第65章 異變
「危險！」
安德森很快反應過來，拔劍指向蜘蛛。
隊伍成員僵在原地，手不自覺地按上了武器。
安德森下意識地向前一步，厚重的肩甲幾乎將普萊爾完全擋在身後，劍已出鞘，寒光閃爍。
那蜘蛛對武器的反光產生了反應，它頭部那抽象的人臉泛起微光，節肢輕微挪動，調整了姿態，但並未表現出進一步的攻擊性。
「等等，安德森。」普萊爾的聲音從護衛隊長身後傳來，阻止了安德森可能發起的攻擊，「我們沒必要率先發起攻擊，不要刺激它。我們只是暫時避寒，沒必要在這裡和這種東西拼命。」
他示意眾人緩緩後退，給那個存在留出足夠的空間，目光則銳利地掃視著蜘蛛的每一個細微動作，試圖判斷它的習性和威脅等級。
「它在守護這個地方？」安格壓低聲音。
赫德卻死死盯著那些收回的金屬絲和蜘蛛頭部閃爍的晶體，聲音有些困惑：
「不……不完全是守護……看它的動作，更像是在……維護？這東西有智慧，或者至少，有我們無法理解的本能……」
安格則眼尖，低聲示意同伴看向屋角陰影里。
那裡堆砌著一些廢棄的金屬零件，大小不一，但都被擺放得異常整齊，顯然是這隻蜘蛛收集而來的。
似乎是察覺到下方這群不速之客沒有進一步靠近的意圖，蜘蛛的頭部急促閃爍了幾下。緊接著，它幾個迅捷的移動，順著屋頂的陰影向後滑去，消失在陰影之中，仿佛從未出現。
「跑了。」安德森鬆了口氣，但握劍的手並未鬆開。
「是變異的噬鐵蛛，還是別的什麼？」有人心有餘悸。
「不管是什麼，它顯然不想和我們打交道。」普萊爾環顧這座突然顯得格外詭異的木屋，「如果是噬鐵蛛的話，他們群居，這裡恐怕不止一隻。我們不能久待下去了。」
普萊爾點了點頭，目光掃過那堆金屬零件和赫德痴迷的臉，又看了看屋頂蜘蛛消失的方向，心中留下一個深刻的印記。他下令：
「短暫休整，補充熱量。安格，帶兩個人出去，確認風向和能見度，檢查周圍是否有其他蹤跡。」
不久後，風暴的呼嘯聲終於在耳邊漸漸減弱。隊伍迅速收拾行裝，離開了這裡。
接下來的路途，隊伍在蒼茫雪原上發現了更多不尋常的痕跡。
被某種酸性物質腐蝕的岩石，整齊切割開的冰層，甚至一小片區域內的積雪被清理得異常乾淨，露出下面凍得堅硬如鐵的土地。
當然，找到的不止有這些，
安格的偵察小隊帶回了消息。風雪雖未完全停歇，但能見度已恢復到能看清前方百米範圍。更重要的是，他們在雪地上發現了新的痕跡，並非動物，而是人類留下的標記。
安格指著雪地里一個用石塊簡單堆砌的符號：
「這是凍麥領倖存者曾經留下的路標，艾莉娜小姐確認過。我們離廢墟不遠了。」
這意味著他們離目的地已經不遠。這個消息讓隊伍精神一振，尤其是凍麥領的成員，眼中重新燃起些許複雜的光芒。
隊伍再次啟程，行進雪原上。當凍麥領那標誌性的、傾頹了一半的石砌哨塔輪廓在灰白色地平線上顯現時，所有人都鬆了口氣，隨即心頭又蒙上一層更沉重的陰影。
凍麥領的廢墟到了。
隊伍在距離廢墟邊緣尚有一段距離的一處背風雪坡下停下腳步，進行最後的休整。這裡相對安全，也能讓他們先做心理準備，同時等待下一次暴風雪的間隙。
短暫的休整後，鉛灰色的天幕似乎裂開了一道細微的縫隙，風雪稍歇，但濃密的灰霧瀰漫，能見度僅比之前好了些許。
「就是現在，進去。」普萊爾下令。
隊伍小心翼翼地踏入凍麥領的廢墟。
眼前的景象比想像中更為慘烈。
曾經維繫領地生機的巨大鍋爐已然傾頹，扭曲的金屬支架和破碎的管道如同巨獸的骸骨，裸露在冰雪之外，只有最核心的區域似乎還被積雪和廢墟掩埋著。
房屋大多倒塌，被厚厚的積雪覆蓋，只能從一些突兀的稜角辨認出曾經的輪廓。死寂和腐朽的氣息瀰漫在冰冷的空氣中，只有風穿過殘垣斷壁時發出的嗚咽，像是亡魂的低語。
