第174章 大明沉疴，探幽剖芒
第174章 大明沉疴，探幽剖芒
李岩決定親赴肅寧的消息，在籌劃司內引起了一陣小小的波瀾。
薄珏、宋應昇等人擔憂更甚。
都察院內本就視他為異類，此時離京，恐更授人以柄，且路途勞頓，兇險難測。
河間府雖不算遠，但畢竟不是京城，地方勢力盤根錯節，若有人存心構陷或製造「意外」，後果不堪設想。
「李僉憲，此去風險太大。不若奏請陛下，另派一位御史，或由廠衛暗中查訪————」宋應昇勸道。
李岩搖了搖頭，眼神疲憊卻堅定：「正因此案關乎新政信譽，我身為籌劃司主事，右僉都御史，必須親往。若派他人，無論結果如何，反對者皆可質疑查證不公。
唯有我親自去，查得水落石出，無論是趙實確有劣跡，還是受人誣陷，方有說服力。
至於風險————」
他頓了頓，嘴角掠過一絲幾乎看不見的苦笑：「自踏入這籌劃司，風險何曾遠離？在京中，明槍暗箭未嘗少過。
離了這漩渦中心，或許————還能看得更清楚些。」
他沒有說的是，母親的家書，同僚的冷眼，還有那無處不在的、令人室息的「清議」壓力，也讓他迫切需要暫時離開京城，呼吸一口外間的空氣，哪怕那空氣里可能同樣充滿敵意。
薄鈺沉默片刻，道：「既如此，我隨金憲同去。河間一帶水利，我略知一二，或可助僉憲勘察那趙實主持的溝渠工程究竟如何。且多一人，多一雙眼睛，也多一分照應。」
李岩看著薄鈺誠懇而執拗的目光，最終點了點頭：「有君同行，甚好。」
請示很快得到崇禎的批准，並特旨給予「便宜行事」之權。離京前夜，李岩再次仔細研讀了所有關於趙實及其父趙士楨的有限卷宗，以及那份措辭激烈的揭帖。
他注意到，聯名揭帖的生員中，為首的叫吳文耀，是肅寧縣一位頗有田產的秀才，其家族與現任知縣似乎有些姻親關係。而知縣舉薦趙實的文書，則顯得頗為簡略，只強調其「熟諳水性，勤勞王事」，對可能的「非議」隻字未提。
離京時天色未明。
李岩只帶了薄鈺、兩名可靠的長隨，以及四名護衛的緹騎。
一行人輕車簡從，出了彰義門，便向北疾行。時值暮春，官道兩側楊柳已是一片濃綠，田野間農人正忙於耕作，一派平靜景象。但這平靜之下，李岩卻能感受到一種無形的緊張。沿途驛站，官吏接待雖無不恭，但眼神中的審視與疏離，卻清晰可感。關於「新政」和「李瘋子」的議論，顯然已傳遍官場。
三日後，抵達河間府肅寧縣境。未入縣城，李岩便命轉向，先去揭帖中提及的、趙實去年主持疏通的「西岔河」河段查看。薄鈺熟稔地找到河工老吏詢問，又親自下到河灘，查驗堤岸夯土、測量河道寬度與深度，甚至撈起河底淤泥察看成分。
「此段河道，」薄鈺指著修復的堤岸對李岩低聲道，「雖非精工，但夯築得法，用料也實，絕非敷衍了事。河道拓寬約一丈二尺，深度增加三尺有餘，以本地土石工價估算，所費錢糧與知縣申報數目大致吻合，未見明顯虛耗。且看這舊堤痕跡，去年春汛前確有多處險情，此番修治，功不可沒。」
李岩默默點頭。至少，趙實在水利工程上的能力與盡責，初步得到了佐證。這與揭帖中「藉機苛索」的指控，已顯矛盾。
