第37章哪有20多歲的下忍
「打擾了，我是畳間。」
「哦，進來吧。」
在難得的休假即將結束之時，突然被傳喚的畳間來到了火影辦公室，敲響了門。
門對面傳來了沙啞的聲音。
畳間轉動冰冷的鐵製門把，推開了門。
雜亂的書桌，映入剛進門的畳間眼中。
大概是工作紛至沓來，處理不過來吧。
堆積如山的文件壓迫著觀者，甚至讓人對處理者產生憐憫。
微風拂過畳間的臉頰。
火影辦公室有一扇能俯瞰整個村子的巨大窗戶。
從敞開的窗戶吹進來的風很涼爽，令人心曠神怡。
畳間如同被吸引般，將視線投向敞開的窗戶。
透過照射進來的光線，可以看到令人敬慕的木葉隱村。
孩子們奔跑，小鳥飛舞，樹葉飄落——從窗戶望見的景象，宛如裝飾房間的一幅畫卷。
畳間因光線刺眼而眯起了眼睛。
「看來沒什麼變化啊。」
聽到傳來的聲音，畳間臉上浮現出像是嚼了苦蟲般的表情。
看來是被這闖入肅殺心象的美麗景象奪去了太多心神。
畳間將視線轉向聲音的方向。
在離窗戶稍遠的地方，站著那個男人。
他身披白色御神袍，頭戴刻有「火」字的斗笠，隱藏在斗笠深處的嘴角浮現著微笑。
畳間因自己毫無防備的樣子被看到而感到羞恥，故意眨了幾下眼睛。
「讓您久等了，非常抱歉。」
畳間在離書桌稍遠的地方停下腳步，雙腳與肩同寬分開，鄭重地低下頭。
那是形式化的待機姿勢。
男子看著畳間的樣子似乎有所感觸，微微改變了微笑的性質，開口道。
「首先，突然叫你來，對不住了，畳間。」
「不，那倒沒關係……是又有什麼麻煩事嗎？」
面對男子殷勤的態度，畳間表情不變。
只是，似乎未能完全掩飾話語間滲出的疲憊氛圍。
「不，並非如此。雖然或許可能演變成那樣，但現在還不是。」
男子輕輕搖頭，否定了畳間的擔憂。
「原來如此，是老樣子嗎。」
「事到如今，算是吧。」
男子疲倦地清了清嗓子，背對著畳間。
他所投以慈愛目光的，是窗外那片可愛的故鄉。
室內吹過的一陣風搖動了男子的御神袍。
畳間如同被吸引般，凝視著那背上刻著的文字。
三代目火影
男子——猿飛日斬成為「三代目火影」，已經過去一年了。
橫亘木葉的岩盤上增加了一個顏岩，木葉也萌發了新的生命。
僅僅一年，然而也是一年。
這一年無論對畳間還是對日斬而言，恐怕都是人生中最漫長的一年吧。
——那天，在二代火影葬禮過程中，猿飛日斬正式宣布繼承火影之位，就任三代目。
由此，「首領空缺」帶來的混亂，應該被控制在了最低限度——本該如此。
對年輕火影的疑慮確實存在，村內向日斬投去了懷疑的目光。
繼千手柱間之後，又失去了千手扉間這一戰力，對失去他國影響力的擔憂，也理所當然地浮出水面。
這些擔憂的對象之一，就有這樣的存在。
其名為，人柱力。
存在著名為尾獸的生命體。
那是在戰國時代被畏懼為「不碰尾獸就不會遭災」的九隻怪物。
它們各自擁有一到九條特徵性的尾巴，以一尾、二尾等尾巴數量來區分。
人柱力，指的是將這種被稱為「尾獸」的查克拉怪物寄宿於自身的人們。
尾獸。
據說，其身軀龐大如山，一甩尾就能將百名忍者化為肉塊。
據說，半吊子的術對其無效，能無限釋放足以吹飛山脈的查克拉炮。
據說，它們自六道仙人時代便已存在，根本不把人類的力量放在眼裡。
曾經由尾獸造成的損害，已被劃分為人類無能為力的「自然災害」。
根本不可能捕獲。
更何況將那種尾獸寄宿體內、操控其龐大力量的「人柱力」之類的存在，簡直是紙上談兵。
唯有砂隱村，曾成功將尾獸「一尾」封印在人體內。
但其力量實在難以稱得上穩定，甚至因封印減弱而無法安眠。
別說作為「人柱力」進行兵器運用了，在村內暴走自滅的危險性更高，且幾乎都以失敗告終。
因此，因恐懼尾獸力量暴走的初代風影，將成為人柱力的僧侶隔離，直至其衰老死亡，一直監禁在牢籠中。
尾獸就是如此危險的存在。
但在第一次忍界大戰後，初代火影·千手柱間捕獲了從二尾到八尾的尾獸，並將其作為「戰爭的抑止力」分配給各村，這種認識為之一變。
原本，在運用人柱力方面所欠缺的，是能完美封印尾獸、並能抽取其力量的封印術的存在。
各村通過獨自解讀、改良封印尾獸的「漩渦式封印術」，開始研究為了將尾獸作為人柱力能源而活用的新型封印術。
結果，各村雖然不穩定，但還是獲得了宿有龐大查克拉源的強大忍者——人柱力。
在此過程中，各村了解了人柱力的力量，以及無法控制它時所產生的令人戰慄的恐懼，同時產生了一個共識。
即，「只有人柱力才能打倒人柱力」。
各村互相畏懼對方的人柱力，同時也畏懼存在於自己村子的人柱力。
這種互相難以出手的狀態，正如千手扉間所構想的那樣，完成了依靠「抑止力」終結戰爭的目標。
當然也有例外。
在馳騁戰國時代的忍者中，存在著即使與尾獸為敵也能奪取勝利的、名副其實的怪物們。
被譽為忍術之神的千手柱間，能通過操控木遁來封殺尾獸。
宇智波斑能以其瞳力束縛並操控尾獸。
如今自稱「影」的人們，也幾乎個個都是能單獨對抗尾獸的怪物。
這一點對先代火影千手扉間也同樣適用。
因此，人們在畏懼尾獸這一存在的同時，也能感到安心。
那是對在先前大戰中活躍、建立了功績的影們的信賴。
是「只要有他在就沒問題」的無上信賴。
——猿飛日斬，真的能對抗尾獸嗎？
在二代火影隕落、他成為三代火影之時，這一疑問的浮現是必然的。
千手柱間去世已久，宇智波斑也已離村。
千手扉間也隕落了，而說到木葉唯一殘存的人柱力，僅有一位年老體衰、戰鬥力存疑的老婦。
若說對此不感到不安，那才不合情理。
木葉隱村所懷抱的「不安」。
出乎意料的是，最早察覺並採取行動的，並非專注於內政的猿飛日斬，而是致力於外交的志村團藏。
無論是猿飛日斬還是志村團藏，都有賭上性命守護村子的覺悟，即使面對尾獸，也有毫不畏懼迎戰的火之意志。
但是，僅此並不能讓人們信服也是事實。
日斬作為三代火影要掌握內部，無論如何都必須消除村內鬱積的「對尾獸的恐懼」。
若這是和平時期的權力交接，便毫無問題。
如果能在二代火影·千手扉間在世時完成交接的話——
但是，形勢不允許。
二代火影、二代雷影遇害，本應呈現穩定的忍界為之一變。
砂與霧宣揚公平的領土擴張，開始蠢蠢欲動地切割小國的土地。
雖說失去了二代火影，但木葉依然是擁有千手和宇智波的大國。
但在失去昔日權威的現在，牽制能起到多大效果也不得而知。
如今的忍界，就建立在危險的均衡之上。
在這種一觸即發的局勢中要讓人們安心，僅靠猿飛日斬和志村團藏兩人尚且不足。
原本家世是足夠的，但與千手和宇智波相比也是無可奈何。
起點門檻太高了。
