第195章 東宮令牌的漩渦
西廠的人來得很快，也很齊。
為首的是一個穿著飛魚服，腰間卻繫著西廠腰牌的檔頭，臉色比沈煉剛擦過的刀還白，眼神陰得能滴出水來。他身後跟著一隊西廠番子，個個手按刀柄，殺氣騰騰，將小小的書房門口堵得嚴嚴實實。
那西廠檔頭看都沒看被制住的嚴峻斌，一雙眼睛死死地釘在沈煉手裡的那塊金色令牌上。
「錦衣衛辦事，倒是越來越有效率了。」他開口了，聲音尖利，像是用指甲在劃鐵板，「東西，交出來。人，我們帶走。」
這話說得理所當然，就好像嚴府是他家的後院，而沈煉三兄弟只是幫他家抓耗子的短工。
盧劍星的後背瞬間就被冷汗浸濕了。他往前一步，陪著笑臉，拱手道：「這位公公，我們是奉了鄭督主的命令前來拿人。這人犯和證物，按規矩，我們得親自押回去復命。」
他特意把「鄭督主」三個字咬得很重，想提醒對方，他們不是沒根沒底的野狗，後面也站著人。
「規矩？」那檔頭冷笑一聲，往前逼近一步，一股子陰冷的氣息撲面而來，「在這京城裡，我們西廠，就是規矩！鄭督主讓你來拿人，可沒讓你拿著這要命的東西，到處顯擺！」
他的目光轉向沈煉，貪婪和殺意毫不掩飾：「沈總旗，是吧？是個聰明人。聰明人，就該知道什麼東西該拿，什麼東西不該拿。這塊牌子，燙手。你，拿不住。」
沈煉的手心裡也全是汗。他感覺得到，這塊小小的金牌，比他手裡的繡春刀要重得多，也危險得多。他腦子裡飛快地轉著。
交出去？
不行！
這檔頭一看就不是什麼好鳥，貪婪又狠毒。要是把牌子交給他，他轉頭就能把功勞全攬了，再反咬一口，說他們三兄弟私藏證物，意圖不軌。到時候死都不知道怎麼死的。
不交？
當場就得火併。他們三個人，加上外面那十幾個校尉，對上這隊一看就是精銳的西廠番子，勝算不大。就算贏了，也是違抗西廠，罪名更大。
怎麼辦？
盧劍星急得直朝他使眼色，那意思是讓他趕緊把這燙手山芋扔了。靳一川更是臉色慘白，握著刀的手都在抖，似乎下一刻就要咳出血來。
沈煉深吸了一口氣，壓下心頭的狂跳。他知道，這是個坎，邁過去，可能還有活路；邁不過去，今天就得折在這裡。
他迎著那檔頭的目光，臉上沒什麼表情，只是將那塊令牌，往自己懷裡揣了進去。
這個動作，讓在場所有人的心都提到了嗓子眼。
西廠檔頭的臉色瞬間就變了，變得猙獰無比。「你找死！」他厲聲喝道，手已經按在了刀柄上。
「公公息怒。」沈煉開口了，聲音不大，但很穩，「卑職不是想抗命，更不敢私藏證物。只是……」
他頓了頓，組織著語言：「這塊令牌，上面刻著『東宮』二字。事關重大，遠不是我一個小小的總旗，或者您一位檔頭，能夠處置的。要是就這麼不明不白地交接，萬一中間出了什麼差錯，這個責任，你擔得起，我可擔不起。」
他看著那檔頭的眼睛，一字一句地說道：「依卑職看，最穩妥的法子，就是將嚴大人先交給公公帶回西廠審問。而這塊令牌，由我，親自帶回北鎮撫司，然後與西廠一同，當著鄭督主的面，呈送御前，由陛下親自聖裁。這樣一來，功勞是大家的，責任，自然有上面的人擔著。您說，是不是這個道理？」
這番話，有理有據，還帶著點為對方著想的意思。
盧劍星聽得眼睛一亮，心裡直呼「好你個沈煉」，這種時候腦子居然還轉得這麼快。
西廠檔頭的臉色陰晴不定。他死死地盯著沈煉，心裡恨不得立刻就把這個不識抬舉的傢伙剁成肉醬。可他不得不承認，沈煉說得對。
「東宮」的令牌，這玩意兒太敏感了。這要是普通的證物，他早就搶過來了。可這東西，一個處置不好，別說功勞了，自己的腦袋都得搬家。讓沈煉去報，最後功勞肯定要被錦衣衛分走一半，可風險也確實被分出去了。
他權衡了半天，最終還是沒敢動手。
「好，好一個沈總旗！伶牙俐齒！」他從牙縫裡擠出幾個字，「人，我帶走！我倒要看看，你拿著這塊令牌，能不能走出這扇門！」
他一揮手，幾個番子上前，粗暴地將嚴峻斌從盧劍星和靳一川手裡奪了過去。嚴峻斌從頭到尾，都只是冷眼旁觀，一言不發，仿佛這一切都與他無關。
「我們走！」檔頭惡狠狠地瞪了沈煉一眼，轉身帶著人，押著嚴府上下，浩浩蕩蕩地離開了。
直到他們的腳步聲徹底消失在夜色里，盧劍星才長長地出了一口氣，一屁股坐在了地上。
「我的娘啊……嚇死我了……」他抹了一把額頭的冷汗，「二弟，你剛才真是……差點就把大哥的心給嚇停了！」
靳一川也靠在門框上，劇烈地咳嗽起來，臉色比紙還白。
沈煉卻一點都輕鬆不起來。他從懷裡，重新掏出了那塊金牌。燭火下，那「東宮」二字，仿佛帶著一種詭異的魔力，刺得他眼睛生疼。
