第225章 形式急轉桐城下
第225章 形式急轉桐城下
桐城。
時值冬月下旬，淮西大地早已是萬物蕭瑟，寒氣徹骨。城牆上下，血腥味混合著冰冷的空氣，吸入肺中都帶著刺痛感。破損的城垛上凝結著暗紅色的血跡，那是前幾日激戰留下的痕跡。
徐宋政權安慶前線指揮使趙普勝扶著冰冷的牆磚，望著城牆下如潮水般緩緩退去的元軍隊伍，長長地吐出一口帶著白霧的濁氣。
他知道，今天，這座搖搖欲墜的城池，又一次僥倖守住了。
「快！」
因長時間的拼殺，趙普勝的聲音有些沙啞。
「第一翼抓緊時間檢查救治傷號，民夫隊修補城牆缺口。第四翼趁著天光還亮，出城去把能撿回來的箭矢、兵器，都撿回來。」
命令被迅速傳達下去，城頭上倖存下來的將士們拖著疲憊的身軀，開始忙碌起來。每個人的臉上都混雜著劫後餘生的慶幸和疲憊，以及對於明日命運的茫然。
余闕雖說是獨身闖入危城懷寧，以一己之力撐起了元軍在安慶路的平亂大局，可他背後終究站著元廷這棵大樹，手握朝廷正式官誥，名正言順，民心士氣都不差。
徐宋水軍終究無力封鎖漫長的長江航道，余闕多少還是能通過航運獲取少量補給，更重要的是掌握最新的信息和情報。
而趙普勝所部，自從在潛山縣被余闕隔斷後，便與彭瑩玉和其他各部義軍失去了聯繫，如同斷了線的風箏，孤懸敵後，外援全無。
每一次戰鬥，都是在消耗本就微薄的家底；每一個傷員，都可能因為缺醫少藥而走向死亡；每一支箭射出去，都意味著守城的力量減弱一分。
更重要的是消息隔絕，完全不清楚外界究竟發生了什麼事，這才是最打擊士氣的
潛山突圍時，趙普勝其實有兩個選擇：其一是向西南方向，嘗試穿越太湖、宿松兩縣，最終退入蘄州路的黃梅縣。那裡是徐宋政權的核心控制區之一，按理說是更好的歸宿。
但這條路線需要連續穿越兩座仍在元軍控制下的縣城腹地，而且沿途多是崎嶇難行的山道。小股精銳或許還能潛行通過，可他手下這數千人馬，一旦行動，根本無法隱匿行蹤。
元軍甚至不需要出城與之決戰，只需沿途不斷襲擾，再有餘闕的主力從後追擊，趙普勝所部很可能在途中就徹底潰散。
另一個選擇，則是向東北方向，退入安慶路東北角的桐城縣。桐城無險可守，是平緩的丘陵地帶，但它背後緊鄰著的，就是廬江縣——那是趙普勝的家鄉。
先占據桐城，萬一事有不諧，還可以退入廬江境內。
那裡熟人熟路，鄉黨眾多，或許更好籌集糧草，積蓄力量，總好過單槍匹馬逃入派系林立的蘄州路，去仰人鼻息，看人臉色行事。
於是，趙普勝選擇了桐城。
此後事情的發展，卻超乎了趙普勝的預料——石山揮師南下，先取巢縣，再克廬江。
隨後，紅旗營就在廬江和桐城的交界處，大張旗鼓地廣建寨堡、烽燧，擺出了一副嚴密防禦姿態。
趙普勝並不知道，石山如此布局，是因為不看好徐宋政權能長久支撐。
此舉是未雨綢繆，防範安慶路境內的「彭祖家」勢力一旦被元軍徹底擊潰，敗兵和尾隨追擊的元軍會大規模湧入廬州境內，破壞紅旗營最重要的糧產基地。
而站在趙普勝的角度，則認為石山此舉，是針對他這個曾經大鬧廬州路的廬江人。
事實上，他確實也存了事有不諧，便繼續在廬州路再擇一地起事的想法，再不濟，退入八百里巢湖，也不失為一個可以考慮的選擇。
由此，即便是後來困守孤城，因為收攏潰兵和流民導致隊伍再次急劇膨脹，而糧草匱乏，趙普勝也從未想過派人越境進入廬江，嘗試去聯絡一下名義上的「抗元友軍」紅旗營。
但現在，桐城已被圍困數日，內無糧草，外無援兵，軍心民心動搖到了極點。
今天元軍的攻勢格外猛烈，余闕的攻心之計也開始奏效。趙普勝觸摸著冰冷粗糙的牆磚，知道自己必須重新做出抉擇了。為了身後這些追隨他的弟兄們，個人的傲骨，或許不得不暫時放下。
「指揮使。」
一個低沉的聲音在身邊響起。趙普勝不用回頭，也知道是他的心腹何大。趁著隊伍散開各自執行命令的間隙，何大湊近了些，聲音壓得更低，帶著難以掩飾的焦慮：
「那余韃子太歹毒了！秋收時就派騎兵來燒咱們地里的莊稼，現在攻城，還拼命散布謠言！城中人心惶惶，再這樣下去……怕是守不了多久了。指揮使，咱們得早點想條出路啊。」
何大指的是攻城前，余闕便命元軍喊話勸降，聲稱彭、項聯軍在杭州遭受慘敗，彭祖師已經戰死沙場，而留守池州的「大師兄」李普勝也兵敗投江自盡了。
他們聲稱徐宋大勢已去，勸桐城守軍不要再做無謂的抵抗，趕緊開城投降。
趙普勝根本不信余闕的這套鬼話。
師父多少次絕境都闖過來了，怎麼可能輕易戰死？大師兄李普勝性子剛烈，就算兵馬打光了，也是戰到最後一人，絕不可能選擇投江自盡這種窩囊的死法。
但他自己不信，卻無法阻止謠言在軍中蔓延。
