第545章 各有驚天大謀劃，眾美幫老爺搶女人
吳用見宋江蹙眉問計，只得把左手的拐杖往地上一拄，右手裡慢吞吞掏出那把破鵝毛扇，故意學那諸葛孔明的派頭，朝胸前晃了兩晃一
不想這一晃，牽動了後頭那爛桃也似的傷口，登時「嘶嘶」倒吸兩口涼氣，眥牙咧嘴，好不狼狽。宋江覷在眼裡，肚內暗暗啐了一口：都這步田地了，還要裝甚子神仙，活脫脫一個屁股開花的老猢猻，偏生愛舞那雞毛撣子！
臉上卻一副關心得模樣：「軍師沒事吧？」
「不妨事不妨事！」吳用挨了半晌疼，方才眯縫著眼，沉吟道：「哥哥要的天降神跡，原不可做得短促，須得連環三套，一環咬一環，才叫人掙不脫。那幫弟兄，多是殺豬屠狗出身的粗漢，信的是眼裡見的血，怕的是頭上頂的神。小弟這兒倒有三樣神跡在手，環環相扣！」
宋江一拍大腿，喜得眉開眼笑：「就知軍師有賽諸葛之能，孔明若在，怕也要自嘆不如，真箇是子牙重生、留侯再世！」
「好說，好說！」吳用得了誇獎，越發得意，搖著扇子道：
「這第一環，且看咱營後頭那棵老古槐，常年有一窩老鴉棲著，黑壓壓怪瘳人的。可先教幾個心腹小廝，趁夜摸上樹去，捉它三兩隻，翅膀底下用細繩縛上幾片薄絹，在鴉翅底下用硃砂描幾句半通不通的天機讖語，譬如甚麼「星移斗轉，天星下凡，替天行道，聚義梁山，玄女授意，公明真主』之類。」「待到明日黃昏，暗中教伶俐兄弟躲在樹後，猛地驚起那鴉。那畜生吃這一嚇，騰空亂撲，翅下紅絹飄飄搖搖落下來，偏巧跌在哥哥腳前一一這便喚作「神鴉獻書』，頭一遭神跡便有了。」
宋江撫掌笑道：「妙極！這第二環又怎生安排？」
吳用搖頭晃腦，接著道：「在這之先，哥哥只推頭風發作，拿被蒙了腦袋，死睡不起。待眾兄弟見了這神跡慌慌張張來喚，哥哥不待他們開口，便做出夢中乍醒的模樣，說是玄女娘娘親來託夢，讓你接天書這一說。」
「小弟再暗暗尋幾個心腹，教他們在營中混說，道是親眼見哥哥寢帳上頭有金光繚繞，隱隱約約聽得仙樂叮噹。這般一來，由哥哥自家嘴裡說出，比什麼外頭飛來的神跡都真。只是哥哥須記著，要說得像半醉半醒，又玄又空，聽得眾人是似而非什麼「丁甲開道，壬癸伏波』，讓他們猜啞謎去，越猜越信，越信越迷。」
宋江聽了，將這兩套在肚裡翻來覆去掂量了半日，皺起眉頭道：「軍師，你道那幫兄弟，可肯信那烏鴉和我？我只怕」
吳用扇子一搖，帶著三分狡獫：「烏鴉雖蹊蹺，終怕有人嘀咕，將信將疑。這「託夢』二字，出自哥哥金口，便似板上釘釘，誰也駁不回。但光有夢話，還嫌乾癟寡淡，心裡犯嘀咕一一所以小弟還有第三環。先派人到那破落玄女廟裡，供桌上擺一卷舊黃綾，綾上用硃砂抄幾句似讖非讖的話，再點幾炷斷頭殘香，弄得煙氣繚繞。」
「等哥哥說完真言，便故作問道附近可有九天玄女娘娘的廟？必有人指了方位。明日哥哥須做出戰戰兢兢、虔誠畏懼的嘴臉，越恭謹，那幫粗漢越覺得有鬼有神，提議去那玄女廟看看。」
宋江沉吟道：「只怕如此，依舊有人半信半疑，譬如林沖那廝！仗著資歷老，武藝高，到時候若跳出來呱噪，冷言冷語，其他頭領也學他鳥樣，怎生是好？」
「哥哥莫慌，這第三環才叫絕哩！」吳用得意笑道：「那玄女廟正殿後頭，有一面老照壁，風雨打得斑斑駁駁。可先使幾個貼身心腹，天一黑摸進去，用白岌調了硝石粉，在壁上預先寫就「忠義雙全，天書賜授，替天行道，公明自取』十六個斗大字。」
「待到月黑風高之際，哥哥便照著夢中指點，帶眾頭領去廟中焚香拜祭，撞到照壁跟前一一隻需將幾支火把往那壁上一照，硝石見了熱氣，便泛起熒熒白光，字跡顯赫，玄之又玄。」
「這時小弟再搶前一步，撲通跪倒，扯開嗓子大喊「玄女顯聖啦』，保管眾人瞪圓了眼、張大了嘴，面面相覷，目瞪口呆。且這字跡天亮便消，神不知鬼不覺，只是須得趁夜行事，時辰掐得一刻也不能差。」「等到眾人跟著跪下，這時公明哥哥便去取了那黃羅綢緞包裹的「無字天書』。既是天命所授給公明哥哥，其他人自然看不到這包裹裡頭那空白素絹賞寫些什麼，其中內容也都是哥哥說了算。」宋江聽到這裡，忍不住拍著桌案，連聲叫妙：「好計！好計！真箇是天衣無縫，賽過孔明燒藤甲，強似子房吹玉簫！軍師此計，端的把人心拿捏得死死的！」
說著，二人對視，都嘿嘿笑出聲來。
而此時的賈府。
王夫人聽得邢夫人來了，忙忙的迎了出去。
邢夫人兀自不知老太太已曉得鴛鴦之事，還只當旁人不曾透風，正要進來打探些消息，誰知剛進二門，早有幾個嘴快的老婆子悄悄兒的在耳邊遞了話，她方才如夢方醒。
待要轉身回去，裡面已然知覺，又見王夫人滿面堆笑迎出，只得硬著頭皮進來，先朝賈母跟前打千兒請安。
賈母卻只冷著臉，一聲兒不言語，似那泥塑木雕的一般。
邢夫人見了，臉上頓時紅了白、白了紅，心裡突突的跳，也自覺沒趣，甚是愧悔。
鳳姐兒並一眾姑娘，一閃身躲往別處去了。
鴛鴦留著淚抽身出去，把帘子一撂。
薛姨媽、王夫人等見這光景，恐邢夫人臉上掛不住，也便一個個尋了事由，慢慢地散了。
邢夫人走也不是，留也不是，僵在那裡，好不尷尬。
賈母見屋裡沒了外人，方把臉一沉，開口說話：「我聽見你替你老爺說媒來了。你倒也三從四德兒全占著，只是這賢慧也忒過了些！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，勸兩句都使不得？還由著你老爺性兒鬧，沒個拘管。」
邢夫人滿面上緋紅，只得囁嚅著回道：「媳婦……媳婦也勸過幾遭，只是他不聽。老太太還有什麼不知道的？我也是被逼得沒法子………」
賈母鼻子裡哼了一聲，道：「他逼著你殺人，你也殺去？你且想想，你兄弟媳婦本是個老實人，又生得一身病，多疼多痛的，上上下下哪一件不是她操心？」
「你的媳婦雖也幫著她管著府里，可也是天天「丟下笆兒弄掃帚』，顧了頭顧不了靛，忙得腳不沾地。這府里的一應大小事務，我如今是能減的都減了。」
賈母喘了口氣，指著帘子處：
「那孩子心細如髮，我的事，她竟比我自己還上心！該要的，不用我開口，她早就要了來。該添的，瞅著空子就告訴她們添上。若沒鴛鴦在跟前支應著，她們娘兒兩個，管得了裡頭就顧不了外頭，大的小的，不知要漏掉多少窟窿！」
「難道叫我一把老骨頭，反倒自己操心去？還是天天盤算著，跟你們這些小輩討東要西？我這屋裡，統共就剩了這麼個可靠的人兒，年紀也大些，我的性子脾氣，她摸得透透的！」
「二則她也不討人嫌！不像那些眼皮子淺的，今日覷著這位太太的衣裳好，明日又想著那位奶奶的銀子香。就憑這，這幾年下來，但凡她開口說句話，從你妯娌到你媳婦，再到底下那些貓三狗四，誰不信服？所以啊，不單是我這老婆子離不得她，連你妯娌、你媳婦，都省了多少心！有她在，便是她們娘倆一時想不周全，我也不至於短了什麼，更沒那些閒氣可生！」
