第81章
吳繹昕捧著算盤趨近，指尖撥動算珠，噼啪作響，宛如催命更鼓。
「建水師…需五十艘戰船，三百善泅之卒，火器若干，匠作百人。單是木材、鐵釘、繩纜、火藥，便需五千兩白銀以上。」
吳繹昕抬眸，眸光銳利：「而今僅餘六千兩，其中三千須購糧賑饑，三千擬研發火器，余者不足千兩，何以支撐如此浩大工程？」
她說完，算盤重重一磕，聲落如判。
眾人皆望向朱柏，眼中疑慮如潮。
唯有李老三默默立於人群之後，手攥衣角，指節發白。
他心中翻騰不止，兒子病臥榻上，藥罐日日煎熬，家中積蓄僅夠支撐五日。
倘若戰事失利，城池淪陷，不僅生計斷絕，連最後一劑救命藥也無處可求。
李老三原指望朱柏調遣工匠加固城牆，保住港口鐵木窖，那樣他尚有一線活路。
可如今…
「水師？」他在心底喃喃：「若是抽走工匠去造船，鐵木窖無人守護，賊人趁亂劫掠，我家便真的一無所有了。」
恐懼如藤蔓纏心，勒得他幾乎窒息。
朱柏依舊不動。
風吹動他的道袍，獵獵作響。
他從懷中取出一卷名冊，輕輕展開，遞向覃瑞。
「人，我已覓得。」
眾人心頭一震。
朱柏目光沉定：「蘇州衛原副千戶陳忠，因失船之罪遭貶，現匿居荊南漁村。此人曾率船隊剿滅倭寇三艘，戰績赫赫。船毀非因其戰敗，實乃風暴突至，無可挽回。」
朱柏聲音漸沉：「他願歸來，只求洗刷罪名，重歸水師編制。」
覃瑞接過名冊，翻至陳忠一頁，眉頭驟然一跳。
「陳忠……我聽過此人。」
他低聲自語：「浙江沿海之戰，確有一將，一夜焚敵三舟，令倭寇聞風喪膽。後因運糧船覆沒被黜…他竟肯來投？」
「他想重生。」
朱柏道：「我對他說：只要他助容美建成水師，護住商路，我便讓他擔任我海軍統帥。如今北平動盪，燕王蠢動，朝廷急需將才。此事，八成可成。」
吳繹昕聞言，指尖微顫，再度撥動算盤。
片刻後，她眼中閃過一絲亮光：「水西安氏願出資千兩，換取水師護衛鹽路？若此約成立，則餘四千兩可用……改船、募兵、制械，尚可周轉！」
她猛然抬頭：「且日後鹽運暢通，免遭劫掠，運費節省，反增收益——這筆帳，不算虧。」
李老三聽得真切，心頭巨石稍落。
只要不抽走港口工匠，鐵木窖安好，他兒子的藥錢便仍有指望。
李老三咬牙上前一步，聲音顫抖卻堅定：
「將軍！我窖中藏有蘇魯馬益鐵木五十塊，堅逾金石，泡水三年不朽！若需造船，隨時可運！」
朱柏頷首，目光溫潤片刻，旋即轉冷。
徐妙錦仍憂心忡忡：「陳忠雖有才幹，卻是朝廷罷官之人，忠誠未明。況沐家耳目遍布，若得知我欲建水師，必會出手破壞。屆時內外交困，豈非自取滅亡？」
「防是自然要防。」朱柏冷冷道：「水師訓練之地，定於烏江上游清湖，那裡四面環山，隱秘難察，非熟路者找不過去。陳忠一人難信，便由覃瑞親自監之。若有異動，格殺勿論。」
話音落下，天地似為之肅然。
眾人沉默良久，終是緩緩點頭。
唯有李老三低頭垂首，心中暗禱：
但願此策可行，救我一家性命。
八月初二午時
清湖岸邊，蘆葦搖曳。
陳忠立於湖畔，粗布短衫裹身，身形瘦削，卻脊樑筆直如劍。
他望著眼前十艘斑駁貨船，船帆補丁累累，甲板腐朽泛黑，不禁冷笑出聲。
「這就是你們所謂的戰船？」
陳忠喃喃：「連風暴都扛不住，遑論敵鋒？」
覃瑞踏上甲板，用力拍打船板，試圖提振士氣。
「陳頭領，此船雖舊，卻是樟木所造，堅固耐用！只需稍加改造，便可勝任水戰！」
陳忠不答，躍身上船，俯身敲擊船底，耳貼木板細聽迴響。