這跟將士們對白蓮教的信仰是否堅定關係不大，而是現實的困境壓得人喘不過氣。
他們困守在孤城已經幾個月，完全不知道外界的消息，甚至不知道彭祖師和項普略曾經一度打到了繁華的杭州城下。
內無糧草，外無援軍，每日面對死亡和飢餓的威脅，將士們能堅持到現在，沒有立刻潰散，本身就已經是信仰極其堅定的表現了。
此刻，謠言便像毒藥，滲透進已經脆弱的心理防線。
「嗯。」
趙普勝沉重地應了一聲，臉色凝重地轉頭，目光越過城下狼藉的戰場，投向東北面的廬江方向，那片被紅旗營控制的區域。眼神複雜，充滿了掙扎和不甘，但最終化為一聲微不可察的嘆息。
「你今晚……就帶幾個可靠的兄弟，縋城出去。想辦法去廬江，找到紅旗營的人。」
他頓了頓，下定了決心，聲音乾澀地道：
「若是……若是那石元帥願意出兵救援桐城，解此圍城之困……我趙普勝願意在解圍之後，只身前往濠州為質！只要他能保住我手下這幾千弟兄的性命，給你們一條活路就行！」
由於消息隔絕，趙普勝甚至不知道石山早已全取廬州路，並已經移鎮合肥了。
「指揮使！不可！」
何大震驚失色，急聲道：
「您若去了，豈不是……」
趙普勝抬手打斷了他，臉上露出一抹苦澀卻決絕的笑容，道：
「我不可能背叛師父，投效他人。但石山乃當世梟雄，想讓他出兵救桐城，總得付出點像樣的本錢。現在這桐城裡，除了我這條命，還能有什麼東西能入石元帥的眼？」
「哎！」
何大長嘆一聲，知道趙普勝說的是事實，也是目前唯一可能換取生機的方法。他重重一跺腳，道：
「末將就是拼了這條命，也定要設法見到石元帥，說服他出兵！」
何大等人當晚就借著夜色的掩護，用繩索縋下了城牆。
夜色濃重，寒風刺骨，他們不敢點火把，只能在黑暗中摸索前行，速度很慢。直到徹底脫離了元軍游騎探查的範圍，幾人才找了個背風的草窩子，蜷縮著休息，恢復體力。
天剛蒙蒙亮，幾人便全力向東北方向趕路，才趕到廬江縣邊界，便被紅旗營守燧將士發現。
「俺們是……是大宋使者！有緊要軍情，要見你們的長官！」
何大擔心守燧小兵不重視自己的身份，而延誤了大事，情急之下扯了一張「徐宋使者」的大虎皮。
他不知道的是，其實根本不需要這樣做。
桐城是安慶路進入廬州路的唯一陸上通道，戰略位置重要，石山早就密切關注這邊的動向。
他其實已經通過多方渠道得知彭瑩玉進攻懷寧縣失敗，並且打探到桐城縣仍有一支「彭祖家」的兵馬在堅守，也知道守將是趙普勝。
但紅旗營與「彭祖家」的關係很微妙，趙普勝對彭瑩玉極為忠心，現階段絕不可能轉投紅旗營。
因此，石山才沒有貿然主動與之聯繫，以免引起不必要的誤會。
他只是叮囑駐守廬江縣的奮武衛都指揮使吳六斤，密切關注桐城方向的動向，並在必要時，可以給予趙普勝所部一定的策應支援，前提是不能將戰火大規模引入廬州境內，要確保本土安定。
余闕率軍圍困桐城已經六天，期間元軍派出小股部隊到周邊村社強行拉丁，搜刮糧草，一些逃難的百姓隨之湧入廬江縣境內，也帶來了元軍正在猛攻桐城的消息。
吳六斤深知桐城一旦被元軍攻陷，廬江縣就將直接暴露在元軍兵鋒之下，邊境壓力會倍增，境內農業生產必定會受到嚴重威脅。他決心以攻代守，一面快馬急報合肥，一面點齊兵馬向桐城開進。
何大等人很快就被帶到了奮武衛第八營指揮使卞元亨面前，卞元亨行事果決，聽完使者焦急的敘述，直接問道：
「城中現在還有多少能戰的兵馬？圍城的元狗具體有多少人？」
「元狗出動了將近八千人，俺們……俺們還有接近兩千弟兄能拿得動刀槍。」
何大如實回答，臉上有些羞愧。畢竟，兩千人據城而守，理論上是很有可能打退八千攻城敵軍的。他擔心卞元亨誤會趙普勝想拖紅旗營下水，連忙補充道：
「可俺們缺糧啊！弟兄們一天就兩頓稀的，又徹底沒了退路，軍心不穩……再拖下去，城中恐怕……恐怕會自己生出亂子！卞指揮，請看在同是抗元義軍的份上，拉俺們這兩千弟兄一把吧！」
「何兄弟放心！」
卞元亨心知軍心士氣確實是守城的關鍵，糧草匱乏足以摧毀最堅強的意志。他當即給了趙普勝使者一顆定心丸，道：
「我們這次出兵，就是為了解救桐城之圍！你留下兩個兄弟給我們做嚮導，你隨我去見耿鎮撫！」
吳六斤此次出兵，前鋒是耿再成（兼任鎮撫使）率領的第七營和卞元亨的第八營。
卞元亨帶著使者立刻去見耿再成，將桐城的緊急軍情再次重述了一遍，建議道：
「兵貴神速！元軍定然料不到我軍會如此迅速出兵。末將建議，前鋒加速行軍，爭取今日就趕至桐城城下，打元軍一個措手不及，或許能一舉解圍！」
卞元亨雖然資歷不深，但他文武雙全，帶兵有方，早已憑實際行動贏得了奮武衛上下認可。這番分析也合情合理，切中要害。耿再成略一思索，拍板道：
