第224章 中流砥柱將上線
第224章 中流砥柱將上線
合肥，元帥府
「元帥，秦從德這次帶來了朝廷的正式官誥。」
禮曹知事郭宗禮侍立在下首，小心匯報了元廷使者的來意，卻見石元帥只是筆尖稍頓，旋即又繼續書寫，仿佛聽到的只是尋常匯報。郭宗禮擔心石山不悅，不敢再賣關子，趕緊說出關鍵信息：
「朝廷計劃授予元帥……廬州路總管，兼淮南義兵都元帥之職。」
廬州路總管之職，等於在事實上承認了石山對紅旗營目前核心控制區的管轄權；
而「淮南義兵都元帥」這個名號的彈性就更大了，其職權範圍甚至可以模糊地覆蓋到濠州、滁州、六合等已經被紅旗營實際掌控的區域。
反正，石山也同意元廷派文官來治理。
只要石山接旨，元廷就可以對外宣稱官軍已經收復了這些地方。
當然，只憑這份官誥，還是管不到徐州路——即使是淮南行省，也無力管轄淮北之地。
石山正在簽批戶曹上報的流民「混墾」計劃落實報告，聽到郭宗禮的話，下筆並未停頓，在他的眼裡，朝廷給自己的官誥，顯然不如眼前關乎數萬人生計的報告重要，只是隨口問道：
「你覺得，這一次，我們該如何打發走這位秦左丞？」
紅旗營與元廷——更準確地說是與元廷淮南行省之間的「和談」，已經進行到了第四個回合。
郭宗禮作為主要經辦人，心境也從最初面對朝廷天使時的忐忑不安，到中間階段為紅旗營能迫使對方一次次讓步而自豪，再到忐忑，甚至恐懼。
眼看元廷此番開出的價碼如此之高，甚至派出了正二品的淮南行省左丞秦從德親自前來宣旨，這在外交規格上，已是極大的「誠意」。
至少，自天下大亂以來，還未有哪一路「反王」，能受到元廷如此「高規格」的招安待遇。
元廷使團已然抵達合肥，就等待石山拜見領旨。
再施展「拖字訣」，最多也就拖個一天半日，總不能真將秦左丞也像軟禁趙參政那樣扣起來吧？可若是拒不接旨，會不會徹底觸怒秦從德，從而刺激元廷中樞，引來不顧一切代價的雷霆震怒？
雖然理智上判斷眼下淮南行省根本無力兩線作戰，但元廷又不是淮南行省，元廷這一次給足了誠意，石山卻不識好歹，郭宗禮不敢想那個後果。
他骨子裡終究還是個傳統的文人，做不到石山那般泰山崩於前而色不變的沉靜。
真正面臨這等可能決定紅旗營，乃至自己身家性命的重大抉擇時，他才深切體會到為何古來文士常被詬病「多謀而少斷」。
巨大的壓力下，他只覺得喉嚨一陣發乾，聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖：
「屬下以——以為，元帥今日最好還是屈尊，見一見秦左丞。無論如何，總需要當面給個交代。」
與元廷虛與委蛇，以爭取寶貴的備戰時間，這是紅旗營眾文武早已討論通過的既定方略。
郭宗禮不敢直接勸石山接旨——那違背根本原則；但他更沒膽量說出「驅逐秦從德」這般決絕的建議。萬般無奈之下，他只能選擇最穩妥的方式——將最終決策的皮球，踢還給石山。
但他的言語中，分明還是流露出希望穩妥行事的傾向。
石山終於停下了筆，抬頭看著郭宗禮那張寫滿了緊張、猶豫，還有些惶恐的臉，眼神中閃過一絲微不可察的失望，道：
「秦從德我就不見了，你告訴他，這個官職還是太小，我不滿意。」
「可——」
郭宗禮想要再勸石山，才張嘴就迎上了元帥冰冷的眼神，趕緊將即將出嘴的話咽下，改口道：
「屬下遵命！」