賈母越說越氣：「這會子倒好，你們競要弄走她？你們倒是弄個什麼天仙似的人兒來頂替？就算弄來個金鑲玉裹的，是個悶嘴葫蘆、鋸了嘴的葫蘆，頂個什麼用！我正要打發人去尋你那糊塗老爺，他若缺人使喚，我這裡修了園子還有些銀子！叫他只管去花，一萬八千的只管買去！要多少有多少！」「就只這鴛鴦丫頭，萬萬動不得！留下她服侍我這幾年，就頂得上他日夜跪在我跟前盡孝了！你來得倒巧，省得我再費事，你就去把我的話，原原本本，一字不差地學給你那老爺聽！看他還有臉再提！」賈母頓了頓：
「還有！你們這些個糊塗油蒙了心的蠢材，可知道外頭還有人巴巴地等著撿這現成便宜呢？」邢夫人渾身一激靈，呆愣愣地擡頭：「啊？這……這……」
賈母從鼻子裡重重哼出一聲：
「哼！說出來臊死你們！暫住在咱們府里的那位西門大人！今日競也讓內眷遞了話進來，要買我們鴛鴦的契！！」
賈母越說越氣，胸口起伏，枯瘦的手指幾乎要戳到邢夫人臉上：
「人家一個外路的官兒，眼睛都毒得很吶！都瞧出鴛鴦是塊真金！是顆夜明珠！偏你們這些個眼皮子淺的，放著自家屋裡的寶貝不識貨，倒要往外頭推！幫著自家那老不修做這勾當！你們是打量著老婆子我死了不成？」
說罷，把臉一扭，只不拿正眼看她。邢夫人被這一席話噎得半日張不開口，只得諾諾連聲。鴛鴦打賈母上房裡出來，方才那場驚天動地的事兒雖壓了下去，一顆心兀自在腔子裡「撲通撲通」擂鼓也似。
只見平兒、襲人、玉釧兒三個早已候在甬道邊上。
一見她影兒，忙都堆下笑來迎上。
平兒先一把攥住她手，只覺那手心裡涼浸浸、汗津津的，便捏緊了道：「我的好姐姐！可算把你盼出來了！老太太那頭，可曾鬆了金囗？」
襲人也湊近前來體香裹著脂粉氣，笑道：「正是這話！我在廊下急得直念阿彌陀佛，虧得老太太動了真怒，把那老沒廉恥的罵得狗血噴頭，這才罷了。」
玉釧兒雖不言語，只拿一方水紅汗巾子掩著櫻桃小口，眼梢兒卻斜飛著，水汪汪的眸子滴溜溜轉。鴛鴦幽幽嘆口氣，眼圈兒便紅了，道：「難為你們還記掛著我。今兒這一關，真真是鬼門關上打轉兒。若非老太太疼我，這會子只怕已是奈何橋上的孤魂了。」
平兒笑道：「快休這般外道！咱們姊妹都是自小一起長大的，還不都盼著好兒。」
鴛鴦定了定神疑惑道：「只是好端端的，西門大人府上那幾位嬌滴滴的姑娘，怎地偏生在此刻撞了進來？若沒她們，老太太那腔子火氣也不至發作得這般，倒像是老天爺掐著點兒派下來的救星。」平兒聽了，抿嘴兒一笑：「姐姐這般伶俐人兒，心裡就沒個成算？我見事體不好，生怕老太太一時氣迷了心竅，應了那糊塗老貨，便悄悄兒從角門溜出去，一溜煙兒直奔西門大人那錦繡院子搬的救兵。」鴛鴦恍然大悟，「哎呀」一聲，一把攥緊平兒的手，感激道：「好妹妹！原來是你！怪道那幾位姑娘來得怎般巧法！我這條性命，倒有一大半是你這巧手兒救下的！」
平兒笑道：「姐姐說哪裡話！咱們在一處自小玩耍，原該彼此幫襯著。」
襲人見她們說得鄭重，忙笑著打圓場：「好了好了，阿彌陀佛，橫豎如今雨過天青，那老. .也歇了痴心，老太太金口玉言，那些醃膀事，提它作甚！」
獨有玉釧兒倚在太湖石邊，低著頭一聲兒不言語。
三人見了，都覺詫異。
平兒拿胳膊肘推她：「方才還笑得花枝兒似的，這會子倒成了鋸嘴葫蘆？」
玉釧兒擡起臉來，神色怔怔的，半晌，方幽幽吐出一句：「我不過想……今兒雖是一時躲過了，可老太太……畢竟是老壽星了，倘若……倘若真有一日仙去了，到那時節，咱們這沒腳蟹似的，又靠誰來做主？姐姐莫怪，我不是咒老太太，只是心裡頭……總懸著這塊千斤石。」
這話一出，三人臉上笑容頓時僵住。
鴛鴦冷笑：「到那時候大不了一根繩索便.」
襲人趕緊捂住她的嘴兒：「我的小祖宗！快住口！阿彌陀佛！我在外頭聽你在裡頭發那毒誓，嚇得心肝兒都顫了，好容易虧得金蓮兒姑娘們進來衝散了，你可別再拿這喪氣話嚇唬人！天塌下來自有高個子頂著，咱們另想法子，何苦說這些不吉利的！」
鴛鴦也點頭，目光在玉釧兒臉上逡巡：「正是這話。玉釧兒，你既想到了這層，想必心裡有盤算？有什麼主意，只管直說。」
玉釧兒咬了咬下唇，那唇瓣兒被咬得越發紅艷欲滴，聲音低得像蚊子哼：「還能有什麼萬全的主意？依我說……倒不如……倒不如……舍了這舊枝兒，攀上那新藤蔓一一乾脆去求西門大人！求他老人家開恩做主。那邊一個，是年老昏聵、棺材瓤子；這邊一個，是帥氣俊朗還是權勢熏天的三品大員！便是瞎子，也知道該往哪棵樹上落！？」
她話音未落，平兒、襲人、鴛鴦三個齊齊扭過頭來，六道目光如同六根針，直直釘在玉釧兒臉上，滿眼都是驚疑不定。
玉釧兒臉上「騰」地燒起兩朵紅雲，忙垂下眼瞼，長長的睫毛顫著，支吾道：「我……我姐姐……可不就是前車之鑑？她若不是有西門大人……」說到此處，便住了口，那胭脂色直燒到耳根脖頸里去。平兒見她這般光景，眼底閃過一絲瞭然，忽然「噗嗤」一笑，伸出一根水蔥似的手指，虛虛點著玉釧兒的額角：
「怪道呢！我如今越瞧你，越覺著你活脫脫是你姐姐投胎轉世！瞧這身段兒，瞧這眉眼間的風流，瞧這說話走路透出的那股子……浪樣兒！莫不是…」
玉釧兒被她臊得急了，脫口道：「莫單說我！都是長得這般，你們看襲人姐姐不也如此！」才說了半句，襲人登時慌了神，一張粉臉漲得通紅，忙不迭擺手跺腳：「作死的浪蹄子！說的是你！可別拉扯上我！仔細我撕了你的嘴！」
鴛鴦眼波在二人身上滾來滾去：「罷喲，你們倆也別推來推去，五十步笑百步。依我看，你和玉釧兒兩個，都是一副說不出、道不明的模樣，……」
玉釧兒越發羞得耳根子都滴出血來，一跺腳，發狠道：「罷了罷了！既如此，我說出來，你們須得對天賭咒發誓，再不往外傳一個字！」
三人見她神情鄭重，便都斂了嬉笑，果然並排站了，指天畫地，一一發了毒誓。
玉釧兒這才湊近些，壓著嗓子，氣音兒都帶著絲甜膩的顫抖：「我姐姐……前兒私下裡……和西門大人遞了話兒……大人……已是滿口應承了……過不多久，就要開口……把我那賣身契……從府里贖出去呢…」
說著，眼裡競漾出一點亮晶晶、水汪汪的光，那光里，摻著得意，也摻著說不清道不明的春情。三人大驚失色，面面相覷，半晌作聲不得。
然則各人心裡，卻又像被貓爪子撓了一下，酸溜溜、癢絲絲之外，竟隱隱生出幾分說不清、道不明的艷羨來。
一時廊下靜悄悄的，只聞風吹過竹葉沙沙作響，更襯得人心頭那點隱秘心思蠢蠢欲動。
忽然襲人抽了抽鼻子，走到玉釧兒與鴛鴦中間，像只小狗兒似的細細嗅了兩嗅，詫異道：「奇了！怪了！你們兩個人身上……怎麼透著一股子一樣的甜香？」