「大哥，一川，」他沉聲說道，「我們惹上大麻煩了。」
剛才他是把西廠的人給唬住了，可這只是權宜之計。他很清楚，從他把這塊令牌揣進懷裡的那一刻起，他們三兄弟，就已經被卷進了一個巨大的漩渦里。
這個漩渦的中心，不是嚴峻斌，也不是西廠，而是那座金碧輝煌，卻又深不見底的紫禁城。
「那……那現在怎麼辦？」盧劍星也慌了神，「要不，我們把這東西扔了？就當沒見過？」
「晚了。」沈煉搖了搖頭，「西廠那幫人，幾十雙眼睛都看見了。我們現在扔了，就是私藏證物，死罪。唯一的活路，就是照我剛才說的，把這東西，捅上去。」
「捅上去？怎麼捅？捅給誰？」盧劍星六神無主。
沈煉握緊了手裡的令牌，目光變得異常堅定。
「回司里，我們誰也不找。就等著。」
「等著？」
「對，等著。」沈煉看著兩個兄弟，緩緩說道，「等著鄭督主，親自來找我們。」
他賭，鄭和不敢讓這件事失控。他也賭，鄭和需要他們這三個親手拿到令牌的人，來當這個證人。
這盤棋，從他們踏進嚴府的那一刻起，就已經不是他們能選擇下或者不下的了。他們能做的，就是努力讓自己，從一顆隨時可以被犧牲的棋子，變成一個，至少能決定自己下一步怎麼走的，活棋。
沈煉的預料沒有錯。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，鄭督主的請柬就送到了北鎮撫司。說是請柬，其實就是一道命令，指名道姓，要沈煉、盧劍星、靳一川三人，立刻前往西廠衙門回話。
北鎮撫司的同僚們看著他們三人的眼神，都變得有些奇怪。有羨慕，有嫉妒，但更多的是一種幸災樂禍的觀望。誰都知道，西廠衙門，那不是什麼好地方。錦衣衛和西廠，明面上是兄弟衙門，暗地裡斗得你死我活。被西廠督主親自「請」過去，多半是凶多吉吉少。
盧劍星一路上都在哆嗦，嘴裡不停地念叨：「二弟，你確定這法子行嗎？我怎麼感覺，咱們這是自投羅網啊？鄭督主那是什麼人？傳聞他當年跟著陛下南征北戰，殺的人比咱們見過的都多。咱們這點小伎倆，在他面前，不是班門弄斧嗎？」
靳一川跟在後面，低著頭，一句話也不說，只是抓緊了腰間的刀柄，手背上青筋畢露。
「大哥，事到如今，怕也沒用了。」沈煉的臉色也很凝重，但眼神卻異常鎮定，「我們手裡攥著那塊牌子，就是攥著一道催命符，也是一道護身符。就看，咱們怎麼用它了。」
西廠衙門比北鎮撫司還要陰森。門口沒有夜叉雕像，但那兩扇黑漆漆的大門，就像是巨獸的嘴巴，能吞噬掉所有進去的人。
領路的太監將他們帶到一間靜室，便退了出去，只留下一句「督主稍後就到」。
靜室里，陳設簡單，只有一張茶桌，幾把椅子。牆上掛著一幅字，上書一個斗大的「靜」字，筆力遒勁，入木三分。可在這地方，這個「靜」字，非但不能讓人心安，反而更添了幾分壓抑。
三個人誰也沒坐，就那麼直挺挺地站著，等。
時間一分一秒地過去，每一秒都像是在油鍋里煎熬。盧劍星的衣服已經濕透了，靳一川的呼吸也越來越急促。只有沈煉，還保持著站姿，眼睛半開半合，像是在養神，其實腦子裡正在把所有可能發生的情況，都過了一遍。
不知過了多久，門外終於傳來了一陣輕微的腳步聲。
一個高大的身影，出現在門口。
來人沒有穿太監的袍服，而是和沈煉他們一樣，穿著一身飛魚服。但他那身飛魚服，是黑色的，用金線繡著繁複的雲紋和龍蟒，腰間配著一把狹長的倭刀。他沒有戴帽子，露出了光潔的頭頂，面容白淨，五官俊朗，若不是沒有鬍鬚，看上去更像一個儒雅的將軍，而不是一個太監。
他就是鄭和。
那個傳說中，率領寶船艦隊七下西洋，降伏四方蠻夷，被陛下親封為「三寶太監」，權傾朝野的西廠督主。
他的目光，很平靜，像一潭深不見底的古井。可沈煉三(人)被他這麼一看，卻感覺自己從裡到外，都被看了個通透。
「你們，就是沈煉，盧劍星，靳一川？」鄭和開口了，聲音很溫和，聽不出喜怒。
「卑職參見督主！」盧劍星第一個反應過來，連忙單膝跪地。沈煉和靳一川也跟著跪了下去。
「起來吧。」鄭和走到主位上，坐了下來，伸手示意了一下，「坐。」
三人不敢不從，小心翼翼地在對面的椅子上坐了半個屁股。
「昨晚的事，咱家都聽說了。」鄭和親自提起茶壺，給他們一人倒了一杯茶，茶香四溢，卻沒人敢喝。
「你們做的不錯。面對逆黨，臨危不懼，果斷出手，為朝廷，立了一功。」
盧劍星一聽這話，心裡頓時一喜。有功？這是要賞我們了？他剛想開口謝恩，卻被沈煉用眼神制止了。
