第226章 冬日驚雷祭冤魂
第226章 冬日驚雷祭冤魂
從潰逃回來的錢百戶口中，余闕得知了紅旗營已然參戰，並救走了趙普勝所部的消息，他的心猛地往下一沉，暗道「不妙」。
此刻的戰場態勢對元軍極為不利。
大軍剛剛經歷血戰攻入桐城，城中殘餘賊軍的抵抗尚未完全撲滅，零星的廝殺和慘叫仍在街巷中斷續響起，屠殺搶掠上頭的士兵分散在城中各處，一時難以收攏。
而桐城本身就缺糧嚴重，繳獲甚少，若大軍全部退入城中固守，一旦被反應過來的紅旗營合圍，則內無糧草，外無援兵，結局只能是坐以待斃。
城東的元軍攻城大營中倒是還有一些糧草輜重，但營地與城池相距數里，在敵軍隨時可能出現的威脅下，倉促間根本不可能安全地將它們轉運進城。
紅旗營選擇在這個時間點突然介入，精準地打在元軍攻守轉換最為脆弱的節點上，勢必會將元軍分割成難以呼應的幾部，首尾不能相顧。
立即放棄桐城，全軍撤回懷寧？
同樣不可行！
且不說正在城中劫掠屠殺的胡伯顏所部根本不可能及時撤出，就算余闕能狠心放棄這部兵馬，果斷下令攻城一整日的疲軍撤退，天色將暗，也很可能在慌亂中演變成不可收拾的大潰敗。
但僅僅片刻的心神搖曳後，他便強行壓下了所有負面情緒，迅速冷靜下來分析敵情。
紅旗營能如此迅速地做出反應，前來支援趙普勝的兵馬定然不多，大概率就是駐防廬江縣的那部賊軍，余闕知道紅旗營兵制不同其他賊軍，料定其部就算傾巢而出，最多也就兩三千人。
元軍只要應對得當，指揮得法，未必不能利用己方的兵力優勢，將其一併擊潰，甚至全殲。
想通了這些關竅，余闕的眼神重新變得銳利而堅定，他深吸一口冰冷的空氣，果斷下達了一連串的命令，聲音沉穩，不帶一絲慌亂，極大地穩定了周圍軍官的情緒。
「傳令：胡伯顏所部，立即緊閉四門！全力清剿城中殘敵，肅清街巷，儘快控制全城！不給紅旗賊裡應外合，趁亂奪城的機會！」
「命令福同，嚴守城東大營，確保我大軍糧草輜重無恙！」
「陳彬，帶你本部人馬，將城外所有攻城器械，盡數焚毀，一件也不許留給賊軍！」
「火失不花、紀守仁、金承宗等部，立即向我靠攏，結陣掩護胡伯顏、陳彬兩部完成任務！」
「黃寅孫，率你麾下最精銳的探馬，立刻出發，務必探明來襲紅旗賊軍的準確規模和主力動向！」
命令被迅速傳達下去，原本有些慌亂的元軍開始在余闕的指揮下，重新運轉起來。
當卞元亨和趙普勝整合隊伍，趕至桐城城外時，看到的便是這樣一番景象：
桐城四門緊閉，城頭上元軍旗幟飄揚，人頭攢動，元軍已經做好了守城準備。
城牆下，原本散亂丟棄的攻城器械正被元軍小隊集中起來，潑上火油點燃，濃煙滾滾，沖天而起。
顯然，趁亂奪城的機會已經失去。
而在城池東北面的一片開闊地上，一支約三千餘人的元軍已經集結起來，結成了數個相互依託的防禦方陣，刀槍如林，旗幟招展。
他們嚴陣以待，顯然是在掩護焚燒器械的隊伍和鎮守城池的元軍。其中最大的那個方陣中央，一面醒目的「安慶路總管余」字大纛在寒風中獵獵作響，昭示著主帥的存在。
「余闕能以一己之力整飭潰兵，打退『彭祖家大軍』，果然盛名之下無虛士！」
卞元亨看清了元軍的部署，立刻明白了余闕的意圖，不由得心中暗贊，同時也對趙普苦戰的失敗多了幾分理解，此人用兵確實老練嚴謹，不可輕敵。
不過，卞元亨也敏銳地注意到，余闕麾下這支軍隊遠看雖然陣型嚴整，但其中充斥著大量新招募的兵勇，看到紅旗營突然出現，隊伍中難免出現了一些騷動和緊張。