繼承扉間意志的唯一「宇智波」——宇智波鏡，卻因一族的束縛而無法做到。
雖然在昔日內亂中成功肅清了斑一派，如今穩健派已成為主流，但對他族的排斥之風依然強烈。
他們只是承認終究不及千手一族，其自尊仍在暗燃。
秋道取風雖是名門出身，但與志村、猿飛相比名聲價值較低。
轉寢小春、水戶門炎作為一族力量較弱，且在精神層面不具備作為支柱的器量。
說到底，不認為他們能戰勝尾獸。
既然曾敗給獲得了九尾一部分力量的金角·銀角兄弟，會被這樣認為也是理所當然的。
可謂是四面楚歌的狀況——在二代火影發掘的人們全都無法動彈的情況下，團藏注意到了某個男人的存在。
——初代火影與二代火影的遺產。
其名為，千手畳間。
千手畳間與其頭銜相反，與木葉上層毫無關聯。
客觀來看處於「被疏離於表舞台」的狀態，生前的扉間也是如此對待畳間的。
因此，他能使用木遁之事僅限極少數人知曉，他這「雖受血統眷顧卻止於中堅」的普遍認知，成為了能顛覆所有困境的至高一手。
木遁——曾是初代火影擅長、捕捉了最強尾獸·九尾、消滅了最惡叛忍·宇智波斑的最強血繼限界。
——啊啊，對了，有他在。
初代大人的孫少爺……
作為日斬近側崛起的畳間，向日斬展示了絕對的忠誠與感謝。
人們在繼承初代火影的畳間身上感到了深深的「安心」，並對統領畳間的日斬寄予了絕對的信賴。
作為誕生了初代火影、二代火影的千手一族直系這一頭銜，本身就具有巨大的力量。
木遁的才能，也足以重疊初代火影的面影。
而其實力，在能打倒曾作為S級被記入懸賞手冊的角都之時，就已無可挑剔。
但是——如果畳間在二代火影政權下就立於表舞台的話，「事情」就不會如此順利了吧。
可以斷言。
如果他在扉間政權下就聲名遠揚，被村里眾人認知為守護村子之人的話，那時必定會出現推舉「三代目火影·千手畳間」的派系。
但另一方面，猿飛日斬也是被二代火影親自託付「影」之位的人。
以團藏為首、真正意義上敬慕二代火影的人們，無論如何都會試圖繼承他的遺志吧。
那麼，無論畳間辭退那個（火影之位），還是日斬辭退那個（火影之位），失控的周遭都不會停止。
而等待在那盡頭的只有一個——毀滅。
是「三代目火影·猿飛日斬」，
——還是
「三代目火影·千手畳間」。
村子將分裂為兩個派系，失去統率陷入混亂，最終如落葉般枯萎殆盡。
扉間沒有將千手畳間，而是將旗木朔茂置於自身「旗幟」之位，其理由就在於此。
疏遠宇智波，也是為了在扉間自身發生什麼萬一之時，給他們套上無法貿然插手的枷鎖。
將另一個千手——綱手配置為日斬的親信，通過將其束縛為日斬的弟子，防止她被其他派系吸納。
並且，萬一千手畳間被其他派系吸納，只要握有綱手這個人質就能封殺他。
這也是因為扉間察覺到了畳間本質上的兄妹愛而布下的預防線。
二代火影·千手扉間的所有政策都由一條線連接起來。
——即是二代火影·千手扉間連自身的猝死都納入視野，試圖將儘可能的一切留給下一代，作為忍者的終極之道。
察覺到這一點的團藏，無法抑制因扉間的思念而顫抖。
沒有人比那個人更心系村子、更展望未來——團藏再次流淚惋惜其逝世。
而說到被如此偉大的男人託付未來的千手畳間，或許是因失去師父而失意，他稱病療養，閉門不出。
得知此事時團藏的內心是何等滋味。
但團藏未露絲毫內心想法，親自前往了千手宅。
——能否請您守護那個笨蛋呢。
團藏因外交離村期間，村內的不滿必然會集中在日斬身上。
因此團藏忍辱負重，為了名為三代火影的笨蛋發小，他低頭懇求，如同火中取栗。
被團藏的姿態打動的畳間欣然應允。
臥龍升天——作為日斬的左膀右臂，畳間終於奔上了表舞台。
三代目火影·猿飛日斬。
火影直轄、暗殺戰術特殊部隊總管·志村團藏。
三代目火影直轄護衛機關總隊長·千手畳間。
至此，三代目火影政權完成了。
「畳間，從那以來一年了。若沒有你在，就沒有現在的我。首先，想向你道謝。」
回過頭的日斬取下斗笠置於胸前，深深低下頭。
自從二代火影被殺的消息傳遍忍界的那天起，木葉隱村就陷入了孤立無援的境地。
他國不可能默視被譽為五村最強的木葉隱村的弱化。
派遣刺客抹殺年輕的最高軍事責任者，恐怕也是必然吧。
畳間賭上性命，從未分晝夜襲來的刺客手中守護了日斬。
從已決定結婚、改姓猿飛的枇杷子及其家人，乃至其弟子們所伸來的所有毒牙，都被畳間一一斬落。
他極限活用影分身，守護了日斬周圍的一切。
如果其他村子有頭腦靈活之人，不從日斬而是從其「馬前卒」畳間的周邊開始瓦解的話，木葉或許就已經終結了——那是如此激烈的暗中激戰。
畳間幾乎以24小時體制待命於日斬身旁，只攝取不影響戰鬥行動的忍者食品，度過了連充足睡眠和休養都得不到的嚴酷日子。
他捨棄了曾經的撒嬌和任性，為了木葉隱村而奔走的身姿，正是師父·扉間所期望的畳間的未來。
背負著已故師父的思念，畳間戰鬥到了最後。
連對體力有自信的畳間都覺得，如果沒有扉間的修行和影分身之術，自己早已過勞而死——那真是如此嚴酷的一年。
「請別這樣，三代大人。」
即便如此，畳間仍輕輕搖頭，認為那是必要之事。
「我只是，做了我該做的事……在看到那個人遺體的時候，我找到了我該做的事……作為忍者應走的真正道路。現在的我之所以存在，是因為有那個人在。若要感謝，請感謝那個人。我只是在模仿那個人……沒那麼『了不起』。」
火之意志——因傳承的意志而相連的兩人，共同朝著同一個頂峰邁進。
語氣雖然生硬，但畳間心想，如果日斬處在與自己相同的立場，他也會做出同樣的事、說出同樣的話吧。
「這、樣啊。」
日斬或許也領會了那份意志，沒有再說更多。
「哦呀……」
日斬將斗笠放在桌上，深深坐進椅子，在空中揮了兩三下手。
他將菸斗含在口中，點火。
如同深呼吸般，將煙吸滿肺部，然後緩緩地、輕柔地吐出。
「吶，畳間。你好像有點顯老了啊。」
「……沒你那麼厲害，猴子老哥……」
彼此都覺得沒錯，兩人相視而笑。
在這一年裡再次蓄起鬍鬚的日斬，辛苦的皺紋變得明顯了。
相對的畳間，則將一年前還很長的頭髮利落剪短，曾經溫和的眼神變得銳利而敏銳。
如今畳間的風貌，令人聯想到兩位已故的恩師。
那曾讓人窺見溫和的初代火影面影的青年，在一年間轉變為了磨礪過的氛圍。
並非壞事，但也感到些許寂寞。
（那個淘氣鬼啊……呵呵，若父親大人看到現在的我……還有初代大人，會作何感想呢）
日斬將深深的感慨隱藏在心中。
回想起的是已故恩師們的背影。
如同畳間追尋著扉間和柱間的背影，日斬也追尋著偉大先人們的背影。