鄭和將三人的反應盡收眼底，嘴角微微動了一下，繼續說道：「不過，你們也有做的不對的地方。」
盧劍星的心，一下子又沉到了谷底。
「那塊令牌，」鄭和的目光，落在了沈煉的身上，「為什麼，沒有當場交給西廠的人？」
來了。
沈煉的心猛地一跳，知道真正的考驗來了。
他站起身，躬身答道：「回督主，非是卑職不交。只是那令牌事關重大，牽扯到前朝舊事，卑職以為，此物一刻也不能離開辦案人的手。必須由我們三人，親手交到督主您的手上，才能萬無一失。若是中途假手於人，萬一……萬一出了紕漏，卑職們萬死莫辭。」
這番話，說得滴水不漏。既表明了忠心，又把皮球踢了回去。
鄭和靜靜地聽著，臉上依舊沒什麼表情。他端起茶杯，輕輕吹了吹上面的熱氣。
「你叫沈煉？」
「是。」
「好，很好。」鄭和點了點頭，不知是誇讚還是別的意思，「你很聰明。比咱家見過的很多錦衣衛，都要聰明。」
他放下茶杯，聲音陡然轉冷：「但是，聰明，有時候，不是一件好事。尤其是在陛下的天威之下，任何自作聰明，都是取死之道。」
一股恐怖的威壓，瞬間籠罩了整個靜室。盧劍星和靳一川感覺自己像是被一座大山壓住了，連呼吸都變得困難。
沈煉也感覺到了那股壓力，但他強撐著，沒有彎下腰。他知道，現在一軟，就全完了。
「督主明鑑！」他迎著鄭和的目光，沉聲說道，「卑職等，身為陛下爪牙，食君之祿，忠君之事，絕無半點私心！之所以如此行事，只是唯恐有負聖恩，辱沒了錦衣衛的職責！若有半點自作聰明，甘受任何處置！」
鄭和盯著他看了很久，久到盧劍星覺得自己快要窒息了。
突然，那股山一般的壓力，消失了。
鄭和笑了。
「好一個『忠君之事』。」他站起身，走到沈煉面前，拍了拍他的肩膀，「起來吧，咱家沒有怪罪你們的意思。」
他從沈煉懷裡，拿走了那塊金牌，在手裡掂了掂。
「這東西，確實燙手。你們能把它安安穩穩地送到咱家手裡，就是大功一件。」
他轉身從桌案上，拿起一個早就準備好的木匣，扔給了盧劍星。
「這裡面，是五百兩銀子。是咱家，替陛下賞你們的。拿著，去分了吧。」
盧劍星手忙腳亂地接住，感覺那木匣沉甸甸的，心裡的大石，總算是落了地。有賞，就說明沒事了。
「謝督主！謝陛下！」他激動得聲音都變了。
「先別急著謝。」鄭和的語氣，又變得意味深長起來，「這錢，是賞你們的功勞。但也是，封你們的口。」
「從今天起，關於這塊令牌，關於嚴峻斌，關於你們在嚴府看到的一切，聽到的一切，都給咱家，爛在肚子裡。誰要是敢多說一個字……」
他的目光，如同刀子一般，在三人臉上一一刮過。
「咱家，有的是法子，讓他永遠也開不了口。」
「卑職明白！卑職明白！」盧劍星連連點頭，汗如雨下。
鄭和沒再理他，而是看著沈煉，緩緩說道：「陛下的世界，很乾淨。容不得半點，前朝的塵埃。你們是陛下的刀，刀的本分，就是斬斷一切不乾淨的東西。而不是，去刨根問底。」
「記住咱家的話。去吧。」
三人如蒙大赦，躬身行禮，慌不擇路地退出了靜室。
直到走出了西廠那陰森的大門，呼吸到外面帶著塵土味的空氣，盧劍星才感覺自己又活了過來。
他抱著那個木匣，又哭又笑：「活下來了……我們活下來了！二弟，三弟，五百兩！五百兩啊！我們發了！」
靳一川也在一旁，露出了劫後餘生的笑容。
只有沈煉，回頭看了一眼那座如同怪獸般的西廠衙門，眼神里，沒有半點喜悅。
他知道，事情，遠沒有結束。
鄭和給了他們錢，也給了他們警告。這五百兩銀子，不是賞錢，是買命錢，也是一條拴在他們脖子上的狗鏈。
從今往後，他們就是鄭和的人了。或者說，是鄭和手裡，一把沾了「東宮」血腥氣的，見不得光的刀。
分了錢，盧劍星拿著屬於他的那一份，興高采烈地回家去了。他說要去最好的酒樓，買最好的酒菜，好好慶賀一番。靳一川也拿了錢，說是要去請個好大夫，抓幾副好藥。
沈煉揣著屬於他的那二百兩銀子，沒有回家，而是轉身，朝著另一個方向走去。
教坊司。
那是京城裡，最繁華，也最骯髒的地方之一。白日裡，這裡歌舞昇平，靡靡之音不絕於耳。到了晚上，更是銷金窟，溫柔鄉，不知道多少男人，把自己的前程和身家，都丟在了這裡。
沈煉對這裡很熟。
他熟門熟路地穿過掛著紅燈籠的迴廊，無視了那些朝他拋媚眼、招手的鶯鶯燕燕，徑直走到了後院，一間偏僻的小樓前。
樓前，一個老鴇子正磕著瓜子，看到沈煉，立馬堆起了笑臉。
「喲，沈爺，您可有日子沒來了。我們妙彤姑娘，可是天天盼著您呢。」
沈煉沒心情跟她廢話，從懷裡掏出一張銀票，拍在了她面前的桌子上。