郭宗禮的才能在於處理繁瑣事務和禮儀交涉，但在這種需要巨大魄力和戰略定力的關鍵時刻，他的局限性就暴露無遺。石山不想郭宗禮在秦從德面前失了分寸，補充道:
「他若是發怒，你便告訴他，偰平章若無法向元廷交代，紅旗營可以陪他們打！」
目送心神不寧的郭宗禮離開，石山暗自搖頭。
組織的戰略制定得再好，終究需要具體的人來執行。而個人的立場、膽識、眼光和性格不同，面對相同的局面，必然會做出不同的判斷，露出不同的破綻。
就像此次與淮南行省的漫長博弈，原本在高層內部已經達成統一意見，可隨著時間推移，對方條件不斷加碼，外部形勢變化，內部也出現了不同的聲音。
有郭宗禮這般因對方不斷加碼而心生動搖，懼怕後果的；也有施耐庵那般疑心石山是否假戲真做，真想接受招安，而一再上書痛陳利害，苦口勸諫的。
就連軍中，也有部分將領對於一直「談和」而感到困惑和焦躁。
組織結構相對嚴密的紅旗營內部尚且如此，內鬥不休的元廷，又怎麼可能真正做到上下一心，應對得當？
對於遠在大都的元廷中樞而言，不管是他石山，還是剛剛起事的張士誠，都是必須剿滅的逆賊。最好的結局自然是這兩伙賊人自相殘殺，朝廷再出來收拾殘局，坐收漁利。
可對於直面石山、張士誠兵鋒的淮南行省官員來說，卻要面臨極為現實和殘酷的選擇：
是先不惜代價穩住西線更加強大的石山，集中力量撲滅東面威脅漕運和鹽場命脈的張士誠？
還是為了維護朝廷早已不復存在的體面，不顧自身岌岌可危的現實，強行兩線作戰，然後在極短的時間內被紅旗營推至城下，以身報國?
現在，戰與和的主動權，牢牢掌握在紅旗營手中，而不在內外皆虛的淮南行省。
偰哲篤、秦從德等人只要腦子還稍微清醒，懂得權衡利弊，就不會在這個時候選擇與紅旗營再啟戰端而自取滅亡。
他們在宣旨的最終時刻，換下一直與紅旗營接洽的趙璉，派官職更高的秦從德來，本身就是一種無計可施下的妥協，試圖通過「給足面子」，換取石山順利接旨。
而紅旗營這邊，經過這段時間的休整，不僅成功安置消化了數萬流民，更利用冬季農閒，組織人力完成了大批疏通溝渠、開挖堰塘的小型水利工程，為來年農業生產打下了堅實基礎。
與此同時，一系列的備戰任務也完成了大半。
首先便是調整了部分駐軍，並修築、完善了外圍寨堡、烽燧防禦體系。元軍若再想像以前那樣，派出幾百人的小股部隊就敢孤軍深入肆意破壞，必將付出慘重代價。
其次，則是再次調整優化了軍隊編制。
新增設威武衛，王弼為都指揮使，編制員額五千人。
其餘各衛，也根據其駐防任務和戰略方向的不同，兵力各有增加。
石山還將原本屬於臨時指派的「鎮撫使」一職改為常設，置於都指揮使與指揮使之間，以解決原先指揮層級跨度過大，不夠靈活的問題。
常遇春、龔午、李武、胡大海、傅友德、邵榮等驍將，也因歷次戰事中累積的顯赫軍功，其榮銜由「都尉」晉升為「將軍」，與吳六斤、孫遜等人暫時拉開了差距。
當然，石山心中清楚，眼下這個編制也只權宜之計。一旦渡江作戰取得勝利，地盤成倍擴充，面臨的統軍形勢和作戰任務將發生劇烈變化，軍隊編制勢必還要做出新調整。
亂世之中白手起家便是如此，形勢瞬息萬變，軍隊的組織形態也必須隨之不斷調整優化，大業未成之前，本就不存在一成不變的固定編制。
現在的每一步調整，都是為了下一步更大的發展做準備。
紅旗營利用和談修整期，穩步擴軍備戰，對面的淮南元軍同樣也沒閒著。