艾莉娜站在原地，身體微微顫抖，望著這片承載了她所有記憶、如今卻已死去的家園，臉色蒼白得毫無血色。那同行的凍麥領倖存者也低下了頭，拳頭緊握。巫祝們的反應則更為激烈，他們停下腳步，再也不肯向前。
「不能再前進了這片土地已被玷污，充滿了不潔！」中年巫祝張開雙臂，聲音因激動而尖利，「我們必須先行淨化儀式，祈求神明的寬恕與指引，否則貿然踏入，必招災禍！」
他身後的年輕巫祝立刻從行囊中取出一些古樸的器具和風乾的草藥，開始在地上布置起來，顯然準備進行一場複雜而耗時的儀式。
普萊爾的目光掃過神情激動、帶著殉道者般決絕的巫祝們，又掠過艾莉娜蒼白而複雜的臉，最後落在那片死寂的鍋爐殘骸上。時間在流逝，但他明白，強行壓制這些根植於血脈的信仰，只會帶來更大的麻煩。
「可以。」他聲音平穩，壓過了風雪的餘音，「遵循你們的傳統，進行淨化儀式。這是對逝者和這片土地的尊重。」
巫祝們臉上瞬間湧現出感激與釋然。
「但是，」普萊爾話鋒一轉，不容置疑，「探索不能停止。安德森，你帶人從側翼開始清理通往鍋爐核心區域的路徑。儀式與探索，可以同時進行。我相信，真正的神明不會責怪求生之舉。」
巫祝們張了張嘴，最終沒再反對，只是更加急促地開始布置他們的儀式場地，仿佛要搶在「褻瀆」發生前完成與神明的溝通。
安德森立刻帶著幾名精銳衛兵和安格的調查隊員，散入廢墟。他們避開巫祝們念念有詞的方向，謹慎地探查著。
很快，消息傳回：巨獸確實離開了，只留下如同小型坑洞般的爪印和綿延的破壞軌跡。鍋爐最核心的區域被大塊扭曲的金屬和凍硬的碎岩掩埋，需要人力清理。
在普萊爾不容置疑的意志和安德森高效的行動下，清理工作穩步推進。
巫祝們的吟唱聲與金屬工具碰撞碎石的聲響，在這片死亡之地奇異地交織。
終於，在眾人合力下，那塊即便在殘骸中也顯得與眾不同的、鑲嵌著複雜管道和符文、中心隱隱散發著微弱餘溫的金屬圓柱體：
【蒸汽核心】，被小心翼翼地挖掘出來。
安德森很快反應過來，拔劍指向蜘蛛。
隊伍成員僵在原地，手不自覺地按上了武器。
安德森下意識地向前一步，厚重的肩甲幾乎將普萊爾完全擋在身後，劍已出鞘，寒光閃爍。
那蜘蛛對武器的反光產生了反應，它頭部那抽象的人臉泛起微光，節肢輕微挪動，調整了姿態，但並未表現出進一步的攻擊性。
「等等，安德森。」普萊爾的聲音從護衛隊長身後傳來，阻止了安德森可能發起的攻擊，「我們沒必要率先發起攻擊，不要刺激它。我們只是暫時避寒，沒必要在這裡和這種東西拼命。」
他示意眾人緩緩後退，給那個存在留出足夠的空間，目光則銳利地掃視著蜘蛛的每一個細微動作，試圖判斷它的習性和威脅等級。
「它在守護這個地方？」安格壓低聲音。
赫德卻死死盯著那些收回的金屬絲和蜘蛛頭部閃爍的晶體，聲音有些困惑：
「不……不完全是守護……看它的動作，更像是在……維護？這東西有智慧，或者至少，有我們無法理解的本能……」
安格則眼尖，低聲示意同伴看向屋角陰影里。
那裡堆砌著一些廢棄的金屬零件，大小不一，但都被擺放得異常整齊，顯然是這隻蜘蛛收集而來的。
似乎是察覺到下方這群不速之客沒有進一步靠近的意圖，蜘蛛的頭部急促閃爍了幾下。緊接著，它幾個迅捷的移動，順著屋頂的陰影向後滑去，消失在陰影之中，仿佛從未出現。
「跑了。」安德森鬆了口氣，但握劍的手並未鬆開。
「是變異的噬鐵蛛，還是別的什麼？」有人心有餘悸。
「不管是什麼，它顯然不想和我們打交道。」普萊爾環顧這座突然顯得格外詭異的木屋，「如果是噬鐵蛛的話，他們群居，這裡恐怕不止一隻。我們不能久待下去了。」
普萊爾點了點頭，目光掃過那堆金屬零件和赫德痴迷的臉，又看了看屋頂蜘蛛消失的方向，心中留下一個深刻的印記。他下令：
「短暫休整，補充熱量。安格，帶兩個人出去，確認風向和能見度，檢查周圍是否有其他蹤跡。」