「好！就依你之言！」
雖說定下了加速奔襲的計劃，但前鋒單獨行動仍需請示都指揮使吳六斤，以取得主力配合。
好在中軍離前鋒僅有四里左右，耿再成帶著何大騎馬趕往中軍，稟報軍情和前鋒的作戰計劃。
前鋒將士則利用這個短暫的時間，迅速調整隊形，綁好裝備，做好急行軍的準備。
吳六斤敏銳地意識戰機難得，當即批准了卞元亨的作戰計劃，並令主力加快行軍速度。
而在桐城，這一天的攻城戰也進入了白熱化。
余闕仗著兵力優勢，命令各部人馬輪番上陣，不停地猛攻，意圖持續消耗守軍本就不多的箭矢和精力，不給趙普勝任何喘息和恢復士氣的機會。
他還敏銳發現南面城牆上的守軍抵抗意志最為薄弱，於是採取了聲東擊西的策略：
命主力猛攻北城牆，以牽制大量守軍和趙普勝的注意力；同時暗中對南城牆的守軍進行勸降，威脅他們若不主動獻城，待城破之後，將「雞犬不留」！
這並非是虛言恫嚇。
淮南行省如今四處起火，急缺兵馬錢糧，對安慶路的支援極其有限。
余闕再有治軍之才，也無法空口激勵士氣。允許麾下將士在破城後進行劫掠和懲戒，既是提振士氣的一種殘酷手段，也能有效震懾那些敢於依附「反賊」的百姓。
桐城守軍中本就充斥著大量意志不堅定的新兵和被裹挾的民夫，困守孤城，饑寒交迫，早已看不到希望，果然被元軍這一手攻心之計攪得人心惶惶，防線出現了動搖的跡象。
趙普勝正在北城牆浴血奮戰，砍翻一名登城的元軍悍卒，突然聽到南面傳來一陣異常響亮混亂的喊殺聲和驚呼聲，心中頓時一沉。
城頭上的守軍將士們也聽到了，臉色瞬間變得慘白，當即有人驚惶地喊道：
「韃子攻進城中了！指揮使，快突圍吧！」
事已至此，再堅守下去已沒有任何意義，只會導致全軍覆沒。趙普勝不再猶豫，他一刀劈死一個正試圖偷襲他的元兵，嘶聲怒吼道：
「還能動的弟兄，隨我撤！」
他雖然四面受敵，但用兵老道，始終在城下保留了一支約五百人的預備隊，匯合了從北城牆倉促撤下的近三百殘兵，已經有八百人。
城門突然打開，趙普勝手持雙刀，一馬當先沖在最前面，左劈右砍，狀若瘋虎，勇不可當，竟硬生生在元軍的包圍圈上撕開了一個口子，成功衝散了正在攻城的元軍步卒。
但余闕既能以計破城，自然早已料到了趙普勝可能突圍逃竄。他一直在後方高處觀察戰局，見趙普勝果然率精銳突圍，當即下令：
「岳千戶！速率你部騎兵追擊潰敵！勿要讓賊首再度走脫！」
「得令！」一名滿臉虬髯、身材魁梧的元軍騎將應聲出列，大聲接令。
懷寧地處水網地帶，背山面水，不利於大規模騎兵展開作戰，加之城中糧草一直不充裕，也養不了太多戰馬。
岳千戶麾下的騎兵僅有三百餘人，但用來追擊趙普勝這些倉惶突圍，缺乏陣型的步卒，已經是綽綽有餘了。
鐵蹄踐踏著冰冷的地面，發出沉悶的雷鳴之聲，朝著突圍的義軍追去。
趙普勝剛剛突出重圍，清點身邊將士，只剩不足五百人，且大多帶傷，他的心都在滴血。
可眼看著身後煙塵滾滾，元軍騎兵越來越近，他也只能狠下心，命令一名心腹帶領兩百名弟兄留下斷後，他自己則帶著剩餘的人繼續向東北方向奔逃。
但這種壯士斷腕的做法效果很有限，元騎與斷後人馬糾纏少許時間後，就果斷分兵。
逃出不足五里地，趙普勝殘部便再次被元軍騎兵追上，冰冷的鐵蹄從兩翼包抄過來，將他們這支疲憊不堪的隊伍包圍在一片開闊的荒地上。
趙普勝雙目赤紅，嘶啞著下令：
「列圓陣！長槍在外！弓箭手在內！跟這些狗韃子拼了！」
那岳千戶見趙普勝所部不再逃跑，結陣自保，倒也並不急躁。他手下還有兩百騎兵，對付這三百潰兵占據絕對優勢。
只要將這些人牢牢纏住，拖延時間，等到後續的步兵大隊趕到，或是天色漸黑，再利用騎兵的機動性不斷襲擾衝擊，就足以將這伙殘兵徹底殲滅。
「一將無能，累死三軍！」
趙普勝看出了岳千戶的意圖，臉上浮現出慘然和自責之色，對身邊一名親信道：
「六子，是我對不住兄弟們，把大家帶到了這步絕地。待到天色再暗一些，我帶人發起反衝，吸引韃子的注意。你……你趁機帶著剩下的老兄弟，分散突圍吧。
石元帥是個人物，應該……應該會收留你們的。」他的聲音充滿了疲憊和絕望。
那叫六子的頭目身上好幾處傷口還在滲血，聞言卻猛地搖頭，急道：
「去年在含山，要不是指揮使拼死救下俺，俺早就死了！俺的命就是指揮使的！要斷後，也該是俺來，你帶人走！」
就在兩人爭執著誰該留下赴死，北面的地平線上，突然出現了一排移動的黑點，緊接著，一面赤紅色的旗幟映入眼帘，在蒼茫的冬日原野上格外醒目。
「紅旗營？！他們真的來了？！」
岳千戶作為余闕的心腹將領，自然知道余總管之所以在錢糧不充裕的情況下，仍發動如此大規模的軍隊攻打桐城，就是為了搶在廬江紅旗營做出反應之前，徹底解決趙普勝這個心腹之患。
