第528章 劉法的遺言，賈家女人和西門女人暗鬥
童貫鐵青著臉，一撩袍袖，大步踏出節堂門檻。
那外頭廊下，楊可世、辛興宗兩個心腹將領，早如釘子般釘在那裡候著，見童貫出來，慌忙搶步上前，左右簇擁。
楊可世覷著童貫臉色，壓低了嗓門，小心翼翼探道：「童相，節堂裡頭……可是議得不順？」童貫鼻腔里哼出一聲冷笑：「哼！豈止不順！鄜延、環慶、涇原這三路兵痞，一個個陽奉陰違，推三阻四，分明是存了心不肯出死力！」
楊可世眉頭擰成了疙瘩，恨聲道：「種家那老匹夫，仗著世代將門，盤踞西軍數十年，根深蒂固。哪回童相號令一到，他嘴裡應得山響，轉臉不是推說糧秣不濟，便是嚷著軍械短缺！端的可恨！可……那劉延慶、劉光世兩路，難道也敢這般作耗？」
辛興宗在一旁，嘴角撇出個刻毒的譏笑，接話道：「楊總管，西軍這班丘八大爺，哪個不是這副鳥樣？面上尊你一聲童相節制，真箇調兵遣將時，不是缺胳膊就是少腿！少兵少械，花樣百出！如今啊，也唯有那劉法，根基尚淺，羽翼未豐，童相的鈞旨，他倒還勉強聽得進去幾分。」
楊可世憂心忡忡，急道：「可今日童相軍令已發往劉法營中，至今卻如石沉大海，杏無回音！末將只怕……只怕他也不肯……」
話未落地，童貫那張臉已然黑沉如鍋底，眼中寒光暴射，厲聲叱道：「休得聒噪！速往劉法大營！這踏平西夏、犁庭掃穴的大計，乃是聖意！由不得他推三阻四，遲誤半分！」
熙州。
塞外的風裹著沙礫，抽打在衙署的窗紙上沙沙作響。
一盞昏黃油燈，映著壁上巨大的輿圖。
熙河路經略使劉法負手而立，指尖沉沉划過北境那幾處新築的城寨一震武、仁多泉、統安。每一座都浸透了熙河選鋒健兒的血。
古骨龍一戰，他親率大軍，與西夏右廂軍血戰競日，斬首三千餘級，屍骸枕藉。
官家大悅，賜名「震武」。
其後破仁多泉，屠城築堡，血染黃沙。
這兩座城，如同鐵鉗，死死扼住了西夏騎兵東援割牛城的咽喉。
那割牛城，乃西夏國主幹順親築於乩六嶺，屯駐重兵，為東南屏障。
童貫見劉法已達成鎖鑰之勢，立遣部將何灌自膚公城夤夜奔襲，竟一舉拔城。
捷報至京，御筆親賜「統安」之名。
震武、仁多泉、統安，三城如楔，牢牢釘死西夏一路。
劉法目光幽深。
只要這般穩紮穩打，步步為營，築城蠶食，讓西夏騎兵無處可用，憑著大宋的步弩一一十年！只需十年之功，便可如鈍刀割肉，徐徐殺入西夏腹心之地。
此乃老成謀國、萬全之策。
可童貫……童貫競棄之不用！
其心何其急迫，其圖何其險絕！
競欲行此等異想天開、膽大包天之舉！
他瞥了一眼案頭那份墨跡猶新的軍令，又擡眼望向輿圖朔方之地，目光仿佛穿透了牆壁，看到了千里之外的興慶府。
一聲深重的嘆息，自肺腑間溢出，混入窗外嗚咽的風聲。
正如前番回京述職時，於朝堂內外所聞所見後，自家所料確實無誤：童貫與官家，君臣二人，皆被潑天功業迷了心竅！
一個，以閹宦之身，競存了封王裂土、圖謀異姓王爵的痴心妄想！
一個，欲畢其功於一役，奪橫山，雪百年之恥，復燕雲故土！
此等不世之功，於他二人而言，是何等煊赫的誘惑！
可這誘惑之下，是萬丈深淵，埋的是他劉法，埋的更是熙和兩萬選鋒精銳！！
「鏗！鏗！鏗！」門外陡然響起鐵甲鏗鏘碰撞之聲，伴著數人急促而沉重的腳步，由遠及近，直抵門刖。
「經略相公！童宣撫……已到轅門！」親兵猛地掀簾闖入，氣息微促。
劉法眼神一凜，迅速整肅身上甲冑，扶正兜整，快步迎出。
童貫已昂然立於庭中。
長途奔波的塵土難掩其威勢，雙目如鷹隼般銳利，掃視著周遭。
身後，楊可世與辛興宗按刀緊隨，二人面色沉凝如鐵，甲冑上風沙猶在，步履沉穩，帶著一股沙場磨礪出的殺伐之氣。
「宣撫相公遠道勞頓，末將迎迓來遲，萬望恕罪！」劉法躬身抱拳，聲沉而穩。
童貫只略一擺手，鼻中「唔」了一聲，目光如電，掠過劉法肩頭直射入正堂，腳步毫不停頓，徑直踏入他的視線，瞬間便釘在了壁上那幅巨大的輿圖上，開門見山，聲威赫赫：
「劉經略，本宣撫的軍令，可曾收到？」
劉法緊隨其後入堂，叉手肅立：「回宣撫相公，鈞令已至，末將拜閱。」
童貫霍然轉身，鷹目直視劉法，眉頭驟然鎖緊，一股無形的壓力瀰漫開來，「既已拜閱，緣何本宣撫觀你熙河路上下，竟無半點秣馬厲兵、整軍待發之象？營盤沉寂，兵馬未動，是何道理？！」不待劉法答話，童貫已逼近一步，手指重重戳向輿圖橫山方向：「本使剛從橫山前沿歸來！鄜延劉延慶、環慶劉仲武、涇原种師道三路兵馬，本宣撫已親臨督飭，嚴令整備！」
「只待號令一出，三路齊發，強攻橫山！屆時夏人顧此失彼，首尾難應，正是你熙河路千載難逢之良機！」他猛地將手指劃向熙州，再狠狠戳向統安城以北：
「你只要按吾軍令，親率熙河選鋒精銳二萬，自熙州北上，以統安城為前出根基，長驅直入，直搗夏賊腹心一朔方！」
堂中霎時死寂。
燈花爆了一下，映得童貫眼中精光更盛，也照亮了楊可世、辛興宗二人低垂的眼瞼下，那一閃而過的複雜神色。
劉法沉默片刻，胸膛微微起伏，終於緩緩擡起頭，目光沉靜卻異常堅定地迎上童貫的逼視：「宣撫相公明鑑。此令……末將，不敢奉命。」
「嗯？！」童貫眼中寒芒暴漲，從鼻腔里進出一個冰冷的音節，整個堂內的溫度仿佛驟降，「為何？！兩個字，沉甸甸砸在地上，他的目光也狠狠盯住劉法。
劉法走到輿圖前，手指穩穩點住統安城以北那片廣袤而陌生的地域：
「宣撫大人，統安城雖為我所據，然孤懸夏境數百里，深入不毛。夏人失此屏障，豈能坐視？此地溝壑縱橫，山川險惡，非坦途也。大軍一旦深入，糧道綿長，極易被襲擾斷絕。」
童貫嘴角扯出一絲冷峭的笑意，似早有所料：
「劉經略多慮了！糧秣輜重，本宣撫豈無籌劃？我已徵調八萬民夫，組織龐大輸運，專司你兩萬精銳之後勤！糧草軍械，必源源不斷送至軍前！此事，本宣撫以項上人頭擔保！必不使你後顧之憂！」劉法聞言，非但未露喜色，反而眉頭鎖得更深，發出一聲更沉重的嘆息：「宣撫相公……正因如此，此策方為最大隱患！八萬民夫，車馬輜重，浩浩蕩蕩，綿延數百里於敵境！此非運糧，實乃招引餓狼之肥羊！聲勢如此浩大，西夏豈能不驚？不察？」