「三百兩。周妙彤，我替她贖身。」
老鴇子的眼睛，一下子就直了。她拿起那張銀票，對著光反覆照了照，又用手捻了捻，確認是真的之後，臉上的笑容，變得更加諂媚。
「哎喲，沈爺！您這是發了多大的財啊！行，行！您說了算！我這就去把她的身契拿來！」
三百兩，對一個教坊司的官妓來說，已經是個天價了。老鴇子雖然捨不得周妙彤這棵搖錢樹，但更不敢得罪沈煉這個錦衣衛。何況，這價錢，足夠她再買好幾個更年輕漂亮的姑娘了。
沈煉沒理會她，推開門，走了進去。
屋子裡的陳設很簡單，一張床，一張梳妝檯，一把古琴。一個穿著素色衣衫的女子，正坐在窗前，看著窗外發呆。
她就是周妙彤。
聽到開門聲，她回過頭，看到了沈煉。她的臉上，沒有什麼驚喜，甚至，連一絲波瀾都沒有。那雙漂亮的眼睛裡，只有一種，深入骨髓的麻木和淡漠。
「你來了。」她的聲音，也和她的表情一樣，平淡如水。
「我來，帶你走。」沈煉走到她面前，將剩下的銀子，放在了桌上，「我湊夠錢了。從今天起，你自由了。」
他以為，她會高興，會激動，至少，會給他一個笑臉。
可是，沒有。
周妙彤只是低頭，看了一眼桌上的銀子，然後，又抬起頭，看著他。
「這些錢，是哪裡來的？」她輕聲問道。
沈煉的心，像是被針扎了一下。
「你不用管這些。」他有些生硬地說道，「你只要知道，你以後，不用再待在這個鬼地方了。」
「不用管？」周妙彤突然笑了，那笑容，比哭還難看，「沈煉，你是不是忘了，我是誰？我爹，是怎麼死的？」
周妙彤的父親，曾是朝中御史，因為彈劾宦官，被安上罪名，下了詔獄。負責抄家的，就是沈煉。他親眼看著這個昔日的大家閨秀，一夜之間，從雲端跌入泥潭，被沒入了教坊司。
也許是出於一絲愧疚，也許是別的什麼原因，這些年，他一直在照顧她，也一直在攢錢，想要為她贖身。這成了他心裡，一個必須要完成的執念。
「你告訴我，沈煉。」周妙-彤站起身，走到他的面前，逼視著他的眼睛，「這二百兩銀子，是不是又用誰的家破人亡換來的？它的上面，又沾了多少人的血？」
沈煉的嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
他能說什麼？
說這錢是西廠督主賞的？說他因為一塊前朝的令牌，差點死在自己人手裡？說他現在，已經成了別人手上的一把刀，身不由己？
這些話，他不能說，也說不出口。
他的沉默，在周妙彤看來，就是默認。
她眼中的最後一絲光亮，也熄滅了。她退後一步，頹然地坐回了椅子上。
「你走吧。」她閉上了眼睛，「錢，我收下。身，我也贖了。從此以後，你我之間，兩不相欠。」
「妙彤！」沈煉的心，像是被一隻無形的手，狠狠地揪住了，疼得他喘不過氣來，「我答應過你，要讓你過上好日子的！」
「好日子？」周妙彤睜開眼，眼中滿是嘲諷，「跟著你這個錦衣衛，能有什麼好日子？是每天提心弔膽，怕你哪天就回不來了？還是每天晚上，聞著你身上洗不掉的血腥味，做著噩夢？」
「沈煉，你救不了我。就像，你也救不了你自己一樣。」
「我們，都是這吃人世道里的鬼。早就，沒有回頭路了。」
老鴇子拿著周妙彤的身契，顛顛地跑了進來。她看到屋子裡這詭異的氣氛，愣了一下，但還是把身契，交到了沈煉的手上。
「沈爺，這是妙彤的身契。從此以後，她就是您的人了。」
沈煉拿著那張薄薄的紙，感覺它有千斤重。
他以為，攢夠三百兩銀子，就能解開周妙彤身上的枷鎖。
可現在他才發現，他錯了。
他解開的，只是官府給她上的那一道。而她心裡的那一道，他永遠也解不開。
這三百兩銀子，不是救贖，反而成了一個新的，更沉重的枷鎖，牢牢地套在了他們兩個人的脖子上。
他輸了。輸得一敗塗地。
他以為自己是在做一件好事，是在彌補過去的罪過。可到頭來，只是再一次，把這個他想保護的女人，推向了更深的絕望。
「我……我會給你找一個安穩的地方住下。」他沙啞著聲音，說道。
「不必了。」周妙彤站起身，從包袱里，拿出早就收拾好的，幾件簡單的行李，「我會自己離開京城，去一個，誰也不認識我的地方。」
她走到門口，停下腳步，沒有回頭。
「沈煉，忘了我吧。也忘了，你自己是誰。」
說完，她頭也不回地，走進了外面的陽光里。那陽光，那麼刺眼，卻照不進沈煉那顆，已經冰冷下來的心。
他一個人，在空蕩蕩的房間裡，站了很久很久。
手裡那張身契，被他攥得變了形。
他突然覺得很可笑。
他拼死拼活，從刀山火海里滾出來，換來的這二百兩銀子，到底是為了什麼？