說著，競又湊到二人雪白的頸窩邊，深深吸了一口氣，那溫熱氣息噴在肌膚上，激得二人微微一顫，「嗯……像是……像是裡頭貼肉的抹胸上透出來的？鑽心入肺的人……」
玉釧兒和鴛鴦對望一眼，都忍不住抿嘴笑了。
鴛鴦道：「哪裡是什麼稀罕物兒！不過是金蓮兒姑娘前日好心，送了我塊上香胰子，我拿來洗了抹胸、汗巾子，誰知競留了這股子甜膩膩的香氣，洗了幾水也散不盡，倒像醃入了肉里。」
玉釧兒也飛紅了臉，低聲道：「我的……是我姐姐悄悄塞給我的，說是……說是西門府上特製的稀罕物兒。如今我也用它薰衣裳、洗身子……果然……香得緊，沾了身便不肯散。」
平兒聽了，深深嗅了一口，咂嘴兒笑道：「怪道呢！我說你們身上除了自個兒的肉香，怎地還纏著一股子別的甜膩味兒，勾魂似的！那香胰子可還有富餘的？快拿來我瞧瞧！若果然好，我也得厚著臉皮，向西門府姑娘討一塊來使使，也叫身上沾點光鮮氣兒！」
鴛鴦笑著轉身，腰肢款擺：「你等著，我這就去屋裡取了來給你細瞧。」說著便提了裙子，蓮步輕移，往自己屋裡去了。
留下三人站在那花蔭底下，各自想著各自的心事，愈發顯得幽深曖昧起來。
這當口兒，賈璉一腳踏了進來，瞅見平兒便問：「太太呢？老爺緊著催，叫請過去回話哩！」平兒忙堆下笑來：「瞎，還在老太太跟前立規矩呢！站了這半日，腿都僵了，還沒挪窩兒。二爺趁早兒歇了這心思罷！老太太才剛生了半日悶氣，這會子剛消停些個。」
賈璉道：「我過去自有道理，只說討老太太個示下，問問他老人家去不去賴大家吃酒席，好預備轎馬。這豈不是連太太也請了，又湊了趣兒？一舉兩得！」
平兒搖頭道：「依我說，你趁早兒別去討這晦氣！闔府里上上下下，連太太、寶玉都吃了掛落，正沒處尋趁呢，你這會子巴巴兒地填限去？」
賈璉道：「橫豎事都了了，還能翻出花兒來不成？況且又不干我鳥事！二則老爺親口吩咐我來請太太，我若打發了小廝去，回頭老爺知道了，正沒好氣，怕不是指著這個由頭，拿我當出氣的口袋！」說著拔腳就走。
賈璉蹭到堂屋，便放輕了腳步，賊忒忒地往裡間探頭。
只見邢夫人像個木頭撅子似的杵在那兒，一時走不脫，沒奈何，只得倒了碗溫吞茶，小心擱在賈母跟前炕桌上。
賈母恰好一扭身，賈璉躲閃不及，半個腦袋露了個正著。
賈母眼尖，喝問道：「外頭是哪個沒王法的？鬼鬼祟祟，倒像個偷油的小耗子探頭！」
賈璉只得硬著頭皮進去，蝦著腰陪笑道：「回老祖宗，孫兒來打聽太太示下，好預備轎子去賴府。」賈母啐道：「既這麼著，大大方方滾進來便是！偏作這副賊形鬼狀，嚇我一跳！你是來替你老子當耳報神呢，還是來做探子？下流種子，沒半點爺們兒氣象！」
賈璉被罵得狗血淋頭，屁也不敢放一個，縮著脖子灰溜溜退了出來。
剛喘口氣，就見邢夫人也蹭了出來。
賈璉一肚子委屈，抱怨道：「都是老爺惹的禍事，如今倒好，屎盆子全扣在我和太太頭上了！」邢夫人正沒好氣，指著他鼻子罵道：「你這沒孝心、雷劈的下流種子！幾句罵就受不得了？人家做兒子還有替老子去死的呢！白說你幾句，倒抱怨起來了？仔細這幾日老爺心裡不痛快，尋個由頭捶扁了你！」賈璉忙道：「太太快過去罷！老爺打發我來請了半日了！」
兩人回到賈赦屋裡，邢夫人將方才賈母的話囫圇吞棗學了幾句。
賈赦繃著臉不言語。
邢夫人只得低聲下氣勸道：「老爺且消消氣.」
賈赦猛地一拍桌子，茶碗亂跳，喝道：「消氣？你當我是那等眼皮子淺的夯貨！那鴛鴦丫頭生得齊整是不假，老太太屋裡出來的丫頭哪個不是千挑萬選的水蔥兒似的，我為何獨獨看上她，我是單圖那張臉子麼？單圖她那身子不成？蠢材！」
賈赦氣的手指點了點邢夫人又點了點賈璉：「你們睜眼瞧瞧！如今蓋那大觀園，各房各戶的箱籠細軟、壓箱底兒的銀子都颳了個乾淨！如今是什麼局面？」
「朝堂上官家又改了章程，崇道抑佛，咱們家在京畿左近那些掛名的佛田，全被那起子道觀並著括田所強占了去！等著瞧吧，慢慢兒北邊咱們賈家那些佛田、林子也得給收個精光！到那時節，莊子沒了，進項斷了，咱們喝西北風去？」
「這誰先把那鴛鴦弄到手，誰就能從老太太那金山銀海里先摳出點真金白銀來！你這蠢婆娘，豬油蒙了心竅，連這點關竅都看不透！」
邢夫人本就是個填房，娘家雖說也曾風光過，不比賈王兩家差，可如今早已敗落得只剩個空架子，哪敢還嘴，只敢蚊子哼哼似的低聲道：
「老…老爺說的是…只是…老太太方才說了，讓…讓老爺出錢買個合意的…又說…又說那位西門大官人…似乎也看中了鴛鴦那丫頭…」
賈赦一聽，更是火上澆油，怒道：「西門？哼！他西門算個什麼東西！不過仗著幾件肥差，手裡活泛些！老子可是正兒八經的正一品鎮國將軍！論品級壓死他！莫非連個丫頭片子，老子都不能與他爭上一爭了？」唾沫星子噴了邢夫人一臉。
邢夫人嚇得縮了脖子，一聲不敢吭。
賈赦見她那鵪鶉樣，更是氣不打一處來，喘著粗氣道：「罷了罷了！指望你這蠢婦成事，母豬都能上樹！如今看來，也只能破費些銀子，先去買個能入眼的來塞一塞老太太嘴了，不然她老人家怕是也料到我是衝著她房裡那些家底來的！」
賈璉一直縮在門邊，此刻見縫插針，趕緊湊上前，壓著嗓子獻計：
「父親息怒！兒子打聽得真真兒的，眼下京城朝廷雜賣場正張羅著拍賣一批抄家女子，其中有個絕色女子，名喚嫣紅，顏色模樣也掀起一些風浪來。起拍價就要八百兩雪花銀！」
「聽說本是舊黨一個官宦人家的小姐，家裡壞了事，被抄沒發賣，先送到揚州教坊司里調教過的！吹拉彈唱，詩詞歌賦，樣樣精通！那模樣身段兒，更是拔了尖兒的！父親何不把她買下來？豈不強過在此傴氣？」
賈赦鼻子裡哼了一聲，斜睨著賈璉：「這般出挑的貨色，京城爭搶府邸怕也不少吧？」
賈璉笑道：「父親多慮了！這可是天子腳下！那些個自命清高的重臣們，哪個敢沾這種燙手的山芋？怕壞了名聲！至於其他有頭臉的官兒…嘿嘿，父親您是誰？正一品鎮國將軍！您老納小，這是喜事！到時候發幾張帖子過去，透個風兒，誰還敢不給您老一些面子？識相的自然就縮手了！這嫣紅，還不是穩穩落到父親您手裡？」
賈赦聽了這話，臉上的肉才鬆動了些，那股邪火也漸漸壓了下去，摸著下巴上的胡茬，緩緩點了點頭。而那頭賈府大院裡。
金蓮兒、楚雲、香菱、閻婆惜、玉娘幾個絕色的，正在房裡頭，嘰嘰呱呱說笑適才賈母那的趣事。那金蓮兒笑得拿帕子掩了口，閻婆惜笑得花枝兒亂顫，粉面含春，香菱捂著肚子只叫「噯喲」，玉娘拿指頭點著她們，笑得釵環叮噹。滿屋子鶯聲燕語，粉膩脂香，好不熱鬧。
正笑作一團，忽聽得院外小廝扯著嗓子喊：「楚大家！有人尋你哩！」