「而今夏主之弟，晉王察哥，現掌右廂軍，此人雄鷙多謀，自末將在古骨龍、仁多泉兩度挫其兵鋒，早已視末將與熙河軍為眼中釘，肉中刺！若我軍如此大張旗鼓，深入其腹地，察哥必能窺破我軍戰略意圖。屆時，其只需遣精騎一支，憑藉地利，或斷我糧道，或據險設伏，前後夾擊……我二萬孤懸之師，縱是百戰精銳，亦恐……有去無回！」
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著金石般的決絕：「更何況，朔方乃夏人腹心老巢！縱有八萬民夫輸運，助我熙河選鋒深入，然孤軍懸於絕域，糧道長如蛇蛻！倘若夏賊精銳盡出，斷我歸路，則」「夠了！」
童貫厲聲打斷，盯著劉法，嘴角竟緩緩向上牽起，綻開冷笑，頓時室內一片森寒：
「劉經略啊劉經略，你在京師官家御前，親承王命，指天誓日，自言必奏凱旋。怎麼？如今腳踏熙州地界，手握精兵強將，倒……說起「難』字來了？」
劉法面色倏然一白。
童貫向前逼近一步，聲音壓得極低，狠聲道：「官家對西北戰局，寄予何等厚望，你我心知肚明。當日御階之下，爾立下的軍令狀，滿朝朱紫，皆是見證！如今統安城已為我囊中之物，朔方門戶洞開，正是千載良機，爾竟言「難』？」
「鄜延、環慶、涇原三路大軍，此刻已在本宣撫嚴令之下，全線出擊，撼動橫山！三路大軍傾覆而出，全力助爾，爾競言「難』？
童貫眼中寒光一閃，聲音陡然轉厲：「我告訴你，劉法，熙河路若按兵不動，坐失此等戰機一一官家震怒降罪之時，是你劉法親赴闕下領死，把「畏戰不出』這等恥辱，紋在爾劉法額頭，刻在爾為傲的熙河選鋒軍上？還是……要本使替你，去回這個話？言爾劉法畏死，違抗軍令？」
堂內空氣仿佛瞬間凝固。
劉法緊攥的拳頭，指節因用力而咯咯作響慘白如骨。
「宣撫……」劉法的聲音艱澀無比，艱難說道，「末將……絕非畏戰懼死！實是統安城此役，干係熙河路數萬將士身家性命一」
「性命？！」童貫猛地一揮手，粗暴地截斷他的話，嗤笑道，「哪個將軍麾下，沒有累累枯骨？當年古骨龍血戰，你斬首三千級，築京觀耀武！仁多泉屠城，你令雞犬不留，築新城揚威！那時節，你劉法眼中，可曾有過「性命』二字？！」
他再次逼到劉法面前，雙目死死鎖住劉法雙目，威逼道：「劉法，你是西州柱石，更是戰功赫赫，如今這大宋疆域已然開國以來最大，如今這西夏覆滅久在眼前，如今這滿朝文武都言「時論名將，必以法為首』！怎麼？你倒是怕了？」
「哼，本使信你，信你這一身虎膽，能摧城拔寨！可你也得信本使一一此戰若成，朔方在手，夏人膽裂，百年不敢南窺！到那時，官家御前，裂土封侯，你我共享不世殊榮！若敗……」
童貫忽地退後半步，淡淡說道：「一切罪責，本使一肩擔之！如何？！」
死寂，再次籠罩節堂。
燭火不安地劈啪跳躍，昏黃的光在巨大的輿圖上投下搖曳的陰影，仿佛那蜿蜒的邊界線也在顫抖。童貫身後的楊可世眼帘低垂，辛興宗面如鐵鑄，紋絲不動。
良久，劉法喉結艱難地滾動了一下，長長地、仿佛耗盡全身力氣般吐出一口濁氣，緩緩閉上了眼睛。「………末將……」兩個字在齒縫間碾磨，………領命。」
童貫臉上瞬間綻開如釋重負又志得意滿的笑容，重重一拍劉法肩甲：「好！這才是威震西陲的劉經略！這才是當今神將！本使即刻調撥八萬糧秣軍械。著你親率二萬熙河選鋒，克日出統安城，直取朔方一」他目光灼灼，如同已見捷報飛來，「本使，靜候你的佳音！」
說罷，一撩猩紅斗篷，轉身大步流星而去。
楊可世、辛興宗緊隨其後，沉重的甲葉鏗鏘撞擊聲，迅速沒入門外嗚咽的風沙之中。
劉法僵立原地，面如鐵鑄，死死盯著門外翻卷的昏黃風沙。良久，他猛地低喝一聲：「來呀！」一名親兵應聲掀簾而入。
劉法從懷中掏出一個早已備好的、用火漆封得嚴嚴實實的皮囊信筒，塞入親兵劉安手中，聲音嘶啞：「劉安！十萬火急！你親自騎馬出城，趕赴汴京，將此密函交予京城權知開封府事西門天章西門大人！就說」
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的決絕，「本帥答應留給他的種子……讓他……適時來取！讓他答應本帥「熙和選鋒大纛』務必替本帥傳承下去，絕不能抹去！還有……讓他勿忘當日揚州對我的承諾，務必……護我兒正彥周全，保我劉氏宗族平安！」
他又從袖中抽出一封薄信，「此信，讓他待……待聽得本帥死訊之後，再交予正彥。記住，是死訊之後！」
他目光如刀，釘在老親兵臉上：「劉安，你跟我劉家，鞍前馬後五十年了……這次回去，就……不必再來了，也不必去伺候正彥那逆子了，你也....老了！找個安穩地方，養老去吧。」
老親兵劉安渾身劇震！
那張飽經風霜、溝壑縱橫的老臉上，瞬間血色褪盡，渾濁的雙目死死盯著自家主人，頃刻間已老淚縱橫！
他「噗通」一聲跪倒在地，以頭搶地，砰砰作響，泣不成聲，擡起頭來時已然滿頭鮮血：「主人！老奴不走！死也要死在您馬前！讓老奴跟著您……」
「混帳！」劉法勃然變色，猛地擡腳，狠狠踹在劉安肩頭！
老卒應聲翻滾在地。
劉法戟指怒喝，聲震屋瓦：「這是軍令！更是家令！老子還沒死呢！你想抗命，想吃軍棍家法嗎？！滾起來！速去！」
劉安被這雷霆之怒震懾，哭聲戛然而止。
他掙扎著爬起，臉上涕淚鮮血縱橫混雜著塵土，深深、深深地望了劉法最後一眼，那眼神悽愴如訣別。最終，他重重一抱拳，從喉嚨深處擠出兩個字：「劉安……遵……命！」
佝僂的身影，踉蹌著，一步一步，沒入門外呼嘯的風沙之中，再無蹤影。
這日。
六月飛霜未至，七月流火將燃。
西北明月，慘白如骨，懸於沙海。
卻被呼嘯的罡風裹挾著漫天沙礫，一點一點地蝕去清輝，終至晦暗不明。
也是這日。
賈府一片和樂融融。