為首的是一個穿著飛魚服，腰間卻繫著西廠腰牌的檔頭，臉色比沈煉剛擦過的刀還白，眼神陰得能滴出水來。他身後跟著一隊西廠番子，個個手按刀柄，殺氣騰騰，將小小的書房門口堵得嚴嚴實實。
那西廠檔頭看都沒看被制住的嚴峻斌，一雙眼睛死死地釘在沈煉手裡的那塊金色令牌上。
「錦衣衛辦事，倒是越來越有效率了。」他開口了，聲音尖利，像是用指甲在劃鐵板，「東西，交出來。人，我們帶走。」
這話說得理所當然，就好像嚴府是他家的後院，而沈煉三兄弟只是幫他家抓耗子的短工。
盧劍星的後背瞬間就被冷汗浸濕了。他往前一步，陪著笑臉，拱手道：「這位公公，我們是奉了鄭督主的命令前來拿人。這人犯和證物，按規矩，我們得親自押回去復命。」
他特意把「鄭督主」三個字咬得很重，想提醒對方，他們不是沒根沒底的野狗，後面也站著人。
「規矩？」那檔頭冷笑一聲，往前逼近一步，一股子陰冷的氣息撲面而來，「在這京城裡，我們西廠，就是規矩！鄭督主讓你來拿人，可沒讓你拿著這要命的東西，到處顯擺！」
他的目光轉向沈煉，貪婪和殺意毫不掩飾：「沈總旗，是吧？是個聰明人。聰明人，就該知道什麼東西該拿，什麼東西不該拿。這塊牌子，燙手。你，拿不住。」
沈煉的手心裡也全是汗。他感覺得到，這塊小小的金牌，比他手裡的繡春刀要重得多，也危險得多。他腦子裡飛快地轉著。
交出去？
不行！
這檔頭一看就不是什麼好鳥，貪婪又狠毒。要是把牌子交給他，他轉頭就能把功勞全攬了，再反咬一口，說他們三兄弟私藏證物，意圖不軌。到時候死都不知道怎麼死的。
不交？
當場就得火併。他們三個人，加上外面那十幾個校尉，對上這隊一看就是精銳的西廠番子，勝算不大。就算贏了，也是違抗西廠，罪名更大。
怎麼辦？
盧劍星急得直朝他使眼色，那意思是讓他趕緊把這燙手山芋扔了。靳一川更是臉色慘白，握著刀的手都在抖，似乎下一刻就要咳出血來。
沈煉深吸了一口氣，壓下心頭的狂跳。他知道，這是個坎，邁過去，可能還有活路；邁不過去，今天就得折在這裡。
他迎著那檔頭的目光，臉上沒什麼表情，只是將那塊令牌，往自己懷裡揣了進去。
這個動作，讓在場所有人的心都提到了嗓子眼。
西廠檔頭的臉色瞬間就變了，變得猙獰無比。「你找死！」他厲聲喝道，手已經按在了刀柄上。
「公公息怒。」沈煉開口了，聲音不大，但很穩，「卑職不是想抗命，更不敢私藏證物。只是……」
他頓了頓，組織著語言：「這塊令牌，上面刻著『東宮』二字。事關重大，遠不是我一個小小的總旗，或者您一位檔頭，能夠處置的。要是就這麼不明不白地交接，萬一中間出了什麼差錯，這個責任，你擔得起，我可擔不起。」
他看著那檔頭的眼睛，一字一句地說道：「依卑職看，最穩妥的法子，就是將嚴大人先交給公公帶回西廠審問。而這塊令牌，由我，親自帶回北鎮撫司，然後與西廠一同，當著鄭督主的面，呈送御前，由陛下親自聖裁。這樣一來，功勞是大家的，責任，自然有上面的人擔著。您說，是不是這個道理？」
這番話，有理有據，還帶著點為對方著想的意思。
盧劍星聽得眼睛一亮，心裡直呼「好你個沈煉」，這種時候腦子居然還轉得這麼快。
西廠檔頭的臉色陰晴不定。他死死地盯著沈煉，心裡恨不得立刻就把這個不識抬舉的傢伙剁成肉醬。可他不得不承認，沈煉說得對。
「東宮」的令牌，這玩意兒太敏感了。這要是普通的證物，他早就搶過來了。可這東西，一個處置不好，別說功勞了，自己的腦袋都得搬家。讓沈煉去報，最後功勞肯定要被錦衣衛分走一半，可風險也確實被分出去了。
他權衡了半天，最終還是沒敢動手。
「好，好一個沈總旗！伶牙俐齒！」他從牙縫裡擠出幾個字，「人，我帶走！我倒要看看，你拿著這塊令牌，能不能走出這扇門！」
他一揮手，幾個番子上前，粗暴地將嚴峻斌從盧劍星和靳一川手裡奪了過去。嚴峻斌從頭到尾，都只是冷眼旁觀，一言不發，仿佛這一切都與他無關。
「我們走！」檔頭惡狠狠地瞪了沈煉一眼，轉身帶著人，押著嚴府上下，浩浩蕩蕩地離開了。
直到他們的腳步聲徹底消失在夜色里，盧劍星才長長地出了一口氣，一屁股坐在了地上。
「我的娘啊……嚇死我了……」他抹了一把額頭的冷汗，「二弟，你剛才真是……差點就把大哥的心給嚇停了！」
靳一川也靠在門框上，劇烈地咳嗽起來，臉色比紙還白。
沈煉卻一點都輕鬆不起來。他從懷裡，重新掏出了那塊金牌。燭火下，那「東宮」二字，仿佛帶著一種詭異的魔力，刺得他眼睛生疼。