進入肅寧縣城，氣氛陡然微妙起來。知縣周德昌率屬官在縣衙前迎接，禮節周全，但神色間透著掩飾不住的緊張與不安。李岩並未急於升堂問案，只言奉旨查勘「破格薦才」事宜，需調閱相關卷宗，並約談舉薦人、被舉薦人及部分鄉紳、生員。
周知縣連連稱是，將李岩一行安置在縣衙旁的官驛，一應供給倒不敢怠慢。
當日下午，李岩首先單獨召見了趙實。這是個年約三十許的漢子，皮膚黝黑粗糙，手掌布滿老繭，一身半舊的吏員青衫洗得發白。面對緋袍御史，他顯得十分拘謹，甚至有些惶恐，但回答關於西岔河工程的提問時，卻條理清晰，數據詳實，何處取土，何處打樁，如何組織民夫，錢糧如何支用，俱能一一說明，與薄鈺實地勘察的結果及帳冊大致對得上。
當李岩問及「苛索鄉民」與「酒後妄言」之事時，趙實猛地抬起頭，臉漲得通紅，眼中先是難以置信，隨即湧上巨大的委屈和憤怒：「御史老爺明鑑！疏通河道，徵調民夫皆按舊例給與工食錢，帳目清清楚楚，可查可驗！小人————小人雖身份卑微，也知王事」為重，豈敢從中漁利，更不敢苛待鄉鄰！那妄言」之事，更是憑空污衊！小人從未說過那等狂悖之言！定是————定是有人陷害！」
「何人陷害？你與那聯名揭帖的生員吳文耀，可有私怨？」李岩緊盯著他。
趙實嘴唇哆嗦了一下，眼中閃過一絲懼色，低頭道：「吳————吳相公乃是縣裡有名的秀才公，小人一介胥吏，豈敢與他有怨？只是————只是去年清理西岔河，需占用沿岸一些灘地，其中便有吳家的一塊荒地。小人依律丈量，按田畝等則給予了青苗補償，或許————
或許吳相公覺得補償少了？」
這其中果然有田土糾紛。李岩心中有了計較，命趙實退下，又喚來其父趙士楨。
趙士楨已是花甲之年，身形佝僂，但眼神尚算清明。提起舊年被申飭之事，老人長嘆一聲：「回御史老爺，那是萬曆四十六年的事了。當時縣庫有一筆修繕衙署的銀子，帳目一時未能釐清，小人時任倉吏，確有失察之責，被記過申飭。但絕無貪墨，後來帳也查清了，實是經手書吏疏忽。小人以此事為誡，教導犬子務必帳目清明，不敢有違。」
詢問完趙氏父子，李岩又陸續見了縣丞、主簿等佐貳官，以及幾位被周知縣安排來「反映情況」的鄉紳。他們對趙實的評價頗為一致：能幹實事，但性子直，不通人情世故，得罪人是有的。至於「苛索」與「妄言」，則多語焉不詳，或推說不知，或含糊其辭。
關鍵，顯然在那位聯名揭帖的領頭秀才吳文耀身上。
然而，當李岩命人去傳吳文耀時，卻得知吳文耀三日前便「偶感風寒，臥病在床」，無法前來。其家人呈上一封吳文耀「病中」親筆所書的「陳情狀」，內容與揭帖大同小異，咬定趙實劣跡斑斑，並聲稱自己乃「激於公義，不懼權吏」，請求朝廷明察，勿使小人得志。
「病得可真是時候。」薄鈺冷笑道。
李岩面無表情。他隱隱感覺到，一張由地方勢力編織的網，正在悄然收緊。對方以「民意」、「清議」為武器，以「臥病」為拖延，讓他查無對證。若他強行傳訊病中的生員，恐怕立刻就會落下「威逼士子」、「屈打成招」的惡名。
就在案情似乎陷入僵局時，一個意想不到的人，於深夜悄悄來到了官驛。
來者是縣學裡一位年邁的廩生，姓陳，衣著寒素，神色緊張。