若他此刻手中有千餘精銳的紅旗營戰兵，未必不敢嘗試衝擊一下對方的陣型。
但他與趙普勝兩部人馬加起來才八百人，且經歷了長途奔襲或連續血戰，體力消耗巨大，士氣雖旺，卻已是強弩之末，絕不能憑著一腔血勇，就去硬撼嚴陣以待的敵軍。
卞元亨稍加思索，便定下決心，道：
「趙指揮，讓你的人和我部在此列陣，抓緊時間休息，恢復體力，等待耿鎮撫大軍匯合。我先去稱一稱這群元狗的斤兩，探探他們的虛實！」
之前擊潰元軍騎兵時，卞元亨繳獲了十二匹戰馬，但因麾下精於騎射的將士很少，未能有效利用。趙普勝新敗之下，急欲為「彭祖家」正名，見卞元亨要孤身沖陣試探，也不願示弱，當即道：
「卞兄弟豪氣！我來為你壓陣！」
「好！」
卞元亨當然不會狂妄到要憑十餘騎就擊潰三千敵軍，他只是想趁著元軍剛剛列陣，心神未定之機，進行騷擾和試探，打擊其士氣，同時為即將趕到的主力大軍摸清敵人的真實戰力。
他與趙普勝率領十餘騎，如旋風般突向元軍側翼的一個小陣，趁敵混亂放箭之際，迅速撥轉馬頭，撲向另一處跟著混亂的區域。
余闕立馬於中軍大纛之下，冷靜地觀察著戰場，立刻看出了卞元亨的意圖。冷哼一聲，下令道：
「錢百戶！帶你的人上去，斬殺這些賊人！」
錢百戶對卞元亨那超絕的槍術和箭術已經有了心理陰影，但余總管治軍甚嚴，動輒斬首以正軍紀，只能硬著頭皮，率領剩餘的騎兵衝出去試圖合圍卞元亨等人。
然而卞元亨等人根本不與元軍騎兵糾纏，且戰且走，兩次短暫的交鋒，又取走了九名元軍性命，而卞元亨這邊，則只有二人墜馬，其部還趁亂牽走了元軍五匹無主戰馬。
元軍雖然人多，卻被卞元亨等人牽著鼻子走，陣腳微微有些鬆動。
在此期間，城內的喊殺聲和混亂聲逐漸平息下去，顯示胡伯顏已經基本控制了城區。陳彬所部也成功焚毀了所有大型攻城器械，撤回了本陣。
紅旗營這邊，耿再成率領的第七營主力終於趕到了戰場，見到戰場態勢，便命令將士們稍作休整，列好陣型，隨即鳴金召喚卞元亨和趙普勝歸隊，準備與元軍展開一場正式會戰。
「紅旗賊……果然名不虛傳，難以對付！」
余闕看著對面軍容嚴整，士氣高昂的紅旗營軍陣，心中暗忖。
元軍雖然有兵力優勢，但經過一日攻城惡戰，士卒同樣疲憊不堪，更重要的是，對方僅僅前鋒就有千餘精銳，誰知道後續還有多少主力？
若是此時與這支敵軍硬拼，即便能勝，也必然是慘勝。萬一戰鬥膠著之時，紅旗營再有生力軍突然投入戰場，那對於元軍來說，絕對是滅頂之災。
權衡利弊之下，余闕艱難決定道：
「傳令！各部保持陣型，交替掩護，撤回城東大營！」
耿再成面色凝重地看著元軍開始有條不紊地後撤，陣型依舊保持得比較完整，不由感嘆余闕治軍嚴謹，猶豫著是否要下令銜尾追擊，以擴大戰果。
「耿鎮撫！」
趙普勝看出了耿再成的猶豫，連忙出言提醒道：
「余闕此人最擅防守反擊，又喜夜間劫營，眼看天色將晚，鎮撫不可不防啊！」
「嗯！」
耿再成點頭，他同樣看出了這支元軍雖然裝備和訓練可能略遜於紅旗營主力，但絕非烏合之眾，戰意猶存，此刻對方兵力也占絕對優勢。
若追擊過甚，未能一擊將其打垮，等到天黑，被對方反咬一口就麻煩了。
他回過頭，看了眼鬧聲漸小，火光卻越來越亮的桐城，知道元軍已經逐漸控制形勢，擔心被兩部敵軍夾擊，果斷放棄了與敵軍主力在野外糾纏的打算，下令道：
「大軍後撤五里，擇地紮營！」
余闕見耿再成率部撤退，並沒有命部隊放鬆，還立刻派出探馬尾隨監視紅旗營動向，同時心中開始盤算夜襲的可能性。