揚州路、高郵府、淮安路三地兵馬頻繁調動，原本部署在西部針對紅旗營的防線被大幅抽空，精銳力量紛紛被調往東面，試圖構築針對泰州張士誠的包圍圈。
據說張士誠占據泰州後，便大肆招兵買馬，對外宣稱擁兵萬餘。
這其中自然有極大的水分，最基礎的兵器甲冑短缺問題，就不是占據一個泰州城所能解決的。他的隊伍里，充斥著大量剛放下鋤頭的農民和鹽丁，訓練和裝備都遠不能和紅旗營相比。
不過，淮南行省倉促組織的第一次反撲行動，卻在泰州城下遭遇慘敗，損兵近三千。
這一敗績，從側面證明了張士誠所部並非全是烏合之眾，其骨幹力量頗有戰鬥力，而且張士誠本人也具備一定的軍事指揮能力。
而元軍「送來」的這批裝備輜重，也極大緩解了張士誠部兵甲稀缺的窘境。
雙方當前的態勢是：淮南元軍雖再遭敗績，但憑藉兵力優勢，以興化、高郵、江都、泰興、通州五城為支點，勉強形成了一個針對泰州的半包圍圈，試圖將張士誠鎖死在泰州一隅。
張士誠則命其弟張士德統率偏師東進，攻克如皋縣，並順勢控制了馬塘場、掘港場、豐利場、拼茶場、角斜場、富安場等六大鹽場，獲得了大量的錢糧和丁口，初步穩定了形勢。
如此一來，加上起兵時就被張士誠破壞的白駒場、丁溪場、東台場、梁垛場、安豐場，揚州路轄下鹽場已大半落入張士誠之手或陷入癱瘓，剩下的少數鹽場也時常遭受襲擾，難以正常生產。
淮南行省賴以維持統治的後備錢糧及兵員來源急劇萎縮，財政狀況更加惡化。
在這種情況下，即便淮南元軍最終能僥倖撲滅張士誠，自身也必是元氣大傷，短時間內根本無力再對紅旗營發動大規模進攻，更遑論兩線作戰了。
他們現在最迫切的需求，就是穩住石山，千萬不能與紅旗營爆發衝突。
果然，當郭宗禮惴惴不安地前往館驛，拜見秦從德，並委婉地轉達了石山拒絕接受官誥的態度後，預想中的雷霆震怒並未發生。
元廷淮南左丞秦從德的臉色瞬間黑得如同鍋底，握著茶盞的手指因用力而發白，眼中怒意勃發，胸膛起伏，顯然氣得不輕。
廳堂內的氣氛仿佛降到了冰點，郭宗禮甚至能聽到自己心跳的聲音。
但最終，秦從德只是從牙縫裡擠出一句不痛不癢的場面話——「郭知事，請轉告石元帥，切莫自誤！朝廷天恩浩蕩，非是爾等可以輕辱！」。
隨即，秦從德便猛地起身，拂袖而去，帶著隨從，灰溜溜地迅速離開了合肥城，連預備好的招待宴席都未曾享用。
他來時聲勢不小，恨不得讓所有人都知道石山已經接受朝廷招安，去時卻格外倉促和狼狽。
石山既然拒不接旨，那多留無益，甚至可能有危險，儘快回到揚州商議下一步對策才是正經。
不過，和談也沒有完全破裂，石山之前還不是嫌官小，不照樣停戰了這麼長時間麼？只能寄希望朝廷發大軍南下之前，還能繼續穩住此賊。
其實，淮南行省當下也並非全是令人頹喪的壞消息。在偰哲篤、秦從德等人幾乎要遺忘的一個角落裡，淮南行省尚有一支規模不大，卻依舊頑強作戰的生力軍。
廬州路西南方，安慶路總管余闕正準備展開一場新的軍事行動。
余闕先祖為唐兀人（党項族一部），因其父沙喇藏卜在廬州為官時生下他，余闕成長於合肥，受漢文化浸潤極深，精通經史，文武雙全。
元統元年（1333年），余闕高中殿試一甲第二名，官至浙東廉訪司僉事，後因其母去世，按制丁憂棄官，歸鄉守孝。
今年上半年，徐壽輝部將項普略等人攻陷武昌府，江南震動，各地白蓮教徒紛紛響應。項普略在與安慶路僅一江之隔的江州舉事，並一舉攻陷其治所德化，徐宋政權聲勢一時無兩。
