第11章 獵人
粗糙的顆粒感瞬間占據了味蕾，與其說是食物，不如說是對生存底線的直接宣告。
他面不改色地咀嚼、吞咽。那難以言喻的味道划過喉嚨，讓他對這片土地的貧瘠有了最深刻的體認。
放下餐具，普萊爾用布巾擦了擦嘴角，看向侍立一旁的老管家，更清晰地說道：
「阿爾文，我的意思是，我想全面了解一下領地目前食物儲備的整體情況。種類、數量、還能支撐多久。」
老管家臉上的細微期待瞬間凝固，他垂下目光：
「老僕愚鈍，誤解了少爺的意思……人老了，思緒總是不夠清晰。」
普萊爾擺擺手，表示不必在意。他忽然意識到，在原主的記憶里，像阿爾文這樣年紀的老人，在整個寒鴉領似乎都極為罕見。極寒的環境、匱乏的物資和繁重的勞役，早已將絕大多數人提前摧垮、淘汰。
「無妨，阿爾文。寒鴉領離不開你的經驗。」普萊爾緩和了語氣，「直接告訴我情況吧。」
老管家阿爾文穩了穩情緒，臉上憂色更重：
「少爺，情況……非常糟糕。清點結果已經出來，我們的食物儲備遠低於預期，已到了見底的邊緣。原本集中安置是為了抵禦嚴寒，但人口密度增大後，食物消耗的速度比預想的更快。」
「那麼他們還在吃什麼，我的子民們。」
「種類極其單一。主要是一種難以消化的『木渣糧』，由碾碎的鐵樹木皮、少量凍土蘚製成。」
老管家指了指盤子裡那雪白色的苔蘚。
「以及有可能的，狩獵獲得的、極少量的冰原獸肉混合壓制而成。口感粗糙，且難以提供足夠能量。」
「木渣糧……」普萊爾重複著這個名字，「取一些來，我嘗嘗。」
老管家這次沒有誤解，但眼中滿是疑惑，他不明白尊貴的領主為何要親自嘗那種東西。但他沒有多問，只是躬身道：
「是，少爺。」
很快，一塊灰褐色的、散發著淡淡樹皮和霉味的「木渣糧」被放在了普萊爾面前的桌上。
普萊爾看著這塊「糧食」，又看了看裝飾著寒鴉羽毛、雖然簡樸卻溫暖的周圍。在這裡品嘗這種東西，似乎有一種荒誕的割裂感。
他沉吟片刻，站起身：
「拿去礦區吧。在那裡吃這個，或許更……應景。」
礦區依舊是一片忙碌而麻木的景象。鎬頭敲擊凍土的沉悶聲響不絕於耳。
普萊爾的到來讓監工們有些緊張。他抬手示意勞作不必停止，但對跟在身邊的安格吩咐道：
「通知下去，現在休息。派人去把倉庫里那些肉拿出來煮了，準備二十人份的肉湯，獎勵今日勞作最優者。」
他頓了頓，補充道：
「讓伙夫在營地最醒目的地方支起大鍋，我要讓每一個人都看到燉肉的景象。讓士兵在旁邊維持好秩序，不許任何人哄搶。」
命令很快傳達下去。
當那口罕見的大鍋被支起，凍得硬邦邦的肉塊被投入翻滾的熱水中時，一股久違的、屬於肉類的油脂香氣開始隨著蒸汽瀰漫開來，微弱，卻極具穿透力。
原本麻木的礦工們動作慢了下來，無數道目光不由自主地被吸引過去，吞咽口水的聲音此起彼伏。
衛兵們繃緊了臉，握緊武器，警惕地注視著開始躁動起來的人群。
普萊爾沒有看那口鍋，他從老管家手中接過那塊冰冷的木渣糧，找了個相對乾淨的礦石堆坐下。
在無數道或明或暗的注視下，他掰下一小塊，放入口中，用力咀嚼。
粗糲、干硬、扎口，幾乎沒有任何澱粉的甜味，只有樹皮的苦澀和一種難以形容的霉味充斥口腔，每一下咀嚼都像是在折磨自己。這玩意吃下去，恐怕對腸胃都是個不小的負擔。
他面無表情，一口一口地吃著。周圍的竊竊私語聲消失了，礦工們看著他，眼神從最初的驚訝，慢慢變得複雜。連那些監工和士兵，都下意識地站直了些。
硬著頭皮吃了一大半，胃裡已被那種難以言喻的飽脹感填滿，甚至有些發梗。普萊爾終於停了下來，他實在無法完全吃完。