賈母正與諸人閒話帶著西門一眾絕色婦人往大觀園行走間，忽見黛玉、寶釵並迎春、探春、惜春三春姊妹，俱各打扮得粉妝玉琢，裊裊婷婷地進來。
賈母和王夫人望著這幾位姑娘臉上笑容才多了些，心道勉強找回一些榮國府的體面。
眾姑娘們一齊來至賈母跟前請安，見後頭幾位生面孔的佳人，皆是錦緞裹身，環佩叮噹，料是大官人府上來的貼身侍婢。
寶釵眼尖，先瞧見香菱立在末首嬌嫩可愛，往日裡那副怯生生的模樣，如今竟全化作風流韻致，倒像是換了一副骨血比在薛家時更多了十二分的嫵媚韻致，不禁心頭一動，疾步上前，一把攥住香菱的手，細細打量，眼中淚光微閃，口中只道：
「好妹妹，竟出落得這般標緻了！我哥哥一生糊塗，只這一件事做得最明白一一把你送與大官人，競是再對不過的。」
說著，又握住她雙手，撫了撫她鬢邊珠釵，嘆道：「比在家時豐腴了好些，可見是享福的。」香菱一見寶釵，早已紅了眼圈，深深福了一福，顫聲道：「姑娘一向可好？多謝姑娘一直來的照顧。」薛寶釵搖頭拍了拍她的小手：「說什麼照顧，都是我那糊塗大哥作的糊塗事。」
香菱見著寶釵，早紅了眼圈，又見黛玉在後含笑望著，忙掙開手，深深福了一福，道：「林姑娘從前教我做詩的工夫，我日日記著，雖則蠢笨，到底學會了幾句，改日定要寫來給姑娘瞧。」
黛玉忙虛扶一把，笑道：「你既來了賈府，就記得時時來我這裡。」
香菱笑著嗯了一聲往後站了站。
西門府上和賈府兩邊姑娘各自行禮。
金蓮兒她一見黛玉，便搶上兩步，笑著道：「林姑娘越發像畫上的人了！我常與老爺說，林姑娘那才是天上人下凡呢，改日姑娘得閒，可千萬來我們府上坐坐，我那兒藏著上好的雨前茶，專等你呢。」說著又上前拉住黛玉的袖子，親熱得異樣。
黛玉心中納罕，見她今日堆滿笑臉，竟與上回在西門府中相見時那等拈酸刻薄大不相同，心中納罕，只得含笑應了，心裡卻愈發詫異，只道：「潘姐姐這般盛情，倒叫我受寵若驚了。」
她卻不知金蓮兒得知林如海給黛玉留下的家私足有百萬之數，一對美目中，這黛玉哪裡是西施風流，分明是一座行走的金山，恨不得她立時嫁到府里，好生巴結。
金蓮兒笑道：「姑娘若不嫌棄，明兒到我那院裡坐坐，我新得了幾樣好茶，還有我們從清河帶來的新鮮果子。」
黛玉越發詫異，柔柔道：「金蓮姐姐厚愛，改日得閒，再領情罷。」
眾女行禮已畢，黛玉、寶釵與三春便退到賈母身後，悄悄議論起來。
探春先抿嘴道：「你們瞧那孟玉樓，一雙腿足有尋常人兩個長，站在那兒竟如青竹一般，倒襯得旁人都矮了三分。」
惜春亦點頭附和道：「正是呢，那雙腿，只怕比尋常男子還長些，走起路來，步搖生蓮，搖曳生姿，別有一番風韻。今日才知，原來身量高挑竟這般好看。」
迎春卻羞紅了臉，只偷眼覷著那潘巧雲，聲如蚊蚺道：「那個……那位潘姐姐身量風流處，也……也忒……豐隆了些，瞧著怪唬人的……竟像吊著兩隻大鐘一般，駭人得很，我們六隻小手怕是捧不下！」寶釵聞言，輕啐一口，笑嗔道：「二丫頭也學得貧嘴了！不過……」略一沉吟，又道：「依我看，這般體態，怕也只有東府里蓉大奶奶那份環肥之態，方能與之比肩了。」
黛玉方欲接口，忽見那楚雲扭著纖纖楚宮腰從跟前裊娜而過，
探春便悄悄用肘碰了碰寶釵，低語道：「快瞧那腰肢，真真細得可憐，只怕弱柳扶風尚嫌不足，倒像是風一吹便要折了。」
寶釵聞言，眼風掃向黛玉，抿嘴打趣道：「若論纖稱合度，咱們這兒現放著一位可堪比擬的，又何必去羨慕旁人？」
黛玉會意，雙頰飛紅，立刻回敬道：「姐姐這話說的，西門府上好幾位都體態豐腴，雍容華貴，咱們這兒怕也只一位「楊貴妃』可稱絕色了。」
寶釵一時語塞。
姊妹幾個都知指薛寶釵，忍俊不禁，皆以帕子掩了口，吃吃低笑不止。
迎春拈著帕子，慢悠悠嘆道：「我前兒聽金釧兒和晴雯說，那西門府上，連跟前使喚的丫鬟，競都生得是極整齊的模樣。細瞧起來，單獨拿一個出來，怕不都是一州一府里花魁般的人物呢，我那時候還不信。現在看來真真是……」
探春接口，手裡仍撥弄著一片荷葉：「何止整齊，我瞧著那畫上的仙女，也不過如此了。只是那樣的人品，競都充作丫鬟，未免太可惜了些。」
寶釵聽了，微微一笑，放下手中的團扇，不緊不慢地開口道：「這有什麼想不明白的？這不正說明了西門大人是個極有能為的。你們想想，他短短時日，便能從一介商賈，直越至三品大員的位置，偏又生得那樣一副好模樣，定是個一等一能幹的人才。也只有這般有本事、有手段的，方能網羅得住這許多絕色女子，甘心在他府里做個丫鬟，連名分都不爭呢。」
黛玉卻歪在欄杆上，拿手帕子掩著嘴，才慢條斯理地道：
「寶姐姐這話，我倒不這麼看一一諸位細看那些人的臉色，哪一個不是粉面含春，眉梢眼角都洋溢著一團藏不住的嫵媚風情？那種由內而外透出來的光彩，竟是我們這府里多少姐妹身上都不曾有過的鮮活氣兒。」
「這哪裡是使喚出來的，分明是打心眼裡養出來的。依我看，這反倒說明西門大官人對她們是真心寵愛，否則，任憑你有天大的本事，也買不來人臉上那份心甘情願的嬌憨。」
眾人聽了，都覺新奇，三春連連點頭，都覺得黛玉這話別有一番道理。
探春原本端坐著聽，忽然像是發現了什麼，目光一轉，奇道：「說來也怪，我竟想起一件事一一咱們府里，從前大奶奶臉上，一年到頭都是淡淡的，雖說是端莊，總少了些鮮活神色，恍若隔世的舊人一般。怎麼如今我瞧著，大奶奶那臉上竟也似泛著一層薄薄的胭脂色，倒比先前多了好些嫵媚風流的氣韻，恍惚和那些人有些仿佛了呢？」
她這話一出，五女目光便齊齊往那遊廊盡頭望去。
只見李紈正指揮著幾個婆子丫鬟，提著食盒、捧著水果點心，一路款款地跟在後面，嘴裡還絮絮地囑咐著：「那碟子玫瑰糕擺在東邊兒，仔細別碰碎了……」
她見眾人忽然都齊刷刷地盯著自己，不由一愣，腳下步子頓住，下意識擡手摸了摸自己的臉，疑惑道：「怎麼了？我臉上莫非沾了什麼髒東西不曾？」
幾人忙笑著遮掩道：「沒有沒有，我們正聊著你那裡這幾天清靜，那幾隻狸貓兒在你那撒野弄得味兒大得很，想來是大奶奶管得好。」