這部探馬尚未返回，先前派出打探敵軍主力的黃寅孫返回，帶回了確切情報：來襲的紅旗營總兵力約在五千人左右，主將旗號是「奮武衛吳」。
余闕的心徹底沉了下去，敵人的兵力和他預估多了不少，這次是真遇到硬茬子了。
紅旗營兵馬雖然沒有元軍多，但裝備更好訓練更足，又有陣戰大敗朝廷十萬大軍的戰績在，與其堂堂陣戰，絕非明智之選。
余闕頓時生出一個大膽的計劃：趁敵軍立足未穩，營壘潦草之際，夜間發動突襲，或可一舉取勝。
當吳六斤率領奮武衛主力趕至耿再成選定的營地時，天色已經暗了下來，營地的建設果然遇到了困難——缺乏足夠的木料，防禦工事一時難以完備。
大軍在外征戰，各種情況都會遇到，不可能每次紮營都有充足的條件。吳六斤久經戰陣，經驗豐富，這種情況早已司空見慣，他沉著下令道
「傳令各營，收縮營地範圍！將輜車首尾相連，結成車陣！長矛綑紮起來，插入地下，做成簡易拒馬！在營地外圍挖掘三重壕溝！今夜由第二、六指揮值守巡營，篝火加倍……！」
奮武衛將士依令而行，不多時，一個雖然簡陋但卻層次分明，戒備森嚴的臨時營地便初具規模。營地內篝火通明，幾乎亮如白晝，巡營士兵的身影在火光中來回穿梭，秩序井然。
當探馬將紅旗營營地的詳細情況帶回後，余闕沉默許久，最終無奈打消了夜襲的念頭。
對面紅旗營統帥同樣謹慎老練，無懈可擊，這一戰必須重新調整戰略。
次日清晨，天地間一片肅殺，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下雪來，凜冽的北風颳過灰色的土地和光禿禿的樹梢，發出嗚咽般的聲響。
奮武衛大軍正在拔營，準備繼續進逼元軍，斥候突然飛馬來報：
「報——！都指揮使，元狗拔營了，正在向南撤退！」
待吳六斤帶領大隊人馬趕至桐城城下時，余闕的大軍正護送著糧草輜重，緩緩向南撤退，隊伍雖長，卻並不顯得混亂。
「耿再成！」
「末將在！」
吳六斤看了眼有序撤退的元軍斷後部隊，沒有被元軍不戰而撤的勝利沖昏頭腦，冷靜地下令道：
「你率前鋒銜尾追擊元軍，若能截下部分糧草或救回一些被擄走的百姓，便是大功一件！萬不可貪功冒進，反中余闕的埋伏和反擊！」
前鋒今日配屬有輜車，以攜帶甲冑和輜重，攻堅能力更強。但耿再成昨日已經見識了余闕的用兵手段，知道這個唐兀韃子的厲害，抱拳鄭重答道：
「末將明白！定會小心謹慎，絕不冒進！」
吳六斤點了點頭，隨即扭頭望向濃煙滾滾火光沖天的桐城，臉色變得無比陰沉，繼續下令：
「其餘各部，隨俺進城救火！」
余闕的撤退，實屬不得已而為之。
他雖然是元廷任命的安慶路總管，名義上管轄整個安慶路，但實際上能有效控制的城池只有懷寧、潛山和半個太湖縣。
其餘如宿松、望江、樅陽等地，不是已被徐宋政權攻占，就是處於徐宋和紅旗營的威脅之下，需要投入大量人力物力鞏固防線，難以抽調力量支援懷寧兵馬。
余闕實際控制區的戰爭潛力，可能還不如吳六斤奮武衛所戍守的廬江、舒城、無為州三地。
此次收復桐城的軍事行動，余闕深知自己的劣勢，原計劃就是集中優勢兵力，速戰速決，在紅旗營反應過來之前快速拿下城池，鞏固防線。
但昨日，桐城剛破，紅旗營五千大軍便兵臨城下，這個時機抓得讓余闕無比難受。
比起其他動輒萬餘人行動的賊軍，紅旗營五千兵馬並不多，但戰力強悍，不可輕視，余闕所部自然是能與之一戰，卻又沒有絕對把握一戰就吃掉這麼多紅旗營兵馬。
一旦戰事陷入膠著，被紅旗營牢牢拖在桐城腳下，那麼後果就不堪設想：