而在廬州路活動的白蓮教義軍「彭祖家」，卻在與左武、董摶霄、周昶等部元軍反覆拉鋸中消耗了元氣，遲遲不能打開局面，又遭遇左君弼獻城引紅旗營南下，處境更是艱難。
「彭祖家」領袖彭瑩玉審時度勢，決意放棄爭奪廬州，投效勢頭更盛的徐壽輝。
此後，彭瑩玉部揮師西進，先取銅陵，再破池州，「彭祖家」聲勢復振。彭瑩玉便親率大軍重返長江北岸，圍攻安慶路治所懷寧縣。
當時懷寧形勢岌岌可危，城外義軍營寨相連，旌旗蔽日，鼓譟之聲震天動地；城內人心惶惶，一些官員已然絕望，開始醉生夢死，等待末日降臨。
河南行省平章政事脫忽兒不花倉促之下，起用余闕，任命其權淮西宣慰副使、都元帥府僉事，分兵鎮守安慶路。
余闕臨危受命，到任時，懷寧城已被「彭祖家」大軍圍得水泄不通，他只能冒險從小路潛入城中。
入城後，余闕展現出了非凡的魄力和手腕：
首先果斷開倉賑濟饑民，藉機募集其中青壯編練成軍，既消除了饑民可能作亂或成為城外義軍內應的隱患，又補充了守城兵力；
隨即大力整頓吏治，雷厲風行地嚴懲貪腐，以雷霆手段斬殺了兩個民怨極大的官吏，迅速穩定了城中人心，凝聚了士氣。
穩住陣腳後，余闕深知久守必失，須以攻代守，乃精選士卒，並趁夜親自統兵出城，突襲「彭祖家」大軍。
「彭祖家」部隊自離開廬州路後連戰連捷，士氣正驕，又因急速擴充，整訓不足，組織結構非常鬆散，猝不及防之下，被余闕這支奇兵打得大敗，重要據點雙港寨被攻破，囤積的糧草被焚毀一空。
彭瑩玉遭此重創，軍心不穩，倉促率主力撤回長江南岸，甚至來不及接應正在攻打懷寧西北面潛山縣的弟子趙普勝。
此後，項普略率軍東征，邀請「彭祖家」大軍助戰，彭瑩玉便留下李普勝鎮守池州，自己則親率部分兵馬南下，轉戰江西、江浙等地。
而余闕雖然一戰解了懷寧之圍，聲威大振，但趙普勝隨後便攻陷了潛山縣城，安慶路仍面臨趙普勝據潛山、李普勝據池州，南北夾擊的不利局面，形勢依舊不容樂觀。
余闕深知己方兵力不足，新募之軍亦需時間錘鍊，並未急於求成。
他首先著力加固懷寧城防，深挖壕溝，增修敵台，操練士卒，教授戰陣之法，防備「彭祖家」大軍去而復返。他還不斷派出小股精銳人馬，持續襲擾趙普勝所部，使其不能安穩立足。
一個月後，待軍隊初步完成整訓，余闕便親率主力出城，圍攻潛山。
趙普勝雖勇猛善戰，但所部多為新附之眾，戰力不整，加之糧草不繼，軍心浮動，經數日激戰，最終還是不敵余闕，率殘部退往安慶路東北角的桐城縣，攻陷此城據守。
連番大戰，安慶路錢糧消耗極大，加之之前「彭祖家」大軍圍攻懷寧時，四處裹挾青壯、搶奪糧草，境內農業生產遭受了毀滅性破壞，田野荒蕪，村落蕭條，民生凋敝，亟待恢復。
且彼時石山正率紅旗營大舉進攻廬州路，隨時可能順勢攻入安慶路境內。
余闕不敢有絲毫大意，只能放任趙普勝殘部休整恢復，先穩定安慶路其他各州縣。
他將參與反叛的亂民集中起來，在懷寧和潛山一帶實行軍屯，首先穩固根本，積攢糧草；同時構築烽燧、寨堡防禦體系，既防範紅旗營可能的西進，也防備趙普勝部從桐城再次南下破壞。
待到秋糧入庫，農事稍閒，余闕又立即組織各屯堡鄉勇進行軍事訓練，演武操練，替換部分懷寧守軍，騰出更多的核心機動兵力。
如今，經過數月的苦心經營，萬事初步備齊，余闕終於再次點齊大軍，誓師出征，劍指桐城。