李紈頓時臉蛋飛上一抹紅霞，直紅到了耳根子後頭，她只低頭咳嗽了一聲，拿帕子掩了掩嘴角，也不答話，只催著人把果子提好，那神情，倒比方才更添了幾分說不出的嬌態。
賈母此時方覺得自家姑娘們往那兒一站，榮國府的體面才算扳回了幾分，心中歡喜，便拄著拐杖笑道：「難得今兒熱鬧，又是好天氣，咱們府里的大觀園正開得鮮妍，你們既來了，且封了府門，不許外人攪擾，領著我好生逛逛去。」
說著便喚鴛鴦、琥珀扶著，又回頭對黛玉等低聲道：「你們也跟上，叫她們瞧瞧咱們園子裡的景致，比她們西門府上的又如何。」
金蓮兒看見劉姥姥笑道：「劉姥姥！你老人家如何也跑到這賈府里來了？前兒在我家，大娘那般熱腸子留你吃飯，你倒好，只推說有事，原來是趕著這邊的場子呢！」
那劉姥姥正侷促著想要上來行禮，可不敢打擾兩邊寒暄。
此時趕緊上前對著金蓮兒一眾人，作揖打躬，堆下笑來：「我的好奶奶！正是要來這府上叨擾，才不敢在府上多坐，怕誤了時辰。不然，誰不想在西門府上多賴會兒？那可是清河縣頭一份兒的富貴風流窩，那出了名的「清河一條材』，誰不念吃上一口！」
說罷，又轉向玉樓、香菱，眯著老眼道：「難怪上次在府上沒見著兩位天仙似的姑娘，敢情是跟著西門大官人上京趕這富貴場來了！」
賈母聽了，笑道：「原來你們倒是老相識。」
劉姥姥忙接道：「阿彌陀佛！可不是老相識？這些年，多虧了西門大宅奶奶們心慈，時常賞些針線活計與我們婆子做，貼補家用，不然，我那板兒孫兒，如何能拉扯得這般大？都是府上的恩典！」賈母點頭笑道：「倒也是段緣分。」說著，便引著眾人往那大觀園裡逛去。
才走不過幾步。
王夫人有意顯擺，指著園中那些名貴花木，誇口道：「這些個稀罕物兒，可費了老鼻子勁，難伺候得緊，等閒人養不活……」
話音未落，那玉娘在旁，嘴角微微一撇，接口道：「夫人說的是。這墨牡丹最忌水澇，根兒爛了神仙難救；那綠萼梅又偏喜陰濕，日頭毒了葉子便焦……」
她伶牙俐齒，三言兩語，把那幾樣奇花異草的脾性、種法，說得剔骨透髓，竟是行家裡手。王夫人臉上便有些掛不住，一時噎住了話頭。
賈母見狀，便岔開話問道：「西門府上，想必也有這般稀罕的景致？」
玉娘抿嘴一笑，帶著幾分矜持，又掩不住得意：「回老太太的話，西門大宅新近也收拾了個園子，雖不敢比這國公府的排場，倒也種了些時新花草。如今那西域火棘、南海珊瑚樹、暹羅睡蓮，都活了，開得如火如荼，結得累累垂垂，煞是好看。」
潘金蓮在一旁聽了，早按捺不住，扭著身子插嘴道：「老太太有所不知，我們這位玉娘，最是個侍弄花草的妙人兒！我們新修的花園子，裡頭的奇花異草，十停倒有八停是她親手調理的，那才叫個「花開富貴』，連根草都透著精神氣兒！」
賈家眾人本待誇耀，不想聽她數出這許多聞所未聞的海外奇珍，竟連自家大觀園也未必齊全，一時間面面相覷，竟尋不出話來接，園子裡登時冷了場。
那鴛鴦是個水晶心肝玻璃人兒，眼見氣氛僵了，趕緊飛了個眼色給旁邊伺候的小丫頭子。
兩個伶俐丫鬟會意，忙不迭地擡了個簇新的大紅金錢蟒錦褥子來，「砰」地一聲鋪在欄杆下的榻板上，故意弄出些聲響。
賈母順勢便倚著柱子坐下，轉過頭，見劉姥姥還搓著手站著，便招呼道：「老親家，你也坐。」劉姥姥受寵若驚，挨著錦褥邊兒，斜簽著身子坐了半邊屁股。
賈母因問她道：「你看我這園子好不好？」劉姥姥聽了，把頭搖得像撥浪鼓，念佛不迭：
「阿彌陀佛！我們鄉下人，到了年根底下，省吃儉用也要進城買張畫兒貼貼，討個吉利。可想那畫兒終究是假的，紙上描的景兒，哪有真地方？誰承想我老婆子今兒竟真進了這園子！好傢夥，這一瞧啊，我的天爺！競比那畫兒上畫的還強十倍！真真把人眼都看花了！要是能得個神仙妙筆，照這園子畫一張，我帶回家去，叫那些窮親眷們也開開眼，就是立時死了，也值了！」
賈母聽她說的村野有趣，心裡受用，便指著旁邊一直垂首不語的惜春笑道：「你瞧我這個小孫女兒，她就會畫。等明兒個得閒了，叫她給你畫一張如何？」
劉姥姥一聽，嘴裡只管嚷道：「哎喲我的好姑娘！你才多大點兒年紀？生得這般花朵兒似的模樣，竟還有這等通天的本事？別是王母娘娘跟前的玉女托生的吧！」
那惜春平素最怕人纏著畫畫，一聽這話，小臉兒頓時皺得像苦瓜，眉頭鎖得死緊，求救似的望著其他姑娘。
賈母略歇了歇腳，便起身帶著眾人往瀟湘館去。
剛踏進門，只見兩溜翠竹夾著條道兒，地上鋪滿了厚厚一層蒼苔，中間就剩一條羊腸子似的石子路。劉姥姥見了，忙不迭地側身讓在苔蘚上，把那條光溜石子路讓給賈母並眾位奶奶姑娘走。
琥珀在後頭瞅見了，一把拉住她胳膊，嚷道：「哎喲我的姥姥！您老快上來走！這青苔滑得跟抹了油似的，仔細摔個仰八叉！」
劉姥姥渾不在意，拍著胸脯子笑道：「不相干，不相干！這路我們鄉下人走熟了的，姑娘們金貴，只管走那乾淨道兒。仔細你們那描鸞繡鳳的緞子鞋，別叫這泥苔髒了底兒！」
她只顧扭著頭跟人說話賣嘴，哪曾想腳底下真箇一滑，「咕咚」一聲，結結實實摔了個屁股墩兒！眾人先是一愣，隨即忍不住，「哄」地一聲拍手大笑起來。
賈母也撐不住笑了，指著那幫笑作一團的丫頭罵道：「你們這些小蹄子！都是死人不成？還不快攙起來！就知道咧著嘴傻笑！」
說話間，劉姥姥已自個兒手腳並用地爬了起來，拍打著身上的土，也笑道：「瞧瞧！才吹了牛皮，這報應就來了，現世現報，打嘴打得快！」
賈母問她：「可曾閃了腰？快叫丫頭們給你捶捶。」
劉姥姥連連擺手：「瞎！老太太這話說的，我老婆子哪有那麼嬌貴？哪天不跌個兩三跤？要都捶起來，那捶人的手還不得累折了？」
話音未落，後頭香菱兒抿嘴一笑，揚聲道：「劉姥姥，上回大娘給你的那罐子虎骨油膏子，可還有？那東西擦筋骨最是靈驗！」
劉姥姥趕緊回頭，臉上笑開了花：「有有有！香菱兒姑娘好記性，我這個冬天過得爽利多虧了這虎骨油膏子！等家去我就尋出來抹上，保管筋骨活絡！」