要麼是池州的「彭祖家」殘部趁機渡江北返，圍攻他防守空虛的老巢懷寧；要麼是引來紅旗營主力南下，屆時安慶路元軍必將陷入絕境。
余闕深知自己缺乏後方支援的短板，趁著局勢尚未完全惡化，果斷撤軍，以求保全實力，只要最核心的懷寧和潛山兩地在手，就能堅持到朝廷大舉反撲之時。
當然，以他的性格，也絕不會將完整的桐城留給敵人。
在天亮之前，他就已經嚴令城中的胡伯顏所部，強制驅趕城中剩餘的百姓出城，隨軍南撤。
這些百姓，既是寶貴的屯田資源，必要時也能充當炮灰消耗敵軍的弓弩箭矢。
元軍昨日才攻破城池，對桐城進行了殘酷的屠殺和劫掠，今日天色未明就又強行驅趕百姓，自然遭到了極大的牴觸。
百姓們疑心元軍要進行大規模屠城，驚恐萬分，紛紛躲藏起來，地窖、水缸、閣樓、甚至糞坑，只要能藏身的地方，都擠滿了落入虎狼之軍手中的可憐人。
元軍本就沒有完全掌控桐城，基層組織極為混亂，時間緊急，根本不可能帶走所有人，甚至帶走大部分都做不到。
但這些並不重要，余闕也沒想都帶走，不願順從元廷統治的逆民，與賊寇無異，死不足惜。
既然帶不走，那就徹底毀滅！
余闕早就考慮到這個情況，下令胡伯顏強行擄走一部分青壯後，就縱火焚城。
吳六斤所部主力說是入城救火，可面對這種規模的大火，根本救不了。
元軍先由西、北兩面放火，大火燃起後，就在西北風的瘋狂助長下，如同咆哮的巨獸，吞噬著一切可以燃燒的東西，房屋、街道、樹木……迅速蔓延至全城。
許多躲藏起來的百姓直到被濃煙烈火包圍，才意識到末日來臨。
他們哭喊著、掙扎著從藏身之處逃出，卻往往發現退路已被火焰封死，只能在極度痛苦中被活活燒死，悽厲的慘叫聲不絕於耳，仿佛人間地獄。
紅旗營將士們被灼熱的氣浪逼得無法靠近，只能盡力在外圍，合力抬起大木，推倒一些尚未完全燃燒的房屋，試圖製造隔離帶，但效果微乎其微。
元軍在城外的營地也同樣被點燃，余闕的決心很清楚：即便暫時守不住這裡，也絕不能讓紅旗營輕易得到桐城這個前進基地，用來威脅懷寧。
對於那些被強行擄掠出城的百姓，余闕則是雙管齊下：先是讓隨軍文官向他們宣講一番忠君報國的道理；但對於任何敢於拖延、反抗或試圖逃跑的人，則毫不手軟，當眾處以極刑，手段極其殘忍。
在殺了一批人之後，剩下的百姓在恐懼的驅使下，終於變得麻木而順從，如同羔羊般被元軍驅趕著南撤。
桐城內，吳六斤已經帶領部隊退到了北城門附近相對安全的地帶，看著難以遏制的大火，已經放棄了徒勞的救火努力。
聽著火海中傳來的陣陣絕望哀嚎慘叫，吳六斤雙目赤紅，拳頭捏得咯咯作響。
這一幕強烈刺激著吳六斤，讓他想到了去年也是這個時候，元軍神保所部倉促撤出虹縣的那把大火，不同的是神保所部撤退太倉促，只放火燒了官倉等少部分重要建築。
而余闕此次則是鐵了心要將桐城燒成一片白地，不惜燒死所有不願跟著元軍走的百姓。
天空不知何時飄起了鵝毛大雪，冰冷的雪花試圖覆蓋這片焦土，但在桐城上空，它們卻被沖天而起的烈焰和熱浪直接蒸發、吞噬，竟沒有一片能落到城中。
濃密的黑煙翻滾著升入低垂的雲層，甚至引發了冬日極其罕見的閃電現象，雲層中隱隱傳來沉悶的雷聲。
「咔！嚓！轟隆隆……」
一陣沉悶而壓抑的雷聲仿佛直接在頭頂炸開，似乎是蒼天也看不下去這一幕人間慘劇，發出了震怒的咆哮。
吳六斤猛地拔出戰刀，狠狠一刀劈在焦黑的城門柱上，望著余闕大軍撤退的方向，罵道：
「余闕這等死忠元廷的狗韃子，最是毒辣，日後落在爺爺手裡，定要將你千刀萬剮，以祭奠這滿城冤魂！」