「但是畳間，果然，你察覺到了啊。」
日斬沒有斥責畳間變得隨意的語氣，反而浮現出惡作劇般的笑容。
剛才日斬的舉動，是為了讓潛伏在附近的暗殺戰術特殊部隊——通稱暗部的忍者遠離此地。
或許是想等畳間做出失禮的態度時嚇他一跳吧。
但畳間察覺了所有潛伏在附近的氣息，沒有露出破綻。
因為監視的目光消失了，他才終於改變語氣，停止了拘謹的姿態。
「當然。比起之前的刺客，隱秘功夫還不到家。還太年輕了。」
「你也足夠年輕吧。真想讓你一年前的自己聽聽這話。」
「哼，彼此彼此。」
對著大言不慚的畳間，日斬無奈地笑了。
畳間俯視著神情緩和的日斬。
內心感慨，這一年裡，日斬也改變了許多啊。
那語氣，那氛圍——曾經的日斬雖是個好色之徒，但基本上是個耿直的好青年，如今卻成了與村長之名相稱的狡猾大叔。
「總之。」
隨著日斬如同切斷流程般說出的話，畳間重新端正了姿勢。
日斬滿意地點點頭，一邊發出輕快的聲響，一邊磕掉菸斗里的灰。
「暗部的選拔終於結束，嚴戒體制已經完備。你也總算可以休息了。」
「就算我能休息，你要是休息不了也沒意義吧？」
「托你們的福，我睡眠本身是能保證的。沒問題。」
「是嗎……」
彼此眼底下薰染的濃重黑眼圈訴說著辛苦，但雙方都理解對方是「說了也沒用」的人，便沒有進一步深究。
但是，有改變的東西，同時也有不變的東西。
兩人都依舊重視同伴。
這話結束後，日斬大概會向伊娜、畳間會向枇杷子泄露對方的過勞吧。
兩人會被對方抓住弱點掐臉頰，被迫強制休息吧。
但兩人連這點都互相預讀著，正上演著如何規避的無用頭腦戰。
「那麼，三代。您要跟我說的事是？」
「哦，對了。是關於那件事……在那之前，想問問那些孩子們的情況。」
那些孩子們——指的是日斬的弟子，大蛇丸、綱手、自來也。
自從日斬成為三代火影后，一直無法保證對三人的指導時間。
而且，作為三代直傳弟子，三人作為人質的價值很高，瞄準他們的傢伙不少。
雖然為了安全起見配置了朔茂和鏡作為護衛，但這等同於被監視。
可以察知對三個孩子而言是自由很少的一年，日斬比以前更加為三人費心了。
畳間體察到日斬的內心深深點頭，從懷中取出小記事本，連同記錄的內容背誦出自己的看法。
「這個嘛，首先是自來也……如您所知，自從前幾天的失蹤事件後，他受到了大蛤蟆仙人的庇護。似乎暫時會由那邊指導修行。」
這是幾周前的事了。
時隔許久接受日斬指導的三人，各自鑽研實力有所增長，但結果顯示只有自來也依舊缺乏協調性。
聽到這件事的畳間，認為自來也不像是會輕視同伴的人。
這實際上是正確的看法。
因為其真相是，因之前的事而對意中人綱手所青睞的大蛇丸產生的對抗心，以及想給久違指導自己的師父留下好印象的、可愛的虛榮心所導致的。
面對如此正值可愛年紀的弟子，過著作為三代目嚴酷日常的日斬心軟也是理所當然的。
日斬決定授予被獨自綁在木樁上的自來也一個新的術。
——通靈之術。
這是一種時空間忍術，能與簽訂契約的忍獸隨時隨意召喚。
雖然掌握難度不高，但有個缺點，即在沒有契約獸的狀態下發動，施術者自身會進行空間移動。
日斬對此提出了警告——但因新術而興奮的自來也，在與通靈動物簽訂契約前就發動了術。
結果，在負責護衛的朔茂面前，自來也忽然消失了身影。
在眼前丟失了護衛對象的朔茂陷入自責，日斬因愛徒失蹤而焦躁，綱手和大蛇丸則淚眼汪汪地纏著畳間，擔心同伴的危機。
而說到被迫一手承擔所有問題的畳間，則被投入堆積如山的麻煩事中新增的麻煩搞得幾乎發瘋，抱頭苦惱。
同時，他對「違反師父命令的麻煩弟子」這一存在感到既視感，痛苦掙扎。
想著這莫非是因果報應，畳間抽搐著深深的黑眼圈，著手解決。
然後，在大騷動發生一天後。
或許是畳間的辛苦白費了，也或許是通靈之術效果結束，或是被送了回來，自來也若無其事地回到了木葉隱村。
至於目睹他那飄飄然樣子、緊張之弦斷裂的綱手和大蛇丸讓他遭遇了何種對待，在此省略。
之後，得知自來也被召喚到了名為妙木山的蛙仙人所居之地，畳間便提議自來也去接受仙人修行。
自來也暫時離開木葉，定居在妙木山生活。
「——妙木山如您所知，是與外界隔絕的土地。也有將自來也置於比木葉更安全之地的意思……」
「嗯。初代大人……你祖父柱間大人曾使用的『仙人之力』，是我們夢寐以求的東西。」
「啊，我明白。可能的話，想通過自來也將其吸納為木葉的秘術。如果對方不情願，也可以讓自來也作為開祖，新興『蛤蟆一族』，作為其秘傳處理。我體內存在的爺爺的力量已經靠不住了……」
「那方面也是沒辦法。自從聽說了你的事，我一直覺得你能在這裡本身就已經是奇蹟了。仙術，木遁。木葉雖然失去了初代大人，但繼承的東西確實就在這裡。」
畳間含糊其辭，日斬則深深點頭。
曾經畳間在與角都的決戰中，使用了二代火影授予的禁術。
那術會將施術者的靈魂轉化為查克拉，按理說必死無疑。
畳間懷著巨大的喪失感，理解了自己使用那種術後仍存活的原因。
回想起來，距離「那件事」已經過去十年了。
事到如今畳間也沒脆弱到會嚎啕大哭，但與一直在身邊守護自己的存在的離別，果然還是難以承受。
加上扉間之死的重疊，在響應團藏的召集之前，畳間暫時閉門不出，也可以說是無可奈何。
「然後是綱手和大蛇丸……關於綱手，伊娜和婆婆兼著護衛在照顧她。作為千手的公主也配備了足夠的警護，應該沒問題吧。為防萬一，我也派了木遁分身跟著。問題是大蛇丸……」
「唔，有什麼問題嗎？」
「不，不知該不該說是問題……好像從擔任護衛的鏡老師和朔茂那裡偷學了各種技藝。那個年紀已經在試圖操控四種性質變化了。已經不是能屈居下忍的器量了。護衛，或許已經不需要了也說不定。果然那孩子是天才……但是啊，該怎麼說呢，或許正因如此才有『危險』吧？」
「嗯，是啊……明白了。如果只是大蛇丸一人的話，我或許也能抽出指導的時間。」
「啊。不管怎麼說，大蛇丸看起來也挺寂寞的。有時間的話，還是去看看他比較好。」
日斬身居多忙，無法抽出能指導三人的時間。
利用空閒時間能指導的頂多一人，但也不能因此偏袒一人。
但現狀是，如果各自都在向擅長領域的先輩求教，那麼重點指導綜合成長的大蛇丸，也不失為一個辦法。
畳間若有所思地垂下目光，然後像想起什麼似的聳了聳肩。
「總之，三人共通的一點是，他們都是厲害的天才。話雖如此，這次的中忍考試風聲很緊。雖然也有故意讓他們出場這一手……但危險太大。還是阻止比較好。有異議嗎？」
「嗯……」
「怎麼了，老哥。一副沉思的樣子。」