他避開旁人，見到李岩後，噗通一聲跪下，顫聲道：「御史老爺，小人————小人有下情稟報！關乎吳文耀與趙實之事！」
李岩心中一凜，忙命人扶起：「陳先生請起，但講無妨，本官定當秉公處置。」
陳廩生喘息片刻，低聲道：「趙實疏通西岔河，占及吳家荒地是真，補償亦依律而行，並無不公。吳文耀因此不滿，曾揚言要趙實好看。那酒後妄言」之事————小人不敢隱瞞，當日小人也在場，乃是城中悅來酒家」。
趙實多喝了幾杯，確曾感嘆治水之事，書本道理雖好，終須實地勘驗、懂得土石水性」，並說如今朝廷開實務科，或能讓真正懂行的人出頭」，但絕無詆毀全體秀才舉人之意！
此言當時酒客多有聽聞。後不知怎的，傳出去就變成了詆毀士林」————聯名揭帖之事，吳文耀曾找過縣學幾位同窗，許了些好處，又借周知縣之威，多數人不敢不從。小人————小人良心不安，又見御史老爺親來查案，故冒死前來————」
「你可知，作此證言，可能得罪吳文耀乃至周知縣？」李岩沉聲問。
陳廩生老淚縱橫：「小人知曉。但聖人云，君子喻於義。趙實或有粗直之過，但治水有功，不應受此污衊。新政————新政或許不易，但若連句實話都不敢說，這世道————小人愧讀聖賢書啊！」
送走陳廩生，李岩與薄鈺對視一眼，均看到對方眼中的凝重與一絲亮光。人證有了，但僅憑一個老廩生的證詞，能否徹底扭轉局面？吳文耀仍可抵賴，周知縣亦可推諉不知。
「看來，得去會一會那位臥病」的吳秀才了。」李岩淡淡道，眼中閃過一絲決斷，「明日，我們登門探病」。」
次日，李岩果然不顧周知縣「恐染病氣」的勸阻，只帶薄鈺與兩名緹騎，徑直前往吳文耀宅邸。吳家算是縣中殷實之戶，高牆大院。聽聞御史親至，宅內一陣慌亂。
良久，才見吳文耀被兩名僕人攙扶出來，面色確有幾分蒼白，連連告罪。
李岩並不多言，只令閒人退下，直視吳文耀，將陳廩生的證言緩緩道出，並問道：「吳生員，趙實之言，究竟是感嘆實務之重，還是詆毀士林？聯名揭帖，是激於公義，還是挾私報復，甚或受人指使？」
吳文耀臉色由白轉紅，又由紅轉青，額角滲出冷汗，支吾道：「御史明鑑，學生————
學生當時或許聽得不真切————至於揭帖，亦是聽聞鄉里多有議論，為正風氣————」
「聽聞？議論？」李岩語氣轉冷，「身為生員，不察實情，僅憑風聞，便聯名上告，污人名節，阻撓朝廷薦才大計，該當何罪？《大明律》及學規，對誣告、結黨、干擾朝政，可有明載！」
最後一句，聲色俱厲。吳文耀雙腿一軟，幾乎癱倒在地，再也維持不住病態，連連叩首：「御史饒命！學生糊塗！學生————學生也是一時意氣，受了————受了————」
他話到嘴邊，卻似有極大恐懼，不敢再說。
李岩心中雪亮，此事背後，絕不止一個秀才的不滿。
他正欲再問，忽然驛館長隨李福急匆匆趕來，附耳低語幾句，遞上一封密封的文書。
李岩拆開一看，是劉若愚通過特殊渠道傳來的一份簡短密報，其中提及，南京都察院某位與來宗道過往甚密的御史，近日曾派人秘密接觸過河間府某位致仕官員，而這位官員，正是現任肅寧知縣周德昌的座師。
線索，似乎隱隱指向了更高處。