(本章完)
合肥，元帥府
「元帥，秦從德這次帶來了朝廷的正式官誥。」
禮曹知事郭宗禮侍立在下首，小心匯報了元廷使者的來意，卻見石元帥只是筆尖稍頓，旋即又繼續書寫，仿佛聽到的只是尋常匯報。郭宗禮擔心石山不悅，不敢再賣關子，趕緊說出關鍵信息：
「朝廷計劃授予元帥……廬州路總管，兼淮南義兵都元帥之職。」
廬州路總管之職，等於在事實上承認了石山對紅旗營目前核心控制區的管轄權；
而「淮南義兵都元帥」這個名號的彈性就更大了，其職權範圍甚至可以模糊地覆蓋到濠州、滁州、六合等已經被紅旗營實際掌控的區域。
反正，石山也同意元廷派文官來治理。
只要石山接旨，元廷就可以對外宣稱官軍已經收復了這些地方。
當然，只憑這份官誥，還是管不到徐州路——即使是淮南行省，也無力管轄淮北之地。
石山正在簽批戶曹上報的流民「混墾」計劃落實報告，聽到郭宗禮的話，下筆並未停頓，在他的眼裡，朝廷給自己的官誥，顯然不如眼前關乎數萬人生計的報告重要，只是隨口問道：
「你覺得，這一次，我們該如何打發走這位秦左丞？」
紅旗營與元廷——更準確地說是與元廷淮南行省之間的「和談」，已經進行到了第四個回合。
郭宗禮作為主要經辦人，心境也從最初面對朝廷天使時的忐忑不安，到中間階段為紅旗營能迫使對方一次次讓步而自豪，再到忐忑，甚至恐懼。
眼看元廷此番開出的價碼如此之高，甚至派出了正二品的淮南行省左丞秦從德親自前來宣旨，這在外交規格上，已是極大的「誠意」。
至少，自天下大亂以來，還未有哪一路「反王」，能受到元廷如此「高規格」的招安待遇。
元廷使團已然抵達合肥，就等待石山拜見領旨。
再施展「拖字訣」，最多也就拖個一天半日，總不能真將秦左丞也像軟禁趙參政那樣扣起來吧？可若是拒不接旨，會不會徹底觸怒秦從德，從而刺激元廷中樞，引來不顧一切代價的雷霆震怒？
雖然理智上判斷眼下淮南行省根本無力兩線作戰，但元廷又不是淮南行省，元廷這一次給足了誠意，石山卻不識好歹，郭宗禮不敢想那個後果。
他骨子裡終究還是個傳統的文人，做不到石山那般泰山崩於前而色不變的沉靜。
真正面臨這等可能決定紅旗營，乃至自己身家性命的重大抉擇時，他才深切體會到為何古來文士常被詬病「多謀而少斷」。
巨大的壓力下，他只覺得喉嚨一陣發乾，聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖：
「屬下以——以為，元帥今日最好還是屈尊，見一見秦左丞。無論如何，總需要當面給個交代。」
與元廷虛與委蛇，以爭取寶貴的備戰時間，這是紅旗營眾文武早已討論通過的既定方略。
郭宗禮不敢直接勸石山接旨——那違背根本原則；但他更沒膽量說出「驅逐秦從德」這般決絕的建議。萬般無奈之下，他只能選擇最穩妥的方式——將最終決策的皮球，踢還給石山。
但他的言語中，分明還是流露出希望穩妥行事的傾向。
石山終於停下了筆，抬頭看著郭宗禮那張寫滿了緊張、猶豫，還有些惶恐的臉，眼神中閃過一絲微不可察的失望，道：
「秦從德我就不見了，你告訴他，這個官職還是太小，我不滿意。」
「可——」
郭宗禮想要再勸石山，才張嘴就迎上了元帥冰冷的眼神，趕緊將即將出嘴的話咽下，改口道：
「屬下遵命！」