他繼而伸手撫過船幫，觸感粗糙，裂縫隱現。
陳忠霍然起身，眼中怒火迸射：
「船底太薄，遇浪易裂；船幫無護，一撞即潰！以此船訓練水軍，不如直接推入湖中溺斃！」
覃瑞臉色漲紅，喉結滾動，卻無法反駁。
正當氣氛僵滯之際，李老三率工匠疾奔而至，肩扛鐵木，沉重落地。
「陳頭領！」他喘息道：「這是我窖中最上等的蘇魯馬益鐵木！鑾猜從南洋帶回，專為建造遠洋巨舶所備！如今先供水師使用，工匠皆熟工藝，三日內即可完成加固！」
陳忠蹲下，雙手撫過那黝黑堅硬的木料，指尖傳來冰冷而堅實的質感。
他雙眼驟然明亮，聲音竟有些發顫：
「這…是當年倭寇戰船所用之材！一艘以鐵木為龍骨的小舟，竟能撞沉我軍兩艘戰艦而不損分毫…有此物在，船體可抗炮擊、耐衝撞！」
陳忠猛地站起，望向清湖深處，湖面平靜如鏡，倒映蒼穹。
「三日改船，五日招兵，十日起訓！」他斬釘截鐵，「我要的兵，必須會游水，能在水中閉氣一炷香！若無此能者，便從漁民中挑選！」
覃瑞抱拳：「遵令！我即刻前往各村徵召！」
陳忠望著他離去背影，久久佇立。
良久，陳忠他緩緩從懷中取出一枚小鐵牌，鏽跡斑斑，邊緣磨損，唯有一行刻字清晰可見：
「蘇州衛水師副千戶陳忠」
他摩挲著那罷字，指腹反覆描摹，仿佛要將其抹去。
陳忠唇間無聲低語：
「等著…我會親手，撕掉這恥辱二字。」
可他不知，遠處山林之中，一雙陰鷙的眼睛正緊緊盯著他。
那人衣著漁民裝束，面容平凡，卻是沐家黃帳房派出的細作…劉六。
此刻，劉六悄然退入林中，嘴角勾起冷笑：
「陳忠現身清湖…船改在即…是時候，讓這一切化為灰燼了。」
同日，容美神機坊。
烈焰熊熊，照亮工棚內每一張焦灼的臉。
老王蹲在火銃旁，額角汗水滾落，浸濕鬍鬚。
他手中握著一支剛封蠟的銃管，小心翼翼倒入清水，再點燃引信。
「砰！」
火銃轟鳴，硝煙瀰漫。
「成了！」年輕工匠小周激動跳躍：「蠟封能防潮！」
眾人歡呼雀躍，仿佛已見勝利曙光。
徐妙錦此時步入，手持木盒，神情莊重。
「王頭，將軍命我前來查驗進度。另有一事，艦載火器須經得起船上顛簸，若行進中蠟封破裂，依舊無用。」
老王心頭一沉，立即命人將火銃置於晃動木板之上，模擬航行震盪。
起初尚穩，半柱香後，蠟封龜裂，火藥灑落。
「完了…」小周跌坐地上，眼眶通紅：「若連顛簸都無法承受，造再多也是廢鐵！神機坊恐將被裁撤…弟兄們的妻兒老小，吃什麼？」
老王亦覺胸口悶痛。
坊中七十工匠皆是他一手招募，許多人拖家帶口遷來容美，只為一口安穩飯。
若神機坊倒，便是七十戶人家傾覆！
老王頹然蹲地，目光呆滯，忽而憶起幼時阿爺之言：
「犁鏵入泥，常遇濕土，桐油混蠟塗之，十年不腐。」
老王猛然抬頭：「桐油！快取桐油來！」
工匠們立刻動手，按比例調配桐油與蜂蠟，厚厚塗抹於銃管內外。
再次測試，晃動搖擺一整炷香，蠟封完好。
點火試射，竟比先前射程遠出兩丈。
「成了！！！」
小周抱住火銃嚎啕大哭：「我們做到了！」
老王老淚縱橫，仰天長嘆：「祖宗保佑，手藝不亡！」
徐妙錦含笑宣布：「將軍有令，此批火器若成，每人賞銀五十貫，鹽一斤，羊兩頭！」
歡聲雷動，人人奮勇投入量產。
可無人察覺，角落中的趙八眼神幽暗。
他偷偷瞥了一眼手中殘留的碎木屑粉末，嘴角微不可察地揚起。
那蠟封之中，已被他摻入劣質木屑。
不出半月，木屑吸潮膨脹，蠟層必崩。