屋裡幾個粉頭娘子登時住了聲，你瞧瞧我，我瞧瞧你，臉上都帶著幾分詫異。
金蓮兒撇撇嘴，低聲道：「怪事！若是尋咱家老爺的，倒不稀奇，怎地單尋起楚雲姐姐來了？」楚雲揚聲問道：「「外頭是甚樣客人？是男是女？」
小廝回道：「回楚大家，是個娘子，自稱李巧奴。」
楚雲一聽，臉上綻開笑來，忙道：「快請進來！是我的好姐妹！」回頭對眾人笑道：「是揚州舊識的閨中蜜友，如今也幫襯著老爺做些營生，正要尋地方開場子呢。」
不多時，只見一個婦人扭著身子進來。好傢夥！
這婦人一身綾羅裹著，活脫脫一座粉蒸肉堆成的山！
正是那李巧奴。
姐妹相見，自然是一番親熱，拉著手兒「心肝兒」「肉兒」地叫，又敘了些別後閒話。
寒暄罷，李巧奴湊近楚雲，壓低了嗓子，臉上收了笑：「好姐姐，我今兒來尋你，還有樁要緊事體。」楚雲見她神色，便問：「何事這等要緊？」
李巧奴嘆了口氣，道：「可還記得當年在揚州，咱們一處學藝的那個嫣紅妹子？」
楚雲點頭道：「怎不記得！也是一塊兒吃過苦、受過媽媽竹板子的好姐妹，彈得一手好琵琶，性子最是剛烈不過的。」
李巧奴拍著大腿道：「正是她！當年她死活不肯賣笑賣藝，寧肯挨餓受凍。誰知命苦，如今竟被教坊發賣了身契！前兒我在京城撞見她一面，哭得像個淚人兒，眼睛腫得桃子似的，拉著我的手苦苦央求，生怕被個七老八十、棺材瓤子似的醃膀老貨買了去糟踐！那模樣，真真兒是見者傷心。」
她覷著楚雲臉色，往前湊了湊，涎著臉笑道：「姐姐，我思來想去，若是你家西門大人發個慈悲，把她買了去，不拘放在你房裡還是其他姑娘房裡，做個伏侍的丫頭，豈不是她的造化？也省得流落到那不堪的去處。」
楚雲蹙了蹙眉，道：「這主意……倒不是不好。只是我家老爺眼下奉旨監考，正在貢院裡鎖著門呢，一時半會兒回不來，如何做主？」
李巧奴忙道：「可不是麼！我也知道大人貴人事忙。這不才巴巴兒地來尋姐姐你討個主意？趁著大人不在家，姑娘們能不能先拿個章程，把那苦命的嫣紅妹子先買下來安置了？權當是積陰德、行善舉了！」這話一出，方才還笑語喧闐的繡房裡，霎時間鴉雀無聲。
幾個美人兒的眼珠子，齊刷刷地都釘在了楚雲臉上，看她如何應答。
楚雲聽罷李巧奴的話，又見眾姐妹都盯著自己，粉面上堆出幾分決斷之色，嬌聲道：
「諸位妹妹，嫣紅當年與我也是一處情分頗深，如今落到這步田地，看著實在可憐。我想把她救下這火坑！若是老爺瞧不上眼，不樂意收房，橫豎就放在我那小院子裡，給我做個伴兒，解解悶兒也是好的。姐妹們覺著……這事兒使得使不得？」
玉娘蹙起了柳葉眉，素來行事穩重，思慮周全，手裡撚著帕子，慢條斯理地道：「楚雲妹妹念著舊情，想救姐妹出苦海，這本是人之常情，無可厚非。只是……這買人進府，終究是件大事，又牽涉著銀錢。依我看，穩妥起見，還是該先問問老爺的意思才好。」
金蓮兒手裡搖著一柄泥金小團扇，眼波流轉：
「若是在咱們清河縣裡，憑老爺在地方上的威風，你看中哪個丫頭，只管拍板買下便是！橫豎不過是個使喚的丫頭，值當什麼？便是你手頭一時不湊手，尋大娘支取些銀子，她老人家還能不給你這個面子？」「可如今咱們是在京城，我來時候大娘便交代我們，天子腳下，多少雙眼睛盯著呢！老爺又正在貢院那等緊要地方監考，半點差錯出不得。咱們在這府里行事，還是該夾著些尾巴，小心駛得萬年船吶！」香菱兒在一旁連連點頭。
金蓮兒頓了頓，說道：
「依我看哪，這事也不難辦。你既動了心要救她，又怕貿然做主惹老爺不快，不如就派玳安揣上口信，往貢院遞一遞，把嫣紅妹子的情形和你的打算，明明白白地稟告老爺知曉。老爺若應允了，咱們就大大方方去拍；老爺若是不樂意，咱們也好趁早死了這條心，免得枉費銀錢，還落個家法。這才是兩全其美的法子，姐姐你說是不是？」
楚雲聽金蓮兒說得頭頭是道，句句都點在要害上，正合了自己的心思，她展顏一笑，拉著金蓮兒的手道：
「好妹妹！你這話可真是說到我心坎兒里去了！我正是這個意思!！我這就去寫個帖子，把事情原委說清楚，打發人送去貢院，請老爺示下！」
大內。
福寧殿偏殿。
官家執筆作畫，頭也未擡，只淡淡問道：「林卿，新入宮的幾位妃嬪，其生辰八字與命星命格，可都推算妥當了？」
林靈素趨前一步，手捧玉笏，稽首道：「啟稟官家，俱已推算周詳。只是……無量天尊，三清垂示有言：天道幽微，命理玄奧。這命格一事，原非一成不變，常隨氣運流轉、德行損益而有所遷易。」官家筆下未停，只微微頷首：「嗯，既如此，便有勞國師，常替朕留意些，不時再演算一番便是。」「謹遵聖諭。」林靈素躬身領命。
官家擱下筆，目光仍在畫上流連，順手將林靈素呈上的幾卷錦冊遞與侍立一旁的梁師成：「梁伴伴，國師所算的這些采女、淑人，連同其命格批語，一應歸檔，分門別類，仔細收好了，上佳的便升一升品級。」梁師成慌忙趨前，雙手接過：「奴婢遵旨，定當妥帖辦理。」
林靈素告退而出。
離了大內森嚴宮闕，登上了那逾制甚多、煊赫遠勝東宮儀制的車駕。
紫金車蓋，朱衣開道，一路行至他那敕建的金門羽客真仙觀。
方入觀門，王文卿早已候在階下，趨迎道：「師尊，諸位大人已在精舍靜候多時了。」
林靈素展顏一笑，虛扶一把：「師兄，你我同門之誼，何必如此拘禮？你入道遠早於我，雖脫了龍虎山一脈來我門下，可這師尊之稱，實不敢當。」
王文卿垂首，恭謹更甚：「真人說哪裡話？如今您乃道庭領袖，御封通真達靈先生，位尊無匹。區區龍虎山名號，何足掛齒？」他言語間，已將昔日根基輕描淡寫地帶過。
接著趨至林靈素身側，俯身耳語：「真人，那秦鍾拘在無憂洞中，不過一日光景，便已熬刑不過，盡數招了。果然……不出真人所料。」
林靈素麵上那抹玩味的笑意倏然斂去，冷哼：「哼。貧道自見那鄭皇后並劉貴妃，頻頻召見那秦氏可卿入宮敘話，便知其中必有勾連。既已吐實……便放了他罷。他可曾知曉是何人手筆？」
王文卿垂首回道：「回真人，那廝只當是遭了強人綁票，驚懼之下胡言亂語，斷不知曉根底。如今……是否將他那為官的父親也請來，細細問上一番？或可再得些首尾。」
林靈素聞言，眼皮微擡，眸中精光一閃即隱，旋即緩緩搖頭：
「不可。他父秦業為人迂腐清廉，雖說只是工部營繕司郎中，可終究是朝廷掛了名號的命官，貿然動他，牽扯太大，易生枝節，如今能證實秦氏這枚棋子背後確係鄭皇后、劉貴妃兩宮，已是夠了。」「更何況其背後定然有大人物，不然，貧道如何也想不通，這芝麻小官如何有本事牽扯到那朝堂驚天舊事，接手這等燙手山芋！」
林靈素含笑不語，只略一頷首，便逕自步入精舍。
只見室中紫檀雲榻上，已端坐著三位衣冠人物。