郭宗禮的才能在於處理繁瑣事務和禮儀交涉，但在這種需要巨大魄力和戰略定力的關鍵時刻，他的局限性就暴露無遺。石山不想郭宗禮在秦從德面前失了分寸，補充道:
「他若是發怒，你便告訴他，偰平章若無法向元廷交代，紅旗營可以陪他們打！」
目送心神不寧的郭宗禮離開，石山暗自搖頭。
組織的戰略制定得再好，終究需要具體的人來執行。而個人的立場、膽識、眼光和性格不同，面對相同的局面，必然會做出不同的判斷，露出不同的破綻。
就像此次與淮南行省的漫長博弈，原本在高層內部已經達成統一意見，可隨著時間推移，對方條件不斷加碼，外部形勢變化，內部也出現了不同的聲音。
有郭宗禮這般因對方不斷加碼而心生動搖，懼怕後果的；也有施耐庵那般疑心石山是否假戲真做，真想接受招安，而一再上書痛陳利害，苦口勸諫的。
就連軍中，也有部分將領對於一直「談和」而感到困惑和焦躁。
組織結構相對嚴密的紅旗營內部尚且如此，內鬥不休的元廷，又怎麼可能真正做到上下一心，應對得當？
對於遠在大都的元廷中樞而言，不管是他石山，還是剛剛起事的張士誠，都是必須剿滅的逆賊。最好的結局自然是這兩伙賊人自相殘殺，朝廷再出來收拾殘局，坐收漁利。
可對於直面石山、張士誠兵鋒的淮南行省官員來說，卻要面臨極為現實和殘酷的選擇：
是先不惜代價穩住西線更加強大的石山，集中力量撲滅東面威脅漕運和鹽場命脈的張士誠？
還是為了維護朝廷早已不復存在的體面，不顧自身岌岌可危的現實，強行兩線作戰，然後在極短的時間內被紅旗營推至城下，以身報國?
現在，戰與和的主動權，牢牢掌握在紅旗營手中，而不在內外皆虛的淮南行省。
偰哲篤、秦從德等人只要腦子還稍微清醒，懂得權衡利弊，就不會在這個時候選擇與紅旗營再啟戰端而自取滅亡。
他們在宣旨的最終時刻，換下一直與紅旗營接洽的趙璉，派官職更高的秦從德來，本身就是一種無計可施下的妥協，試圖通過「給足面子」，換取石山順利接旨。
而紅旗營這邊，經過這段時間的休整，不僅成功安置消化了數萬流民，更利用冬季農閒，組織人力完成了大批疏通溝渠、開挖堰塘的小型水利工程，為來年農業生產打下了堅實基礎。
與此同時，一系列的備戰任務也完成了大半。
首先便是調整了部分駐軍，並修築、完善了外圍寨堡、烽燧防禦體系。元軍若再想像以前那樣，派出幾百人的小股部隊就敢孤軍深入肆意破壞，必將付出慘重代價。
其次，則是再次調整優化了軍隊編制。
新增設威武衛，王弼為都指揮使，編制員額五千人。
其餘各衛，也根據其駐防任務和戰略方向的不同，兵力各有增加。
石山還將原本屬於臨時指派的「鎮撫使」一職改為常設，置於都指揮使與指揮使之間，以解決原先指揮層級跨度過大，不夠靈活的問題。
常遇春、龔午、李武、胡大海、傅友德、邵榮等驍將，也因歷次戰事中累積的顯赫軍功，其榮銜由「都尉」晉升為「將軍」，與吳六斤、孫遜等人暫時拉開了差距。
當然，石山心中清楚，眼下這個編制也只權宜之計。一旦渡江作戰取得勝利，地盤成倍擴充，面臨的統軍形勢和作戰任務將發生劇烈變化，軍隊編制勢必還要做出新調整。
亂世之中白手起家便是如此，形勢瞬息萬變，軍隊的組織形態也必須隨之不斷調整優化，大業未成之前，本就不存在一成不變的固定編制。
現在的每一步調整，都是為了下一步更大的發展做準備。
紅旗營利用和談修整期，穩步擴軍備戰，對面的淮南元軍同樣也沒閒著。