李岩收起密報，再看眼前面如土色的吳文耀，以及聞訊趕來、一臉惶急的周德昌，心中已然明了。這肅寧一案，已不僅是地方士紳抵制新政的小衝突，更是朝中反對勢力與地方利益集團勾結，試圖扼殺「破格薦才」於萌芽的一次精密試探。
他站起身，目光掃過噤若寒蟬的周德昌和瑟瑟發抖的吳文耀，聲音不高，卻字字清晰：「此案本官已查實大半。趙實治水有功，並無苛索實證，所謂妄言」乃斷章取義，構陷無疑。吳文耀挾私誣告，慫恿聯名，依律當究。至於其中是否另有隱情，本官自會奏明聖上，由朝廷定奪。」
他頓了頓，語氣加重：「破格薦才」，乃陛下勵精圖治、求賢佐治之明詔。膽敢以陰謀伎倆，誣陷實幹之才，阻撓朝廷大計者，無論其身居何位，有何背景，國法俱在，決不姑息！周知縣，你好自為之。」
言畢，不再理會面無人色的周、吳二人，拂袖而去。
回京的路上，暮春的風已帶上一絲燥熱。薄鈺策馬與李岩並行，低聲道：「金憲，此番雖查明了趙實被誣，挫了對方氣焰，但幕後之人————怕是仍逍遙法外。周德昌不過一知縣，若無上面示意或默許，未必敢如此行事。」
李岩望著前方塵土飛揚的官道，緩緩道：「我知道。但至少，我們保下了一個趙實，證實了破格薦才」可以選出實幹之人，也向天下人展示了朝廷清查誣告、維護新政的決心。至於幕後黑手————
此番他們未能得逞，反而暴露了爪牙。
二聖想必看得比我們更清楚。」
他摸了摸懷中，那封母親的家書似乎還在隱隱發燙。
但此刻，另一種更沉重的使命感壓過了那份酸楚。
肅寧之行讓他更加確信，新政之路布滿荊棘，甚至陷阱，但每一寸推進，都實實在在地觸碰著大明沉疴，也觸動著無數像趙實、陳廩生這等人的命運。
李岩決定親赴肅寧的消息，在籌劃司內引起了一陣小小的波瀾。
薄珏、宋應昇等人擔憂更甚。
都察院內本就視他為異類，此時離京，恐更授人以柄，且路途勞頓，兇險難測。
河間府雖不算遠，但畢竟不是京城，地方勢力盤根錯節，若有人存心構陷或製造「意外」，後果不堪設想。
「李僉憲，此去風險太大。不若奏請陛下，另派一位御史，或由廠衛暗中查訪————」宋應昇勸道。
李岩搖了搖頭，眼神疲憊卻堅定：「正因此案關乎新政信譽，我身為籌劃司主事，右僉都御史，必須親往。若派他人，無論結果如何，反對者皆可質疑查證不公。
唯有我親自去，查得水落石出，無論是趙實確有劣跡，還是受人誣陷，方有說服力。
至於風險————」
他頓了頓，嘴角掠過一絲幾乎看不見的苦笑：「自踏入這籌劃司，風險何曾遠離？在京中，明槍暗箭未嘗少過。
離了這漩渦中心，或許————還能看得更清楚些。」
他沒有說的是，母親的家書，同僚的冷眼，還有那無處不在的、令人室息的「清議」壓力，也讓他迫切需要暫時離開京城，呼吸一口外間的空氣，哪怕那空氣里可能同樣充滿敵意。
薄鈺沉默片刻，道：「既如此，我隨金憲同去。河間一帶水利，我略知一二，或可助僉憲勘察那趙實主持的溝渠工程究竟如何。且多一人，多一雙眼睛，也多一分照應。」
李岩看著薄鈺誠懇而執拗的目光，最終點了點頭：「有君同行，甚好。」
請示很快得到崇禎的批准，並特旨給予「便宜行事」之權。離京前夜，李岩再次仔細研讀了所有關於趙實及其父趙士楨的有限卷宗，以及那份措辭激烈的揭帖。