此時紫鵑早打起了湘妃竹帘子，賈母等人魚貫而入，各自落座。
林黛玉親自捧了個小茶盤，上頭托著一盞蓋碗茶，裊裊婷婷奉與賈母。
王夫人見了，忙道：「我們且不吃茶，不用費心倒了。」
林黛玉聽了，便輕聲吩咐丫頭，將自己窗下常坐的那張楠木交椅挪到下首，請王夫人坐了。劉姥姥這廂站定，兩隻眼珠子骨碌碌四下里張看。
但見窗下書案上筆硯齊整，靠牆一架大書格子，層層疊疊磊著滿滿當當的書，磚頭也似厚。劉姥姥咂咂嘴，脫口道：「哎喲喂！這必定是哪位少爺哥兒的書房吧？瞧瞧這書，怕不是要考狀元哩！」
賈母笑著，用手一指旁邊弱柳扶風般的黛玉：「哪裡是哥兒？這是我那外孫女兒的屋子。」劉姥姥一聽，忙眯起老眼，上上下下、仔仔細細把林黛玉從頭到腳打量了好幾遍，這才拍著大腿笑道：「我的天爺！這可真是開了眼了！這哪裡還像個千金小姐的繡房？分明比那頂頂好的大書房還要齊整闊氣！姑娘莫不是文曲星下凡？」
正說著話兒，忽見王熙鳳風風火火走了過來。
她一眼瞥見西門家那幾位花枝招展的美婦人，心裡便有些發虛，眼皮子一耷拉，只作沒看見，縮著脖子快步溜到賈母身邊站定。
那潘金蓮兒眼尖，早把鳳姐兒這副躲閃模樣看在眼裡，心裡樂開了花，臉上卻強忍著，只拿眼風悄悄向玉樓、香菱等人遞了個眼色。
幾個心知肚明，紛紛抽出袖中香噴噴的絹帕，假意咳嗽或是掩了掩櫻唇，那帕子底下，嘴角早彎得壓不住了。
眾人說笑了一回，賈母偶然擡眼，瞧見糊窗的紗顏色舊了，失了鮮亮，便對王夫人道：
「這紗新糊上時看著鮮亮，日子久了，就不翠了。這瀟湘館裡又沒個桃杏樹的艷色，滿院子竹子已是碧森森的，再拿這綠紗糊上，反倒不配，顯得悶氣。我記得咱們庫里原有四五樣顏色糊窗的好紗。明兒個記著，給她把這窗紗換了。」
鳳姐兒一聽顯擺的機會來了，忙湊上前，堆著笑道：
「老祖宗可說著了！昨兒我開庫房對帳，正瞧見大板箱裡壓著好些匹上好的銀紅蟬翼紗！那顏色，鮮亮得跟剛摘的果子似的！花樣也多，有折枝花的，有流雲福的，還有百蝶穿花的！又輕又軟，薄得跟蟬翼兒似的！我活了這麼大，竟沒見過這樣好的！還尋思著拿兩匹出來，做兩床綿紗被，蓋著定然舒服！」賈母聽她說完，噗嗤一笑，啐道：「呸！人人都道你是個水晶心肝玻璃人兒，沒有不經過、不見過的，今兒可露了怯了罷？連這個紗都認不真!！還敢說明兒再說嘴呢！」
薛姨媽等人也都湊趣笑起來：「憑她怎麼經過見過，十個指頭也掰不過老太太您一個去！老太太何不教導教導她，也叫我們這些沒見識的聽聽新鮮？」
鳳姐兒也涎著臉，拽著賈母袖子央告：「好祖宗！快教教我這睜眼瞎罷！這紗到底是個什麼名堂？」薛姨媽笑道：「別說鳳丫頭沒見，連我也沒聽見過這名兒。」
賈母剛要開口，眼角餘光掃過一旁含笑不語的西門家幾位，心念一動，便故意賣個關子，笑問道：「你們幾位姑娘常在富貴場裡走動的，可認得此物？」
玉樓聞言，微微一笑，向眾人道：「老太太問的這個紗，我若沒猜錯，乍看是有些像蟬翼紗，外行人都這般認，可它正經八百的名字，該叫作「軟煙羅』。」
賈母聽她竟一口道出名目，著實吃了一驚，脫口道：「這……這可是老輩子傳下來的稀罕物兒，原是宮裡頭用的！你小小年紀，如何知道這個？」
一旁的晴雯早按捺不住，搶著笑道：「哎喲我的老太太！您老有所不知，我們這位玉樓姐姐，那可是西門府上執掌著好幾處大繡房的頭面人物！如今宮裡的娘娘們做得襪子，都指名道姓要我們的繡品呢！那一日進出的流水銀子，怕不有上千兩！」
說著，眼波流轉，故意瞟了一眼臉色微變的王夫人，笑道：「太太您說是不是？前兒您不還打發人去我們那兒，定做了一雙頂頂稀罕的黑絲襪子……」
王夫人一聽，心知晴雯這蹄子口沒遮攔，生怕她把這等羞人東西當眾說出來，臊得臉上紅白亂轉，慌忙截住話頭，高聲贊道：「是極是極！西門府上的繡場，針線功夫冠絕京城，自然是頭一份兒！」心裡卻暗罵晴雯小蹄子多嘴。
賈母聽了，不由得重新打量西門家這幾位，感嘆道：「唉！真真想不到！你們雖是西門大宅里的人，一個個生得絕色風流也就罷了，竟還個個身懷絕技，手段這般了得！」言語間，竟有幾分自家丫頭比不過的酸怠。
王熙鳳在一旁聽得「襪子」二字，又見王夫人神色有異，好奇心登時被勾了起來，湊趣問道：「哦？什麼好襪子這般稀罕？快說與我聽聽，趕明兒我也訂它幾雙穿穿！」
王夫人心中暗罵鳳丫頭多事，慌得一顆心突突亂跳，想攔又找不到由頭。
晴雯見王夫人臉色難看笑得越發嬌媚，故意壓低了幾分嗓音，卻又讓在場的人都能聽見：「二奶奶問這個呀？那可是我們繡房新出的「絕世好襪』！專為婦人貼身做的，穿上之後嘛……」
她眼波一轉，帶著幾分曖昧，「自家男人瞧見了，保管恨不得把自家夫人捧在手心兒里！如今京城裡的夫人太太們，私下都搶瘋了！連宮裡的娘娘，都悄悄訂了不少呢！」後面的話，只用帕子掩著嘴吃吃地笑。這一番話，直把王熙鳳聽得心癢難耐，兩眼放光，心道自家和那個沒良心的賈璉，如今鬧得水火不容，恍若生死仇人一般。
自家想起也難過，說不得何好得契機就在這襪子上，追問道：「哎喲！競有這等妙物？好妹妹，你可得讓我開開眼，我也要訂幾雙穿一穿！」
那外頭廊下，楊可世、辛興宗兩個心腹將領，早如釘子般釘在那裡候著，見童貫出來，慌忙搶步上前，左右簇擁。
楊可世覷著童貫臉色，壓低了嗓門，小心翼翼探道：「童相，節堂裡頭……可是議得不順？」童貫鼻腔里哼出一聲冷笑：「哼！豈止不順！鄜延、環慶、涇原這三路兵痞，一個個陽奉陰違，推三阻四，分明是存了心不肯出死力！」
楊可世眉頭擰成了疙瘩，恨聲道：「種家那老匹夫，仗著世代將門，盤踞西軍數十年，根深蒂固。哪回童相號令一到，他嘴裡應得山響，轉臉不是推說糧秣不濟，便是嚷著軍械短缺！端的可恨！可……那劉延慶、劉光世兩路，難道也敢這般作耗？」