(本章完)
從潰逃回來的錢百戶口中，余闕得知了紅旗營已然參戰，並救走了趙普勝所部的消息，他的心猛地往下一沉，暗道「不妙」。
此刻的戰場態勢對元軍極為不利。
大軍剛剛經歷血戰攻入桐城，城中殘餘賊軍的抵抗尚未完全撲滅，零星的廝殺和慘叫仍在街巷中斷續響起，屠殺搶掠上頭的士兵分散在城中各處，一時難以收攏。
而桐城本身就缺糧嚴重，繳獲甚少，若大軍全部退入城中固守，一旦被反應過來的紅旗營合圍，則內無糧草，外無援兵，結局只能是坐以待斃。
城東的元軍攻城大營中倒是還有一些糧草輜重，但營地與城池相距數里，在敵軍隨時可能出現的威脅下，倉促間根本不可能安全地將它們轉運進城。
紅旗營選擇在這個時間點突然介入，精準地打在元軍攻守轉換最為脆弱的節點上，勢必會將元軍分割成難以呼應的幾部，首尾不能相顧。
立即放棄桐城，全軍撤回懷寧？
同樣不可行！
且不說正在城中劫掠屠殺的胡伯顏所部根本不可能及時撤出，就算余闕能狠心放棄這部兵馬，果斷下令攻城一整日的疲軍撤退，天色將暗，也很可能在慌亂中演變成不可收拾的大潰敗。
但僅僅片刻的心神搖曳後，他便強行壓下了所有負面情緒，迅速冷靜下來分析敵情。
紅旗營能如此迅速地做出反應，前來支援趙普勝的兵馬定然不多，大概率就是駐防廬江縣的那部賊軍，余闕知道紅旗營兵制不同其他賊軍，料定其部就算傾巢而出，最多也就兩三千人。
元軍只要應對得當，指揮得法，未必不能利用己方的兵力優勢，將其一併擊潰，甚至全殲。
想通了這些關竅，余闕的眼神重新變得銳利而堅定，他深吸一口冰冷的空氣，果斷下達了一連串的命令，聲音沉穩，不帶一絲慌亂，極大地穩定了周圍軍官的情緒。
「傳令：胡伯顏所部，立即緊閉四門！全力清剿城中殘敵，肅清街巷，儘快控制全城！不給紅旗賊裡應外合，趁亂奪城的機會！」
「命令福同，嚴守城東大營，確保我大軍糧草輜重無恙！」
「陳彬，帶你本部人馬，將城外所有攻城器械，盡數焚毀，一件也不許留給賊軍！」
「火失不花、紀守仁、金承宗等部，立即向我靠攏，結陣掩護胡伯顏、陳彬兩部完成任務！」
「黃寅孫，率你麾下最精銳的探馬，立刻出發，務必探明來襲紅旗賊軍的準確規模和主力動向！」
命令被迅速傳達下去，原本有些慌亂的元軍開始在余闕的指揮下，重新運轉起來。
當卞元亨和趙普勝整合隊伍，趕至桐城城外時，看到的便是這樣一番景象：
桐城四門緊閉，城頭上元軍旗幟飄揚，人頭攢動，元軍已經做好了守城準備。
城牆下，原本散亂丟棄的攻城器械正被元軍小隊集中起來，潑上火油點燃，濃煙滾滾，沖天而起。
顯然，趁亂奪城的機會已經失去。
而在城池東北面的一片開闊地上，一支約三千餘人的元軍已經集結起來，結成了數個相互依託的防禦方陣，刀槍如林，旗幟招展。
他們嚴陣以待，顯然是在掩護焚燒器械的隊伍和鎮守城池的元軍。其中最大的那個方陣中央，一面醒目的「安慶路總管余」字大纛在寒風中獵獵作響，昭示著主帥的存在。
「余闕能以一己之力整飭潰兵，打退『彭祖家大軍』，果然盛名之下無虛士！」
卞元亨看清了元軍的部署，立刻明白了余闕的意圖，不由得心中暗贊，同時也對趙普苦戰的失敗多了幾分理解，此人用兵確實老練嚴謹，不可輕敵。
不過，卞元亨也敏銳地注意到，余闕麾下這支軍隊遠看雖然陣型嚴整，但其中充斥著大量新招募的兵勇，看到紅旗營突然出現，隊伍中難免出現了一些騷動和緊張。
若他此刻手中有千餘精銳的紅旗營戰兵，未必不敢嘗試衝擊一下對方的陣型。