而這，不過是黃帳房布下的第一枚棋子。
「建水師…需五十艘戰船，三百善泅之卒，火器若干，匠作百人。單是木材、鐵釘、繩纜、火藥，便需五千兩白銀以上。」
吳繹昕抬眸，眸光銳利：「而今僅餘六千兩，其中三千須購糧賑饑，三千擬研發火器，余者不足千兩，何以支撐如此浩大工程？」
她說完，算盤重重一磕，聲落如判。
眾人皆望向朱柏，眼中疑慮如潮。
唯有李老三默默立於人群之後，手攥衣角，指節發白。
他心中翻騰不止，兒子病臥榻上，藥罐日日煎熬，家中積蓄僅夠支撐五日。
倘若戰事失利，城池淪陷，不僅生計斷絕，連最後一劑救命藥也無處可求。
李老三原指望朱柏調遣工匠加固城牆，保住港口鐵木窖，那樣他尚有一線活路。
可如今…
「水師？」他在心底喃喃：「若是抽走工匠去造船，鐵木窖無人守護，賊人趁亂劫掠，我家便真的一無所有了。」
恐懼如藤蔓纏心，勒得他幾乎窒息。
朱柏依舊不動。
風吹動他的道袍，獵獵作響。
他從懷中取出一卷名冊，輕輕展開，遞向覃瑞。
「人，我已覓得。」
眾人心頭一震。
朱柏目光沉定：「蘇州衛原副千戶陳忠，因失船之罪遭貶，現匿居荊南漁村。此人曾率船隊剿滅倭寇三艘，戰績赫赫。船毀非因其戰敗，實乃風暴突至，無可挽回。」
朱柏聲音漸沉：「他願歸來，只求洗刷罪名，重歸水師編制。」
覃瑞接過名冊，翻至陳忠一頁，眉頭驟然一跳。
「陳忠……我聽過此人。」
他低聲自語：「浙江沿海之戰，確有一將，一夜焚敵三舟，令倭寇聞風喪膽。後因運糧船覆沒被黜…他竟肯來投？」
「他想重生。」
朱柏道：「我對他說：只要他助容美建成水師，護住商路，我便讓他擔任我海軍統帥。如今北平動盪，燕王蠢動，朝廷急需將才。此事，八成可成。」
吳繹昕聞言，指尖微顫，再度撥動算盤。
片刻後，她眼中閃過一絲亮光：「水西安氏願出資千兩，換取水師護衛鹽路？若此約成立，則餘四千兩可用……改船、募兵、制械，尚可周轉！」
她猛然抬頭：「且日後鹽運暢通，免遭劫掠，運費節省，反增收益——這筆帳，不算虧。」
李老三聽得真切，心頭巨石稍落。
只要不抽走港口工匠，鐵木窖安好，他兒子的藥錢便仍有指望。
李老三咬牙上前一步，聲音顫抖卻堅定：
「將軍！我窖中藏有蘇魯馬益鐵木五十塊，堅逾金石，泡水三年不朽！若需造船，隨時可運！」
朱柏頷首，目光溫潤片刻，旋即轉冷。
徐妙錦仍憂心忡忡：「陳忠雖有才幹，卻是朝廷罷官之人，忠誠未明。況沐家耳目遍布，若得知我欲建水師，必會出手破壞。屆時內外交困，豈非自取滅亡？」
「防是自然要防。」朱柏冷冷道：「水師訓練之地，定於烏江上游清湖，那裡四面環山，隱秘難察，非熟路者找不過去。陳忠一人難信，便由覃瑞親自監之。若有異動，格殺勿論。」
話音落下，天地似為之肅然。
眾人沉默良久，終是緩緩點頭。
唯有李老三低頭垂首，心中暗禱：
但願此策可行，救我一家性命。
八月初二午時
清湖岸邊，蘆葦搖曳。
陳忠立於湖畔，粗布短衫裹身，身形瘦削，卻脊樑筆直如劍。
他望著眼前十艘斑駁貨船，船帆補丁累累，甲板腐朽泛黑，不禁冷笑出聲。
「這就是你們所謂的戰船？」
陳忠喃喃：「連風暴都扛不住，遑論敵鋒？」
覃瑞踏上甲板，用力拍打船板，試圖提振士氣。
「陳頭領，此船雖舊，卻是樟木所造，堅固耐用！只需稍加改造，便可勝任水戰！」
陳忠不答，躍身上船，俯身敲擊船底，耳貼木板細聽迴響。