他注意到，聯名揭帖的生員中，為首的叫吳文耀，是肅寧縣一位頗有田產的秀才，其家族與現任知縣似乎有些姻親關係。而知縣舉薦趙實的文書，則顯得頗為簡略，只強調其「熟諳水性，勤勞王事」，對可能的「非議」隻字未提。
離京時天色未明。
李岩只帶了薄鈺、兩名可靠的長隨，以及四名護衛的緹騎。
一行人輕車簡從，出了彰義門，便向北疾行。時值暮春，官道兩側楊柳已是一片濃綠，田野間農人正忙於耕作，一派平靜景象。但這平靜之下，李岩卻能感受到一種無形的緊張。沿途驛站，官吏接待雖無不恭，但眼神中的審視與疏離，卻清晰可感。關於「新政」和「李瘋子」的議論，顯然已傳遍官場。
三日後，抵達河間府肅寧縣境。未入縣城，李岩便命轉向，先去揭帖中提及的、趙實去年主持疏通的「西岔河」河段查看。薄鈺熟稔地找到河工老吏詢問，又親自下到河灘，查驗堤岸夯土、測量河道寬度與深度，甚至撈起河底淤泥察看成分。
「此段河道，」薄鈺指著修復的堤岸對李岩低聲道，「雖非精工，但夯築得法，用料也實，絕非敷衍了事。河道拓寬約一丈二尺，深度增加三尺有餘，以本地土石工價估算，所費錢糧與知縣申報數目大致吻合，未見明顯虛耗。且看這舊堤痕跡，去年春汛前確有多處險情，此番修治，功不可沒。」
李岩默默點頭。至少，趙實在水利工程上的能力與盡責，初步得到了佐證。這與揭帖中「藉機苛索」的指控，已顯矛盾。
進入肅寧縣城，氣氛陡然微妙起來。知縣周德昌率屬官在縣衙前迎接，禮節周全，但神色間透著掩飾不住的緊張與不安。李岩並未急於升堂問案，只言奉旨查勘「破格薦才」事宜，需調閱相關卷宗，並約談舉薦人、被舉薦人及部分鄉紳、生員。
周知縣連連稱是，將李岩一行安置在縣衙旁的官驛，一應供給倒不敢怠慢。
當日下午，李岩首先單獨召見了趙實。這是個年約三十許的漢子，皮膚黝黑粗糙，手掌布滿老繭，一身半舊的吏員青衫洗得發白。面對緋袍御史，他顯得十分拘謹，甚至有些惶恐，但回答關於西岔河工程的提問時，卻條理清晰，數據詳實，何處取土，何處打樁，如何組織民夫，錢糧如何支用，俱能一一說明，與薄鈺實地勘察的結果及帳冊大致對得上。
當李岩問及「苛索鄉民」與「酒後妄言」之事時，趙實猛地抬起頭，臉漲得通紅，眼中先是難以置信，隨即湧上巨大的委屈和憤怒：「御史老爺明鑑！疏通河道，徵調民夫皆按舊例給與工食錢，帳目清清楚楚，可查可驗！小人————小人雖身份卑微，也知王事」為重，豈敢從中漁利，更不敢苛待鄉鄰！那妄言」之事，更是憑空污衊！小人從未說過那等狂悖之言！定是————定是有人陷害！」
「何人陷害？你與那聯名揭帖的生員吳文耀，可有私怨？」李岩緊盯著他。
趙實嘴唇哆嗦了一下，眼中閃過一絲懼色，低頭道：「吳————吳相公乃是縣裡有名的秀才公，小人一介胥吏，豈敢與他有怨？只是————只是去年清理西岔河，需占用沿岸一些灘地，其中便有吳家的一塊荒地。小人依律丈量，按田畝等則給予了青苗補償，或許————
或許吳相公覺得補償少了？」
這其中果然有田土糾紛。李岩心中有了計較，命趙實退下，又喚來其父趙士楨。
