第53章 飲鴆止渴
安格攥著雪杖往雪坡上撐，冰殼滑得厲害，每走一步都要往下溜。他身後兩個隊員乾脆丟下雪杖，雙手舉著鎬頭往冰面上鑿，得先鑿出能踩穩的腳窩，不然連站都站不住。
當第一塊霜火晶被嵌入冰縫深處，安格用鎬頭瞄準晶體周圍的脆弱結構，猛地發力。
「咔——」
一聲清脆的碎裂聲響起，冰殼表面瞬間布滿了蛛網般的細密裂紋。
隨著後續幾塊晶體被嵌入並敲擊，裂紋迅速蔓延、加深。安德森趁機揮刀劈向最下方的冰棱，整段雪坡轟然塌落，露出了下面相對平整的路面。
隊伍開始小心翼翼地通過。就在這時，後方傳來一陣騷動。
普萊爾抬頭看去，只見安格正從雪地里扶起一個人，是負責探路的偵察兵。那人的大腿被什麼東西劃開了一道口子，鮮血滴落在雪地上，暈開紅色，而傷口邊緣已經開始泛紫。
「是噬鐵蛛的殼片。」
安格撿起地上一塊黑褐色的碎片，邊緣像刀刃般鋒利，
「雪底下埋了不少，應該是之前焚燒林子時沒清理乾淨的。」
普萊爾蹲下身查看傷口，血已經凍住了，好在沒傷到骨頭。他從行囊里掏出一小瓶稀釋過的「神水」，遞給旁邊的衛兵：
「先消毒，再用布條裹緊。安格，你派兩個人在前頭掃雪，把這些危險的殼片都清理出來，別讓後面的人踩到。」
處理完這意外的傷情，隊伍再次啟程。
夕陽，或者說是那圈模糊的光暈開始下沉時，終於能看見能量塔的輪廓了，那座銀灰色的巨塔在暮色里泛著微弱的光，如同支撐這片灰暗天空的支柱。
村民們看到塔影，腳步明顯快了些，連最沉默的一直低著頭的孩子也忍不住仰起了臉。
隊伍抵達時，光源已經移到了天幕中央，如果不是能量塔的脈動計時，沒人能分清此刻是上午還是下午。
普萊爾走在裝載物資的雪橇旁，看著艾莉娜正給一個凍得發抖的孩子裹上自己的披風。
她的金髮上落著雪，卻沒像其他流民那樣縮著肩膀，反而不時停下來幫村民扶穩行囊。
「領主大人，」
艾莉娜走到他身邊，這個稱呼在她口中還顯得有些生澀，不過在這片陌生的領地還是說出了，她壓低聲音，
「我剛才看了看領地里的冰苔，是用融雪水浸過的？這種方式太容易讓根部凍傷腐爛。要是能引能量塔的溫水過來，再在地表鋪設一層碎木屑或者壓實的乾苔蘚來保溫，產量或許能提高不少，或許能夠長的更多。」
普萊爾腳步頓了頓。他沒忘，他還記得凍麥領最擅長的就是在凍土上種作物。
「能量塔的溫水要優先保障工坊和居住區。」
他思索著，想起之前赫德提過的事，
「不過外圍有幾條廢棄的供暖支管，或許能改造一下。赫德之前說過，那些管子只是凍住了，清理疏通一下或許還能利用。」
普萊爾說著，又像是想到什麼，又轉問道：
「有沒有什麼方法，能讓作物生長得更快一些？」
艾莉娜思考了一下，回答：
「有是有一些催生的技巧，需要巫祝們的幫助，但很可能導致植株脆弱，大部分都難以生長到完全成熟。」
「沒關係，」普萊爾說，「只要有一部分能明顯比正常速度快，哪怕是只長出幼苗，也值得一試。」
「……好吧。」艾莉娜點了點頭。
……
【凜冬紀元，第23日】
天光未現，普萊爾就做出了一個決定，拆除鐵木村所有廢棄的木屋，將它們作為額外的燃料儲備。
這件事，他只告知了核心的幾人，並嚴令禁止消息外泄。
當他們再次來到鐵木村時，這裡已空無一人，連那座依靠微弱地熱的小型石塔也早已停止了運行，那是村子昔日唯一的熱源。
「那座石塔留著，不要拆。」
普萊爾囑咐道。
畢竟不能當做「燃料」。
負責拆除工作的人們神情都有些異樣，手上的動作卻不慢，得益於改良後的工具，效率頗高。
老管家阿爾文今天主動跟了過來，他核心的幾人之一，不過普萊爾並沒有要求他跟來，而是他少見的提出跟隨。
老管家看著斧鑿落下，木料崩解，沉默良久，最終還是忍不住低聲開口：
