這非是人力所能及！」
副將滿臉驚惶地勸諫：「將軍！妖法厲害，將士膽寒，無法對抗啊！請將軍速速後撤，固守營寨，從長計議！」
李景隆望著下方徹底崩潰的前軍，以及那片神秘而恐怖的山林，最終像是被抽乾了所有力氣，頹然坐倒，有氣無力地揮了揮手：
「傳令…全軍後撤十里，依託營寨固守！無我將令，任何人不得擅自出戰！」
山林高坡上，朱柏將望遠鏡遞給身旁的覃瑞，冷然下令：
「可以了。按原定計劃，全軍交替掩護，撤回錦州基地。沿途布設疑兵，釋放煙霧，遮蔽行蹤，不得留下任何指向我們的明確痕跡。」
「是！」
五千身著偽裝、裝備著超越時代武器的精銳，如同來時一般，悄無聲息地迅速隱入莽莽山林，如同鬼魅，來去無痕。
只留下戰場上仍在燃燒的烈焰、遍布的彈坑、奇特的火箭殘骸，以及一片狼藉、心膽俱裂的雙方軍隊。
夜幕緩緩降臨，激烈的戰事終於暫時停歇。
朱棣立於那面千瘡百孔卻依舊屹立的帥旗之下，手中緊緊攥著一枚拾來的、未曾爆炸的火箭彈殼，金屬的冰冷觸感透過掌心傳來，他的指節因用力而微微發白。
姚廣孝不知何時已悄然走近，他寬大的僧袍在夜風中拂動，低聲道：
「王爺，此番援手，其力可畏，其心…更難測。火器之利，聞所未聞，見所未見。今日雖解我軍覆滅之危，實乃再生之恩。然，此等力量，若不能為我所用，恐…終成心腹大患，其害更在李景隆之上。」
朱棣默然良久，仿佛在消化這短短數個時辰內經歷的從地獄到「生天」的巨大起伏，以及其中蘊含的複雜意味。
終於，朱棣開口，聲音低沉沙啞，卻帶著鐵一般的重量：
「我知道。」
朱棣緩緩抬頭，目光如鷹隼般銳利，穿透漸濃的夜色，死死盯住那片吞噬了那支神秘軍隊的、此刻顯得格外寂靜而詭異的山林，眼神複雜難辨…
有對救命之恩的一絲感激，有對那毀滅性力量的巨大震撼，但更多的，是一種屬於雄主本能般的、深不見底的忌憚與凜然。
「傳令，」朱棣的聲音恢復了慣有的冷靜與決斷：「動用我們最精幹的夜不收，不惜一切代價，滲透、徹查！我要知道這支軍隊究竟從何而來，受誰指使，隸屬何方！無論他們藏得多深，必須給我挖出他們的根底！」
朱棣又轉向一名傷勢較輕的副將：「你，立刻收攏還能作戰的三萬兵馬，連夜銜尾追擊李景隆潰軍，奪其營寨，繳其輜重，擴大戰果！我們要用一場實實在在的勝利，來穩住軍心！」
「末將遵命！」
待眾將依令而去，朱棣依舊獨自站在原地，夜風吹拂著他染血的征袍。手中的那枚奇異彈殼，已被他的體溫暖熱，卻又仿佛帶著灼人的寒意。
朱棣望著虛空，仿佛在對著那個可能正在暗中注視著他的「救命恩人」，喃喃自語，聲音低得只有自己能聽見：
「你以為你是來救我的…」
「可我分明感覺到…你那冰冷的火焰，是來宣示主權的。」
他嘴角忽然勾起一抹冷笑，眼中掠過一絲深不可測的幽光：
「你究竟，意欲何為？或者說…你背後，究竟是誰？」
夜風掠過帥旗，捲起一縷灰燼，落在他掌心的彈殼上。
那灰，來自被炸毀的神策營戰旗…
上面隱約可見半幅殘破的「李」字。
朱棣盯著它，忽然笑了。
「你以為…我只是在跟李景隆打仗嗎？」