目光掃過人群，看到了那個躲在安格身後、名叫卡洛的小小身影。
「如果沒有記錯，你叫卡洛吧。」
普萊爾站起身，走到孩子面前，將剩下的一小塊木渣糧遞了過去。
卡洛嚇得往後縮了一下，大眼睛怯生生地看著普萊爾，又看看那塊糧食，不敢接。
安格在一旁低聲道：
「領主大人給你，就拿著！」
卡洛這才小心翼翼地伸出髒兮兮的小手，接過了那塊還帶著領主體溫的糧食，緊緊攥在手心，小聲囁嚅道：
「謝……謝謝領主大人……」
周圍一片寂靜。
礦工們看著這一幕，看著那個和他們吃著一樣東西、甚至將食物分給小孩的年輕領主，麻木的臉上似乎有些變化。
普萊爾轉過身，不再看那口散發著誘人肉香的大鍋，對老管家低聲道：
「情況比我想像的更糟。」
老管家阿爾文沉重地點點頭：
「少爺，正如您所嘗到的，這就是我們僅剩的口糧。外圍礦奴長期處於飢餓，效率低下。內圍礦工則因前些日子燃料短缺，取暖不足，被迫縮短勞作時間以保存體力，導致煤礦持續減產。
「而我們以往賴以補充糧食的一條重要渠道，就是用燃煤向偶爾經過的游商或者更遠一些的『凍麥領』交換糧食，如今產量不足，這條路也幾乎斷了。」
他頓了頓，聲音更加苦澀：
「至於鐵木林……原本我們還能用鐵木向周邊幾個領地交換一些糧食，但自從噬鐵蛛肆虐直到焚燒，這條路也徹底斷絕了。」
燃料、食物、安全……所有的危機似乎總是在一塊出現。
還有許多事情需要處理，現在還不能休息。
天色漸晚，普萊爾派人去通知了赫德等工匠學徒，今晚的課程暫時取消。
他揉了揉眉心，走到窗邊，望向外面。灰霾的天空似乎比昨日更早地沉入了黑暗，寒意也仿佛更濃烈了幾分。
「是我的錯覺嗎？」
他憑藉直覺對比思考，總覺得黑夜降臨的速度快得有些反常。
但食物的危機催促著普萊爾行動。他找來安德森，詢問寒鴉領獵人的情況。
「獵人？」
他面不改色地咀嚼、吞咽。那難以言喻的味道划過喉嚨，讓他對這片土地的貧瘠有了最深刻的體認。
放下餐具，普萊爾用布巾擦了擦嘴角，看向侍立一旁的老管家，更清晰地說道：
「阿爾文，我的意思是，我想全面了解一下領地目前食物儲備的整體情況。種類、數量、還能支撐多久。」
老管家臉上的細微期待瞬間凝固，他垂下目光：
「老僕愚鈍，誤解了少爺的意思……人老了，思緒總是不夠清晰。」
普萊爾擺擺手，表示不必在意。他忽然意識到，在原主的記憶里，像阿爾文這樣年紀的老人，在整個寒鴉領似乎都極為罕見。極寒的環境、匱乏的物資和繁重的勞役，早已將絕大多數人提前摧垮、淘汰。
「無妨，阿爾文。寒鴉領離不開你的經驗。」普萊爾緩和了語氣，「直接告訴我情況吧。」
老管家阿爾文穩了穩情緒，臉上憂色更重：
「少爺，情況……非常糟糕。清點結果已經出來，我們的食物儲備遠低於預期，已到了見底的邊緣。原本集中安置是為了抵禦嚴寒，但人口密度增大後，食物消耗的速度比預想的更快。」
「那麼他們還在吃什麼，我的子民們。」
「種類極其單一。主要是一種難以消化的『木渣糧』，由碾碎的鐵樹木皮、少量凍土蘚製成。」
老管家指了指盤子裡那雪白色的苔蘚。
「以及有可能的，狩獵獲得的、極少量的冰原獸肉混合壓制而成。口感粗糙，且難以提供足夠能量。」
「木渣糧……」普萊爾重複著這個名字，「取一些來，我嘗嘗。」
老管家這次沒有誤解，但眼中滿是疑惑，他不明白尊貴的領主為何要親自嘗那種東西。但他沒有多問，只是躬身道：
「是，少爺。」
很快，一塊灰褐色的、散發著淡淡樹皮和霉味的「木渣糧」被放在了普萊爾面前的桌上。