辛興宗在一旁，嘴角撇出個刻毒的譏笑，接話道：「楊總管，西軍這班丘八大爺，哪個不是這副鳥樣？面上尊你一聲童相節制，真箇調兵遣將時，不是缺胳膊就是少腿！少兵少械，花樣百出！如今啊，也唯有那劉法，根基尚淺，羽翼未豐，童相的鈞旨，他倒還勉強聽得進去幾分。」
楊可世憂心忡忡，急道：「可今日童相軍令已發往劉法營中，至今卻如石沉大海，杏無回音！末將只怕……只怕他也不肯……」
話未落地，童貫那張臉已然黑沉如鍋底，眼中寒光暴射，厲聲叱道：「休得聒噪！速往劉法大營！這踏平西夏、犁庭掃穴的大計，乃是聖意！由不得他推三阻四，遲誤半分！」
熙州。
塞外的風裹著沙礫，抽打在衙署的窗紙上沙沙作響。
一盞昏黃油燈，映著壁上巨大的輿圖。
熙河路經略使劉法負手而立，指尖沉沉划過北境那幾處新築的城寨一震武、仁多泉、統安。每一座都浸透了熙河選鋒健兒的血。
古骨龍一戰，他親率大軍，與西夏右廂軍血戰競日，斬首三千餘級，屍骸枕藉。
官家大悅，賜名「震武」。
其後破仁多泉，屠城築堡，血染黃沙。
這兩座城，如同鐵鉗，死死扼住了西夏騎兵東援割牛城的咽喉。
那割牛城，乃西夏國主幹順親築於乩六嶺，屯駐重兵，為東南屏障。
童貫見劉法已達成鎖鑰之勢，立遣部將何灌自膚公城夤夜奔襲，竟一舉拔城。
捷報至京，御筆親賜「統安」之名。
震武、仁多泉、統安，三城如楔，牢牢釘死西夏一路。
劉法目光幽深。
只要這般穩紮穩打，步步為營，築城蠶食，讓西夏騎兵無處可用，憑著大宋的步弩一一十年！只需十年之功，便可如鈍刀割肉，徐徐殺入西夏腹心之地。
此乃老成謀國、萬全之策。
可童貫……童貫競棄之不用！
其心何其急迫，其圖何其險絕！
競欲行此等異想天開、膽大包天之舉！
他瞥了一眼案頭那份墨跡猶新的軍令，又擡眼望向輿圖朔方之地，目光仿佛穿透了牆壁，看到了千里之外的興慶府。
一聲深重的嘆息，自肺腑間溢出，混入窗外嗚咽的風聲。
正如前番回京述職時，於朝堂內外所聞所見後，自家所料確實無誤：童貫與官家，君臣二人，皆被潑天功業迷了心竅！
一個，以閹宦之身，競存了封王裂土、圖謀異姓王爵的痴心妄想！
一個，欲畢其功於一役，奪橫山，雪百年之恥，復燕雲故土！
此等不世之功，於他二人而言，是何等煊赫的誘惑！
可這誘惑之下，是萬丈深淵，埋的是他劉法，埋的更是熙和兩萬選鋒精銳！！
「鏗！鏗！鏗！」門外陡然響起鐵甲鏗鏘碰撞之聲，伴著數人急促而沉重的腳步，由遠及近，直抵門刖。
「經略相公！童宣撫……已到轅門！」親兵猛地掀簾闖入，氣息微促。
劉法眼神一凜，迅速整肅身上甲冑，扶正兜整，快步迎出。
童貫已昂然立於庭中。
長途奔波的塵土難掩其威勢，雙目如鷹隼般銳利，掃視著周遭。
身後，楊可世與辛興宗按刀緊隨，二人面色沉凝如鐵，甲冑上風沙猶在，步履沉穩，帶著一股沙場磨礪出的殺伐之氣。
「宣撫相公遠道勞頓，末將迎迓來遲，萬望恕罪！」劉法躬身抱拳，聲沉而穩。
童貫只略一擺手，鼻中「唔」了一聲，目光如電，掠過劉法肩頭直射入正堂，腳步毫不停頓，徑直踏入他的視線，瞬間便釘在了壁上那幅巨大的輿圖上，開門見山，聲威赫赫：
「劉經略，本宣撫的軍令，可曾收到？」
劉法緊隨其後入堂，叉手肅立：「回宣撫相公，鈞令已至，末將拜閱。」
童貫霍然轉身，鷹目直視劉法，眉頭驟然鎖緊，一股無形的壓力瀰漫開來，「既已拜閱，緣何本宣撫觀你熙河路上下，竟無半點秣馬厲兵、整軍待發之象？營盤沉寂，兵馬未動，是何道理？！」不待劉法答話，童貫已逼近一步，手指重重戳向輿圖橫山方向：「本使剛從橫山前沿歸來！鄜延劉延慶、環慶劉仲武、涇原种師道三路兵馬，本宣撫已親臨督飭，嚴令整備！」
「只待號令一出，三路齊發，強攻橫山！屆時夏人顧此失彼，首尾難應，正是你熙河路千載難逢之良機！」他猛地將手指劃向熙州，再狠狠戳向統安城以北：
「你只要按吾軍令，親率熙河選鋒精銳二萬，自熙州北上，以統安城為前出根基，長驅直入，直搗夏賊腹心一朔方！」
堂中霎時死寂。
燈花爆了一下，映得童貫眼中精光更盛，也照亮了楊可世、辛興宗二人低垂的眼瞼下，那一閃而過的複雜神色。
劉法沉默片刻，胸膛微微起伏，終於緩緩擡起頭，目光沉靜卻異常堅定地迎上童貫的逼視：「宣撫相公明鑑。此令……末將，不敢奉命。」
「嗯？！」童貫眼中寒芒暴漲，從鼻腔里進出一個冰冷的音節，整個堂內的溫度仿佛驟降，「為何？！兩個字，沉甸甸砸在地上，他的目光也狠狠盯住劉法。
劉法走到輿圖前，手指穩穩點住統安城以北那片廣袤而陌生的地域：
「宣撫大人，統安城雖為我所據，然孤懸夏境數百里，深入不毛。夏人失此屏障，豈能坐視？此地溝壑縱橫，山川險惡，非坦途也。大軍一旦深入，糧道綿長，極易被襲擾斷絕。」
童貫嘴角扯出一絲冷峭的笑意，似早有所料：
「劉經略多慮了！糧秣輜重，本宣撫豈無籌劃？我已徵調八萬民夫，組織龐大輸運，專司你兩萬精銳之後勤！糧草軍械，必源源不斷送至軍前！此事，本宣撫以項上人頭擔保！必不使你後顧之憂！」劉法聞言，非但未露喜色，反而眉頭鎖得更深，發出一聲更沉重的嘆息：「宣撫相公……正因如此，此策方為最大隱患！八萬民夫，車馬輜重，浩浩蕩蕩，綿延數百里於敵境！此非運糧，實乃招引餓狼之肥羊！聲勢如此浩大，西夏豈能不驚？不察？」
「而今夏主之弟，晉王察哥，現掌右廂軍，此人雄鷙多謀，自末將在古骨龍、仁多泉兩度挫其兵鋒，早已視末將與熙河軍為眼中釘，肉中刺！若我軍如此大張旗鼓，深入其腹地，察哥必能窺破我軍戰略意圖。屆時，其只需遣精騎一支，憑藉地利，或斷我糧道，或據險設伏，前後夾擊……我二萬孤懸之師，縱是百戰精銳，亦恐……有去無回！」
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著金石般的決絕：「更何況，朔方乃夏人腹心老巢！縱有八萬民夫輸運，助我熙河選鋒深入，然孤軍懸於絕域，糧道長如蛇蛻！倘若夏賊精銳盡出，斷我歸路，則」「夠了！」