「領主大人，拆了這些木屋，鐵木的產出就將完全停滯……未來的稅收，我們該如何應對？」
這些景象，不可避免地讓他回想起之前領主下令焚燒那片鐵木林的情景。
普萊爾看著逐漸堆積起來的木材，想起上次在這裡時，阿爾文還會提出明確的反對，如今卻只是小心翼翼地詢問。
看來這段時間的所作所為，已經讓這位老管家對自己的能力有所改觀。想到這裡，普萊爾又開始了他的那番話：
「這不是敗家，阿爾文。」他的聲音平靜而肯定，就像上次一樣，「而是止損，是為了集中資源，讓更多人能活下去。我們必須把目光放得足夠長遠。」
「鐵木村已經沒人住了，這些木屋留在這裡，只會被風雪逐漸侵蝕、壓塌，最終腐爛，變得毫無價值。不如現在拆解，轉化為燃料。總比等雪把它們壓塌，最後什麼都剩不下好。」
「至於稅收……」普萊爾望向灰濛濛的天際，「黑冰伯爵的收稅隊伍至今沒有任何消息。這場『雪』會拖延很多事情，徵稅的時間很可能會延後。那不再是迫在眉睫的『燃煤之急』。我們應該專注於眼下最緊要的生存問題。」
普萊爾讓老管家信服，阿爾文聽著，緩緩點了點頭。
他枯樹皮般的手摩挲著，似乎今天並非要反對，只是想從領主這裡求得一個能讓自己心安的答案。
他想起了老老領主建立鐵木村，讓寒鴉領地位提升的往事，又經歷了老領主時期因封閉保守而致的停滯，親眼見過鐵木林在火焰中燃燒，如今又要目睹鐵木村的拆解，時代的變遷讓他感到不安，但他選擇了信任眼前這位展現出不同特質的年輕領主。
不過拆下來的木頭是要運回去的，可人手有限，接下來的運輸是個問題。
由於知情和參與的人手被嚴格限制，無法一次運走所有木料。
普萊爾下令分批次進行，寧願進度慢一些，也沒讓再調人來，不能擴大知情範圍，以防引起不必要的恐慌和阻撓。
工人把木頭捆成垛，用雪橇拉著往回走。
雪地上留下兩道長長的轍印，順著來路，
慢慢通向遠處的能量塔——那裡的暖光，正等著這些新燃料，撐過更冷的日子。
當第一塊霜火晶被嵌入冰縫深處，安格用鎬頭瞄準晶體周圍的脆弱結構，猛地發力。
「咔——」
一聲清脆的碎裂聲響起，冰殼表面瞬間布滿了蛛網般的細密裂紋。
隨著後續幾塊晶體被嵌入並敲擊，裂紋迅速蔓延、加深。安德森趁機揮刀劈向最下方的冰棱，整段雪坡轟然塌落，露出了下面相對平整的路面。
隊伍開始小心翼翼地通過。就在這時，後方傳來一陣騷動。
普萊爾抬頭看去，只見安格正從雪地里扶起一個人，是負責探路的偵察兵。那人的大腿被什麼東西劃開了一道口子，鮮血滴落在雪地上，暈開紅色，而傷口邊緣已經開始泛紫。
「是噬鐵蛛的殼片。」
安格撿起地上一塊黑褐色的碎片，邊緣像刀刃般鋒利，
「雪底下埋了不少，應該是之前焚燒林子時沒清理乾淨的。」
普萊爾蹲下身查看傷口，血已經凍住了，好在沒傷到骨頭。他從行囊里掏出一小瓶稀釋過的「神水」，遞給旁邊的衛兵：
「先消毒，再用布條裹緊。安格，你派兩個人在前頭掃雪，把這些危險的殼片都清理出來，別讓後面的人踩到。」
處理完這意外的傷情，隊伍再次啟程。
夕陽，或者說是那圈模糊的光暈開始下沉時，終於能看見能量塔的輪廓了，那座銀灰色的巨塔在暮色里泛著微弱的光，如同支撐這片灰暗天空的支柱。
村民們看到塔影，腳步明顯快了些，連最沉默的一直低著頭的孩子也忍不住仰起了臉。
隊伍抵達時，光源已經移到了天幕中央，如果不是能量塔的脈動計時，沒人能分清此刻是上午還是下午。
普萊爾走在裝載物資的雪橇旁，看著艾莉娜正給一個凍得發抖的孩子裹上自己的披風。
她的金髮上落著雪，卻沒像其他流民那樣縮著肩膀，反而不時停下來幫村民扶穩行囊。
「領主大人，」
艾莉娜走到他身邊，這個稱呼在她口中還顯得有些生澀，不過在這片陌生的領地還是說出了，她壓低聲音，