但他與趙普勝兩部人馬加起來才八百人，且經歷了長途奔襲或連續血戰，體力消耗巨大，士氣雖旺，卻已是強弩之末，絕不能憑著一腔血勇，就去硬撼嚴陣以待的敵軍。
卞元亨稍加思索，便定下決心，道：
「趙指揮，讓你的人和我部在此列陣，抓緊時間休息，恢復體力，等待耿鎮撫大軍匯合。我先去稱一稱這群元狗的斤兩，探探他們的虛實！」
之前擊潰元軍騎兵時，卞元亨繳獲了十二匹戰馬，但因麾下精於騎射的將士很少，未能有效利用。趙普勝新敗之下，急欲為「彭祖家」正名，見卞元亨要孤身沖陣試探，也不願示弱，當即道：
「卞兄弟豪氣！我來為你壓陣！」
「好！」
卞元亨當然不會狂妄到要憑十餘騎就擊潰三千敵軍，他只是想趁著元軍剛剛列陣，心神未定之機，進行騷擾和試探，打擊其士氣，同時為即將趕到的主力大軍摸清敵人的真實戰力。
他與趙普勝率領十餘騎，如旋風般突向元軍側翼的一個小陣，趁敵混亂放箭之際，迅速撥轉馬頭，撲向另一處跟著混亂的區域。
余闕立馬於中軍大纛之下，冷靜地觀察著戰場，立刻看出了卞元亨的意圖。冷哼一聲，下令道：
「錢百戶！帶你的人上去，斬殺這些賊人！」
錢百戶對卞元亨那超絕的槍術和箭術已經有了心理陰影，但余總管治軍甚嚴，動輒斬首以正軍紀，只能硬著頭皮，率領剩餘的騎兵衝出去試圖合圍卞元亨等人。
然而卞元亨等人根本不與元軍騎兵糾纏，且戰且走，兩次短暫的交鋒，又取走了九名元軍性命，而卞元亨這邊，則只有二人墜馬，其部還趁亂牽走了元軍五匹無主戰馬。
元軍雖然人多，卻被卞元亨等人牽著鼻子走，陣腳微微有些鬆動。
在此期間，城內的喊殺聲和混亂聲逐漸平息下去，顯示胡伯顏已經基本控制了城區。陳彬所部也成功焚毀了所有大型攻城器械，撤回了本陣。
紅旗營這邊，耿再成率領的第七營主力終於趕到了戰場，見到戰場態勢，便命令將士們稍作休整，列好陣型，隨即鳴金召喚卞元亨和趙普勝歸隊，準備與元軍展開一場正式會戰。
「紅旗賊……果然名不虛傳，難以對付！」
余闕看著對面軍容嚴整，士氣高昂的紅旗營軍陣，心中暗忖。
元軍雖然有兵力優勢，但經過一日攻城惡戰，士卒同樣疲憊不堪，更重要的是，對方僅僅前鋒就有千餘精銳，誰知道後續還有多少主力？
若是此時與這支敵軍硬拼，即便能勝，也必然是慘勝。萬一戰鬥膠著之時，紅旗營再有生力軍突然投入戰場，那對於元軍來說，絕對是滅頂之災。
權衡利弊之下，余闕艱難決定道：
「傳令！各部保持陣型，交替掩護，撤回城東大營！」
耿再成面色凝重地看著元軍開始有條不紊地後撤，陣型依舊保持得比較完整，不由感嘆余闕治軍嚴謹，猶豫著是否要下令銜尾追擊，以擴大戰果。
「耿鎮撫！」
趙普勝看出了耿再成的猶豫，連忙出言提醒道：
「余闕此人最擅防守反擊，又喜夜間劫營，眼看天色將晚，鎮撫不可不防啊！」
「嗯！」
耿再成點頭，他同樣看出了這支元軍雖然裝備和訓練可能略遜於紅旗營主力，但絕非烏合之眾，戰意猶存，此刻對方兵力也占絕對優勢。
若追擊過甚，未能一擊將其打垮，等到天黑，被對方反咬一口就麻煩了。
他回過頭，看了眼鬧聲漸小，火光卻越來越亮的桐城，知道元軍已經逐漸控制形勢，擔心被兩部敵軍夾擊，果斷放棄了與敵軍主力在野外糾纏的打算，下令道：
「大軍後撤五里，擇地紮營！」
余闕見耿再成率部撤退，並沒有命部隊放鬆，還立刻派出探馬尾隨監視紅旗營動向，同時心中開始盤算夜襲的可能性。