趙士楨已是花甲之年，身形佝僂，但眼神尚算清明。提起舊年被申飭之事，老人長嘆一聲：「回御史老爺，那是萬曆四十六年的事了。當時縣庫有一筆修繕衙署的銀子，帳目一時未能釐清，小人時任倉吏，確有失察之責，被記過申飭。但絕無貪墨，後來帳也查清了，實是經手書吏疏忽。小人以此事為誡，教導犬子務必帳目清明，不敢有違。」
詢問完趙氏父子，李岩又陸續見了縣丞、主簿等佐貳官，以及幾位被周知縣安排來「反映情況」的鄉紳。他們對趙實的評價頗為一致：能幹實事，但性子直，不通人情世故，得罪人是有的。至於「苛索」與「妄言」，則多語焉不詳，或推說不知，或含糊其辭。
關鍵，顯然在那位聯名揭帖的領頭秀才吳文耀身上。
然而，當李岩命人去傳吳文耀時，卻得知吳文耀三日前便「偶感風寒，臥病在床」，無法前來。其家人呈上一封吳文耀「病中」親筆所書的「陳情狀」，內容與揭帖大同小異，咬定趙實劣跡斑斑，並聲稱自己乃「激於公義，不懼權吏」，請求朝廷明察，勿使小人得志。
「病得可真是時候。」薄鈺冷笑道。
李岩面無表情。他隱隱感覺到，一張由地方勢力編織的網，正在悄然收緊。對方以「民意」、「清議」為武器，以「臥病」為拖延，讓他查無對證。若他強行傳訊病中的生員，恐怕立刻就會落下「威逼士子」、「屈打成招」的惡名。
就在案情似乎陷入僵局時，一個意想不到的人，於深夜悄悄來到了官驛。
來者是縣學裡一位年邁的廩生，姓陳，衣著寒素，神色緊張。
他避開旁人，見到李岩後，噗通一聲跪下，顫聲道：「御史老爺，小人————小人有下情稟報！關乎吳文耀與趙實之事！」
李岩心中一凜，忙命人扶起：「陳先生請起，但講無妨，本官定當秉公處置。」
陳廩生喘息片刻，低聲道：「趙實疏通西岔河，占及吳家荒地是真，補償亦依律而行，並無不公。吳文耀因此不滿，曾揚言要趙實好看。那酒後妄言」之事————小人不敢隱瞞，當日小人也在場，乃是城中悅來酒家」。
趙實多喝了幾杯，確曾感嘆治水之事，書本道理雖好，終須實地勘驗、懂得土石水性」，並說如今朝廷開實務科，或能讓真正懂行的人出頭」，但絕無詆毀全體秀才舉人之意！
此言當時酒客多有聽聞。後不知怎的，傳出去就變成了詆毀士林」————聯名揭帖之事，吳文耀曾找過縣學幾位同窗，許了些好處，又借周知縣之威，多數人不敢不從。小人————小人良心不安，又見御史老爺親來查案，故冒死前來————」
「你可知，作此證言，可能得罪吳文耀乃至周知縣？」李岩沉聲問。
陳廩生老淚縱橫：「小人知曉。但聖人云，君子喻於義。趙實或有粗直之過，但治水有功，不應受此污衊。新政————新政或許不易，但若連句實話都不敢說，這世道————小人愧讀聖賢書啊！」
送走陳廩生，李岩與薄鈺對視一眼，均看到對方眼中的凝重與一絲亮光。人證有了，但僅憑一個老廩生的證詞，能否徹底扭轉局面？吳文耀仍可抵賴，周知縣亦可推諉不知。
「看來，得去會一會那位臥病」的吳秀才了。」李岩淡淡道，眼中閃過一絲決斷，「明日，我們登門探病」。」
次日，李岩果然不顧周知縣「恐染病氣」的勸阻，只帶薄鈺與兩名緹騎，徑直前往吳文耀宅邸。吳家算是縣中殷實之戶，高牆大院。聽聞御史親至，宅內一陣慌亂。