他繼而伸手撫過船幫，觸感粗糙，裂縫隱現。
陳忠霍然起身，眼中怒火迸射：
「船底太薄，遇浪易裂；船幫無護，一撞即潰！以此船訓練水軍，不如直接推入湖中溺斃！」
覃瑞臉色漲紅，喉結滾動，卻無法反駁。
正當氣氛僵滯之際，李老三率工匠疾奔而至，肩扛鐵木，沉重落地。
「陳頭領！」他喘息道：「這是我窖中最上等的蘇魯馬益鐵木！鑾猜從南洋帶回，專為建造遠洋巨舶所備！如今先供水師使用，工匠皆熟工藝，三日內即可完成加固！」
陳忠蹲下，雙手撫過那黝黑堅硬的木料，指尖傳來冰冷而堅實的質感。
他雙眼驟然明亮，聲音竟有些發顫：
「這…是當年倭寇戰船所用之材！一艘以鐵木為龍骨的小舟，竟能撞沉我軍兩艘戰艦而不損分毫…有此物在，船體可抗炮擊、耐衝撞！」
陳忠猛地站起，望向清湖深處，湖面平靜如鏡，倒映蒼穹。
「三日改船，五日招兵，十日起訓！」他斬釘截鐵，「我要的兵，必須會游水，能在水中閉氣一炷香！若無此能者，便從漁民中挑選！」
覃瑞抱拳：「遵令！我即刻前往各村徵召！」
陳忠望著他離去背影，久久佇立。
良久，陳忠他緩緩從懷中取出一枚小鐵牌，鏽跡斑斑，邊緣磨損，唯有一行刻字清晰可見：
「蘇州衛水師副千戶陳忠」
他摩挲著那罷字，指腹反覆描摹，仿佛要將其抹去。
陳忠唇間無聲低語：
「等著…我會親手，撕掉這恥辱二字。」
可他不知，遠處山林之中，一雙陰鷙的眼睛正緊緊盯著他。
那人衣著漁民裝束，面容平凡，卻是沐家黃帳房派出的細作…劉六。
此刻，劉六悄然退入林中，嘴角勾起冷笑：
「陳忠現身清湖…船改在即…是時候，讓這一切化為灰燼了。」
同日，容美神機坊。
烈焰熊熊，照亮工棚內每一張焦灼的臉。
老王蹲在火銃旁，額角汗水滾落，浸濕鬍鬚。
他手中握著一支剛封蠟的銃管，小心翼翼倒入清水，再點燃引信。
「砰！」
火銃轟鳴，硝煙瀰漫。
「成了！」年輕工匠小周激動跳躍：「蠟封能防潮！」
眾人歡呼雀躍，仿佛已見勝利曙光。
徐妙錦此時步入，手持木盒，神情莊重。
「王頭，將軍命我前來查驗進度。另有一事，艦載火器須經得起船上顛簸，若行進中蠟封破裂，依舊無用。」
老王心頭一沉，立即命人將火銃置於晃動木板之上，模擬航行震盪。
起初尚穩，半柱香後，蠟封龜裂，火藥灑落。
「完了…」小周跌坐地上，眼眶通紅：「若連顛簸都無法承受，造再多也是廢鐵！神機坊恐將被裁撤…弟兄們的妻兒老小，吃什麼？」
老王亦覺胸口悶痛。
坊中七十工匠皆是他一手招募，許多人拖家帶口遷來容美，只為一口安穩飯。
若神機坊倒，便是七十戶人家傾覆！
老王頹然蹲地，目光呆滯，忽而憶起幼時阿爺之言：
「犁鏵入泥，常遇濕土，桐油混蠟塗之，十年不腐。」
老王猛然抬頭：「桐油！快取桐油來！」
工匠們立刻動手，按比例調配桐油與蜂蠟，厚厚塗抹於銃管內外。
再次測試，晃動搖擺一整炷香，蠟封完好。
點火試射，竟比先前射程遠出兩丈。
「成了！！！」
小周抱住火銃嚎啕大哭：「我們做到了！」
老王老淚縱橫，仰天長嘆：「祖宗保佑，手藝不亡！」
徐妙錦含笑宣布：「將軍有令，此批火器若成，每人賞銀五十貫，鹽一斤，羊兩頭！」
歡聲雷動，人人奮勇投入量產。
可無人察覺，角落中的趙八眼神幽暗。
他偷偷瞥了一眼手中殘留的碎木屑粉末，嘴角微不可察地揚起。
那蠟封之中，已被他摻入劣質木屑。
不出半月，木屑吸潮膨脹，蠟層必崩。
而這，不過是黃帳房布下的第一枚棋子。