不久後，風暴的呼嘯聲終於在耳邊漸漸減弱。隊伍迅速收拾行裝，離開了這裡。
接下來的路途，隊伍在蒼茫雪原上發現了更多不尋常的痕跡。
被某種酸性物質腐蝕的岩石，整齊切割開的冰層，甚至一小片區域內的積雪被清理得異常乾淨，露出下面凍得堅硬如鐵的土地。
當然，找到的不止有這些，
安格的偵察小隊帶回了消息。風雪雖未完全停歇，但能見度已恢復到能看清前方百米範圍。更重要的是，他們在雪地上發現了新的痕跡，並非動物，而是人類留下的標記。
安格指著雪地里一個用石塊簡單堆砌的符號：
「這是凍麥領倖存者曾經留下的路標，艾莉娜小姐確認過。我們離廢墟不遠了。」
這意味著他們離目的地已經不遠。這個消息讓隊伍精神一振，尤其是凍麥領的成員，眼中重新燃起些許複雜的光芒。
隊伍再次啟程，行進雪原上。當凍麥領那標誌性的、傾頹了一半的石砌哨塔輪廓在灰白色地平線上顯現時，所有人都鬆了口氣，隨即心頭又蒙上一層更沉重的陰影。
凍麥領的廢墟到了。
隊伍在距離廢墟邊緣尚有一段距離的一處背風雪坡下停下腳步，進行最後的休整。這裡相對安全，也能讓他們先做心理準備，同時等待下一次暴風雪的間隙。
短暫的休整後，鉛灰色的天幕似乎裂開了一道細微的縫隙，風雪稍歇，但濃密的灰霧瀰漫，能見度僅比之前好了些許。
「就是現在，進去。」普萊爾下令。
隊伍小心翼翼地踏入凍麥領的廢墟。
眼前的景象比想像中更為慘烈。
曾經維繫領地生機的巨大鍋爐已然傾頹，扭曲的金屬支架和破碎的管道如同巨獸的骸骨，裸露在冰雪之外，只有最核心的區域似乎還被積雪和廢墟掩埋著。
房屋大多倒塌，被厚厚的積雪覆蓋，只能從一些突兀的稜角辨認出曾經的輪廓。死寂和腐朽的氣息瀰漫在冰冷的空氣中，只有風穿過殘垣斷壁時發出的嗚咽，像是亡魂的低語。
艾莉娜站在原地，身體微微顫抖，望著這片承載了她所有記憶、如今卻已死去的家園，臉色蒼白得毫無血色。那同行的凍麥領倖存者也低下了頭，拳頭緊握。巫祝們的反應則更為激烈，他們停下腳步，再也不肯向前。
「不能再前進了這片土地已被玷污，充滿了不潔！」中年巫祝張開雙臂，聲音因激動而尖利，「我們必須先行淨化儀式，祈求神明的寬恕與指引，否則貿然踏入，必招災禍！」
他身後的年輕巫祝立刻從行囊中取出一些古樸的器具和風乾的草藥，開始在地上布置起來，顯然準備進行一場複雜而耗時的儀式。
普萊爾的目光掃過神情激動、帶著殉道者般決絕的巫祝們，又掠過艾莉娜蒼白而複雜的臉，最後落在那片死寂的鍋爐殘骸上。時間在流逝，但他明白，強行壓制這些根植於血脈的信仰，只會帶來更大的麻煩。
「可以。」他聲音平穩，壓過了風雪的餘音，「遵循你們的傳統，進行淨化儀式。這是對逝者和這片土地的尊重。」
巫祝們臉上瞬間湧現出感激與釋然。
「但是，」普萊爾話鋒一轉，不容置疑，「探索不能停止。安德森，你帶人從側翼開始清理通往鍋爐核心區域的路徑。儀式與探索，可以同時進行。我相信，真正的神明不會責怪求生之舉。」
巫祝們張了張嘴，最終沒再反對，只是更加急促地開始布置他們的儀式場地，仿佛要搶在「褻瀆」發生前完成與神明的溝通。
安德森立刻帶著幾名精銳衛兵和安格的調查隊員，散入廢墟。他們避開巫祝們念念有詞的方向，謹慎地探查著。
很快，消息傳回：巨獸確實離開了，只留下如同小型坑洞般的爪印和綿延的破壞軌跡。鍋爐最核心的區域被大塊扭曲的金屬和凍硬的碎岩掩埋，需要人力清理。
在普萊爾不容置疑的意志和安德森高效的行動下，清理工作穩步推進。
巫祝們的吟唱聲與金屬工具碰撞碎石的聲響，在這片死亡之地奇異地交織。
終於，在眾人合力下，那塊即便在殘骸中也顯得與眾不同的、鑲嵌著複雜管道和符文、中心隱隱散發著微弱餘溫的金屬圓柱體：
【蒸汽核心】，被小心翼翼地挖掘出來。