此刻看到紅旗營的旗幟，岳千戶心中頓時一凜，暗道不妙，第一個念頭就是趕緊撤退。
但旋即他又發現來的似乎只是一支幾百人的步兵隊伍，而且因為長途急行軍，隊形顯得有些散亂拉長，看起來疲憊不堪。
岳千戶的膽氣又壯了起來，頓時有了主意，道：
「錢百戶！你帶一百騎留下，繼續纏住這些賊軍，別讓他們跑了！其餘人，跟我來！去會會這些不知死活的紅旗營步卒！讓他們知道知道馬王爺有幾隻眼！」
他想先擊潰這支看起來疲憊的步兵前鋒，挽回騎兵的顏面，再回頭收拾趙普勝。
「停！」
卞元亨看到了遠處正在逼近的元軍騎兵，又看了看身邊氣喘吁吁汗氣蒸騰的將士們，果斷下令：
「全軍止步！就地列陣！長槍手在前，弓弩手準備！」
第八營將士們為了儘快趕到桐城，輕裝疾進，並未披戴沉重的鎧甲，防禦騎兵沖陣的能力較弱。
但迎面而來的騎兵看起來只有百餘騎，卞元亨臉上毫無懼色。
其部訓練有素，儘管疲憊，仍迅速按照命令結成了一個緊密的圓陣，長矛如林般指向外圍。
卞元亨翻身騎上親兵牽來的戰馬，立於陣中。眼見元軍騎兵呼嘯而來，進入射程，冷靜下令道：
「放箭！」
步弓的射程和威力遠在騎弓之上，一輪密集的箭雨拋射而出，沖在前面的元軍騎兵頓時人仰馬翻，至少有七八騎慘叫著墜馬。
元軍的襲擾之勢為之一滯，一些騎兵下意識地撥馬，試圖避開箭矢，從圓陣外側掠過，卞元亨看準時機，猛地一夾馬腹，竟單騎躍陣而出。
岳千戶剛撥轉馬頭，躲過箭雨，正猶豫是繼續攻擊還是暫時撤退，卻見那名紅旗營的將領竟然單槍匹馬朝自己衝來，頓時大喜，喝道：
「來得正好！靠過來，隨某殺了他！取他首級者，賞銀百兩！」
他身邊迅速聚集了十餘名親兵，嚎叫著迎向卞元亨。
卞元亨突然將長槍往得勝鉤上一掛，反手從背後取下一張強弓，搭箭便射，弓弦連響，竟是極其罕見的連珠箭術！在極短的時間內，三支利箭如同流星趕月般射出！
岳千戶只聽身邊接連傳來三聲慘叫，三名沖在最前面的騎兵應聲落馬，如此精準迅猛且力道剛猛的箭法，頓時讓他駭然失色！
好在雙方距離已經極近，卞元亨射出三箭後，已然換回長槍。
「殺！」
岳千戶強壓驚恐，大喝一聲，給自己壯膽，挺槍直刺卞元亨的面門，本以為對方會格擋或閃避，如此一來，本方便能憑藉人多的優勢，刺死此賊。
卞元亨卻是不閃不避，手中長槍如同毒蛇出洞，以更刁鑽的角度閃電般刺出，竟然後發而先至！
岳千戶只覺得眼前寒光一閃，隨即面部一陣難以形容的劇痛和冰涼，意識瞬間模糊。
——他的面門已被卞元亨的長槍洞穿，手中的長槍無力地垂下，其槍尖距離卞元亨的胸膛僅有半寸，卻再也無法前進分毫。
岳千戶的屍體晃了晃，直挺挺地栽下馬去。
這一切發生在電光火石之間，不待緊隨岳千戶的親兵從震驚中反應過來，卞元亨手中長槍已然收回，旋即又如狂風暴雨般連連點刺！速度之快，令人眼花繚亂。
其中兩名騎兵舉刀挺槍格擋到了卞元亨的長槍，卻感覺兵器上傳來的力量沉重無比，仿佛被重錘擊中，虎口瞬間崩裂，兵器脫手飛出，下一秒便被刺落馬下。
一個照面，從連珠箭到迅疾如風的槍刺，元軍瞬間倒下七騎，其中包括主將岳千戶，而他們卻連卞元亨的衣角都沒碰到，正衝過來的元軍騎兵被這如同鬼神般的武勇嚇得魂飛魄散，發一聲喊：
「岳千戶死了！逃啊！」頓時鬥志全無，紛紛勒轉馬頭，四散潰逃。
卞元亨毫不停留，朝陣中的副指揮使喊了一聲「跟上」，便策馬追擊潰逃的元軍，擴大戰果。
遠處，原本已經陷入絕望的趙普勝，目睹了這震撼的一幕，只覺得一股熱血豪氣直衝頂門，他猛地舉起有些卷刃的鋼刀，用盡全身力氣大喝道：
「弟兄們！援軍已到！殺韃子啊！一個也別放跑！」
負責纏住他們的元軍錢百戶，見到主將瞬間被殺，騎兵潰散，又見趙普勝所部如同打了雞血般反撲過來，哪裡還敢戀戰？當即打馬就跑。
不多時，卞元亨與趙普勝殘部會合。
「感謝卞指揮使仗義相助！」
趙普勝看到卞元亨所部旗幟上的「指揮使卞」字樣，猜出了對方的身份，雖然兩軍的指揮使不是一回事，但他還是抱拳鄭重行禮，道：
「救命之恩，趙普勝沒齒難忘！」
「趙指揮使言重了！分內之事，何足掛齒！」
卞元亨在馬上還禮，他早已從嚮導口中確認了趙普勝的身份。回頭看了一眼正快速跟進的本部人馬，以及遠處已經出現的第七營，再扭頭望向桐城方向，黑煙升起，殺聲隱約可聞。
他目光銳利地看向趙普勝，道：
「趙指揮，可還有再戰之力？」
趙普勝聞言，胸中豪氣更盛，他知道卞元亨這是要趁元軍在城中尚未完全站穩腳跟之際，殺一個回馬槍。他如何能慫？當即朗聲應道：
「願為卞指揮帶路！」
