第15章 初試
夜幕如同墨汁般浸染著天際，最後一絲天光勾勒出石橋農莊粗糙的輪廓。
在距離農莊尚有半里地的一片稀疏林地中，這是最後的安全距離。
他抬手，示意隊伍停止前進。格倫等人立刻停下，緊張地望向農莊，又看向亞瑟。
利奧波德·克羅夫特爵士被拴在隊尾，一路的顛簸和恐懼早已耗盡了他的體力，此刻像一灘爛泥般癱在地上，只有胸腔微弱的起伏證明他還活著。
利奧波德是一把雙刃劍。
他知道太多——知道亞瑟並非真正的亞瑟·西蒙，知道他最初連語言都不通，知道他力量的詭異。
雖然暫時用恐懼控制住了他，但一旦進入西蒙家族的勢力範圍，變數太多。
利奧波德是否會為了活命或利益而出賣他？亞瑟不敢賭。
一個活著的、可能反水的知情者，遠比一個死人危險。
亞瑟調轉馬頭，緩緩來到利奧波德面前。
他居高臨下地看著這個曾經傲慢、如今卻狼狽不堪的貴族，那雙唯一露出的黑眸在暮色中深不見底。
「爵…爵士大人…不，主人…西蒙少爺…」
利奧波德掙扎著抬起頭，涕淚橫流，語無倫次地哀求。
「我…我教了您…我知道的都教了…求求您，放過我…我發誓，我什麼都不會說…我會立刻離開，永遠消失…」
他的聲音因為恐懼而尖銳刺耳，在寂靜的野林間傳出老遠。
亞瑟沉默地看著他，心中沒有任何波瀾。
放過他？一個知曉他部分底細、並且心懷怨恨的貴族？
這無異於在自己腳下埋下一顆隨時會爆炸的炸彈。
利奧波德的誓言，在生死和利益面前，脆弱得不堪一擊。
他不能冒這個險。
在這個世界，仁慈往往等同於自殺。
亞瑟翻身下馬，走到利奧波德的面前蹲下身，看著利奧波德那雙充滿恐懼和哀求的眼睛，心中沒有任何波瀾。
在這個世界，仁慈是奢侈品，他消費不起。
利奧波德似乎預感到了什麼，眼中爆發出極致的恐懼，想要尖叫，卻被亞瑟冰冷的目光扼住了喉嚨，只能發出嗬嗬的抽氣聲。
「你是很好的老師，其實我不捨得這樣。」
亞瑟的聲音低沉而平靜，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
「現在，該支付最後的學費了。」
他伸出右手，沒有動用武器。
意念集中，胸腔中那股對命運不公、對前路艱險的冰冷怒意被瞬間點燃、放大！不同於之前練習的小心翼翼，這一次，他毫無保留！
呼！
一團明顯比之前任何時候都要旺盛、顏色也更加深邃的暗紅色火焰，猛地從他掌心騰起！
火焰跳躍著，散發出灼熱而狂暴的氣息，周圍的空氣瞬間變得扭曲。
「不——！！！」利奧波德發出了瀕死的、撕心裂肺的嚎叫。
亞瑟面無表情，將燃燒著火焰的手掌，按向了利奧波德的胸口！
「嗤——！」
如同燒紅的烙鐵燙在油脂上，令人牙酸的聲音響起。
暗紅色的火焰瞬間吞噬了利奧波德華麗的衣袍，灼燒著他的皮肉、骨骼！
劇痛讓他身體劇烈地抽搐、痙攣，但叫聲卻戛然而止——火焰焚毀了他的聲帶。
他像一根人形火炬，在黑暗中無聲地、劇烈地燃燒著。
焦糊味和一種難以言喻的肉烤熟又碳化的氣味瀰漫開來，令人作嘔。
格倫和身後的強盜們駭然地看著這一幕，儘管他們殺人如麻，但如此詭異而殘酷的處決方式，依舊讓他們感到脊背發涼，對亞瑟的敬畏達到了頂點。
火焰燃燒得極快，也熄滅得極快。
僅僅幾個呼吸間，利奧波德·克羅夫特爵士便化為了一小堆人形的、冒著青煙的焦黑灰燼，甚至連骨骼都沒有留下多少。
夜風吹過，捲起些許灰燼，飄散在田野間。
一位貴族，就此無聲無息地徹底消失。
亞瑟收回手，掌心殘留著灼熱感，精神力消耗巨大，帶來一陣眩暈。