這部探馬尚未返回，先前派出打探敵軍主力的黃寅孫返回，帶回了確切情報：來襲的紅旗營總兵力約在五千人左右，主將旗號是「奮武衛吳」。
余闕的心徹底沉了下去，敵人的兵力和他預估多了不少，這次是真遇到硬茬子了。
紅旗營兵馬雖然沒有元軍多，但裝備更好訓練更足，又有陣戰大敗朝廷十萬大軍的戰績在，與其堂堂陣戰，絕非明智之選。
余闕頓時生出一個大膽的計劃：趁敵軍立足未穩，營壘潦草之際，夜間發動突襲，或可一舉取勝。
當吳六斤率領奮武衛主力趕至耿再成選定的營地時，天色已經暗了下來，營地的建設果然遇到了困難——缺乏足夠的木料，防禦工事一時難以完備。
大軍在外征戰，各種情況都會遇到，不可能每次紮營都有充足的條件。吳六斤久經戰陣，經驗豐富，這種情況早已司空見慣，他沉著下令道
「傳令各營，收縮營地範圍！將輜車首尾相連，結成車陣！長矛綑紮起來，插入地下，做成簡易拒馬！在營地外圍挖掘三重壕溝！今夜由第二、六指揮值守巡營，篝火加倍……！」
奮武衛將士依令而行，不多時，一個雖然簡陋但卻層次分明，戒備森嚴的臨時營地便初具規模。營地內篝火通明，幾乎亮如白晝，巡營士兵的身影在火光中來回穿梭，秩序井然。
當探馬將紅旗營營地的詳細情況帶回後，余闕沉默許久，最終無奈打消了夜襲的念頭。
對面紅旗營統帥同樣謹慎老練，無懈可擊，這一戰必須重新調整戰略。
次日清晨，天地間一片肅殺，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下雪來，凜冽的北風颳過灰色的土地和光禿禿的樹梢，發出嗚咽般的聲響。
奮武衛大軍正在拔營，準備繼續進逼元軍，斥候突然飛馬來報：
「報——！都指揮使，元狗拔營了，正在向南撤退！」
待吳六斤帶領大隊人馬趕至桐城城下時，余闕的大軍正護送著糧草輜重，緩緩向南撤退，隊伍雖長，卻並不顯得混亂。
「耿再成！」
「末將在！」
吳六斤看了眼有序撤退的元軍斷後部隊，沒有被元軍不戰而撤的勝利沖昏頭腦，冷靜地下令道：
「你率前鋒銜尾追擊元軍，若能截下部分糧草或救回一些被擄走的百姓，便是大功一件！萬不可貪功冒進，反中余闕的埋伏和反擊！」
前鋒今日配屬有輜車，以攜帶甲冑和輜重，攻堅能力更強。但耿再成昨日已經見識了余闕的用兵手段，知道這個唐兀韃子的厲害，抱拳鄭重答道：
「末將明白！定會小心謹慎，絕不冒進！」
吳六斤點了點頭，隨即扭頭望向濃煙滾滾火光沖天的桐城，臉色變得無比陰沉，繼續下令：
「其餘各部，隨俺進城救火！」
余闕的撤退，實屬不得已而為之。
他雖然是元廷任命的安慶路總管，名義上管轄整個安慶路，但實際上能有效控制的城池只有懷寧、潛山和半個太湖縣。
其餘如宿松、望江、樅陽等地，不是已被徐宋政權攻占，就是處於徐宋和紅旗營的威脅之下，需要投入大量人力物力鞏固防線，難以抽調力量支援懷寧兵馬。
余闕實際控制區的戰爭潛力，可能還不如吳六斤奮武衛所戍守的廬江、舒城、無為州三地。
此次收復桐城的軍事行動，余闕深知自己的劣勢，原計劃就是集中優勢兵力，速戰速決，在紅旗營反應過來之前快速拿下城池，鞏固防線。
但昨日，桐城剛破，紅旗營五千大軍便兵臨城下，這個時機抓得讓余闕無比難受。
比起其他動輒萬餘人行動的賊軍，紅旗營五千兵馬並不多，但戰力強悍，不可輕視，余闕所部自然是能與之一戰，卻又沒有絕對把握一戰就吃掉這麼多紅旗營兵馬。
一旦戰事陷入膠著，被紅旗營牢牢拖在桐城腳下，那麼後果就不堪設想：