「好！」
(本章完)
桐城。
時值冬月下旬，淮西大地早已是萬物蕭瑟，寒氣徹骨。城牆上下，血腥味混合著冰冷的空氣，吸入肺中都帶著刺痛感。破損的城垛上凝結著暗紅色的血跡，那是前幾日激戰留下的痕跡。
徐宋政權安慶前線指揮使趙普勝扶著冰冷的牆磚，望著城牆下如潮水般緩緩退去的元軍隊伍，長長地吐出一口帶著白霧的濁氣。
他知道，今天，這座搖搖欲墜的城池，又一次僥倖守住了。
「快！」
因長時間的拼殺，趙普勝的聲音有些沙啞。
「第一翼抓緊時間檢查救治傷號，民夫隊修補城牆缺口。第四翼趁著天光還亮，出城去把能撿回來的箭矢、兵器，都撿回來。」
命令被迅速傳達下去，城頭上倖存下來的將士們拖著疲憊的身軀，開始忙碌起來。每個人的臉上都混雜著劫後餘生的慶幸和疲憊，以及對於明日命運的茫然。
余闕雖說是獨身闖入危城懷寧，以一己之力撐起了元軍在安慶路的平亂大局，可他背後終究站著元廷這棵大樹，手握朝廷正式官誥，名正言順，民心士氣都不差。
徐宋水軍終究無力封鎖漫長的長江航道，余闕多少還是能通過航運獲取少量補給，更重要的是掌握最新的信息和情報。
而趙普勝所部，自從在潛山縣被余闕隔斷後，便與彭瑩玉和其他各部義軍失去了聯繫，如同斷了線的風箏，孤懸敵後，外援全無。
每一次戰鬥，都是在消耗本就微薄的家底；每一個傷員，都可能因為缺醫少藥而走向死亡；每一支箭射出去，都意味著守城的力量減弱一分。
更重要的是消息隔絕，完全不清楚外界究竟發生了什麼事，這才是最打擊士氣的
潛山突圍時，趙普勝其實有兩個選擇：其一是向西南方向，嘗試穿越太湖、宿松兩縣，最終退入蘄州路的黃梅縣。那裡是徐宋政權的核心控制區之一，按理說是更好的歸宿。
但這條路線需要連續穿越兩座仍在元軍控制下的縣城腹地，而且沿途多是崎嶇難行的山道。小股精銳或許還能潛行通過，可他手下這數千人馬，一旦行動，根本無法隱匿行蹤。
元軍甚至不需要出城與之決戰，只需沿途不斷襲擾，再有餘闕的主力從後追擊，趙普勝所部很可能在途中就徹底潰散。
另一個選擇，則是向東北方向，退入安慶路東北角的桐城縣。桐城無險可守，是平緩的丘陵地帶，但它背後緊鄰著的，就是廬江縣——那是趙普勝的家鄉。
先占據桐城，萬一事有不諧，還可以退入廬江境內。
那裡熟人熟路，鄉黨眾多，或許更好籌集糧草，積蓄力量，總好過單槍匹馬逃入派系林立的蘄州路，去仰人鼻息，看人臉色行事。
於是，趙普勝選擇了桐城。
此後事情的發展，卻超乎了趙普勝的預料——石山揮師南下，先取巢縣，再克廬江。
隨後，紅旗營就在廬江和桐城的交界處，大張旗鼓地廣建寨堡、烽燧，擺出了一副嚴密防禦姿態。
趙普勝並不知道，石山如此布局，是因為不看好徐宋政權能長久支撐。
此舉是未雨綢繆，防範安慶路境內的「彭祖家」勢力一旦被元軍徹底擊潰，敗兵和尾隨追擊的元軍會大規模湧入廬州境內，破壞紅旗營最重要的糧產基地。
而站在趙普勝的角度，則認為石山此舉，是針對他這個曾經大鬧廬州路的廬江人。
事實上，他確實也存了事有不諧，便繼續在廬州路再擇一地起事的想法，再不濟，退入八百里巢湖，也不失為一個可以考慮的選擇。
由此，即便是後來困守孤城，因為收攏潰兵和流民導致隊伍再次急劇膨脹，而糧草匱乏，趙普勝也從未想過派人越境進入廬江，嘗試去聯絡一下名義上的「抗元友軍」紅旗營。
但現在，桐城已被圍困數日，內無糧草，外無援兵，軍心民心動搖到了極點。
今天元軍的攻勢格外猛烈，余闕的攻心之計也開始奏效。趙普勝觸摸著冰冷粗糙的牆磚，知道自己必須重新做出抉擇了。為了身後這些追隨他的弟兄們，個人的傲骨，或許不得不暫時放下。
「指揮使。」
一個低沉的聲音在身邊響起。趙普勝不用回頭，也知道是他的心腹何大。趁著隊伍散開各自執行命令的間隙，何大湊近了些，聲音壓得更低，帶著難以掩飾的焦慮：
「那余韃子太歹毒了！秋收時就派騎兵來燒咱們地里的莊稼，現在攻城，還拼命散布謠言！城中人心惶惶，再這樣下去……怕是守不了多久了。指揮使，咱們得早點想條出路啊。」
何大指的是攻城前，余闕便命元軍喊話勸降，聲稱彭、項聯軍在杭州遭受慘敗，彭祖師已經戰死沙場，而留守池州的「大師兄」李普勝也兵敗投江自盡了。
他們聲稱徐宋大勢已去，勸桐城守軍不要再做無謂的抵抗，趕緊開城投降。
趙普勝根本不信余闕的這套鬼話。
師父多少次絕境都闖過來了，怎麼可能輕易戰死？大師兄李普勝性子剛烈，就算兵馬打光了，也是戰到最後一人，絕不可能選擇投江自盡這種窩囊的死法。
但他自己不信，卻無法阻止謠言在軍中蔓延。
這跟將士們對白蓮教的信仰是否堅定關係不大，而是現實的困境壓得人喘不過氣。