「大哥，一川，」他沉聲說道，「我們惹上大麻煩了。」
剛才他是把西廠的人給唬住了，可這只是權宜之計。他很清楚，從他把這塊令牌揣進懷裡的那一刻起，他們三兄弟，就已經被卷進了一個巨大的漩渦里。
這個漩渦的中心，不是嚴峻斌，也不是西廠，而是那座金碧輝煌，卻又深不見底的紫禁城。
「那……那現在怎麼辦？」盧劍星也慌了神，「要不，我們把這東西扔了？就當沒見過？」
「晚了。」沈煉搖了搖頭，「西廠那幫人，幾十雙眼睛都看見了。我們現在扔了，就是私藏證物，死罪。唯一的活路，就是照我剛才說的，把這東西，捅上去。」
「捅上去？怎麼捅？捅給誰？」盧劍星六神無主。
沈煉握緊了手裡的令牌，目光變得異常堅定。
「回司里，我們誰也不找。就等著。」
「等著？」
「對，等著。」沈煉看著兩個兄弟，緩緩說道，「等著鄭督主，親自來找我們。」
他賭，鄭和不敢讓這件事失控。他也賭，鄭和需要他們這三個親手拿到令牌的人，來當這個證人。
這盤棋，從他們踏進嚴府的那一刻起，就已經不是他們能選擇下或者不下的了。他們能做的，就是努力讓自己，從一顆隨時可以被犧牲的棋子，變成一個，至少能決定自己下一步怎麼走的，活棋。
沈煉的預料沒有錯。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，鄭督主的請柬就送到了北鎮撫司。說是請柬，其實就是一道命令，指名道姓，要沈煉、盧劍星、靳一川三人，立刻前往西廠衙門回話。
北鎮撫司的同僚們看著他們三人的眼神，都變得有些奇怪。有羨慕，有嫉妒，但更多的是一種幸災樂禍的觀望。誰都知道，西廠衙門，那不是什麼好地方。錦衣衛和西廠，明面上是兄弟衙門，暗地裡斗得你死我活。被西廠督主親自「請」過去，多半是凶多吉吉少。
盧劍星一路上都在哆嗦，嘴裡不停地念叨：「二弟，你確定這法子行嗎？我怎麼感覺，咱們這是自投羅網啊？鄭督主那是什麼人？傳聞他當年跟著陛下南征北戰，殺的人比咱們見過的都多。咱們這點小伎倆，在他面前，不是班門弄斧嗎？」
靳一川跟在後面，低著頭，一句話也不說，只是抓緊了腰間的刀柄，手背上青筋畢露。
「大哥，事到如今，怕也沒用了。」沈煉的臉色也很凝重，但眼神卻異常鎮定，「我們手裡攥著那塊牌子，就是攥著一道催命符，也是一道護身符。就看，咱們怎麼用它了。」
西廠衙門比北鎮撫司還要陰森。門口沒有夜叉雕像，但那兩扇黑漆漆的大門，就像是巨獸的嘴巴，能吞噬掉所有進去的人。
領路的太監將他們帶到一間靜室，便退了出去，只留下一句「督主稍後就到」。
靜室里，陳設簡單，只有一張茶桌，幾把椅子。牆上掛著一幅字，上書一個斗大的「靜」字，筆力遒勁，入木三分。可在這地方，這個「靜」字，非但不能讓人心安，反而更添了幾分壓抑。
三個人誰也沒坐，就那麼直挺挺地站著，等。
時間一分一秒地過去，每一秒都像是在油鍋里煎熬。盧劍星的衣服已經濕透了，靳一川的呼吸也越來越急促。只有沈煉，還保持著站姿，眼睛半開半合，像是在養神，其實腦子裡正在把所有可能發生的情況，都過了一遍。
不知過了多久，門外終於傳來了一陣輕微的腳步聲。
一個高大的身影，出現在門口。
來人沒有穿太監的袍服，而是和沈煉他們一樣，穿著一身飛魚服。但他那身飛魚服，是黑色的，用金線繡著繁複的雲紋和龍蟒，腰間配著一把狹長的倭刀。他沒有戴帽子，露出了光潔的頭頂，面容白淨，五官俊朗，若不是沒有鬍鬚，看上去更像一個儒雅的將軍，而不是一個太監。
他就是鄭和。
那個傳說中，率領寶船艦隊七下西洋，降伏四方蠻夷，被陛下親封為「三寶太監」，權傾朝野的西廠督主。
他的目光，很平靜，像一潭深不見底的古井。可沈煉三(人)被他這麼一看，卻感覺自己從裡到外，都被看了個通透。
「你們，就是沈煉，盧劍星，靳一川？」鄭和開口了，聲音很溫和，聽不出喜怒。
「卑職參見督主！」盧劍星第一個反應過來，連忙單膝跪地。沈煉和靳一川也跟著跪了下去。
「起來吧。」鄭和走到主位上，坐了下來，伸手示意了一下，「坐。」
三人不敢不從，小心翼翼地在對面的椅子上坐了半個屁股。
「昨晚的事，咱家都聽說了。」鄭和親自提起茶壺，給他們一人倒了一杯茶，茶香四溢，卻沒人敢喝。
「你們做的不錯。面對逆黨，臨危不懼，果斷出手，為朝廷，立了一功。」
盧劍星一聽這話，心裡頓時一喜。有功？這是要賞我們了？他剛想開口謝恩，卻被沈煉用眼神制止了。