對著語焉不詳的日斬，畳間挑起一邊眉毛。
察覺到日斬想法的畳間，略顯焦躁地出聲。
「三代。您是為了減少降臨在孩子們身上的危險，才將我配置為名為考官的護衛角色吧。正因如此，我才煽動了『顯眼的』宇智波朱理。她原本就打算參加是幫了大忙，但那另當別論。我絕不允許讓那些孩子……讓綱手暴露在危險之中。」
宇智波朱理。
她是連接宇智波一族直系的血脈，是能使用三勾玉寫輪眼的下忍。
雖然戴著冷酷、伶俐的面具，但內里是個天真的奇女子。
說著冷酷的話，卻猶豫是否執行的溫柔女人，說真的不適合忍者這種職業。
是除非自身瀕死或珍視之人受傷就無法發揮實力的慢熱型。
正因如此，為了將外敵的視線從其他下忍身上引開，她是絕佳的誘餌角色。
一把年紀還是個下忍，僅此就足以誘使對方大意。
實際上，若非畳間從小就知道朱理的實力，恐怕也會對「都二十多了還是個下忍啊」一笑置之吧。
正因如此，是最佳的誘餌角色。
畳間通過推薦朱理參加中忍考試，試圖將她作為守護其他年幼忍者的盾牌來利用。
在畳間接觸之前朱理就已經報名，也是因為三代火影日斬得出了與畳間相同的結論，認可了朱理的報名這一背景。
但是，畳間對於自己以外的人利用朱理一事無法接受，難以完全掩飾不快的表情。
日斬看穿了這一點，浮現出苦笑。
「以你這重視同伴的性格，讓你同意讓朱理小姐暴露在危險中，我很過意不去。」
「不……沒問題。沒有比朱理更合適的人選了。就算是我也會這麼做的。」
「但是，畳間。你是奉我的命令……」
如果畳間因利用朱理而受罪惡感折磨，日斬也不吝於以「這是三代火影的命令」的形式來讓他輕鬆——但是。
「三代。您沒有擔心的必要。」
畳間露出仿佛在說「再多言就是侮辱」的表情，日斬不由得聳了聳肩。
「總、總之。」
因日斬的舉動而意識到自己言行的畳間，不好意思地輕咳一聲，但仍將銳利的視線投向日斬。
「宇智波朱理，由我千手畳間賭上性命來守護。」
被畳間放話的氣勢所壓倒，身為三代火影的日斬倒吸一口涼氣。
「……嗯。真是的……、這倔強是像了誰啊。」
日斬無奈地，卻又有些開心地笑著，畳間則「哼」地噴了下鼻子。
是像了誰，自不必言明。
「雖然有這方面的原因，但我無法照顧到日斬班全員的份。當然，如果他們參加考試的話。」
「關於那一點，我也有考慮。」
「是嗎。」
自三代火影就任以來，首次舉辦的中忍選拔聯合考試。
本次考試參加的村子有草、瀧、雨、以及岩。
除木葉外，五大國中參加的只有土之國的岩隱。
與二代時期的參加國相比，遠不止減半。
但是——
「岩隱的二代目，『無人』之無，是知名的怪物。在先前大戰中作為初代土影的右臂，是與扉間大叔較量智謀的男人。能將一切歸於無的『血繼淘汰』，塵遁也相當可怕。若邀請入村後鬧起來，損害將甚大……猴子老哥，為何偏偏現在舉辦中忍考試？」
「嗯，關於那個……畳間，你知道現在的木葉與多少村子締結了不可侵條約嗎？」
「幾乎等於沒有。說白了，火種在哪裡都在悶燃。」
「沒錯。正因如此，現在只能做了。」
「是為了明確敵我嗎？即便如此也太危險了。讓團藏先生率領的新興部隊『根』去收集情報，等待時機更……」
「無法對剛成立的組織要求那麼多。而且那個『時機』正在逼近。——團藏有消息來了……是砂。」
日斬將一疊文件隨手扔在桌上。
來自團藏的通知。
那是砂隱村開始軍擴的情報。
砂隱、風之國雖領土廣闊，但貧瘠土地眾多，處於嚴酷的氣候中。
自初代風影時代起，砂隱就一直窺伺著領土擴張的機會。
穩健派的木葉隱村二代火影已死，其同盟國雲隱又陷入混亂的現在，對砂隱而言沒有比這更好的時機了。
「也就是說……如果砂要進攻，目標就是鄰國木葉或岩嗎？」
「正是。」
畳間做出推測，日斬點頭。
「如果能與岩聯合，就能形成對砂的強大抑止力。為此，才特意將岩拉攏過來。」
「也就是說，是借中忍選拔考試之名的同盟締結合談嗎？」
並非只有岩參加，而是只有岩掌握了木葉舉辦中忍考試的情報，申請了聯合舉辦。
木葉希望將呈現不穩動向的五大國暫且擱置，加強與被他國輕視的小國之間的聯繫。
敏銳察覺到這一點的岩隱，究竟是敵是友……
「如果砂和岩聯合了怎麼辦？」
「那樣的話，就只能向霧和渦求援了。關於霧，已經派小春和門炎前往。關於渦，拜託了米戶大人牽線搭橋。」
「三代，請容我直言，那實在太危險了。」
日斬試圖進行的，並非勝算低的賭博。
若敗，敵人將進入腹地，從內部啃食木葉吧。
畳間考慮到村子的危險，譴責三代。
但是，對著大聲吼叫的畳間，日斬投以銳利的目光。
那並非昔日溫和男人的眼神。
而是背負木葉、乃至忍界未來的三代火影的、強有力的目光。
「危險我心知肚明。但事實是只有現在了。再拖延時間的話，砂也會按捺不住開始行動。到那時，戰爭就再也無法阻止了。我們必須繼承初代大人、二代人大人的願望，『沒有戰爭的世界』。」
「但是，重要的是村子……是家人吧！？將其暴露在危險之中——」
——什麼是正確答案，誰也不知道。
曾經初代火影為了守護「現在」，斬殺了永久的朋友。
繼承火之意志的二代火影為了守護「下一代」，捨棄了「自身」。
那麼三代火影為了守護先代們託付之物，必須忍受「現在」的苦難——他如此決斷了。
畳間不知道正確答案。
他也理解日斬的想法……即使理解也語焉不詳，是因為畳間從初代火影那裡繼承的思念——守護如今村子的心情過於強烈了。
時代流轉，思想也變化。
以守護村子為第一要務的初代火影時代，與必須阻止大戰的三代火影時代，優先事項也在變遷。
如果現在村內發生哪怕一次政變，日斬和團藏也會在苦澀決斷的盡頭，不惜毀滅那一族吧。
畳間苦惱著。
同門的畳間與日斬，兩人決定性的差異在於戰爭的經驗。
日斬知曉第一次忍界大戰。
知曉其悽慘，其可怕，其殘酷，知曉那一切。
知曉失去生命的數量，也知曉被封閉的可能性的沉重，知曉那一切。
對日斬而言，忍界大戰是即使背負些許風險也必須迴避的最惡「結果」。
「——正是。畳間啊，我等應做之事，是阻止戰爭。是守護先代們所願的忍界安寧。我不說讓你接受。但是，總有一天你會明白的。」
說著站起身、凝視窗外的日斬的背影，畳間無法直視。
「……後續事宜會再通知。你可以退下了。」
聽到這句話，畳間背向日斬，離開了房間。
退出房間前一刻，畳間隔著背部向日斬投去視線。
將磨礪的視線刺向日斬的背，但因理解日斬的內情，因無處發泄感情的焦躁而眼瞼微顫。
「……三代，最後再說一句。關於這次的事，可真是十足的麻煩啊。」