見林靈素進來，齊齊起身，拱手為禮。
林靈素亦含笑回禮，步履從容：「有勞諸位大人久候了。」
不想這一晃，牽動了後頭那爛桃也似的傷口，登時「嘶嘶」倒吸兩口涼氣，眥牙咧嘴，好不狼狽。宋江覷在眼裡，肚內暗暗啐了一口：都這步田地了，還要裝甚子神仙，活脫脫一個屁股開花的老猢猻，偏生愛舞那雞毛撣子！
臉上卻一副關心得模樣：「軍師沒事吧？」
「不妨事不妨事！」吳用挨了半晌疼，方才眯縫著眼，沉吟道：「哥哥要的天降神跡，原不可做得短促，須得連環三套，一環咬一環，才叫人掙不脫。那幫弟兄，多是殺豬屠狗出身的粗漢，信的是眼裡見的血，怕的是頭上頂的神。小弟這兒倒有三樣神跡在手，環環相扣！」
宋江一拍大腿，喜得眉開眼笑：「就知軍師有賽諸葛之能，孔明若在，怕也要自嘆不如，真箇是子牙重生、留侯再世！」
「好說，好說！」吳用得了誇獎，越發得意，搖著扇子道：
「這第一環，且看咱營後頭那棵老古槐，常年有一窩老鴉棲著，黑壓壓怪瘳人的。可先教幾個心腹小廝，趁夜摸上樹去，捉它三兩隻，翅膀底下用細繩縛上幾片薄絹，在鴉翅底下用硃砂描幾句半通不通的天機讖語，譬如甚麼「星移斗轉，天星下凡，替天行道，聚義梁山，玄女授意，公明真主』之類。」「待到明日黃昏，暗中教伶俐兄弟躲在樹後，猛地驚起那鴉。那畜生吃這一嚇，騰空亂撲，翅下紅絹飄飄搖搖落下來，偏巧跌在哥哥腳前一一這便喚作「神鴉獻書』，頭一遭神跡便有了。」
宋江撫掌笑道：「妙極！這第二環又怎生安排？」
吳用搖頭晃腦，接著道：「在這之先，哥哥只推頭風發作，拿被蒙了腦袋，死睡不起。待眾兄弟見了這神跡慌慌張張來喚，哥哥不待他們開口，便做出夢中乍醒的模樣，說是玄女娘娘親來託夢，讓你接天書這一說。」
「小弟再暗暗尋幾個心腹，教他們在營中混說，道是親眼見哥哥寢帳上頭有金光繚繞，隱隱約約聽得仙樂叮噹。這般一來，由哥哥自家嘴裡說出，比什麼外頭飛來的神跡都真。只是哥哥須記著，要說得像半醉半醒，又玄又空，聽得眾人是似而非什麼「丁甲開道，壬癸伏波』，讓他們猜啞謎去，越猜越信，越信越迷。」
宋江聽了，將這兩套在肚裡翻來覆去掂量了半日，皺起眉頭道：「軍師，你道那幫兄弟，可肯信那烏鴉和我？我只怕」
吳用扇子一搖，帶著三分狡獫：「烏鴉雖蹊蹺，終怕有人嘀咕，將信將疑。這「託夢』二字，出自哥哥金口，便似板上釘釘，誰也駁不回。但光有夢話，還嫌乾癟寡淡，心裡犯嘀咕一一所以小弟還有第三環。先派人到那破落玄女廟裡，供桌上擺一卷舊黃綾，綾上用硃砂抄幾句似讖非讖的話，再點幾炷斷頭殘香，弄得煙氣繚繞。」
「等哥哥說完真言，便故作問道附近可有九天玄女娘娘的廟？必有人指了方位。明日哥哥須做出戰戰兢兢、虔誠畏懼的嘴臉，越恭謹，那幫粗漢越覺得有鬼有神，提議去那玄女廟看看。」
宋江沉吟道：「只怕如此，依舊有人半信半疑，譬如林沖那廝！仗著資歷老，武藝高，到時候若跳出來呱噪，冷言冷語，其他頭領也學他鳥樣，怎生是好？」
「哥哥莫慌，這第三環才叫絕哩！」吳用得意笑道：「那玄女廟正殿後頭，有一面老照壁，風雨打得斑斑駁駁。可先使幾個貼身心腹，天一黑摸進去，用白岌調了硝石粉，在壁上預先寫就「忠義雙全，天書賜授，替天行道，公明自取』十六個斗大字。」
「待到月黑風高之際，哥哥便照著夢中指點，帶眾頭領去廟中焚香拜祭，撞到照壁跟前一一隻需將幾支火把往那壁上一照，硝石見了熱氣，便泛起熒熒白光，字跡顯赫，玄之又玄。」
「這時小弟再搶前一步，撲通跪倒，扯開嗓子大喊「玄女顯聖啦』，保管眾人瞪圓了眼、張大了嘴，面面相覷，目瞪口呆。且這字跡天亮便消，神不知鬼不覺，只是須得趁夜行事，時辰掐得一刻也不能差。」「等到眾人跟著跪下，這時公明哥哥便去取了那黃羅綢緞包裹的「無字天書』。既是天命所授給公明哥哥，其他人自然看不到這包裹裡頭那空白素絹賞寫些什麼，其中內容也都是哥哥說了算。」宋江聽到這裡，忍不住拍著桌案，連聲叫妙：「好計！好計！真箇是天衣無縫，賽過孔明燒藤甲，強似子房吹玉簫！軍師此計，端的把人心拿捏得死死的！」
說著，二人對視，都嘿嘿笑出聲來。
而此時的賈府。
王夫人聽得邢夫人來了，忙忙的迎了出去。
邢夫人兀自不知老太太已曉得鴛鴦之事，還只當旁人不曾透風，正要進來打探些消息，誰知剛進二門，早有幾個嘴快的老婆子悄悄兒的在耳邊遞了話，她方才如夢方醒。
待要轉身回去，裡面已然知覺，又見王夫人滿面堆笑迎出，只得硬著頭皮進來，先朝賈母跟前打千兒請安。
賈母卻只冷著臉，一聲兒不言語，似那泥塑木雕的一般。
邢夫人見了，臉上頓時紅了白、白了紅，心裡突突的跳，也自覺沒趣，甚是愧悔。
鳳姐兒並一眾姑娘，一閃身躲往別處去了。
鴛鴦留著淚抽身出去，把帘子一撂。
薛姨媽、王夫人等見這光景，恐邢夫人臉上掛不住，也便一個個尋了事由，慢慢地散了。
邢夫人走也不是，留也不是，僵在那裡，好不尷尬。
賈母見屋裡沒了外人，方把臉一沉，開口說話：「我聽見你替你老爺說媒來了。你倒也三從四德兒全占著，只是這賢慧也忒過了些！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，勸兩句都使不得？還由著你老爺性兒鬧，沒個拘管。」
邢夫人滿面上緋紅，只得囁嚅著回道：「媳婦……媳婦也勸過幾遭，只是他不聽。老太太還有什麼不知道的？我也是被逼得沒法子………」
賈母鼻子裡哼了一聲，道：「他逼著你殺人，你也殺去？你且想想，你兄弟媳婦本是個老實人，又生得一身病，多疼多痛的，上上下下哪一件不是她操心？」
「你的媳婦雖也幫著她管著府里，可也是天天「丟下笆兒弄掃帚』，顧了頭顧不了靛，忙得腳不沾地。這府里的一應大小事務，我如今是能減的都減了。」
賈母喘了口氣，指著帘子處：
「那孩子心細如髮，我的事，她竟比我自己還上心！該要的，不用我開口，她早就要了來。該添的，瞅著空子就告訴她們添上。若沒鴛鴦在跟前支應著，她們娘兒兩個，管得了裡頭就顧不了外頭，大的小的，不知要漏掉多少窟窿！」
「難道叫我一把老骨頭，反倒自己操心去？還是天天盤算著，跟你們這些小輩討東要西？我這屋裡，統共就剩了這麼個可靠的人兒，年紀也大些，我的性子脾氣，她摸得透透的！」
「二則她也不討人嫌！不像那些眼皮子淺的，今日覷著這位太太的衣裳好，明日又想著那位奶奶的銀子香。就憑這，這幾年下來，但凡她開口說句話，從你妯娌到你媳婦，再到底下那些貓三狗四，誰不信服？所以啊，不單是我這老婆子離不得她，連你妯娌、你媳婦，都省了多少心！有她在，便是她們娘倆一時想不周全，我也不至於短了什麼，更沒那些閒氣可生！」