「我剛才看了看領地里的冰苔，是用融雪水浸過的？這種方式太容易讓根部凍傷腐爛。要是能引能量塔的溫水過來，再在地表鋪設一層碎木屑或者壓實的乾苔蘚來保溫，產量或許能提高不少，或許能夠長的更多。」
普萊爾腳步頓了頓。他沒忘，他還記得凍麥領最擅長的就是在凍土上種作物。
「能量塔的溫水要優先保障工坊和居住區。」
他思索著，想起之前赫德提過的事，
「不過外圍有幾條廢棄的供暖支管，或許能改造一下。赫德之前說過，那些管子只是凍住了，清理疏通一下或許還能利用。」
普萊爾說著，又像是想到什麼，又轉問道：
「有沒有什麼方法，能讓作物生長得更快一些？」
艾莉娜思考了一下，回答：
「有是有一些催生的技巧，需要巫祝們的幫助，但很可能導致植株脆弱，大部分都難以生長到完全成熟。」
「沒關係，」普萊爾說，「只要有一部分能明顯比正常速度快，哪怕是只長出幼苗，也值得一試。」
「……好吧。」艾莉娜點了點頭。
……
【凜冬紀元，第23日】
天光未現，普萊爾就做出了一個決定，拆除鐵木村所有廢棄的木屋，將它們作為額外的燃料儲備。
這件事，他只告知了核心的幾人，並嚴令禁止消息外泄。
當他們再次來到鐵木村時，這裡已空無一人，連那座依靠微弱地熱的小型石塔也早已停止了運行，那是村子昔日唯一的熱源。
「那座石塔留著，不要拆。」
普萊爾囑咐道。
畢竟不能當做「燃料」。
負責拆除工作的人們神情都有些異樣，手上的動作卻不慢，得益於改良後的工具，效率頗高。
老管家阿爾文今天主動跟了過來，他核心的幾人之一，不過普萊爾並沒有要求他跟來，而是他少見的提出跟隨。
老管家看著斧鑿落下，木料崩解，沉默良久，最終還是忍不住低聲開口：
「領主大人，拆了這些木屋，鐵木的產出就將完全停滯……未來的稅收，我們該如何應對？」
這些景象，不可避免地讓他回想起之前領主下令焚燒那片鐵木林的情景。
普萊爾看著逐漸堆積起來的木材，想起上次在這裡時，阿爾文還會提出明確的反對，如今卻只是小心翼翼地詢問。
看來這段時間的所作所為，已經讓這位老管家對自己的能力有所改觀。想到這裡，普萊爾又開始了他的那番話：
「這不是敗家，阿爾文。」他的聲音平靜而肯定，就像上次一樣，「而是止損，是為了集中資源，讓更多人能活下去。我們必須把目光放得足夠長遠。」
「鐵木村已經沒人住了，這些木屋留在這裡，只會被風雪逐漸侵蝕、壓塌，最終腐爛，變得毫無價值。不如現在拆解，轉化為燃料。總比等雪把它們壓塌，最後什麼都剩不下好。」
「至於稅收……」普萊爾望向灰濛濛的天際，「黑冰伯爵的收稅隊伍至今沒有任何消息。這場『雪』會拖延很多事情，徵稅的時間很可能會延後。那不再是迫在眉睫的『燃煤之急』。我們應該專注於眼下最緊要的生存問題。」
普萊爾讓老管家信服，阿爾文聽著，緩緩點了點頭。
他枯樹皮般的手摩挲著，似乎今天並非要反對，只是想從領主這裡求得一個能讓自己心安的答案。
他想起了老老領主建立鐵木村，讓寒鴉領地位提升的往事，又經歷了老領主時期因封閉保守而致的停滯，親眼見過鐵木林在火焰中燃燒，如今又要目睹鐵木村的拆解，時代的變遷讓他感到不安，但他選擇了信任眼前這位展現出不同特質的年輕領主。
不過拆下來的木頭是要運回去的，可人手有限，接下來的運輸是個問題。
由於知情和參與的人手被嚴格限制，無法一次運走所有木料。
普萊爾下令分批次進行，寧願進度慢一些，也沒讓再調人來，不能擴大知情範圍，以防引起不必要的恐慌和阻撓。
工人把木頭捆成垛，用雪橇拉著往回走。
雪地上留下兩道長長的轍印，順著來路，
慢慢通向遠處的能量塔——那裡的暖光，正等著這些新燃料，撐過更冷的日子。