鄭和將三人的反應盡收眼底，嘴角微微動了一下，繼續說道：「不過，你們也有做的不對的地方。」
盧劍星的心，一下子又沉到了谷底。
「那塊令牌，」鄭和的目光，落在了沈煉的身上，「為什麼，沒有當場交給西廠的人？」
來了。
沈煉的心猛地一跳，知道真正的考驗來了。
他站起身，躬身答道：「回督主，非是卑職不交。只是那令牌事關重大，牽扯到前朝舊事，卑職以為，此物一刻也不能離開辦案人的手。必須由我們三人，親手交到督主您的手上，才能萬無一失。若是中途假手於人，萬一……萬一出了紕漏，卑職們萬死莫辭。」
這番話，說得滴水不漏。既表明了忠心，又把皮球踢了回去。
鄭和靜靜地聽著，臉上依舊沒什麼表情。他端起茶杯，輕輕吹了吹上面的熱氣。
「你叫沈煉？」
「是。」
「好，很好。」鄭和點了點頭，不知是誇讚還是別的意思，「你很聰明。比咱家見過的很多錦衣衛，都要聰明。」
他放下茶杯，聲音陡然轉冷：「但是，聰明，有時候，不是一件好事。尤其是在陛下的天威之下，任何自作聰明，都是取死之道。」
一股恐怖的威壓，瞬間籠罩了整個靜室。盧劍星和靳一川感覺自己像是被一座大山壓住了，連呼吸都變得困難。
沈煉也感覺到了那股壓力，但他強撐著，沒有彎下腰。他知道，現在一軟，就全完了。
「督主明鑑！」他迎著鄭和的目光，沉聲說道，「卑職等，身為陛下爪牙，食君之祿，忠君之事，絕無半點私心！之所以如此行事，只是唯恐有負聖恩，辱沒了錦衣衛的職責！若有半點自作聰明，甘受任何處置！」
鄭和盯著他看了很久，久到盧劍星覺得自己快要窒息了。
突然，那股山一般的壓力，消失了。
鄭和笑了。
「好一個『忠君之事』。」他站起身，走到沈煉面前，拍了拍他的肩膀，「起來吧，咱家沒有怪罪你們的意思。」
他從沈煉懷裡，拿走了那塊金牌，在手裡掂了掂。
「這東西，確實燙手。你們能把它安安穩穩地送到咱家手裡，就是大功一件。」
他轉身從桌案上，拿起一個早就準備好的木匣，扔給了盧劍星。
「這裡面，是五百兩銀子。是咱家，替陛下賞你們的。拿著，去分了吧。」
盧劍星手忙腳亂地接住，感覺那木匣沉甸甸的，心裡的大石，總算是落了地。有賞，就說明沒事了。
「謝督主！謝陛下！」他激動得聲音都變了。
「先別急著謝。」鄭和的語氣，又變得意味深長起來，「這錢，是賞你們的功勞。但也是，封你們的口。」
「從今天起，關於這塊令牌，關於嚴峻斌，關於你們在嚴府看到的一切，聽到的一切，都給咱家，爛在肚子裡。誰要是敢多說一個字……」
他的目光，如同刀子一般，在三人臉上一一刮過。
「咱家，有的是法子，讓他永遠也開不了口。」
「卑職明白！卑職明白！」盧劍星連連點頭，汗如雨下。
鄭和沒再理他，而是看著沈煉，緩緩說道：「陛下的世界，很乾淨。容不得半點，前朝的塵埃。你們是陛下的刀，刀的本分，就是斬斷一切不乾淨的東西。而不是，去刨根問底。」
「記住咱家的話。去吧。」
三人如蒙大赦，躬身行禮，慌不擇路地退出了靜室。
直到走出了西廠那陰森的大門，呼吸到外面帶著塵土味的空氣，盧劍星才感覺自己又活了過來。
他抱著那個木匣，又哭又笑：「活下來了……我們活下來了！二弟，三弟，五百兩！五百兩啊！我們發了！」
靳一川也在一旁，露出了劫後餘生的笑容。
只有沈煉，回頭看了一眼那座如同怪獸般的西廠衙門，眼神里，沒有半點喜悅。
他知道，事情，遠沒有結束。
鄭和給了他們錢，也給了他們警告。這五百兩銀子，不是賞錢，是買命錢，也是一條拴在他們脖子上的狗鏈。
從今往後，他們就是鄭和的人了。或者說，是鄭和手裡，一把沾了「東宮」血腥氣的，見不得光的刀。
分了錢，盧劍星拿著屬於他的那一份，興高采烈地回家去了。他說要去最好的酒樓，買最好的酒菜，好好慶賀一番。靳一川也拿了錢，說是要去請個好大夫，抓幾副好藥。
沈煉揣著屬於他的那二百兩銀子，沒有回家，而是轉身，朝著另一個方向走去。
教坊司。
那是京城裡，最繁華，也最骯髒的地方之一。白日裡，這裡歌舞昇平，靡靡之音不絕於耳。到了晚上，更是銷金窟，溫柔鄉，不知道多少男人，把自己的前程和身家，都丟在了這裡。
沈煉對這裡很熟。
他熟門熟路地穿過掛著紅燈籠的迴廊，無視了那些朝他拋媚眼、招手的鶯鶯燕燕，徑直走到了後院，一間偏僻的小樓前。
樓前，一個老鴇子正磕著瓜子，看到沈煉，立馬堆起了笑臉。
「喲，沈爺，您可有日子沒來了。我們妙彤姑娘，可是天天盼著您呢。」
沈煉沒心情跟她廢話，從懷裡掏出一張銀票，拍在了她面前的桌子上。