要麼是池州的「彭祖家」殘部趁機渡江北返，圍攻他防守空虛的老巢懷寧；要麼是引來紅旗營主力南下，屆時安慶路元軍必將陷入絕境。
余闕深知自己缺乏後方支援的短板，趁著局勢尚未完全惡化，果斷撤軍，以求保全實力，只要最核心的懷寧和潛山兩地在手，就能堅持到朝廷大舉反撲之時。
當然，以他的性格，也絕不會將完整的桐城留給敵人。
在天亮之前，他就已經嚴令城中的胡伯顏所部，強制驅趕城中剩餘的百姓出城，隨軍南撤。
這些百姓，既是寶貴的屯田資源，必要時也能充當炮灰消耗敵軍的弓弩箭矢。
元軍昨日才攻破城池，對桐城進行了殘酷的屠殺和劫掠，今日天色未明就又強行驅趕百姓，自然遭到了極大的牴觸。
百姓們疑心元軍要進行大規模屠城，驚恐萬分，紛紛躲藏起來，地窖、水缸、閣樓、甚至糞坑，只要能藏身的地方，都擠滿了落入虎狼之軍手中的可憐人。
元軍本就沒有完全掌控桐城，基層組織極為混亂，時間緊急，根本不可能帶走所有人，甚至帶走大部分都做不到。
但這些並不重要，余闕也沒想都帶走，不願順從元廷統治的逆民，與賊寇無異，死不足惜。
既然帶不走，那就徹底毀滅！
余闕早就考慮到這個情況，下令胡伯顏強行擄走一部分青壯後，就縱火焚城。
吳六斤所部主力說是入城救火，可面對這種規模的大火，根本救不了。
元軍先由西、北兩面放火，大火燃起後，就在西北風的瘋狂助長下，如同咆哮的巨獸，吞噬著一切可以燃燒的東西，房屋、街道、樹木……迅速蔓延至全城。
許多躲藏起來的百姓直到被濃煙烈火包圍，才意識到末日來臨。
他們哭喊著、掙扎著從藏身之處逃出，卻往往發現退路已被火焰封死，只能在極度痛苦中被活活燒死，悽厲的慘叫聲不絕於耳，仿佛人間地獄。
紅旗營將士們被灼熱的氣浪逼得無法靠近，只能盡力在外圍，合力抬起大木，推倒一些尚未完全燃燒的房屋，試圖製造隔離帶，但效果微乎其微。
元軍在城外的營地也同樣被點燃，余闕的決心很清楚：即便暫時守不住這裡，也絕不能讓紅旗營輕易得到桐城這個前進基地，用來威脅懷寧。
對於那些被強行擄掠出城的百姓，余闕則是雙管齊下：先是讓隨軍文官向他們宣講一番忠君報國的道理；但對於任何敢於拖延、反抗或試圖逃跑的人，則毫不手軟，當眾處以極刑，手段極其殘忍。
在殺了一批人之後，剩下的百姓在恐懼的驅使下，終於變得麻木而順從，如同羔羊般被元軍驅趕著南撤。
桐城內，吳六斤已經帶領部隊退到了北城門附近相對安全的地帶，看著難以遏制的大火，已經放棄了徒勞的救火努力。
聽著火海中傳來的陣陣絕望哀嚎慘叫，吳六斤雙目赤紅，拳頭捏得咯咯作響。
這一幕強烈刺激著吳六斤，讓他想到了去年也是這個時候，元軍神保所部倉促撤出虹縣的那把大火，不同的是神保所部撤退太倉促，只放火燒了官倉等少部分重要建築。
而余闕此次則是鐵了心要將桐城燒成一片白地，不惜燒死所有不願跟著元軍走的百姓。
天空不知何時飄起了鵝毛大雪，冰冷的雪花試圖覆蓋這片焦土，但在桐城上空，它們卻被沖天而起的烈焰和熱浪直接蒸發、吞噬，竟沒有一片能落到城中。
濃密的黑煙翻滾著升入低垂的雲層，甚至引發了冬日極其罕見的閃電現象，雲層中隱隱傳來沉悶的雷聲。
「咔！嚓！轟隆隆……」
一陣沉悶而壓抑的雷聲仿佛直接在頭頂炸開，似乎是蒼天也看不下去這一幕人間慘劇，發出了震怒的咆哮。
吳六斤猛地拔出戰刀，狠狠一刀劈在焦黑的城門柱上，望著余闕大軍撤退的方向，罵道：
「余闕這等死忠元廷的狗韃子，最是毒辣，日後落在爺爺手裡，定要將你千刀萬剮，以祭奠這滿城冤魂！」
(本章完)