揚州路、高郵府、淮安路三地兵馬頻繁調動，原本部署在西部針對紅旗營的防線被大幅抽空，精銳力量紛紛被調往東面，試圖構築針對泰州張士誠的包圍圈。
據說張士誠占據泰州後，便大肆招兵買馬，對外宣稱擁兵萬餘。
這其中自然有極大的水分，最基礎的兵器甲冑短缺問題，就不是占據一個泰州城所能解決的。他的隊伍里，充斥著大量剛放下鋤頭的農民和鹽丁，訓練和裝備都遠不能和紅旗營相比。
不過，淮南行省倉促組織的第一次反撲行動，卻在泰州城下遭遇慘敗，損兵近三千。
這一敗績，從側面證明了張士誠所部並非全是烏合之眾，其骨幹力量頗有戰鬥力，而且張士誠本人也具備一定的軍事指揮能力。
而元軍「送來」的這批裝備輜重，也極大緩解了張士誠部兵甲稀缺的窘境。
雙方當前的態勢是：淮南元軍雖再遭敗績，但憑藉兵力優勢，以興化、高郵、江都、泰興、通州五城為支點，勉強形成了一個針對泰州的半包圍圈，試圖將張士誠鎖死在泰州一隅。
張士誠則命其弟張士德統率偏師東進，攻克如皋縣，並順勢控制了馬塘場、掘港場、豐利場、拼茶場、角斜場、富安場等六大鹽場，獲得了大量的錢糧和丁口，初步穩定了形勢。
如此一來，加上起兵時就被張士誠破壞的白駒場、丁溪場、東台場、梁垛場、安豐場，揚州路轄下鹽場已大半落入張士誠之手或陷入癱瘓，剩下的少數鹽場也時常遭受襲擾，難以正常生產。
淮南行省賴以維持統治的後備錢糧及兵員來源急劇萎縮，財政狀況更加惡化。
在這種情況下，即便淮南元軍最終能僥倖撲滅張士誠，自身也必是元氣大傷，短時間內根本無力再對紅旗營發動大規模進攻，更遑論兩線作戰了。
他們現在最迫切的需求，就是穩住石山，千萬不能與紅旗營爆發衝突。
果然，當郭宗禮惴惴不安地前往館驛，拜見秦從德，並委婉地轉達了石山拒絕接受官誥的態度後，預想中的雷霆震怒並未發生。
元廷淮南左丞秦從德的臉色瞬間黑得如同鍋底，握著茶盞的手指因用力而發白，眼中怒意勃發，胸膛起伏，顯然氣得不輕。
廳堂內的氣氛仿佛降到了冰點，郭宗禮甚至能聽到自己心跳的聲音。
但最終，秦從德只是從牙縫裡擠出一句不痛不癢的場面話——「郭知事，請轉告石元帥，切莫自誤！朝廷天恩浩蕩，非是爾等可以輕辱！」。
隨即，秦從德便猛地起身，拂袖而去，帶著隨從，灰溜溜地迅速離開了合肥城，連預備好的招待宴席都未曾享用。
他來時聲勢不小，恨不得讓所有人都知道石山已經接受朝廷招安，去時卻格外倉促和狼狽。
石山既然拒不接旨，那多留無益，甚至可能有危險，儘快回到揚州商議下一步對策才是正經。
不過，和談也沒有完全破裂，石山之前還不是嫌官小，不照樣停戰了這麼長時間麼？只能寄希望朝廷發大軍南下之前，還能繼續穩住此賊。
其實，淮南行省當下也並非全是令人頹喪的壞消息。在偰哲篤、秦從德等人幾乎要遺忘的一個角落裡，淮南行省尚有一支規模不大，卻依舊頑強作戰的生力軍。
廬州路西南方，安慶路總管余闕正準備展開一場新的軍事行動。
余闕先祖為唐兀人（党項族一部），因其父沙喇藏卜在廬州為官時生下他，余闕成長於合肥，受漢文化浸潤極深，精通經史，文武雙全。
元統元年（1333年），余闕高中殿試一甲第二名，官至浙東廉訪司僉事，後因其母去世，按制丁憂棄官，歸鄉守孝。
今年上半年，徐壽輝部將項普略等人攻陷武昌府，江南震動，各地白蓮教徒紛紛響應。項普略在與安慶路僅一江之隔的江州舉事，並一舉攻陷其治所德化，徐宋政權聲勢一時無兩。