但他強行站穩，感受著臉部疤痕下傳來的、因使用力量而加速癒合帶來的細微麻癢。
他用這種極端的方式，不僅抹除了隱患，也再次向手下展示了絕對的力量和冷酷的決心。
「處理乾淨。」他對格倫吩咐道，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
格倫連忙指揮兩個手下，用泥土將地上的灰燼痕跡掩蓋掉。
做完這一切，亞瑟重新上馬，深吸一口氣，驅散了腦中的眩暈感。
他整理了一下頭巾，確保萬無一失，然後才策馬，帶著隊伍，向著石橋農莊緊閉的大門走去。
「什麼人？！」瞭望塔上傳來警惕的喝問，弓箭的輪廓在火光中若隱若現。
「我是亞瑟·西蒙！」亞瑟朗聲回答，聲音帶著刻意營造的沙啞和疲憊，「打開大門！」
門內一陣騷動，似乎有人在確認。
過了一會兒，沉重的木門在吱呀聲中緩緩打開一條縫。
幾個手持草叉和簡陋武器的農奴緊張地探出頭，後面站著一個穿著陳舊鎖子甲、腰間佩劍的中年男子。
這名男子大約四十歲年紀，面容堅毅，風霜刻滿了額頭眼角，但眼神銳利，身形挺拔，一看便是經歷過戰爭的軍人。
他的目光迅速掃過門外的隊伍，在亞瑟包裹的頭巾和那雙黑眸上停留片刻，尤其是在感受到格倫等人身上那股揮之不去的草莽之氣時，眉頭緊緊皺起。
「您…您真是亞瑟少爺？」男子的聲音帶著濃重的疑惑和警惕。
他並未立刻行禮。
「羅蘭騎士，連你也不認識我了嗎？」亞瑟根據利奧波德描述過的、可能效忠於原主的人員特徵，試探性地叫出了這個名字，語氣帶著一絲恰到好處的、久別重逢卻遭遇質疑的不悅和疲憊。
名為羅蘭的騎士身體明顯一震，眼中的疑惑更深了：「少爺…您的臉…還有您的聲音…而且，您不是應該…」
「應該怎麼樣？像個廢物一樣死在外面？」
亞瑟打斷了他，語氣陡然轉冷，那雙黑眸中迸發出如同實質的壓迫感，混合著一絲被背叛的「憤怒」
「我遭遇了什麼，難道你看不出來嗎？還是說，連你，也不再效忠於西蒙家族，不效忠於我了？」
他這話極其大膽，直接將對方置於忠奸的拷問之下。
羅蘭騎士臉色一變，立刻單膝跪地，垂下頭顱：「屬下不敢！羅蘭·石橋及其家族，世代效忠西蒙，此誓永不改變！」
他的語氣斬釘截鐵，但亞瑟敏銳地注意到，他跪下的動作有那麼一絲極其細微的遲疑。
並且，他效忠的對象是「西蒙」，而非直接的他「亞瑟少爺」。
不過，這暫時夠了。
「起來吧。」亞瑟語氣稍緩，「我累了，需要休息。這些是我的…臨時護衛，路上多虧了他們。」他含糊地介紹了格倫等人。
羅蘭站起身，目光複雜地看了格倫他們一眼，顯然並不完全相信，但他沒有多問，側身讓開道路：「少爺請進，農莊簡陋，還請委屈歇息。我立刻讓人準備熱水和食物。」
隊伍進入了農莊。
農莊內部比外面看起來要大一些，夯土的房屋錯落分布，中央是一片空地，有一個水井。
農奴們遠遠地看著這群陌生的、帶著煞氣的人，眼神惶恐。
羅蘭將亞瑟引到農莊裡最好的一棟石木結構的兩層房子前，這應該是他作為莊園管事的住所。
「少爺，您先在此休息。我會安排人守衛。」羅蘭說道，語氣恭敬，但依舊帶著審視。
亞瑟點了點頭，走進屋子。
格倫等人則被安排在旁邊的穀倉和空屋裡休息，羅蘭顯然不放心讓他們太靠近。
屋子裡點著油燈，陳設簡單但整潔。亞瑟剛在椅子上坐下，揉了揉依舊有些發脹的額角。
沒過多久，門外傳來了輕輕的敲門聲。
亞瑟以為是送熱水食物的僕人，便說了聲「進來」。
門被推開，進來的卻不是僕人，而是兩個年輕的農莊女子。