童貫厲聲打斷，盯著劉法，嘴角竟緩緩向上牽起，綻開冷笑，頓時室內一片森寒：
「劉經略啊劉經略，你在京師官家御前，親承王命，指天誓日，自言必奏凱旋。怎麼？如今腳踏熙州地界，手握精兵強將，倒……說起「難』字來了？」
劉法面色倏然一白。
童貫向前逼近一步，聲音壓得極低，狠聲道：「官家對西北戰局，寄予何等厚望，你我心知肚明。當日御階之下，爾立下的軍令狀，滿朝朱紫，皆是見證！如今統安城已為我囊中之物，朔方門戶洞開，正是千載良機，爾竟言「難』？」
「鄜延、環慶、涇原三路大軍，此刻已在本宣撫嚴令之下，全線出擊，撼動橫山！三路大軍傾覆而出，全力助爾，爾競言「難』？
童貫眼中寒光一閃，聲音陡然轉厲：「我告訴你，劉法，熙河路若按兵不動，坐失此等戰機一一官家震怒降罪之時，是你劉法親赴闕下領死，把「畏戰不出』這等恥辱，紋在爾劉法額頭，刻在爾為傲的熙河選鋒軍上？還是……要本使替你，去回這個話？言爾劉法畏死，違抗軍令？」
堂內空氣仿佛瞬間凝固。
劉法緊攥的拳頭，指節因用力而咯咯作響慘白如骨。
「宣撫……」劉法的聲音艱澀無比，艱難說道，「末將……絕非畏戰懼死！實是統安城此役，干係熙河路數萬將士身家性命一」
「性命？！」童貫猛地一揮手，粗暴地截斷他的話，嗤笑道，「哪個將軍麾下，沒有累累枯骨？當年古骨龍血戰，你斬首三千級，築京觀耀武！仁多泉屠城，你令雞犬不留，築新城揚威！那時節，你劉法眼中，可曾有過「性命』二字？！」
他再次逼到劉法面前，雙目死死鎖住劉法雙目，威逼道：「劉法，你是西州柱石，更是戰功赫赫，如今這大宋疆域已然開國以來最大，如今這西夏覆滅久在眼前，如今這滿朝文武都言「時論名將，必以法為首』！怎麼？你倒是怕了？」
「哼，本使信你，信你這一身虎膽，能摧城拔寨！可你也得信本使一一此戰若成，朔方在手，夏人膽裂，百年不敢南窺！到那時，官家御前，裂土封侯，你我共享不世殊榮！若敗……」
童貫忽地退後半步，淡淡說道：「一切罪責，本使一肩擔之！如何？！」
死寂，再次籠罩節堂。
燭火不安地劈啪跳躍，昏黃的光在巨大的輿圖上投下搖曳的陰影，仿佛那蜿蜒的邊界線也在顫抖。童貫身後的楊可世眼帘低垂，辛興宗面如鐵鑄，紋絲不動。
良久，劉法喉結艱難地滾動了一下，長長地、仿佛耗盡全身力氣般吐出一口濁氣，緩緩閉上了眼睛。「………末將……」兩個字在齒縫間碾磨，………領命。」
童貫臉上瞬間綻開如釋重負又志得意滿的笑容，重重一拍劉法肩甲：「好！這才是威震西陲的劉經略！這才是當今神將！本使即刻調撥八萬糧秣軍械。著你親率二萬熙河選鋒，克日出統安城，直取朔方一」他目光灼灼，如同已見捷報飛來，「本使，靜候你的佳音！」
說罷，一撩猩紅斗篷，轉身大步流星而去。
楊可世、辛興宗緊隨其後，沉重的甲葉鏗鏘撞擊聲，迅速沒入門外嗚咽的風沙之中。
劉法僵立原地，面如鐵鑄，死死盯著門外翻卷的昏黃風沙。良久，他猛地低喝一聲：「來呀！」一名親兵應聲掀簾而入。
劉法從懷中掏出一個早已備好的、用火漆封得嚴嚴實實的皮囊信筒，塞入親兵劉安手中，聲音嘶啞：「劉安！十萬火急！你親自騎馬出城，趕赴汴京，將此密函交予京城權知開封府事西門天章西門大人！就說」
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的決絕，「本帥答應留給他的種子……讓他……適時來取！讓他答應本帥「熙和選鋒大纛』務必替本帥傳承下去，絕不能抹去！還有……讓他勿忘當日揚州對我的承諾，務必……護我兒正彥周全，保我劉氏宗族平安！」
他又從袖中抽出一封薄信，「此信，讓他待……待聽得本帥死訊之後，再交予正彥。記住，是死訊之後！」
他目光如刀，釘在老親兵臉上：「劉安，你跟我劉家，鞍前馬後五十年了……這次回去，就……不必再來了，也不必去伺候正彥那逆子了，你也....老了！找個安穩地方，養老去吧。」
老親兵劉安渾身劇震！
那張飽經風霜、溝壑縱橫的老臉上，瞬間血色褪盡，渾濁的雙目死死盯著自家主人，頃刻間已老淚縱橫！
他「噗通」一聲跪倒在地，以頭搶地，砰砰作響，泣不成聲，擡起頭來時已然滿頭鮮血：「主人！老奴不走！死也要死在您馬前！讓老奴跟著您……」
「混帳！」劉法勃然變色，猛地擡腳，狠狠踹在劉安肩頭！
老卒應聲翻滾在地。
劉法戟指怒喝，聲震屋瓦：「這是軍令！更是家令！老子還沒死呢！你想抗命，想吃軍棍家法嗎？！滾起來！速去！」
劉安被這雷霆之怒震懾，哭聲戛然而止。
他掙扎著爬起，臉上涕淚鮮血縱橫混雜著塵土，深深、深深地望了劉法最後一眼，那眼神悽愴如訣別。最終，他重重一抱拳，從喉嚨深處擠出兩個字：「劉安……遵……命！」
佝僂的身影，踉蹌著，一步一步，沒入門外呼嘯的風沙之中，再無蹤影。
這日。
六月飛霜未至，七月流火將燃。
西北明月，慘白如骨，懸於沙海。
卻被呼嘯的罡風裹挾著漫天沙礫，一點一點地蝕去清輝，終至晦暗不明。
也是這日。
賈府一片和樂融融。
賈母正與諸人閒話帶著西門一眾絕色婦人往大觀園行走間，忽見黛玉、寶釵並迎春、探春、惜春三春姊妹，俱各打扮得粉妝玉琢，裊裊婷婷地進來。
賈母和王夫人望著這幾位姑娘臉上笑容才多了些，心道勉強找回一些榮國府的體面。
眾姑娘們一齊來至賈母跟前請安，見後頭幾位生面孔的佳人，皆是錦緞裹身，環佩叮噹，料是大官人府上來的貼身侍婢。
寶釵眼尖，先瞧見香菱立在末首嬌嫩可愛，往日裡那副怯生生的模樣，如今竟全化作風流韻致，倒像是換了一副骨血比在薛家時更多了十二分的嫵媚韻致，不禁心頭一動，疾步上前，一把攥住香菱的手，細細打量，眼中淚光微閃，口中只道：
「好妹妹，竟出落得這般標緻了！我哥哥一生糊塗，只這一件事做得最明白一一把你送與大官人，競是再對不過的。」