畳間如同開玩笑般笑了笑，這次真的離開了房間。
「哦，進來吧。」
在難得的休假即將結束之時，突然被傳喚的畳間來到了火影辦公室，敲響了門。
門對面傳來了沙啞的聲音。
畳間轉動冰冷的鐵製門把，推開了門。
雜亂的書桌，映入剛進門的畳間眼中。
大概是工作紛至沓來，處理不過來吧。
堆積如山的文件壓迫著觀者，甚至讓人對處理者產生憐憫。
微風拂過畳間的臉頰。
火影辦公室有一扇能俯瞰整個村子的巨大窗戶。
從敞開的窗戶吹進來的風很涼爽，令人心曠神怡。
畳間如同被吸引般，將視線投向敞開的窗戶。
透過照射進來的光線，可以看到令人敬慕的木葉隱村。
孩子們奔跑，小鳥飛舞，樹葉飄落——從窗戶望見的景象，宛如裝飾房間的一幅畫卷。
畳間因光線刺眼而眯起了眼睛。
「看來沒什麼變化啊。」
聽到傳來的聲音，畳間臉上浮現出像是嚼了苦蟲般的表情。
看來是被這闖入肅殺心象的美麗景象奪去了太多心神。
畳間將視線轉向聲音的方向。
在離窗戶稍遠的地方，站著那個男人。
他身披白色御神袍，頭戴刻有「火」字的斗笠，隱藏在斗笠深處的嘴角浮現著微笑。
畳間因自己毫無防備的樣子被看到而感到羞恥，故意眨了幾下眼睛。
「讓您久等了，非常抱歉。」
畳間在離書桌稍遠的地方停下腳步，雙腳與肩同寬分開，鄭重地低下頭。
那是形式化的待機姿勢。
男子看著畳間的樣子似乎有所感觸，微微改變了微笑的性質，開口道。
「首先，突然叫你來，對不住了，畳間。」
「不，那倒沒關係……是又有什麼麻煩事嗎？」
面對男子殷勤的態度，畳間表情不變。
只是，似乎未能完全掩飾話語間滲出的疲憊氛圍。
「不，並非如此。雖然或許可能演變成那樣，但現在還不是。」
男子輕輕搖頭，否定了畳間的擔憂。
「原來如此，是老樣子嗎。」
「事到如今，算是吧。」
男子疲倦地清了清嗓子，背對著畳間。
他所投以慈愛目光的，是窗外那片可愛的故鄉。
室內吹過的一陣風搖動了男子的御神袍。
畳間如同被吸引般，凝視著那背上刻著的文字。
三代目火影
男子——猿飛日斬成為「三代目火影」，已經過去一年了。
橫亘木葉的岩盤上增加了一個顏岩，木葉也萌發了新的生命。
僅僅一年，然而也是一年。
這一年無論對畳間還是對日斬而言，恐怕都是人生中最漫長的一年吧。
——那天，在二代火影葬禮過程中，猿飛日斬正式宣布繼承火影之位，就任三代目。
由此，「首領空缺」帶來的混亂，應該被控制在了最低限度——本該如此。
對年輕火影的疑慮確實存在，村內向日斬投去了懷疑的目光。
繼千手柱間之後，又失去了千手扉間這一戰力，對失去他國影響力的擔憂，也理所當然地浮出水面。
這些擔憂的對象之一，就有這樣的存在。
其名為，人柱力。
存在著名為尾獸的生命體。
那是在戰國時代被畏懼為「不碰尾獸就不會遭災」的九隻怪物。
它們各自擁有一到九條特徵性的尾巴，以一尾、二尾等尾巴數量來區分。
人柱力，指的是將這種被稱為「尾獸」的查克拉怪物寄宿於自身的人們。
尾獸。
據說，其身軀龐大如山，一甩尾就能將百名忍者化為肉塊。
據說，半吊子的術對其無效，能無限釋放足以吹飛山脈的查克拉炮。
據說，它們自六道仙人時代便已存在，根本不把人類的力量放在眼裡。
曾經由尾獸造成的損害，已被劃分為人類無能為力的「自然災害」。
根本不可能捕獲。
更何況將那種尾獸寄宿體內、操控其龐大力量的「人柱力」之類的存在，簡直是紙上談兵。
唯有砂隱村，曾成功將尾獸「一尾」封印在人體內。
但其力量實在難以稱得上穩定，甚至因封印減弱而無法安眠。
別說作為「人柱力」進行兵器運用了，在村內暴走自滅的危險性更高，且幾乎都以失敗告終。
因此，因恐懼尾獸力量暴走的初代風影，將成為人柱力的僧侶隔離，直至其衰老死亡，一直監禁在牢籠中。
尾獸就是如此危險的存在。
但在第一次忍界大戰後，初代火影·千手柱間捕獲了從二尾到八尾的尾獸，並將其作為「戰爭的抑止力」分配給各村，這種認識為之一變。
原本，在運用人柱力方面所欠缺的，是能完美封印尾獸、並能抽取其力量的封印術的存在。
各村通過獨自解讀、改良封印尾獸的「漩渦式封印術」，開始研究為了將尾獸作為人柱力能源而活用的新型封印術。
結果，各村雖然不穩定，但還是獲得了宿有龐大查克拉源的強大忍者——人柱力。
在此過程中，各村了解了人柱力的力量，以及無法控制它時所產生的令人戰慄的恐懼，同時產生了一個共識。
即，「只有人柱力才能打倒人柱力」。
各村互相畏懼對方的人柱力，同時也畏懼存在於自己村子的人柱力。
這種互相難以出手的狀態，正如千手扉間所構想的那樣，完成了依靠「抑止力」終結戰爭的目標。
當然也有例外。
在馳騁戰國時代的忍者中，存在著即使與尾獸為敵也能奪取勝利的、名副其實的怪物們。
被譽為忍術之神的千手柱間，能通過操控木遁來封殺尾獸。
宇智波斑能以其瞳力束縛並操控尾獸。
如今自稱「影」的人們，也幾乎個個都是能單獨對抗尾獸的怪物。
這一點對先代火影千手扉間也同樣適用。
因此，人們在畏懼尾獸這一存在的同時，也能感到安心。
那是對在先前大戰中活躍、建立了功績的影們的信賴。
是「只要有他在就沒問題」的無上信賴。
——猿飛日斬，真的能對抗尾獸嗎？
在二代火影隕落、他成為三代火影之時，這一疑問的浮現是必然的。
千手柱間去世已久，宇智波斑也已離村。
千手扉間也隕落了，而說到木葉唯一殘存的人柱力，僅有一位年老體衰、戰鬥力存疑的老婦。
若說對此不感到不安，那才不合情理。
木葉隱村所懷抱的「不安」。
出乎意料的是，最早察覺並採取行動的，並非專注於內政的猿飛日斬，而是致力於外交的志村團藏。
無論是猿飛日斬還是志村團藏，都有賭上性命守護村子的覺悟，即使面對尾獸，也有毫不畏懼迎戰的火之意志。
但是，僅此並不能讓人們信服也是事實。
日斬作為三代火影要掌握內部，無論如何都必須消除村內鬱積的「對尾獸的恐懼」。
若這是和平時期的權力交接，便毫無問題。
如果能在二代火影·千手扉間在世時完成交接的話——
但是，形勢不允許。
二代火影、二代雷影遇害，本應呈現穩定的忍界為之一變。
砂與霧宣揚公平的領土擴張，開始蠢蠢欲動地切割小國的土地。
雖說失去了二代火影，但木葉依然是擁有千手和宇智波的大國。
但在失去昔日權威的現在，牽制能起到多大效果也不得而知。
如今的忍界，就建立在危險的均衡之上。
在這種一觸即發的局勢中要讓人們安心，僅靠猿飛日斬和志村團藏兩人尚且不足。
原本家世是足夠的，但與千手和宇智波相比也是無可奈何。
起點門檻太高了。