她們穿著粗布衣裙，但漿洗得乾淨，臉上帶著怯生生的、卻又隱含某種意味的表情，手裡端著盛有熱水和食物的木盤。
「少…少爺，羅蘭大人讓我們來伺候您…」其中一個膽子稍大點的女子，低著頭，聲音細若蚊蚋，臉頰泛紅。
亞瑟瞬間明白了羅蘭的用意。
這是試探。
來了，他不明白原主是一個怎樣的人，即使利奧波德也不清楚。
這位少爺的社交圈很小，很多消息都是道聽途說。
這顯然是羅蘭的一次試探，用這種不知原主該如何對待的局面，來驗證他的身份！
他不能接受。
這齣於道德，也出于謹慎。
他完全不清楚原主的「口味」和「習慣」，任何細微的差別都可能引起羅蘭更深的懷疑。
而且此刻他身心俱疲，臉上疤痕還在隱隱作痛，根本沒有絲毫興致。
亞瑟心中冷笑，面上卻不動聲色。
他看著那兩個女子，她們眼中除了羞澀，還有一絲不易察覺的惶恐和麻木。
在這個世界，底層女子的命運往往不由自己掌控。
他輕輕擺了擺手，聲音帶著一絲刻意壓抑的、仿佛因傷勢和疲憊而中氣不足的沙啞：「不必了。我身上有傷，需要靜養。把東西放下，你們出去吧。」
兩個女子愣了一下，似乎有些意外，但也不敢多問，連忙放下木盤，躬身退了出去，輕輕帶上了門。
門外，一直守在附近的羅蘭，聽著裡面短暫的對話和女子退出的腳步聲，眼中閃過一絲極其複雜的光芒。
拒絕了？
那個傳聞中見到稍有姿色的女僕就走不動路的亞瑟少爺，竟然拒絕了送到嘴邊的「伺候」？
而且理由是如此正當——身上有傷，需要靜養。
這太不符合常理了。
是傷勢真的嚴重到如此地步？還是……眼前這個人，根本就不是亞瑟·西蒙？
羅蘭站在昏暗的走廊里，眉頭緊鎖，心中的疑雲非但沒有消散，反而更加濃重了。
他看著那扇緊閉的房門，仿佛要看穿那頭巾之下，究竟隱藏著怎樣的秘密。
夜，還很長。而黑曜石領的風，似乎從這邊緣的農莊開始，就要變得不一樣了。
在距離農莊尚有半里地的一片稀疏林地中，這是最後的安全距離。
他抬手，示意隊伍停止前進。格倫等人立刻停下，緊張地望向農莊，又看向亞瑟。
利奧波德·克羅夫特爵士被拴在隊尾，一路的顛簸和恐懼早已耗盡了他的體力，此刻像一灘爛泥般癱在地上，只有胸腔微弱的起伏證明他還活著。
利奧波德是一把雙刃劍。
他知道太多——知道亞瑟並非真正的亞瑟·西蒙，知道他最初連語言都不通，知道他力量的詭異。
雖然暫時用恐懼控制住了他，但一旦進入西蒙家族的勢力範圍，變數太多。
利奧波德是否會為了活命或利益而出賣他？亞瑟不敢賭。
一個活著的、可能反水的知情者，遠比一個死人危險。
亞瑟調轉馬頭，緩緩來到利奧波德面前。
他居高臨下地看著這個曾經傲慢、如今卻狼狽不堪的貴族，那雙唯一露出的黑眸在暮色中深不見底。
「爵…爵士大人…不，主人…西蒙少爺…」
利奧波德掙扎著抬起頭，涕淚橫流，語無倫次地哀求。
「我…我教了您…我知道的都教了…求求您，放過我…我發誓，我什麼都不會說…我會立刻離開，永遠消失…」
他的聲音因為恐懼而尖銳刺耳，在寂靜的野林間傳出老遠。
亞瑟沉默地看著他，心中沒有任何波瀾。
放過他？一個知曉他部分底細、並且心懷怨恨的貴族？
這無異於在自己腳下埋下一顆隨時會爆炸的炸彈。
利奧波德的誓言，在生死和利益面前，脆弱得不堪一擊。
他不能冒這個險。
在這個世界，仁慈往往等同於自殺。
亞瑟翻身下馬，走到利奧波德的面前蹲下身，看著利奧波德那雙充滿恐懼和哀求的眼睛，心中沒有任何波瀾。
在這個世界，仁慈是奢侈品，他消費不起。
利奧波德似乎預感到了什麼，眼中爆發出極致的恐懼，想要尖叫，卻被亞瑟冰冷的目光扼住了喉嚨，只能發出嗬嗬的抽氣聲。