普萊爾看著這塊「糧食」，又看了看裝飾著寒鴉羽毛、雖然簡樸卻溫暖的周圍。在這裡品嘗這種東西，似乎有一種荒誕的割裂感。
他沉吟片刻，站起身：
「拿去礦區吧。在那裡吃這個，或許更……應景。」
礦區依舊是一片忙碌而麻木的景象。鎬頭敲擊凍土的沉悶聲響不絕於耳。
普萊爾的到來讓監工們有些緊張。他抬手示意勞作不必停止，但對跟在身邊的安格吩咐道：
「通知下去，現在休息。派人去把倉庫里那些肉拿出來煮了，準備二十人份的肉湯，獎勵今日勞作最優者。」
他頓了頓，補充道：
「讓伙夫在營地最醒目的地方支起大鍋，我要讓每一個人都看到燉肉的景象。讓士兵在旁邊維持好秩序，不許任何人哄搶。」
命令很快傳達下去。
當那口罕見的大鍋被支起，凍得硬邦邦的肉塊被投入翻滾的熱水中時，一股久違的、屬於肉類的油脂香氣開始隨著蒸汽瀰漫開來，微弱，卻極具穿透力。
原本麻木的礦工們動作慢了下來，無數道目光不由自主地被吸引過去，吞咽口水的聲音此起彼伏。
衛兵們繃緊了臉，握緊武器，警惕地注視著開始躁動起來的人群。
普萊爾沒有看那口鍋，他從老管家手中接過那塊冰冷的木渣糧，找了個相對乾淨的礦石堆坐下。
在無數道或明或暗的注視下，他掰下一小塊，放入口中，用力咀嚼。
粗糲、干硬、扎口，幾乎沒有任何澱粉的甜味，只有樹皮的苦澀和一種難以形容的霉味充斥口腔，每一下咀嚼都像是在折磨自己。這玩意吃下去，恐怕對腸胃都是個不小的負擔。
他面無表情，一口一口地吃著。周圍的竊竊私語聲消失了，礦工們看著他，眼神從最初的驚訝，慢慢變得複雜。連那些監工和士兵，都下意識地站直了些。
硬著頭皮吃了一大半，胃裡已被那種難以言喻的飽脹感填滿，甚至有些發梗。普萊爾終於停了下來，他實在無法完全吃完。
目光掃過人群，看到了那個躲在安格身後、名叫卡洛的小小身影。
「如果沒有記錯，你叫卡洛吧。」
普萊爾站起身，走到孩子面前，將剩下的一小塊木渣糧遞了過去。
卡洛嚇得往後縮了一下，大眼睛怯生生地看著普萊爾，又看看那塊糧食，不敢接。
安格在一旁低聲道：
「領主大人給你，就拿著！」
卡洛這才小心翼翼地伸出髒兮兮的小手，接過了那塊還帶著領主體溫的糧食，緊緊攥在手心，小聲囁嚅道：
「謝……謝謝領主大人……」
周圍一片寂靜。
礦工們看著這一幕，看著那個和他們吃著一樣東西、甚至將食物分給小孩的年輕領主，麻木的臉上似乎有些變化。
普萊爾轉過身，不再看那口散發著誘人肉香的大鍋，對老管家低聲道：
「情況比我想像的更糟。」
老管家阿爾文沉重地點點頭：
「少爺，正如您所嘗到的，這就是我們僅剩的口糧。外圍礦奴長期處於飢餓，效率低下。內圍礦工則因前些日子燃料短缺，取暖不足，被迫縮短勞作時間以保存體力，導致煤礦持續減產。
「而我們以往賴以補充糧食的一條重要渠道，就是用燃煤向偶爾經過的游商或者更遠一些的『凍麥領』交換糧食，如今產量不足，這條路也幾乎斷了。」
他頓了頓，聲音更加苦澀：
「至於鐵木林……原本我們還能用鐵木向周邊幾個領地交換一些糧食，但自從噬鐵蛛肆虐直到焚燒，這條路也徹底斷絕了。」
燃料、食物、安全……所有的危機似乎總是在一塊出現。
還有許多事情需要處理，現在還不能休息。
天色漸晚，普萊爾派人去通知了赫德等工匠學徒，今晚的課程暫時取消。
他揉了揉眉心，走到窗邊，望向外面。灰霾的天空似乎比昨日更早地沉入了黑暗，寒意也仿佛更濃烈了幾分。
「是我的錯覺嗎？」
他憑藉直覺對比思考，總覺得黑夜降臨的速度快得有些反常。
但食物的危機催促著普萊爾行動。他找來安德森，詢問寒鴉領獵人的情況。
「獵人？」