繼承扉間意志的唯一「宇智波」——宇智波鏡，卻因一族的束縛而無法做到。
雖然在昔日內亂中成功肅清了斑一派，如今穩健派已成為主流，但對他族的排斥之風依然強烈。
他們只是承認終究不及千手一族，其自尊仍在暗燃。
秋道取風雖是名門出身，但與志村、猿飛相比名聲價值較低。
轉寢小春、水戶門炎作為一族力量較弱，且在精神層面不具備作為支柱的器量。
說到底，不認為他們能戰勝尾獸。
既然曾敗給獲得了九尾一部分力量的金角·銀角兄弟，會被這樣認為也是理所當然的。
可謂是四面楚歌的狀況——在二代火影發掘的人們全都無法動彈的情況下，團藏注意到了某個男人的存在。
——初代火影與二代火影的遺產。
其名為，千手畳間。
千手畳間與其頭銜相反，與木葉上層毫無關聯。
客觀來看處於「被疏離於表舞台」的狀態，生前的扉間也是如此對待畳間的。
因此，他能使用木遁之事僅限極少數人知曉，他這「雖受血統眷顧卻止於中堅」的普遍認知，成為了能顛覆所有困境的至高一手。
木遁——曾是初代火影擅長、捕捉了最強尾獸·九尾、消滅了最惡叛忍·宇智波斑的最強血繼限界。
——啊啊，對了，有他在。
初代大人的孫少爺……
作為日斬近側崛起的畳間，向日斬展示了絕對的忠誠與感謝。
人們在繼承初代火影的畳間身上感到了深深的「安心」，並對統領畳間的日斬寄予了絕對的信賴。
作為誕生了初代火影、二代火影的千手一族直系這一頭銜，本身就具有巨大的力量。
木遁的才能，也足以重疊初代火影的面影。
而其實力，在能打倒曾作為S級被記入懸賞手冊的角都之時，就已無可挑剔。
但是——如果畳間在二代火影政權下就立於表舞台的話，「事情」就不會如此順利了吧。
可以斷言。
如果他在扉間政權下就聲名遠揚，被村里眾人認知為守護村子之人的話，那時必定會出現推舉「三代目火影·千手畳間」的派系。
但另一方面，猿飛日斬也是被二代火影親自託付「影」之位的人。
以團藏為首、真正意義上敬慕二代火影的人們，無論如何都會試圖繼承他的遺志吧。
那麼，無論畳間辭退那個（火影之位），還是日斬辭退那個（火影之位），失控的周遭都不會停止。
而等待在那盡頭的只有一個——毀滅。
是「三代目火影·猿飛日斬」，
——還是
「三代目火影·千手畳間」。
村子將分裂為兩個派系，失去統率陷入混亂，最終如落葉般枯萎殆盡。
扉間沒有將千手畳間，而是將旗木朔茂置於自身「旗幟」之位，其理由就在於此。
疏遠宇智波，也是為了在扉間自身發生什麼萬一之時，給他們套上無法貿然插手的枷鎖。
將另一個千手——綱手配置為日斬的親信，通過將其束縛為日斬的弟子，防止她被其他派系吸納。
並且，萬一千手畳間被其他派系吸納，只要握有綱手這個人質就能封殺他。
這也是因為扉間察覺到了畳間本質上的兄妹愛而布下的預防線。
二代火影·千手扉間的所有政策都由一條線連接起來。
——即是二代火影·千手扉間連自身的猝死都納入視野，試圖將儘可能的一切留給下一代，作為忍者的終極之道。
察覺到這一點的團藏，無法抑制因扉間的思念而顫抖。
沒有人比那個人更心系村子、更展望未來——團藏再次流淚惋惜其逝世。
而說到被如此偉大的男人託付未來的千手畳間，或許是因失去師父而失意，他稱病療養，閉門不出。
得知此事時團藏的內心是何等滋味。
但團藏未露絲毫內心想法，親自前往了千手宅。
——能否請您守護那個笨蛋呢。
團藏因外交離村期間，村內的不滿必然會集中在日斬身上。
因此團藏忍辱負重，為了名為三代火影的笨蛋發小，他低頭懇求，如同火中取栗。
被團藏的姿態打動的畳間欣然應允。
臥龍升天——作為日斬的左膀右臂，畳間終於奔上了表舞台。
三代目火影·猿飛日斬。
火影直轄、暗殺戰術特殊部隊總管·志村團藏。
三代目火影直轄護衛機關總隊長·千手畳間。
至此，三代目火影政權完成了。
「畳間，從那以來一年了。若沒有你在，就沒有現在的我。首先，想向你道謝。」
回過頭的日斬取下斗笠置於胸前，深深低下頭。
自從二代火影被殺的消息傳遍忍界的那天起，木葉隱村就陷入了孤立無援的境地。
他國不可能默視被譽為五村最強的木葉隱村的弱化。
派遣刺客抹殺年輕的最高軍事責任者，恐怕也是必然吧。
畳間賭上性命，從未分晝夜襲來的刺客手中守護了日斬。
從已決定結婚、改姓猿飛的枇杷子及其家人，乃至其弟子們所伸來的所有毒牙，都被畳間一一斬落。
他極限活用影分身，守護了日斬周圍的一切。
如果其他村子有頭腦靈活之人，不從日斬而是從其「馬前卒」畳間的周邊開始瓦解的話，木葉或許就已經終結了——那是如此激烈的暗中激戰。
畳間幾乎以24小時體制待命於日斬身旁，只攝取不影響戰鬥行動的忍者食品，度過了連充足睡眠和休養都得不到的嚴酷日子。
他捨棄了曾經的撒嬌和任性，為了木葉隱村而奔走的身姿，正是師父·扉間所期望的畳間的未來。
背負著已故師父的思念，畳間戰鬥到了最後。
連對體力有自信的畳間都覺得，如果沒有扉間的修行和影分身之術，自己早已過勞而死——那真是如此嚴酷的一年。
「請別這樣，三代大人。」
即便如此，畳間仍輕輕搖頭，認為那是必要之事。
「我只是，做了我該做的事……在看到那個人遺體的時候，我找到了我該做的事……作為忍者應走的真正道路。現在的我之所以存在，是因為有那個人在。若要感謝，請感謝那個人。我只是在模仿那個人……沒那麼『了不起』。」
火之意志——因傳承的意志而相連的兩人，共同朝著同一個頂峰邁進。
語氣雖然生硬，但畳間心想，如果日斬處在與自己相同的立場，他也會做出同樣的事、說出同樣的話吧。
「這、樣啊。」
日斬或許也領會了那份意志，沒有再說更多。
「哦呀……」
日斬將斗笠放在桌上，深深坐進椅子，在空中揮了兩三下手。
他將菸斗含在口中，點火。
如同深呼吸般，將煙吸滿肺部，然後緩緩地、輕柔地吐出。
「吶，畳間。你好像有點顯老了啊。」
「……沒你那麼厲害，猴子老哥……」
彼此都覺得沒錯，兩人相視而笑。
在這一年裡再次蓄起鬍鬚的日斬，辛苦的皺紋變得明顯了。
相對的畳間，則將一年前還很長的頭髮利落剪短，曾經溫和的眼神變得銳利而敏銳。
如今畳間的風貌，令人聯想到兩位已故的恩師。
那曾讓人窺見溫和的初代火影面影的青年，在一年間轉變為了磨礪過的氛圍。
並非壞事，但也感到些許寂寞。
（那個淘氣鬼啊……呵呵，若父親大人看到現在的我……還有初代大人，會作何感想呢）
日斬將深深的感慨隱藏在心中。
回想起的是已故恩師們的背影。
如同畳間追尋著扉間和柱間的背影，日斬也追尋著偉大先人們的背影。
「但是畳間，果然，你察覺到了啊。」