「你是很好的老師，其實我不捨得這樣。」
亞瑟的聲音低沉而平靜，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
「現在，該支付最後的學費了。」
他伸出右手，沒有動用武器。
意念集中，胸腔中那股對命運不公、對前路艱險的冰冷怒意被瞬間點燃、放大！不同於之前練習的小心翼翼，這一次，他毫無保留！
呼！
一團明顯比之前任何時候都要旺盛、顏色也更加深邃的暗紅色火焰，猛地從他掌心騰起！
火焰跳躍著，散發出灼熱而狂暴的氣息，周圍的空氣瞬間變得扭曲。
「不——！！！」利奧波德發出了瀕死的、撕心裂肺的嚎叫。
亞瑟面無表情，將燃燒著火焰的手掌，按向了利奧波德的胸口！
「嗤——！」
如同燒紅的烙鐵燙在油脂上，令人牙酸的聲音響起。
暗紅色的火焰瞬間吞噬了利奧波德華麗的衣袍，灼燒著他的皮肉、骨骼！
劇痛讓他身體劇烈地抽搐、痙攣，但叫聲卻戛然而止——火焰焚毀了他的聲帶。
他像一根人形火炬，在黑暗中無聲地、劇烈地燃燒著。
焦糊味和一種難以言喻的肉烤熟又碳化的氣味瀰漫開來，令人作嘔。
格倫和身後的強盜們駭然地看著這一幕，儘管他們殺人如麻，但如此詭異而殘酷的處決方式，依舊讓他們感到脊背發涼，對亞瑟的敬畏達到了頂點。
火焰燃燒得極快，也熄滅得極快。
僅僅幾個呼吸間，利奧波德·克羅夫特爵士便化為了一小堆人形的、冒著青煙的焦黑灰燼，甚至連骨骼都沒有留下多少。
夜風吹過，捲起些許灰燼，飄散在田野間。
一位貴族，就此無聲無息地徹底消失。
亞瑟收回手，掌心殘留著灼熱感，精神力消耗巨大，帶來一陣眩暈。
但他強行站穩，感受著臉部疤痕下傳來的、因使用力量而加速癒合帶來的細微麻癢。
他用這種極端的方式，不僅抹除了隱患，也再次向手下展示了絕對的力量和冷酷的決心。
「處理乾淨。」他對格倫吩咐道，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
格倫連忙指揮兩個手下，用泥土將地上的灰燼痕跡掩蓋掉。
做完這一切，亞瑟重新上馬，深吸一口氣，驅散了腦中的眩暈感。
他整理了一下頭巾，確保萬無一失，然後才策馬，帶著隊伍，向著石橋農莊緊閉的大門走去。
「什麼人？！」瞭望塔上傳來警惕的喝問，弓箭的輪廓在火光中若隱若現。
「我是亞瑟·西蒙！」亞瑟朗聲回答，聲音帶著刻意營造的沙啞和疲憊，「打開大門！」
門內一陣騷動，似乎有人在確認。
過了一會兒，沉重的木門在吱呀聲中緩緩打開一條縫。
幾個手持草叉和簡陋武器的農奴緊張地探出頭，後面站著一個穿著陳舊鎖子甲、腰間佩劍的中年男子。
這名男子大約四十歲年紀，面容堅毅，風霜刻滿了額頭眼角，但眼神銳利，身形挺拔，一看便是經歷過戰爭的軍人。
他的目光迅速掃過門外的隊伍，在亞瑟包裹的頭巾和那雙黑眸上停留片刻，尤其是在感受到格倫等人身上那股揮之不去的草莽之氣時，眉頭緊緊皺起。
「您…您真是亞瑟少爺？」男子的聲音帶著濃重的疑惑和警惕。
他並未立刻行禮。
「羅蘭騎士，連你也不認識我了嗎？」亞瑟根據利奧波德描述過的、可能效忠於原主的人員特徵，試探性地叫出了這個名字，語氣帶著一絲恰到好處的、久別重逢卻遭遇質疑的不悅和疲憊。
名為羅蘭的騎士身體明顯一震，眼中的疑惑更深了：「少爺…您的臉…還有您的聲音…而且，您不是應該…」
「應該怎麼樣？像個廢物一樣死在外面？」
亞瑟打斷了他，語氣陡然轉冷，那雙黑眸中迸發出如同實質的壓迫感，混合著一絲被背叛的「憤怒」