他們困守在孤城已經幾個月，完全不知道外界的消息，甚至不知道彭祖師和項普略曾經一度打到了繁華的杭州城下。
內無糧草，外無援軍，每日面對死亡和飢餓的威脅，將士們能堅持到現在，沒有立刻潰散，本身就已經是信仰極其堅定的表現了。
此刻，謠言便像毒藥，滲透進已經脆弱的心理防線。
「嗯。」
趙普勝沉重地應了一聲，臉色凝重地轉頭，目光越過城下狼藉的戰場，投向東北面的廬江方向，那片被紅旗營控制的區域。眼神複雜，充滿了掙扎和不甘，但最終化為一聲微不可察的嘆息。
「你今晚……就帶幾個可靠的兄弟，縋城出去。想辦法去廬江，找到紅旗營的人。」
他頓了頓，下定了決心，聲音乾澀地道：
「若是……若是那石元帥願意出兵救援桐城，解此圍城之困……我趙普勝願意在解圍之後，只身前往濠州為質！只要他能保住我手下這幾千弟兄的性命，給你們一條活路就行！」
由於消息隔絕，趙普勝甚至不知道石山早已全取廬州路，並已經移鎮合肥了。
「指揮使！不可！」
何大震驚失色，急聲道：
「您若去了，豈不是……」
趙普勝抬手打斷了他，臉上露出一抹苦澀卻決絕的笑容，道：
「我不可能背叛師父，投效他人。但石山乃當世梟雄，想讓他出兵救桐城，總得付出點像樣的本錢。現在這桐城裡，除了我這條命，還能有什麼東西能入石元帥的眼？」
「哎！」
何大長嘆一聲，知道趙普勝說的是事實，也是目前唯一可能換取生機的方法。他重重一跺腳，道：
「末將就是拼了這條命，也定要設法見到石元帥，說服他出兵！」
何大等人當晚就借著夜色的掩護，用繩索縋下了城牆。
夜色濃重，寒風刺骨，他們不敢點火把，只能在黑暗中摸索前行，速度很慢。直到徹底脫離了元軍游騎探查的範圍，幾人才找了個背風的草窩子，蜷縮著休息，恢復體力。
天剛蒙蒙亮，幾人便全力向東北方向趕路，才趕到廬江縣邊界，便被紅旗營守燧將士發現。
「俺們是……是大宋使者！有緊要軍情，要見你們的長官！」
何大擔心守燧小兵不重視自己的身份，而延誤了大事，情急之下扯了一張「徐宋使者」的大虎皮。
他不知道的是，其實根本不需要這樣做。
桐城是安慶路進入廬州路的唯一陸上通道，戰略位置重要，石山早就密切關注這邊的動向。
他其實已經通過多方渠道得知彭瑩玉進攻懷寧縣失敗，並且打探到桐城縣仍有一支「彭祖家」的兵馬在堅守，也知道守將是趙普勝。
但紅旗營與「彭祖家」的關係很微妙，趙普勝對彭瑩玉極為忠心，現階段絕不可能轉投紅旗營。
因此，石山才沒有貿然主動與之聯繫，以免引起不必要的誤會。
他只是叮囑駐守廬江縣的奮武衛都指揮使吳六斤，密切關注桐城方向的動向，並在必要時，可以給予趙普勝所部一定的策應支援，前提是不能將戰火大規模引入廬州境內，要確保本土安定。
余闕率軍圍困桐城已經六天，期間元軍派出小股部隊到周邊村社強行拉丁，搜刮糧草，一些逃難的百姓隨之湧入廬江縣境內，也帶來了元軍正在猛攻桐城的消息。
吳六斤深知桐城一旦被元軍攻陷，廬江縣就將直接暴露在元軍兵鋒之下，邊境壓力會倍增，境內農業生產必定會受到嚴重威脅。他決心以攻代守，一面快馬急報合肥，一面點齊兵馬向桐城開進。
何大等人很快就被帶到了奮武衛第八營指揮使卞元亨面前，卞元亨行事果決，聽完使者焦急的敘述，直接問道：
「城中現在還有多少能戰的兵馬？圍城的元狗具體有多少人？」
「元狗出動了將近八千人，俺們……俺們還有接近兩千弟兄能拿得動刀槍。」
何大如實回答，臉上有些羞愧。畢竟，兩千人據城而守，理論上是很有可能打退八千攻城敵軍的。他擔心卞元亨誤會趙普勝想拖紅旗營下水，連忙補充道：
「可俺們缺糧啊！弟兄們一天就兩頓稀的，又徹底沒了退路，軍心不穩……再拖下去，城中恐怕……恐怕會自己生出亂子！卞指揮，請看在同是抗元義軍的份上，拉俺們這兩千弟兄一把吧！」
「何兄弟放心！」
卞元亨心知軍心士氣確實是守城的關鍵，糧草匱乏足以摧毀最堅強的意志。他當即給了趙普勝使者一顆定心丸，道：
「我們這次出兵，就是為了解救桐城之圍！你留下兩個兄弟給我們做嚮導，你隨我去見耿鎮撫！」
吳六斤此次出兵，前鋒是耿再成（兼任鎮撫使）率領的第七營和卞元亨的第八營。
卞元亨帶著使者立刻去見耿再成，將桐城的緊急軍情再次重述了一遍，建議道：
「兵貴神速！元軍定然料不到我軍會如此迅速出兵。末將建議，前鋒加速行軍，爭取今日就趕至桐城城下，打元軍一個措手不及，或許能一舉解圍！」
卞元亨雖然資歷不深，但他文武雙全，帶兵有方，早已憑實際行動贏得了奮武衛上下認可。這番分析也合情合理，切中要害。耿再成略一思索，拍板道：
「好！就依你之言！」