日斬沒有斥責畳間變得隨意的語氣，反而浮現出惡作劇般的笑容。
剛才日斬的舉動，是為了讓潛伏在附近的暗殺戰術特殊部隊——通稱暗部的忍者遠離此地。
或許是想等畳間做出失禮的態度時嚇他一跳吧。
但畳間察覺了所有潛伏在附近的氣息，沒有露出破綻。
因為監視的目光消失了，他才終於改變語氣，停止了拘謹的姿態。
「當然。比起之前的刺客，隱秘功夫還不到家。還太年輕了。」
「你也足夠年輕吧。真想讓你一年前的自己聽聽這話。」
「哼，彼此彼此。」
對著大言不慚的畳間，日斬無奈地笑了。
畳間俯視著神情緩和的日斬。
內心感慨，這一年裡，日斬也改變了許多啊。
那語氣，那氛圍——曾經的日斬雖是個好色之徒，但基本上是個耿直的好青年，如今卻成了與村長之名相稱的狡猾大叔。
「總之。」
隨著日斬如同切斷流程般說出的話，畳間重新端正了姿勢。
日斬滿意地點點頭，一邊發出輕快的聲響，一邊磕掉菸斗里的灰。
「暗部的選拔終於結束，嚴戒體制已經完備。你也總算可以休息了。」
「就算我能休息，你要是休息不了也沒意義吧？」
「托你們的福，我睡眠本身是能保證的。沒問題。」
「是嗎……」
彼此眼底下薰染的濃重黑眼圈訴說著辛苦，但雙方都理解對方是「說了也沒用」的人，便沒有進一步深究。
但是，有改變的東西，同時也有不變的東西。
兩人都依舊重視同伴。
這話結束後，日斬大概會向伊娜、畳間會向枇杷子泄露對方的過勞吧。
兩人會被對方抓住弱點掐臉頰，被迫強制休息吧。
但兩人連這點都互相預讀著，正上演著如何規避的無用頭腦戰。
「那麼，三代。您要跟我說的事是？」
「哦，對了。是關於那件事……在那之前，想問問那些孩子們的情況。」
那些孩子們——指的是日斬的弟子，大蛇丸、綱手、自來也。
自從日斬成為三代火影后，一直無法保證對三人的指導時間。
而且，作為三代直傳弟子，三人作為人質的價值很高，瞄準他們的傢伙不少。
雖然為了安全起見配置了朔茂和鏡作為護衛，但這等同於被監視。
可以察知對三個孩子而言是自由很少的一年，日斬比以前更加為三人費心了。
畳間體察到日斬的內心深深點頭，從懷中取出小記事本，連同記錄的內容背誦出自己的看法。
「這個嘛，首先是自來也……如您所知，自從前幾天的失蹤事件後，他受到了大蛤蟆仙人的庇護。似乎暫時會由那邊指導修行。」
這是幾周前的事了。
時隔許久接受日斬指導的三人，各自鑽研實力有所增長，但結果顯示只有自來也依舊缺乏協調性。
聽到這件事的畳間，認為自來也不像是會輕視同伴的人。
這實際上是正確的看法。
因為其真相是，因之前的事而對意中人綱手所青睞的大蛇丸產生的對抗心，以及想給久違指導自己的師父留下好印象的、可愛的虛榮心所導致的。
面對如此正值可愛年紀的弟子，過著作為三代目嚴酷日常的日斬心軟也是理所當然的。
日斬決定授予被獨自綁在木樁上的自來也一個新的術。
——通靈之術。
這是一種時空間忍術，能與簽訂契約的忍獸隨時隨意召喚。
雖然掌握難度不高，但有個缺點，即在沒有契約獸的狀態下發動，施術者自身會進行空間移動。
日斬對此提出了警告——但因新術而興奮的自來也，在與通靈動物簽訂契約前就發動了術。
結果，在負責護衛的朔茂面前，自來也忽然消失了身影。
在眼前丟失了護衛對象的朔茂陷入自責，日斬因愛徒失蹤而焦躁，綱手和大蛇丸則淚眼汪汪地纏著畳間，擔心同伴的危機。
而說到被迫一手承擔所有問題的畳間，則被投入堆積如山的麻煩事中新增的麻煩搞得幾乎發瘋，抱頭苦惱。
同時，他對「違反師父命令的麻煩弟子」這一存在感到既視感，痛苦掙扎。
想著這莫非是因果報應，畳間抽搐著深深的黑眼圈，著手解決。
然後，在大騷動發生一天後。
或許是畳間的辛苦白費了，也或許是通靈之術效果結束，或是被送了回來，自來也若無其事地回到了木葉隱村。
至於目睹他那飄飄然樣子、緊張之弦斷裂的綱手和大蛇丸讓他遭遇了何種對待，在此省略。
之後，得知自來也被召喚到了名為妙木山的蛙仙人所居之地，畳間便提議自來也去接受仙人修行。
自來也暫時離開木葉，定居在妙木山生活。
「——妙木山如您所知，是與外界隔絕的土地。也有將自來也置於比木葉更安全之地的意思……」
「嗯。初代大人……你祖父柱間大人曾使用的『仙人之力』，是我們夢寐以求的東西。」
「啊，我明白。可能的話，想通過自來也將其吸納為木葉的秘術。如果對方不情願，也可以讓自來也作為開祖，新興『蛤蟆一族』，作為其秘傳處理。我體內存在的爺爺的力量已經靠不住了……」
「那方面也是沒辦法。自從聽說了你的事，我一直覺得你能在這裡本身就已經是奇蹟了。仙術，木遁。木葉雖然失去了初代大人，但繼承的東西確實就在這裡。」
畳間含糊其辭，日斬則深深點頭。
曾經畳間在與角都的決戰中，使用了二代火影授予的禁術。
那術會將施術者的靈魂轉化為查克拉，按理說必死無疑。
畳間懷著巨大的喪失感，理解了自己使用那種術後仍存活的原因。
回想起來，距離「那件事」已經過去十年了。
事到如今畳間也沒脆弱到會嚎啕大哭，但與一直在身邊守護自己的存在的離別，果然還是難以承受。
加上扉間之死的重疊，在響應團藏的召集之前，畳間暫時閉門不出，也可以說是無可奈何。
「然後是綱手和大蛇丸……關於綱手，伊娜和婆婆兼著護衛在照顧她。作為千手的公主也配備了足夠的警護，應該沒問題吧。為防萬一，我也派了木遁分身跟著。問題是大蛇丸……」
「唔，有什麼問題嗎？」
「不，不知該不該說是問題……好像從擔任護衛的鏡老師和朔茂那裡偷學了各種技藝。那個年紀已經在試圖操控四種性質變化了。已經不是能屈居下忍的器量了。護衛，或許已經不需要了也說不定。果然那孩子是天才……但是啊，該怎麼說呢，或許正因如此才有『危險』吧？」
「嗯，是啊……明白了。如果只是大蛇丸一人的話，我或許也能抽出指導的時間。」
「啊。不管怎麼說，大蛇丸看起來也挺寂寞的。有時間的話，還是去看看他比較好。」
日斬身居多忙，無法抽出能指導三人的時間。
利用空閒時間能指導的頂多一人，但也不能因此偏袒一人。
但現狀是，如果各自都在向擅長領域的先輩求教，那麼重點指導綜合成長的大蛇丸，也不失為一個辦法。
畳間若有所思地垂下目光，然後像想起什麼似的聳了聳肩。
「總之，三人共通的一點是，他們都是厲害的天才。話雖如此，這次的中忍考試風聲很緊。雖然也有故意讓他們出場這一手……但危險太大。還是阻止比較好。有異議嗎？」
「嗯……」
「怎麼了，老哥。一副沉思的樣子。」
對著語焉不詳的日斬，畳間挑起一邊眉毛。