「我遭遇了什麼，難道你看不出來嗎？還是說，連你，也不再效忠於西蒙家族，不效忠於我了？」
他這話極其大膽，直接將對方置於忠奸的拷問之下。
羅蘭騎士臉色一變，立刻單膝跪地，垂下頭顱：「屬下不敢！羅蘭·石橋及其家族，世代效忠西蒙，此誓永不改變！」
他的語氣斬釘截鐵，但亞瑟敏銳地注意到，他跪下的動作有那麼一絲極其細微的遲疑。
並且，他效忠的對象是「西蒙」，而非直接的他「亞瑟少爺」。
不過，這暫時夠了。
「起來吧。」亞瑟語氣稍緩，「我累了，需要休息。這些是我的…臨時護衛，路上多虧了他們。」他含糊地介紹了格倫等人。
羅蘭站起身，目光複雜地看了格倫他們一眼，顯然並不完全相信，但他沒有多問，側身讓開道路：「少爺請進，農莊簡陋，還請委屈歇息。我立刻讓人準備熱水和食物。」
隊伍進入了農莊。
農莊內部比外面看起來要大一些，夯土的房屋錯落分布，中央是一片空地，有一個水井。
農奴們遠遠地看著這群陌生的、帶著煞氣的人，眼神惶恐。
羅蘭將亞瑟引到農莊裡最好的一棟石木結構的兩層房子前，這應該是他作為莊園管事的住所。
「少爺，您先在此休息。我會安排人守衛。」羅蘭說道，語氣恭敬，但依舊帶著審視。
亞瑟點了點頭，走進屋子。
格倫等人則被安排在旁邊的穀倉和空屋裡休息，羅蘭顯然不放心讓他們太靠近。
屋子裡點著油燈，陳設簡單但整潔。亞瑟剛在椅子上坐下，揉了揉依舊有些發脹的額角。
沒過多久，門外傳來了輕輕的敲門聲。
亞瑟以為是送熱水食物的僕人，便說了聲「進來」。
門被推開，進來的卻不是僕人，而是兩個年輕的農莊女子。
她們穿著粗布衣裙，但漿洗得乾淨，臉上帶著怯生生的、卻又隱含某種意味的表情，手裡端著盛有熱水和食物的木盤。
「少…少爺，羅蘭大人讓我們來伺候您…」其中一個膽子稍大點的女子，低著頭，聲音細若蚊蚋，臉頰泛紅。
亞瑟瞬間明白了羅蘭的用意。
這是試探。
來了，他不明白原主是一個怎樣的人，即使利奧波德也不清楚。
這位少爺的社交圈很小，很多消息都是道聽途說。
這顯然是羅蘭的一次試探，用這種不知原主該如何對待的局面，來驗證他的身份！
他不能接受。
這齣於道德，也出于謹慎。
他完全不清楚原主的「口味」和「習慣」，任何細微的差別都可能引起羅蘭更深的懷疑。
而且此刻他身心俱疲，臉上疤痕還在隱隱作痛，根本沒有絲毫興致。
亞瑟心中冷笑，面上卻不動聲色。
他看著那兩個女子，她們眼中除了羞澀，還有一絲不易察覺的惶恐和麻木。
在這個世界，底層女子的命運往往不由自己掌控。
他輕輕擺了擺手，聲音帶著一絲刻意壓抑的、仿佛因傷勢和疲憊而中氣不足的沙啞：「不必了。我身上有傷，需要靜養。把東西放下，你們出去吧。」
兩個女子愣了一下，似乎有些意外，但也不敢多問，連忙放下木盤，躬身退了出去，輕輕帶上了門。
門外，一直守在附近的羅蘭，聽著裡面短暫的對話和女子退出的腳步聲，眼中閃過一絲極其複雜的光芒。
拒絕了？
那個傳聞中見到稍有姿色的女僕就走不動路的亞瑟少爺，竟然拒絕了送到嘴邊的「伺候」？
而且理由是如此正當——身上有傷，需要靜養。
這太不符合常理了。
是傷勢真的嚴重到如此地步？還是……眼前這個人，根本就不是亞瑟·西蒙？
羅蘭站在昏暗的走廊里，眉頭緊鎖，心中的疑雲非但沒有消散，反而更加濃重了。
他看著那扇緊閉的房門，仿佛要看穿那頭巾之下，究竟隱藏著怎樣的秘密。
夜，還很長。而黑曜石領的風，似乎從這邊緣的農莊開始，就要變得不一樣了。