雖說定下了加速奔襲的計劃，但前鋒單獨行動仍需請示都指揮使吳六斤，以取得主力配合。
好在中軍離前鋒僅有四里左右，耿再成帶著何大騎馬趕往中軍，稟報軍情和前鋒的作戰計劃。
前鋒將士則利用這個短暫的時間，迅速調整隊形，綁好裝備，做好急行軍的準備。
吳六斤敏銳地意識戰機難得，當即批准了卞元亨的作戰計劃，並令主力加快行軍速度。
而在桐城，這一天的攻城戰也進入了白熱化。
余闕仗著兵力優勢，命令各部人馬輪番上陣，不停地猛攻，意圖持續消耗守軍本就不多的箭矢和精力，不給趙普勝任何喘息和恢復士氣的機會。
他還敏銳發現南面城牆上的守軍抵抗意志最為薄弱，於是採取了聲東擊西的策略：
命主力猛攻北城牆，以牽制大量守軍和趙普勝的注意力；同時暗中對南城牆的守軍進行勸降，威脅他們若不主動獻城，待城破之後，將「雞犬不留」！
這並非是虛言恫嚇。
淮南行省如今四處起火，急缺兵馬錢糧，對安慶路的支援極其有限。
余闕再有治軍之才，也無法空口激勵士氣。允許麾下將士在破城後進行劫掠和懲戒，既是提振士氣的一種殘酷手段，也能有效震懾那些敢於依附「反賊」的百姓。
桐城守軍中本就充斥著大量意志不堅定的新兵和被裹挾的民夫，困守孤城，饑寒交迫，早已看不到希望，果然被元軍這一手攻心之計攪得人心惶惶，防線出現了動搖的跡象。
趙普勝正在北城牆浴血奮戰，砍翻一名登城的元軍悍卒，突然聽到南面傳來一陣異常響亮混亂的喊殺聲和驚呼聲，心中頓時一沉。
城頭上的守軍將士們也聽到了，臉色瞬間變得慘白，當即有人驚惶地喊道：
「韃子攻進城中了！指揮使，快突圍吧！」
事已至此，再堅守下去已沒有任何意義，只會導致全軍覆沒。趙普勝不再猶豫，他一刀劈死一個正試圖偷襲他的元兵，嘶聲怒吼道：
「還能動的弟兄，隨我撤！」
他雖然四面受敵，但用兵老道，始終在城下保留了一支約五百人的預備隊，匯合了從北城牆倉促撤下的近三百殘兵，已經有八百人。
城門突然打開，趙普勝手持雙刀，一馬當先沖在最前面，左劈右砍，狀若瘋虎，勇不可當，竟硬生生在元軍的包圍圈上撕開了一個口子，成功衝散了正在攻城的元軍步卒。
但余闕既能以計破城，自然早已料到了趙普勝可能突圍逃竄。他一直在後方高處觀察戰局，見趙普勝果然率精銳突圍，當即下令：
「岳千戶！速率你部騎兵追擊潰敵！勿要讓賊首再度走脫！」
「得令！」一名滿臉虬髯、身材魁梧的元軍騎將應聲出列，大聲接令。
懷寧地處水網地帶，背山面水，不利於大規模騎兵展開作戰，加之城中糧草一直不充裕，也養不了太多戰馬。
岳千戶麾下的騎兵僅有三百餘人，但用來追擊趙普勝這些倉惶突圍，缺乏陣型的步卒，已經是綽綽有餘了。
鐵蹄踐踏著冰冷的地面，發出沉悶的雷鳴之聲，朝著突圍的義軍追去。
趙普勝剛剛突出重圍，清點身邊將士，只剩不足五百人，且大多帶傷，他的心都在滴血。
可眼看著身後煙塵滾滾，元軍騎兵越來越近，他也只能狠下心，命令一名心腹帶領兩百名弟兄留下斷後，他自己則帶著剩餘的人繼續向東北方向奔逃。
但這種壯士斷腕的做法效果很有限，元騎與斷後人馬糾纏少許時間後，就果斷分兵。
逃出不足五里地，趙普勝殘部便再次被元軍騎兵追上，冰冷的鐵蹄從兩翼包抄過來，將他們這支疲憊不堪的隊伍包圍在一片開闊的荒地上。
趙普勝雙目赤紅，嘶啞著下令：
「列圓陣！長槍在外！弓箭手在內！跟這些狗韃子拼了！」
那岳千戶見趙普勝所部不再逃跑，結陣自保，倒也並不急躁。他手下還有兩百騎兵，對付這三百潰兵占據絕對優勢。
只要將這些人牢牢纏住，拖延時間，等到後續的步兵大隊趕到，或是天色漸黑，再利用騎兵的機動性不斷襲擾衝擊，就足以將這伙殘兵徹底殲滅。
「一將無能，累死三軍！」
趙普勝看出了岳千戶的意圖，臉上浮現出慘然和自責之色，對身邊一名親信道：
「六子，是我對不住兄弟們，把大家帶到了這步絕地。待到天色再暗一些，我帶人發起反衝，吸引韃子的注意。你……你趁機帶著剩下的老兄弟，分散突圍吧。
石元帥是個人物，應該……應該會收留你們的。」他的聲音充滿了疲憊和絕望。
那叫六子的頭目身上好幾處傷口還在滲血，聞言卻猛地搖頭，急道：
「去年在含山，要不是指揮使拼死救下俺，俺早就死了！俺的命就是指揮使的！要斷後，也該是俺來，你帶人走！」
就在兩人爭執著誰該留下赴死，北面的地平線上，突然出現了一排移動的黑點，緊接著，一面赤紅色的旗幟映入眼帘，在蒼茫的冬日原野上格外醒目。
「紅旗營？！他們真的來了？！」
岳千戶作為余闕的心腹將領，自然知道余總管之所以在錢糧不充裕的情況下，仍發動如此大規模的軍隊攻打桐城，就是為了搶在廬江紅旗營做出反應之前，徹底解決趙普勝這個心腹之患。