而在廬州路活動的白蓮教義軍「彭祖家」，卻在與左武、董摶霄、周昶等部元軍反覆拉鋸中消耗了元氣，遲遲不能打開局面，又遭遇左君弼獻城引紅旗營南下，處境更是艱難。
「彭祖家」領袖彭瑩玉審時度勢，決意放棄爭奪廬州，投效勢頭更盛的徐壽輝。
此後，彭瑩玉部揮師西進，先取銅陵，再破池州，「彭祖家」聲勢復振。彭瑩玉便親率大軍重返長江北岸，圍攻安慶路治所懷寧縣。
當時懷寧形勢岌岌可危，城外義軍營寨相連，旌旗蔽日，鼓譟之聲震天動地；城內人心惶惶，一些官員已然絕望，開始醉生夢死，等待末日降臨。
河南行省平章政事脫忽兒不花倉促之下，起用余闕，任命其權淮西宣慰副使、都元帥府僉事，分兵鎮守安慶路。
余闕臨危受命，到任時，懷寧城已被「彭祖家」大軍圍得水泄不通，他只能冒險從小路潛入城中。
入城後，余闕展現出了非凡的魄力和手腕：
首先果斷開倉賑濟饑民，藉機募集其中青壯編練成軍，既消除了饑民可能作亂或成為城外義軍內應的隱患，又補充了守城兵力；
隨即大力整頓吏治，雷厲風行地嚴懲貪腐，以雷霆手段斬殺了兩個民怨極大的官吏，迅速穩定了城中人心，凝聚了士氣。
穩住陣腳後，余闕深知久守必失，須以攻代守，乃精選士卒，並趁夜親自統兵出城，突襲「彭祖家」大軍。
「彭祖家」部隊自離開廬州路後連戰連捷，士氣正驕，又因急速擴充，整訓不足，組織結構非常鬆散，猝不及防之下，被余闕這支奇兵打得大敗，重要據點雙港寨被攻破，囤積的糧草被焚毀一空。
彭瑩玉遭此重創，軍心不穩，倉促率主力撤回長江南岸，甚至來不及接應正在攻打懷寧西北面潛山縣的弟子趙普勝。
此後，項普略率軍東征，邀請「彭祖家」大軍助戰，彭瑩玉便留下李普勝鎮守池州，自己則親率部分兵馬南下，轉戰江西、江浙等地。
而余闕雖然一戰解了懷寧之圍，聲威大振，但趙普勝隨後便攻陷了潛山縣城，安慶路仍面臨趙普勝據潛山、李普勝據池州，南北夾擊的不利局面，形勢依舊不容樂觀。
余闕深知己方兵力不足，新募之軍亦需時間錘鍊，並未急於求成。
他首先著力加固懷寧城防，深挖壕溝，增修敵台，操練士卒，教授戰陣之法，防備「彭祖家」大軍去而復返。他還不斷派出小股精銳人馬，持續襲擾趙普勝所部，使其不能安穩立足。
一個月後，待軍隊初步完成整訓，余闕便親率主力出城，圍攻潛山。
趙普勝雖勇猛善戰，但所部多為新附之眾，戰力不整，加之糧草不繼，軍心浮動，經數日激戰，最終還是不敵余闕，率殘部退往安慶路東北角的桐城縣，攻陷此城據守。
連番大戰，安慶路錢糧消耗極大，加之之前「彭祖家」大軍圍攻懷寧時，四處裹挾青壯、搶奪糧草，境內農業生產遭受了毀滅性破壞，田野荒蕪，村落蕭條，民生凋敝，亟待恢復。
且彼時石山正率紅旗營大舉進攻廬州路，隨時可能順勢攻入安慶路境內。
余闕不敢有絲毫大意，只能放任趙普勝殘部休整恢復，先穩定安慶路其他各州縣。
他將參與反叛的亂民集中起來，在懷寧和潛山一帶實行軍屯，首先穩固根本，積攢糧草；同時構築烽燧、寨堡防禦體系，既防範紅旗營可能的西進，也防備趙普勝部從桐城再次南下破壞。
待到秋糧入庫，農事稍閒，余闕又立即組織各屯堡鄉勇進行軍事訓練，演武操練，替換部分懷寧守軍，騰出更多的核心機動兵力。
如今，經過數月的苦心經營，萬事初步備齊，余闕終於再次點齊大軍，誓師出征，劍指桐城。
(本章完)