「三百兩。周妙彤，我替她贖身。」
老鴇子的眼睛，一下子就直了。她拿起那張銀票，對著光反覆照了照，又用手捻了捻，確認是真的之後，臉上的笑容，變得更加諂媚。
「哎喲，沈爺！您這是發了多大的財啊！行，行！您說了算！我這就去把她的身契拿來！」
三百兩，對一個教坊司的官妓來說，已經是個天價了。老鴇子雖然捨不得周妙彤這棵搖錢樹，但更不敢得罪沈煉這個錦衣衛。何況，這價錢，足夠她再買好幾個更年輕漂亮的姑娘了。
沈煉沒理會她，推開門，走了進去。
屋子裡的陳設很簡單，一張床，一張梳妝檯，一把古琴。一個穿著素色衣衫的女子，正坐在窗前，看著窗外發呆。
她就是周妙彤。
聽到開門聲，她回過頭，看到了沈煉。她的臉上，沒有什麼驚喜，甚至，連一絲波瀾都沒有。那雙漂亮的眼睛裡，只有一種，深入骨髓的麻木和淡漠。
「你來了。」她的聲音，也和她的表情一樣，平淡如水。
「我來，帶你走。」沈煉走到她面前，將剩下的銀子，放在了桌上，「我湊夠錢了。從今天起，你自由了。」
他以為，她會高興，會激動，至少，會給他一個笑臉。
可是，沒有。
周妙彤只是低頭，看了一眼桌上的銀子，然後，又抬起頭，看著他。
「這些錢，是哪裡來的？」她輕聲問道。
沈煉的心，像是被針扎了一下。
「你不用管這些。」他有些生硬地說道，「你只要知道，你以後，不用再待在這個鬼地方了。」
「不用管？」周妙彤突然笑了，那笑容，比哭還難看，「沈煉，你是不是忘了，我是誰？我爹，是怎麼死的？」
周妙彤的父親，曾是朝中御史，因為彈劾宦官，被安上罪名，下了詔獄。負責抄家的，就是沈煉。他親眼看著這個昔日的大家閨秀，一夜之間，從雲端跌入泥潭，被沒入了教坊司。
也許是出於一絲愧疚，也許是別的什麼原因，這些年，他一直在照顧她，也一直在攢錢，想要為她贖身。這成了他心裡，一個必須要完成的執念。
「你告訴我，沈煉。」周妙-彤站起身，走到他的面前，逼視著他的眼睛，「這二百兩銀子，是不是又用誰的家破人亡換來的？它的上面，又沾了多少人的血？」
沈煉的嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
他能說什麼？
說這錢是西廠督主賞的？說他因為一塊前朝的令牌，差點死在自己人手裡？說他現在，已經成了別人手上的一把刀，身不由己？
這些話，他不能說，也說不出口。
他的沉默，在周妙彤看來，就是默認。
她眼中的最後一絲光亮，也熄滅了。她退後一步，頹然地坐回了椅子上。
「你走吧。」她閉上了眼睛，「錢，我收下。身，我也贖了。從此以後，你我之間，兩不相欠。」
「妙彤！」沈煉的心，像是被一隻無形的手，狠狠地揪住了，疼得他喘不過氣來，「我答應過你，要讓你過上好日子的！」
「好日子？」周妙彤睜開眼，眼中滿是嘲諷，「跟著你這個錦衣衛，能有什麼好日子？是每天提心弔膽，怕你哪天就回不來了？還是每天晚上，聞著你身上洗不掉的血腥味，做著噩夢？」
「沈煉，你救不了我。就像，你也救不了你自己一樣。」
「我們，都是這吃人世道里的鬼。早就，沒有回頭路了。」
老鴇子拿著周妙彤的身契，顛顛地跑了進來。她看到屋子裡這詭異的氣氛，愣了一下，但還是把身契，交到了沈煉的手上。
「沈爺，這是妙彤的身契。從此以後，她就是您的人了。」
沈煉拿著那張薄薄的紙，感覺它有千斤重。
他以為，攢夠三百兩銀子，就能解開周妙彤身上的枷鎖。
可現在他才發現，他錯了。
他解開的，只是官府給她上的那一道。而她心裡的那一道，他永遠也解不開。
這三百兩銀子，不是救贖，反而成了一個新的，更沉重的枷鎖，牢牢地套在了他們兩個人的脖子上。
他輸了。輸得一敗塗地。
他以為自己是在做一件好事，是在彌補過去的罪過。可到頭來，只是再一次，把這個他想保護的女人，推向了更深的絕望。
「我……我會給你找一個安穩的地方住下。」他沙啞著聲音，說道。
「不必了。」周妙彤站起身，從包袱里，拿出早就收拾好的，幾件簡單的行李，「我會自己離開京城，去一個，誰也不認識我的地方。」
她走到門口，停下腳步，沒有回頭。
「沈煉，忘了我吧。也忘了，你自己是誰。」
說完，她頭也不回地，走進了外面的陽光里。那陽光，那麼刺眼，卻照不進沈煉那顆，已經冰冷下來的心。
他一個人，在空蕩蕩的房間裡，站了很久很久。
手裡那張身契，被他攥得變了形。
他突然覺得很可笑。
他拼死拼活，從刀山火海里滾出來，換來的這二百兩銀子，到底是為了什麼？