此刻看到紅旗營的旗幟，岳千戶心中頓時一凜，暗道不妙，第一個念頭就是趕緊撤退。
但旋即他又發現來的似乎只是一支幾百人的步兵隊伍，而且因為長途急行軍，隊形顯得有些散亂拉長，看起來疲憊不堪。
岳千戶的膽氣又壯了起來，頓時有了主意，道：
「錢百戶！你帶一百騎留下，繼續纏住這些賊軍，別讓他們跑了！其餘人，跟我來！去會會這些不知死活的紅旗營步卒！讓他們知道知道馬王爺有幾隻眼！」
他想先擊潰這支看起來疲憊的步兵前鋒，挽回騎兵的顏面，再回頭收拾趙普勝。
「停！」
卞元亨看到了遠處正在逼近的元軍騎兵，又看了看身邊氣喘吁吁汗氣蒸騰的將士們，果斷下令：
「全軍止步！就地列陣！長槍手在前，弓弩手準備！」
第八營將士們為了儘快趕到桐城，輕裝疾進，並未披戴沉重的鎧甲，防禦騎兵沖陣的能力較弱。
但迎面而來的騎兵看起來只有百餘騎，卞元亨臉上毫無懼色。
其部訓練有素，儘管疲憊，仍迅速按照命令結成了一個緊密的圓陣，長矛如林般指向外圍。
卞元亨翻身騎上親兵牽來的戰馬，立於陣中。眼見元軍騎兵呼嘯而來，進入射程，冷靜下令道：
「放箭！」
步弓的射程和威力遠在騎弓之上，一輪密集的箭雨拋射而出，沖在前面的元軍騎兵頓時人仰馬翻，至少有七八騎慘叫著墜馬。
元軍的襲擾之勢為之一滯，一些騎兵下意識地撥馬，試圖避開箭矢，從圓陣外側掠過，卞元亨看準時機，猛地一夾馬腹，竟單騎躍陣而出。
岳千戶剛撥轉馬頭，躲過箭雨，正猶豫是繼續攻擊還是暫時撤退，卻見那名紅旗營的將領竟然單槍匹馬朝自己衝來，頓時大喜，喝道：
「來得正好！靠過來，隨某殺了他！取他首級者，賞銀百兩！」
他身邊迅速聚集了十餘名親兵，嚎叫著迎向卞元亨。
卞元亨突然將長槍往得勝鉤上一掛，反手從背後取下一張強弓，搭箭便射，弓弦連響，竟是極其罕見的連珠箭術！在極短的時間內，三支利箭如同流星趕月般射出！
岳千戶只聽身邊接連傳來三聲慘叫，三名沖在最前面的騎兵應聲落馬，如此精準迅猛且力道剛猛的箭法，頓時讓他駭然失色！
好在雙方距離已經極近，卞元亨射出三箭後，已然換回長槍。
「殺！」
岳千戶強壓驚恐，大喝一聲，給自己壯膽，挺槍直刺卞元亨的面門，本以為對方會格擋或閃避，如此一來，本方便能憑藉人多的優勢，刺死此賊。
卞元亨卻是不閃不避，手中長槍如同毒蛇出洞，以更刁鑽的角度閃電般刺出，竟然後發而先至！
岳千戶只覺得眼前寒光一閃，隨即面部一陣難以形容的劇痛和冰涼，意識瞬間模糊。
——他的面門已被卞元亨的長槍洞穿，手中的長槍無力地垂下，其槍尖距離卞元亨的胸膛僅有半寸，卻再也無法前進分毫。
岳千戶的屍體晃了晃，直挺挺地栽下馬去。
這一切發生在電光火石之間，不待緊隨岳千戶的親兵從震驚中反應過來，卞元亨手中長槍已然收回，旋即又如狂風暴雨般連連點刺！速度之快，令人眼花繚亂。
其中兩名騎兵舉刀挺槍格擋到了卞元亨的長槍，卻感覺兵器上傳來的力量沉重無比，仿佛被重錘擊中，虎口瞬間崩裂，兵器脫手飛出，下一秒便被刺落馬下。
一個照面，從連珠箭到迅疾如風的槍刺，元軍瞬間倒下七騎，其中包括主將岳千戶，而他們卻連卞元亨的衣角都沒碰到，正衝過來的元軍騎兵被這如同鬼神般的武勇嚇得魂飛魄散，發一聲喊：
「岳千戶死了！逃啊！」頓時鬥志全無，紛紛勒轉馬頭，四散潰逃。
卞元亨毫不停留，朝陣中的副指揮使喊了一聲「跟上」，便策馬追擊潰逃的元軍，擴大戰果。
遠處，原本已經陷入絕望的趙普勝，目睹了這震撼的一幕，只覺得一股熱血豪氣直衝頂門，他猛地舉起有些卷刃的鋼刀，用盡全身力氣大喝道：
「弟兄們！援軍已到！殺韃子啊！一個也別放跑！」
負責纏住他們的元軍錢百戶，見到主將瞬間被殺，騎兵潰散，又見趙普勝所部如同打了雞血般反撲過來，哪裡還敢戀戰？當即打馬就跑。
不多時，卞元亨與趙普勝殘部會合。
「感謝卞指揮使仗義相助！」
趙普勝看到卞元亨所部旗幟上的「指揮使卞」字樣，猜出了對方的身份，雖然兩軍的指揮使不是一回事，但他還是抱拳鄭重行禮，道：
「救命之恩，趙普勝沒齒難忘！」
「趙指揮使言重了！分內之事，何足掛齒！」
卞元亨在馬上還禮，他早已從嚮導口中確認了趙普勝的身份。回頭看了一眼正快速跟進的本部人馬，以及遠處已經出現的第七營，再扭頭望向桐城方向，黑煙升起，殺聲隱約可聞。
他目光銳利地看向趙普勝，道：
「趙指揮，可還有再戰之力？」
趙普勝聞言，胸中豪氣更盛，他知道卞元亨這是要趁元軍在城中尚未完全站穩腳跟之際，殺一個回馬槍。他如何能慫？當即朗聲應道：
「願為卞指揮帶路！」
「好！」
(本章完)