賈母越說越氣：「這會子倒好，你們競要弄走她？你們倒是弄個什麼天仙似的人兒來頂替？就算弄來個金鑲玉裹的，是個悶嘴葫蘆、鋸了嘴的葫蘆，頂個什麼用！我正要打發人去尋你那糊塗老爺，他若缺人使喚，我這裡修了園子還有些銀子！叫他只管去花，一萬八千的只管買去！要多少有多少！」「就只這鴛鴦丫頭，萬萬動不得！留下她服侍我這幾年，就頂得上他日夜跪在我跟前盡孝了！你來得倒巧，省得我再費事，你就去把我的話，原原本本，一字不差地學給你那老爺聽！看他還有臉再提！」賈母頓了頓：
「還有！你們這些個糊塗油蒙了心的蠢材，可知道外頭還有人巴巴地等著撿這現成便宜呢？」邢夫人渾身一激靈，呆愣愣地擡頭：「啊？這……這……」
賈母從鼻子裡重重哼出一聲：
「哼！說出來臊死你們！暫住在咱們府里的那位西門大人！今日競也讓內眷遞了話進來，要買我們鴛鴦的契！！」
賈母越說越氣，胸口起伏，枯瘦的手指幾乎要戳到邢夫人臉上：
「人家一個外路的官兒，眼睛都毒得很吶！都瞧出鴛鴦是塊真金！是顆夜明珠！偏你們這些個眼皮子淺的，放著自家屋裡的寶貝不識貨，倒要往外頭推！幫著自家那老不修做這勾當！你們是打量著老婆子我死了不成？」
說罷，把臉一扭，只不拿正眼看她。邢夫人被這一席話噎得半日張不開口，只得諾諾連聲。鴛鴦打賈母上房裡出來，方才那場驚天動地的事兒雖壓了下去，一顆心兀自在腔子裡「撲通撲通」擂鼓也似。
只見平兒、襲人、玉釧兒三個早已候在甬道邊上。
一見她影兒，忙都堆下笑來迎上。
平兒先一把攥住她手，只覺那手心裡涼浸浸、汗津津的，便捏緊了道：「我的好姐姐！可算把你盼出來了！老太太那頭，可曾鬆了金囗？」
襲人也湊近前來體香裹著脂粉氣，笑道：「正是這話！我在廊下急得直念阿彌陀佛，虧得老太太動了真怒，把那老沒廉恥的罵得狗血噴頭，這才罷了。」
玉釧兒雖不言語，只拿一方水紅汗巾子掩著櫻桃小口，眼梢兒卻斜飛著，水汪汪的眸子滴溜溜轉。鴛鴦幽幽嘆口氣，眼圈兒便紅了，道：「難為你們還記掛著我。今兒這一關，真真是鬼門關上打轉兒。若非老太太疼我，這會子只怕已是奈何橋上的孤魂了。」
平兒笑道：「快休這般外道！咱們姊妹都是自小一起長大的，還不都盼著好兒。」
鴛鴦定了定神疑惑道：「只是好端端的，西門大人府上那幾位嬌滴滴的姑娘，怎地偏生在此刻撞了進來？若沒她們，老太太那腔子火氣也不至發作得這般，倒像是老天爺掐著點兒派下來的救星。」平兒聽了，抿嘴兒一笑：「姐姐這般伶俐人兒，心裡就沒個成算？我見事體不好，生怕老太太一時氣迷了心竅，應了那糊塗老貨，便悄悄兒從角門溜出去，一溜煙兒直奔西門大人那錦繡院子搬的救兵。」鴛鴦恍然大悟，「哎呀」一聲，一把攥緊平兒的手，感激道：「好妹妹！原來是你！怪道那幾位姑娘來得怎般巧法！我這條性命，倒有一大半是你這巧手兒救下的！」
平兒笑道：「姐姐說哪裡話！咱們在一處自小玩耍，原該彼此幫襯著。」
襲人見她們說得鄭重，忙笑著打圓場：「好了好了，阿彌陀佛，橫豎如今雨過天青，那老. .也歇了痴心，老太太金口玉言，那些醃膀事，提它作甚！」
獨有玉釧兒倚在太湖石邊，低著頭一聲兒不言語。
三人見了，都覺詫異。
平兒拿胳膊肘推她：「方才還笑得花枝兒似的，這會子倒成了鋸嘴葫蘆？」
玉釧兒擡起臉來，神色怔怔的，半晌，方幽幽吐出一句：「我不過想……今兒雖是一時躲過了，可老太太……畢竟是老壽星了，倘若……倘若真有一日仙去了，到那時節，咱們這沒腳蟹似的，又靠誰來做主？姐姐莫怪，我不是咒老太太，只是心裡頭……總懸著這塊千斤石。」
這話一出，三人臉上笑容頓時僵住。
鴛鴦冷笑：「到那時候大不了一根繩索便.」
襲人趕緊捂住她的嘴兒：「我的小祖宗！快住口！阿彌陀佛！我在外頭聽你在裡頭發那毒誓，嚇得心肝兒都顫了，好容易虧得金蓮兒姑娘們進來衝散了，你可別再拿這喪氣話嚇唬人！天塌下來自有高個子頂著，咱們另想法子，何苦說這些不吉利的！」
鴛鴦也點頭，目光在玉釧兒臉上逡巡：「正是這話。玉釧兒，你既想到了這層，想必心裡有盤算？有什麼主意，只管直說。」
玉釧兒咬了咬下唇，那唇瓣兒被咬得越發紅艷欲滴，聲音低得像蚊子哼：「還能有什麼萬全的主意？依我說……倒不如……倒不如……舍了這舊枝兒，攀上那新藤蔓一一乾脆去求西門大人！求他老人家開恩做主。那邊一個，是年老昏聵、棺材瓤子；這邊一個，是帥氣俊朗還是權勢熏天的三品大員！便是瞎子，也知道該往哪棵樹上落！？」
她話音未落，平兒、襲人、鴛鴦三個齊齊扭過頭來，六道目光如同六根針，直直釘在玉釧兒臉上，滿眼都是驚疑不定。
玉釧兒臉上「騰」地燒起兩朵紅雲，忙垂下眼瞼，長長的睫毛顫著，支吾道：「我……我姐姐……可不就是前車之鑑？她若不是有西門大人……」說到此處，便住了口，那胭脂色直燒到耳根脖頸里去。平兒見她這般光景，眼底閃過一絲瞭然，忽然「噗嗤」一笑，伸出一根水蔥似的手指，虛虛點著玉釧兒的額角：
「怪道呢！我如今越瞧你，越覺著你活脫脫是你姐姐投胎轉世！瞧這身段兒，瞧這眉眼間的風流，瞧這說話走路透出的那股子……浪樣兒！莫不是…」
玉釧兒被她臊得急了，脫口道：「莫單說我！都是長得這般，你們看襲人姐姐不也如此！」才說了半句，襲人登時慌了神，一張粉臉漲得通紅，忙不迭擺手跺腳：「作死的浪蹄子！說的是你！可別拉扯上我！仔細我撕了你的嘴！」
鴛鴦眼波在二人身上滾來滾去：「罷喲，你們倆也別推來推去，五十步笑百步。依我看，你和玉釧兒兩個，都是一副說不出、道不明的模樣，……」
玉釧兒越發羞得耳根子都滴出血來，一跺腳，發狠道：「罷了罷了！既如此，我說出來，你們須得對天賭咒發誓，再不往外傳一個字！」
三人見她神情鄭重，便都斂了嬉笑，果然並排站了，指天畫地，一一發了毒誓。
玉釧兒這才湊近些，壓著嗓子，氣音兒都帶著絲甜膩的顫抖：「我姐姐……前兒私下裡……和西門大人遞了話兒……大人……已是滿口應承了……過不多久，就要開口……把我那賣身契……從府里贖出去呢…」
說著，眼裡競漾出一點亮晶晶、水汪汪的光，那光里，摻著得意，也摻著說不清道不明的春情。三人大驚失色，面面相覷，半晌作聲不得。
然則各人心裡，卻又像被貓爪子撓了一下，酸溜溜、癢絲絲之外，竟隱隱生出幾分說不清、道不明的艷羨來。
一時廊下靜悄悄的，只聞風吹過竹葉沙沙作響，更襯得人心頭那點隱秘心思蠢蠢欲動。
忽然襲人抽了抽鼻子，走到玉釧兒與鴛鴦中間，像只小狗兒似的細細嗅了兩嗅，詫異道：「奇了！怪了！你們兩個人身上……怎麼透著一股子一樣的甜香？」