察覺到日斬想法的畳間，略顯焦躁地出聲。
「三代。您是為了減少降臨在孩子們身上的危險，才將我配置為名為考官的護衛角色吧。正因如此，我才煽動了『顯眼的』宇智波朱理。她原本就打算參加是幫了大忙，但那另當別論。我絕不允許讓那些孩子……讓綱手暴露在危險之中。」
宇智波朱理。
她是連接宇智波一族直系的血脈，是能使用三勾玉寫輪眼的下忍。
雖然戴著冷酷、伶俐的面具，但內里是個天真的奇女子。
說著冷酷的話，卻猶豫是否執行的溫柔女人，說真的不適合忍者這種職業。
是除非自身瀕死或珍視之人受傷就無法發揮實力的慢熱型。
正因如此，為了將外敵的視線從其他下忍身上引開，她是絕佳的誘餌角色。
一把年紀還是個下忍，僅此就足以誘使對方大意。
實際上，若非畳間從小就知道朱理的實力，恐怕也會對「都二十多了還是個下忍啊」一笑置之吧。
正因如此，是最佳的誘餌角色。
畳間通過推薦朱理參加中忍考試，試圖將她作為守護其他年幼忍者的盾牌來利用。
在畳間接觸之前朱理就已經報名，也是因為三代火影日斬得出了與畳間相同的結論，認可了朱理的報名這一背景。
但是，畳間對於自己以外的人利用朱理一事無法接受，難以完全掩飾不快的表情。
日斬看穿了這一點，浮現出苦笑。
「以你這重視同伴的性格，讓你同意讓朱理小姐暴露在危險中，我很過意不去。」
「不……沒問題。沒有比朱理更合適的人選了。就算是我也會這麼做的。」
「但是，畳間。你是奉我的命令……」
如果畳間因利用朱理而受罪惡感折磨，日斬也不吝於以「這是三代火影的命令」的形式來讓他輕鬆——但是。
「三代。您沒有擔心的必要。」
畳間露出仿佛在說「再多言就是侮辱」的表情，日斬不由得聳了聳肩。
「總、總之。」
因日斬的舉動而意識到自己言行的畳間，不好意思地輕咳一聲，但仍將銳利的視線投向日斬。
「宇智波朱理，由我千手畳間賭上性命來守護。」
被畳間放話的氣勢所壓倒，身為三代火影的日斬倒吸一口涼氣。
「……嗯。真是的……、這倔強是像了誰啊。」
日斬無奈地，卻又有些開心地笑著，畳間則「哼」地噴了下鼻子。
是像了誰，自不必言明。
「雖然有這方面的原因，但我無法照顧到日斬班全員的份。當然，如果他們參加考試的話。」
「關於那一點，我也有考慮。」
「是嗎。」
自三代火影就任以來，首次舉辦的中忍選拔聯合考試。
本次考試參加的村子有草、瀧、雨、以及岩。
除木葉外，五大國中參加的只有土之國的岩隱。
與二代時期的參加國相比，遠不止減半。
但是——
「岩隱的二代目，『無人』之無，是知名的怪物。在先前大戰中作為初代土影的右臂，是與扉間大叔較量智謀的男人。能將一切歸於無的『血繼淘汰』，塵遁也相當可怕。若邀請入村後鬧起來，損害將甚大……猴子老哥，為何偏偏現在舉辦中忍考試？」
「嗯，關於那個……畳間，你知道現在的木葉與多少村子締結了不可侵條約嗎？」
「幾乎等於沒有。說白了，火種在哪裡都在悶燃。」
「沒錯。正因如此，現在只能做了。」
「是為了明確敵我嗎？即便如此也太危險了。讓團藏先生率領的新興部隊『根』去收集情報，等待時機更……」
「無法對剛成立的組織要求那麼多。而且那個『時機』正在逼近。——團藏有消息來了……是砂。」
日斬將一疊文件隨手扔在桌上。
來自團藏的通知。
那是砂隱村開始軍擴的情報。
砂隱、風之國雖領土廣闊，但貧瘠土地眾多，處於嚴酷的氣候中。
自初代風影時代起，砂隱就一直窺伺著領土擴張的機會。
穩健派的木葉隱村二代火影已死，其同盟國雲隱又陷入混亂的現在，對砂隱而言沒有比這更好的時機了。
「也就是說……如果砂要進攻，目標就是鄰國木葉或岩嗎？」
「正是。」
畳間做出推測，日斬點頭。
「如果能與岩聯合，就能形成對砂的強大抑止力。為此，才特意將岩拉攏過來。」
「也就是說，是借中忍選拔考試之名的同盟締結合談嗎？」
並非只有岩參加，而是只有岩掌握了木葉舉辦中忍考試的情報，申請了聯合舉辦。
木葉希望將呈現不穩動向的五大國暫且擱置，加強與被他國輕視的小國之間的聯繫。
敏銳察覺到這一點的岩隱，究竟是敵是友……
「如果砂和岩聯合了怎麼辦？」
「那樣的話，就只能向霧和渦求援了。關於霧，已經派小春和門炎前往。關於渦，拜託了米戶大人牽線搭橋。」
「三代，請容我直言，那實在太危險了。」
日斬試圖進行的，並非勝算低的賭博。
若敗，敵人將進入腹地，從內部啃食木葉吧。
畳間考慮到村子的危險，譴責三代。
但是，對著大聲吼叫的畳間，日斬投以銳利的目光。
那並非昔日溫和男人的眼神。
而是背負木葉、乃至忍界未來的三代火影的、強有力的目光。
「危險我心知肚明。但事實是只有現在了。再拖延時間的話，砂也會按捺不住開始行動。到那時，戰爭就再也無法阻止了。我們必須繼承初代大人、二代人大人的願望，『沒有戰爭的世界』。」
「但是，重要的是村子……是家人吧！？將其暴露在危險之中——」
——什麼是正確答案，誰也不知道。
曾經初代火影為了守護「現在」，斬殺了永久的朋友。
繼承火之意志的二代火影為了守護「下一代」，捨棄了「自身」。
那麼三代火影為了守護先代們託付之物，必須忍受「現在」的苦難——他如此決斷了。
畳間不知道正確答案。
他也理解日斬的想法……即使理解也語焉不詳，是因為畳間從初代火影那裡繼承的思念——守護如今村子的心情過於強烈了。
時代流轉，思想也變化。
以守護村子為第一要務的初代火影時代，與必須阻止大戰的三代火影時代，優先事項也在變遷。
如果現在村內發生哪怕一次政變，日斬和團藏也會在苦澀決斷的盡頭，不惜毀滅那一族吧。
畳間苦惱著。
同門的畳間與日斬，兩人決定性的差異在於戰爭的經驗。
日斬知曉第一次忍界大戰。
知曉其悽慘，其可怕，其殘酷，知曉那一切。
知曉失去生命的數量，也知曉被封閉的可能性的沉重，知曉那一切。
對日斬而言，忍界大戰是即使背負些許風險也必須迴避的最惡「結果」。
「——正是。畳間啊，我等應做之事，是阻止戰爭。是守護先代們所願的忍界安寧。我不說讓你接受。但是，總有一天你會明白的。」
說著站起身、凝視窗外的日斬的背影，畳間無法直視。
「……後續事宜會再通知。你可以退下了。」
聽到這句話，畳間背向日斬，離開了房間。
退出房間前一刻，畳間隔著背部向日斬投去視線。
將磨礪的視線刺向日斬的背，但因理解日斬的內情，因無處發泄感情的焦躁而眼瞼微顫。
「……三代，最後再說一句。關於這次的事，可真是十足的麻煩啊。」
畳間如同開玩笑般笑了笑，這次真的離開了房間。