良久，才見吳文耀被兩名僕人攙扶出來，面色確有幾分蒼白，連連告罪。
李岩並不多言，只令閒人退下，直視吳文耀，將陳廩生的證言緩緩道出，並問道：「吳生員，趙實之言，究竟是感嘆實務之重，還是詆毀士林？聯名揭帖，是激於公義，還是挾私報復，甚或受人指使？」
吳文耀臉色由白轉紅，又由紅轉青，額角滲出冷汗，支吾道：「御史明鑑，學生————
學生當時或許聽得不真切————至於揭帖，亦是聽聞鄉里多有議論，為正風氣————」
「聽聞？議論？」李岩語氣轉冷，「身為生員，不察實情，僅憑風聞，便聯名上告，污人名節，阻撓朝廷薦才大計，該當何罪？《大明律》及學規，對誣告、結黨、干擾朝政，可有明載！」
最後一句，聲色俱厲。吳文耀雙腿一軟，幾乎癱倒在地，再也維持不住病態，連連叩首：「御史饒命！學生糊塗！學生————學生也是一時意氣，受了————受了————」
他話到嘴邊，卻似有極大恐懼，不敢再說。
李岩心中雪亮，此事背後，絕不止一個秀才的不滿。
他正欲再問，忽然驛館長隨李福急匆匆趕來，附耳低語幾句，遞上一封密封的文書。
李岩拆開一看，是劉若愚通過特殊渠道傳來的一份簡短密報，其中提及，南京都察院某位與來宗道過往甚密的御史，近日曾派人秘密接觸過河間府某位致仕官員，而這位官員，正是現任肅寧知縣周德昌的座師。
線索，似乎隱隱指向了更高處。
李岩收起密報，再看眼前面如土色的吳文耀，以及聞訊趕來、一臉惶急的周德昌，心中已然明了。這肅寧一案，已不僅是地方士紳抵制新政的小衝突，更是朝中反對勢力與地方利益集團勾結，試圖扼殺「破格薦才」於萌芽的一次精密試探。
他站起身，目光掃過噤若寒蟬的周德昌和瑟瑟發抖的吳文耀，聲音不高，卻字字清晰：「此案本官已查實大半。趙實治水有功，並無苛索實證，所謂妄言」乃斷章取義，構陷無疑。吳文耀挾私誣告，慫恿聯名，依律當究。至於其中是否另有隱情，本官自會奏明聖上，由朝廷定奪。」
他頓了頓，語氣加重：「破格薦才」，乃陛下勵精圖治、求賢佐治之明詔。膽敢以陰謀伎倆，誣陷實幹之才，阻撓朝廷大計者，無論其身居何位，有何背景，國法俱在，決不姑息！周知縣，你好自為之。」
言畢，不再理會面無人色的周、吳二人，拂袖而去。
回京的路上，暮春的風已帶上一絲燥熱。薄鈺策馬與李岩並行，低聲道：「金憲，此番雖查明了趙實被誣，挫了對方氣焰，但幕後之人————怕是仍逍遙法外。周德昌不過一知縣，若無上面示意或默許，未必敢如此行事。」
李岩望著前方塵土飛揚的官道，緩緩道：「我知道。但至少，我們保下了一個趙實，證實了破格薦才」可以選出實幹之人，也向天下人展示了朝廷清查誣告、維護新政的決心。至於幕後黑手————
此番他們未能得逞，反而暴露了爪牙。
二聖想必看得比我們更清楚。」
他摸了摸懷中，那封母親的家書似乎還在隱隱發燙。
但此刻，另一種更沉重的使命感壓過了那份酸楚。
肅寧之行讓他更加確信，新政之路布滿荊棘，甚至陷阱，但每一寸推進，都實實在在地觸碰著大明沉疴，也觸動著無數像趙實、陳廩生這等人的命運。