說著，競又湊到二人雪白的頸窩邊，深深吸了一口氣，那溫熱氣息噴在肌膚上，激得二人微微一顫，「嗯……像是……像是裡頭貼肉的抹胸上透出來的？鑽心入肺的人……」
玉釧兒和鴛鴦對望一眼，都忍不住抿嘴笑了。
鴛鴦道：「哪裡是什麼稀罕物兒！不過是金蓮兒姑娘前日好心，送了我塊上香胰子，我拿來洗了抹胸、汗巾子，誰知競留了這股子甜膩膩的香氣，洗了幾水也散不盡，倒像醃入了肉里。」
玉釧兒也飛紅了臉，低聲道：「我的……是我姐姐悄悄塞給我的，說是……說是西門府上特製的稀罕物兒。如今我也用它薰衣裳、洗身子……果然……香得緊，沾了身便不肯散。」
平兒聽了，深深嗅了一口，咂嘴兒笑道：「怪道呢！我說你們身上除了自個兒的肉香，怎地還纏著一股子別的甜膩味兒，勾魂似的！那香胰子可還有富餘的？快拿來我瞧瞧！若果然好，我也得厚著臉皮，向西門府姑娘討一塊來使使，也叫身上沾點光鮮氣兒！」
鴛鴦笑著轉身，腰肢款擺：「你等著，我這就去屋裡取了來給你細瞧。」說著便提了裙子，蓮步輕移，往自己屋裡去了。
留下三人站在那花蔭底下，各自想著各自的心事，愈發顯得幽深曖昧起來。
這當口兒，賈璉一腳踏了進來，瞅見平兒便問：「太太呢？老爺緊著催，叫請過去回話哩！」平兒忙堆下笑來：「瞎，還在老太太跟前立規矩呢！站了這半日，腿都僵了，還沒挪窩兒。二爺趁早兒歇了這心思罷！老太太才剛生了半日悶氣，這會子剛消停些個。」
賈璉道：「我過去自有道理，只說討老太太個示下，問問他老人家去不去賴大家吃酒席，好預備轎馬。這豈不是連太太也請了，又湊了趣兒？一舉兩得！」
平兒搖頭道：「依我說，你趁早兒別去討這晦氣！闔府里上上下下，連太太、寶玉都吃了掛落，正沒處尋趁呢，你這會子巴巴兒地填限去？」
賈璉道：「橫豎事都了了，還能翻出花兒來不成？況且又不干我鳥事！二則老爺親口吩咐我來請太太，我若打發了小廝去，回頭老爺知道了，正沒好氣，怕不是指著這個由頭，拿我當出氣的口袋！」說著拔腳就走。
賈璉蹭到堂屋，便放輕了腳步，賊忒忒地往裡間探頭。
只見邢夫人像個木頭撅子似的杵在那兒，一時走不脫，沒奈何，只得倒了碗溫吞茶，小心擱在賈母跟前炕桌上。
賈母恰好一扭身，賈璉躲閃不及，半個腦袋露了個正著。
賈母眼尖，喝問道：「外頭是哪個沒王法的？鬼鬼祟祟，倒像個偷油的小耗子探頭！」
賈璉只得硬著頭皮進去，蝦著腰陪笑道：「回老祖宗，孫兒來打聽太太示下，好預備轎子去賴府。」賈母啐道：「既這麼著，大大方方滾進來便是！偏作這副賊形鬼狀，嚇我一跳！你是來替你老子當耳報神呢，還是來做探子？下流種子，沒半點爺們兒氣象！」
賈璉被罵得狗血淋頭，屁也不敢放一個，縮著脖子灰溜溜退了出來。
剛喘口氣，就見邢夫人也蹭了出來。
賈璉一肚子委屈，抱怨道：「都是老爺惹的禍事，如今倒好，屎盆子全扣在我和太太頭上了！」邢夫人正沒好氣，指著他鼻子罵道：「你這沒孝心、雷劈的下流種子！幾句罵就受不得了？人家做兒子還有替老子去死的呢！白說你幾句，倒抱怨起來了？仔細這幾日老爺心裡不痛快，尋個由頭捶扁了你！」賈璉忙道：「太太快過去罷！老爺打發我來請了半日了！」
兩人回到賈赦屋裡，邢夫人將方才賈母的話囫圇吞棗學了幾句。
賈赦繃著臉不言語。
邢夫人只得低聲下氣勸道：「老爺且消消氣.」
賈赦猛地一拍桌子，茶碗亂跳，喝道：「消氣？你當我是那等眼皮子淺的夯貨！那鴛鴦丫頭生得齊整是不假，老太太屋裡出來的丫頭哪個不是千挑萬選的水蔥兒似的，我為何獨獨看上她，我是單圖那張臉子麼？單圖她那身子不成？蠢材！」
賈赦氣的手指點了點邢夫人又點了點賈璉：「你們睜眼瞧瞧！如今蓋那大觀園，各房各戶的箱籠細軟、壓箱底兒的銀子都颳了個乾淨！如今是什麼局面？」
「朝堂上官家又改了章程，崇道抑佛，咱們家在京畿左近那些掛名的佛田，全被那起子道觀並著括田所強占了去！等著瞧吧，慢慢兒北邊咱們賈家那些佛田、林子也得給收個精光！到那時節，莊子沒了，進項斷了，咱們喝西北風去？」
「這誰先把那鴛鴦弄到手，誰就能從老太太那金山銀海里先摳出點真金白銀來！你這蠢婆娘，豬油蒙了心竅，連這點關竅都看不透！」
邢夫人本就是個填房，娘家雖說也曾風光過，不比賈王兩家差，可如今早已敗落得只剩個空架子，哪敢還嘴，只敢蚊子哼哼似的低聲道：
「老…老爺說的是…只是…老太太方才說了，讓…讓老爺出錢買個合意的…又說…又說那位西門大官人…似乎也看中了鴛鴦那丫頭…」
賈赦一聽，更是火上澆油，怒道：「西門？哼！他西門算個什麼東西！不過仗著幾件肥差，手裡活泛些！老子可是正兒八經的正一品鎮國將軍！論品級壓死他！莫非連個丫頭片子，老子都不能與他爭上一爭了？」唾沫星子噴了邢夫人一臉。
邢夫人嚇得縮了脖子，一聲不敢吭。
賈赦見她那鵪鶉樣，更是氣不打一處來，喘著粗氣道：「罷了罷了！指望你這蠢婦成事，母豬都能上樹！如今看來，也只能破費些銀子，先去買個能入眼的來塞一塞老太太嘴了，不然她老人家怕是也料到我是衝著她房裡那些家底來的！」
賈璉一直縮在門邊，此刻見縫插針，趕緊湊上前，壓著嗓子獻計：
「父親息怒！兒子打聽得真真兒的，眼下京城朝廷雜賣場正張羅著拍賣一批抄家女子，其中有個絕色女子，名喚嫣紅，顏色模樣也掀起一些風浪來。起拍價就要八百兩雪花銀！」
「聽說本是舊黨一個官宦人家的小姐，家裡壞了事，被抄沒發賣，先送到揚州教坊司里調教過的！吹拉彈唱，詩詞歌賦，樣樣精通！那模樣身段兒，更是拔了尖兒的！父親何不把她買下來？豈不強過在此傴氣？」
賈赦鼻子裡哼了一聲，斜睨著賈璉：「這般出挑的貨色，京城爭搶府邸怕也不少吧？」
賈璉笑道：「父親多慮了！這可是天子腳下！那些個自命清高的重臣們，哪個敢沾這種燙手的山芋？怕壞了名聲！至於其他有頭臉的官兒…嘿嘿，父親您是誰？正一品鎮國將軍！您老納小，這是喜事！到時候發幾張帖子過去，透個風兒，誰還敢不給您老一些面子？識相的自然就縮手了！這嫣紅，還不是穩穩落到父親您手裡？」
賈赦聽了這話，臉上的肉才鬆動了些，那股邪火也漸漸壓了下去，摸著下巴上的胡茬，緩緩點了點頭。而那頭賈府大院裡。
金蓮兒、楚雲、香菱、閻婆惜、玉娘幾個絕色的，正在房裡頭，嘰嘰呱呱說笑適才賈母那的趣事。那金蓮兒笑得拿帕子掩了口，閻婆惜笑得花枝兒亂顫，粉面含春，香菱捂著肚子只叫「噯喲」，玉娘拿指頭點著她們，笑得釵環叮噹。滿屋子鶯聲燕語，粉膩脂香，好不熱鬧。
正笑作一團，忽聽得院外小廝扯著嗓子喊：「楚大家！有人尋你哩！」
屋裡幾個粉頭娘子登時住了聲，你瞧瞧我，我瞧瞧你，臉上都帶著幾分詫異。
金蓮兒撇撇嘴，低聲道：「怪事！若是尋咱家老爺的，倒不稀奇，怎地單尋起楚雲姐姐來了？」楚雲揚聲問道：「「外頭是甚樣客人？是男是女？」
小廝回道：「回楚大家，是個娘子，自稱李巧奴。」
楚雲一聽，臉上綻開笑來，忙道：「快請進來！是我的好姐妹！」回頭對眾人笑道：「是揚州舊識的閨中蜜友，如今也幫襯著老爺做些營生，正要尋地方開場子呢。」
不多時，只見一個婦人扭著身子進來。好傢夥！
這婦人一身綾羅裹著，活脫脫一座粉蒸肉堆成的山！
正是那李巧奴。
姐妹相見，自然是一番親熱，拉著手兒「心肝兒」「肉兒」地叫，又敘了些別後閒話。
寒暄罷，李巧奴湊近楚雲，壓低了嗓子，臉上收了笑：「好姐姐，我今兒來尋你，還有樁要緊事體。」楚雲見她神色，便問：「何事這等要緊？」
李巧奴嘆了口氣，道：「可還記得當年在揚州，咱們一處學藝的那個嫣紅妹子？」
楚雲點頭道：「怎不記得！也是一塊兒吃過苦、受過媽媽竹板子的好姐妹，彈得一手好琵琶，性子最是剛烈不過的。」
李巧奴拍著大腿道：「正是她！當年她死活不肯賣笑賣藝，寧肯挨餓受凍。誰知命苦，如今竟被教坊發賣了身契！前兒我在京城撞見她一面，哭得像個淚人兒，眼睛腫得桃子似的，拉著我的手苦苦央求，生怕被個七老八十、棺材瓤子似的醃膀老貨買了去糟踐！那模樣，真真兒是見者傷心。」
她覷著楚雲臉色，往前湊了湊，涎著臉笑道：「姐姐，我思來想去，若是你家西門大人發個慈悲，把她買了去，不拘放在你房裡還是其他姑娘房裡，做個伏侍的丫頭，豈不是她的造化？也省得流落到那不堪的去處。」
楚雲蹙了蹙眉，道：「這主意……倒不是不好。只是我家老爺眼下奉旨監考，正在貢院裡鎖著門呢，一時半會兒回不來，如何做主？」
李巧奴忙道：「可不是麼！我也知道大人貴人事忙。這不才巴巴兒地來尋姐姐你討個主意？趁著大人不在家，姑娘們能不能先拿個章程，把那苦命的嫣紅妹子先買下來安置了？權當是積陰德、行善舉了！」這話一出，方才還笑語喧闐的繡房裡，霎時間鴉雀無聲。
幾個美人兒的眼珠子，齊刷刷地都釘在了楚雲臉上，看她如何應答。
楚雲聽罷李巧奴的話，又見眾姐妹都盯著自己，粉面上堆出幾分決斷之色，嬌聲道：
「諸位妹妹，嫣紅當年與我也是一處情分頗深，如今落到這步田地，看著實在可憐。我想把她救下這火坑！若是老爺瞧不上眼，不樂意收房，橫豎就放在我那小院子裡，給我做個伴兒，解解悶兒也是好的。姐妹們覺著……這事兒使得使不得？」
玉娘蹙起了柳葉眉，素來行事穩重，思慮周全，手裡撚著帕子，慢條斯理地道：「楚雲妹妹念著舊情，想救姐妹出苦海，這本是人之常情，無可厚非。只是……這買人進府，終究是件大事，又牽涉著銀錢。依我看，穩妥起見，還是該先問問老爺的意思才好。」
金蓮兒手裡搖著一柄泥金小團扇，眼波流轉：
「若是在咱們清河縣裡，憑老爺在地方上的威風，你看中哪個丫頭，只管拍板買下便是！橫豎不過是個使喚的丫頭，值當什麼？便是你手頭一時不湊手，尋大娘支取些銀子，她老人家還能不給你這個面子？」「可如今咱們是在京城，我來時候大娘便交代我們，天子腳下，多少雙眼睛盯著呢！老爺又正在貢院那等緊要地方監考，半點差錯出不得。咱們在這府里行事，還是該夾著些尾巴，小心駛得萬年船吶！」香菱兒在一旁連連點頭。
金蓮兒頓了頓，說道：
「依我看哪，這事也不難辦。你既動了心要救她，又怕貿然做主惹老爺不快，不如就派玳安揣上口信，往貢院遞一遞，把嫣紅妹子的情形和你的打算，明明白白地稟告老爺知曉。老爺若應允了，咱們就大大方方去拍；老爺若是不樂意，咱們也好趁早死了這條心，免得枉費銀錢，還落個家法。這才是兩全其美的法子，姐姐你說是不是？」
楚雲聽金蓮兒說得頭頭是道，句句都點在要害上，正合了自己的心思，她展顏一笑，拉著金蓮兒的手道：
「好妹妹！你這話可真是說到我心坎兒里去了！我正是這個意思!！我這就去寫個帖子，把事情原委說清楚，打發人送去貢院，請老爺示下！」
大內。
福寧殿偏殿。
官家執筆作畫，頭也未擡，只淡淡問道：「林卿，新入宮的幾位妃嬪，其生辰八字與命星命格，可都推算妥當了？」
林靈素趨前一步，手捧玉笏，稽首道：「啟稟官家，俱已推算周詳。只是……無量天尊，三清垂示有言：天道幽微，命理玄奧。這命格一事，原非一成不變，常隨氣運流轉、德行損益而有所遷易。」官家筆下未停，只微微頷首：「嗯，既如此，便有勞國師，常替朕留意些，不時再演算一番便是。」「謹遵聖諭。」林靈素躬身領命。
官家擱下筆，目光仍在畫上流連，順手將林靈素呈上的幾卷錦冊遞與侍立一旁的梁師成：「梁伴伴，國師所算的這些采女、淑人，連同其命格批語，一應歸檔，分門別類，仔細收好了，上佳的便升一升品級。」梁師成慌忙趨前，雙手接過：「奴婢遵旨，定當妥帖辦理。」
林靈素告退而出。
離了大內森嚴宮闕，登上了那逾制甚多、煊赫遠勝東宮儀制的車駕。
紫金車蓋，朱衣開道，一路行至他那敕建的金門羽客真仙觀。
方入觀門，王文卿早已候在階下，趨迎道：「師尊，諸位大人已在精舍靜候多時了。」
林靈素展顏一笑，虛扶一把：「師兄，你我同門之誼，何必如此拘禮？你入道遠早於我，雖脫了龍虎山一脈來我門下，可這師尊之稱，實不敢當。」
王文卿垂首，恭謹更甚：「真人說哪裡話？如今您乃道庭領袖，御封通真達靈先生，位尊無匹。區區龍虎山名號，何足掛齒？」他言語間，已將昔日根基輕描淡寫地帶過。
接著趨至林靈素身側，俯身耳語：「真人，那秦鍾拘在無憂洞中，不過一日光景，便已熬刑不過，盡數招了。果然……不出真人所料。」
林靈素麵上那抹玩味的笑意倏然斂去，冷哼：「哼。貧道自見那鄭皇后並劉貴妃，頻頻召見那秦氏可卿入宮敘話，便知其中必有勾連。既已吐實……便放了他罷。他可曾知曉是何人手筆？」
王文卿垂首回道：「回真人，那廝只當是遭了強人綁票，驚懼之下胡言亂語，斷不知曉根底。如今……是否將他那為官的父親也請來，細細問上一番？或可再得些首尾。」
林靈素聞言，眼皮微擡，眸中精光一閃即隱，旋即緩緩搖頭：
「不可。他父秦業為人迂腐清廉，雖說只是工部營繕司郎中，可終究是朝廷掛了名號的命官，貿然動他，牽扯太大，易生枝節，如今能證實秦氏這枚棋子背後確係鄭皇后、劉貴妃兩宮，已是夠了。」「更何況其背後定然有大人物，不然，貧道如何也想不通，這芝麻小官如何有本事牽扯到那朝堂驚天舊事，接手這等燙手山芋！」
林靈素含笑不語，只略一頷首，便逕自步入精舍。
只見室中紫檀雲榻上，已端坐著三位衣冠人物。
見林靈素進來，齊齊起身，拱手為禮。
林靈素亦含笑回禮，步履從容：「有勞諸位大人久候了。」