說著，又握住她雙手，撫了撫她鬢邊珠釵，嘆道：「比在家時豐腴了好些，可見是享福的。」香菱一見寶釵，早已紅了眼圈，深深福了一福，顫聲道：「姑娘一向可好？多謝姑娘一直來的照顧。」薛寶釵搖頭拍了拍她的小手：「說什麼照顧，都是我那糊塗大哥作的糊塗事。」
香菱見著寶釵，早紅了眼圈，又見黛玉在後含笑望著，忙掙開手，深深福了一福，道：「林姑娘從前教我做詩的工夫，我日日記著，雖則蠢笨，到底學會了幾句，改日定要寫來給姑娘瞧。」
黛玉忙虛扶一把，笑道：「你既來了賈府，就記得時時來我這裡。」
香菱笑著嗯了一聲往後站了站。
西門府上和賈府兩邊姑娘各自行禮。
金蓮兒她一見黛玉，便搶上兩步，笑著道：「林姑娘越發像畫上的人了！我常與老爺說，林姑娘那才是天上人下凡呢，改日姑娘得閒，可千萬來我們府上坐坐，我那兒藏著上好的雨前茶，專等你呢。」說著又上前拉住黛玉的袖子，親熱得異樣。
黛玉心中納罕，見她今日堆滿笑臉，竟與上回在西門府中相見時那等拈酸刻薄大不相同，心中納罕，只得含笑應了，心裡卻愈發詫異，只道：「潘姐姐這般盛情，倒叫我受寵若驚了。」
她卻不知金蓮兒得知林如海給黛玉留下的家私足有百萬之數，一對美目中，這黛玉哪裡是西施風流，分明是一座行走的金山，恨不得她立時嫁到府里，好生巴結。
金蓮兒笑道：「姑娘若不嫌棄，明兒到我那院裡坐坐，我新得了幾樣好茶，還有我們從清河帶來的新鮮果子。」
黛玉越發詫異，柔柔道：「金蓮姐姐厚愛，改日得閒，再領情罷。」
眾女行禮已畢，黛玉、寶釵與三春便退到賈母身後，悄悄議論起來。
探春先抿嘴道：「你們瞧那孟玉樓，一雙腿足有尋常人兩個長，站在那兒竟如青竹一般，倒襯得旁人都矮了三分。」
惜春亦點頭附和道：「正是呢，那雙腿，只怕比尋常男子還長些，走起路來，步搖生蓮，搖曳生姿，別有一番風韻。今日才知，原來身量高挑竟這般好看。」
迎春卻羞紅了臉，只偷眼覷著那潘巧雲，聲如蚊蚺道：「那個……那位潘姐姐身量風流處，也……也忒……豐隆了些，瞧著怪唬人的……竟像吊著兩隻大鐘一般，駭人得很，我們六隻小手怕是捧不下！」寶釵聞言，輕啐一口，笑嗔道：「二丫頭也學得貧嘴了！不過……」略一沉吟，又道：「依我看，這般體態，怕也只有東府里蓉大奶奶那份環肥之態，方能與之比肩了。」
黛玉方欲接口，忽見那楚雲扭著纖纖楚宮腰從跟前裊娜而過，
探春便悄悄用肘碰了碰寶釵，低語道：「快瞧那腰肢，真真細得可憐，只怕弱柳扶風尚嫌不足，倒像是風一吹便要折了。」
寶釵聞言，眼風掃向黛玉，抿嘴打趣道：「若論纖稱合度，咱們這兒現放著一位可堪比擬的，又何必去羨慕旁人？」
黛玉會意，雙頰飛紅，立刻回敬道：「姐姐這話說的，西門府上好幾位都體態豐腴，雍容華貴，咱們這兒怕也只一位「楊貴妃』可稱絕色了。」
寶釵一時語塞。
姊妹幾個都知指薛寶釵，忍俊不禁，皆以帕子掩了口，吃吃低笑不止。
迎春拈著帕子，慢悠悠嘆道：「我前兒聽金釧兒和晴雯說，那西門府上，連跟前使喚的丫鬟，競都生得是極整齊的模樣。細瞧起來，單獨拿一個出來，怕不都是一州一府里花魁般的人物呢，我那時候還不信。現在看來真真是……」
探春接口，手裡仍撥弄著一片荷葉：「何止整齊，我瞧著那畫上的仙女，也不過如此了。只是那樣的人品，競都充作丫鬟，未免太可惜了些。」
寶釵聽了，微微一笑，放下手中的團扇，不緊不慢地開口道：「這有什麼想不明白的？這不正說明了西門大人是個極有能為的。你們想想，他短短時日，便能從一介商賈，直越至三品大員的位置，偏又生得那樣一副好模樣，定是個一等一能幹的人才。也只有這般有本事、有手段的，方能網羅得住這許多絕色女子，甘心在他府里做個丫鬟，連名分都不爭呢。」
黛玉卻歪在欄杆上，拿手帕子掩著嘴，才慢條斯理地道：
「寶姐姐這話，我倒不這麼看一一諸位細看那些人的臉色，哪一個不是粉面含春，眉梢眼角都洋溢著一團藏不住的嫵媚風情？那種由內而外透出來的光彩，竟是我們這府里多少姐妹身上都不曾有過的鮮活氣兒。」
「這哪裡是使喚出來的，分明是打心眼裡養出來的。依我看，這反倒說明西門大官人對她們是真心寵愛，否則，任憑你有天大的本事，也買不來人臉上那份心甘情願的嬌憨。」
眾人聽了，都覺新奇，三春連連點頭，都覺得黛玉這話別有一番道理。
探春原本端坐著聽，忽然像是發現了什麼，目光一轉，奇道：「說來也怪，我竟想起一件事一一咱們府里，從前大奶奶臉上，一年到頭都是淡淡的，雖說是端莊，總少了些鮮活神色，恍若隔世的舊人一般。怎麼如今我瞧著，大奶奶那臉上竟也似泛著一層薄薄的胭脂色，倒比先前多了好些嫵媚風流的氣韻，恍惚和那些人有些仿佛了呢？」
她這話一出，五女目光便齊齊往那遊廊盡頭望去。
只見李紈正指揮著幾個婆子丫鬟，提著食盒、捧著水果點心，一路款款地跟在後面，嘴裡還絮絮地囑咐著：「那碟子玫瑰糕擺在東邊兒，仔細別碰碎了……」
她見眾人忽然都齊刷刷地盯著自己，不由一愣，腳下步子頓住，下意識擡手摸了摸自己的臉，疑惑道：「怎麼了？我臉上莫非沾了什麼髒東西不曾？」
幾人忙笑著遮掩道：「沒有沒有，我們正聊著你那裡這幾天清靜，那幾隻狸貓兒在你那撒野弄得味兒大得很，想來是大奶奶管得好。」
李紈頓時臉蛋飛上一抹紅霞，直紅到了耳根子後頭，她只低頭咳嗽了一聲，拿帕子掩了掩嘴角，也不答話，只催著人把果子提好，那神情，倒比方才更添了幾分說不出的嬌態。
賈母此時方覺得自家姑娘們往那兒一站，榮國府的體面才算扳回了幾分，心中歡喜，便拄著拐杖笑道：「難得今兒熱鬧，又是好天氣，咱們府里的大觀園正開得鮮妍，你們既來了，且封了府門，不許外人攪擾，領著我好生逛逛去。」
說著便喚鴛鴦、琥珀扶著，又回頭對黛玉等低聲道：「你們也跟上，叫她們瞧瞧咱們園子裡的景致，比她們西門府上的又如何。」
金蓮兒看見劉姥姥笑道：「劉姥姥！你老人家如何也跑到這賈府里來了？前兒在我家，大娘那般熱腸子留你吃飯，你倒好，只推說有事，原來是趕著這邊的場子呢！」
那劉姥姥正侷促著想要上來行禮，可不敢打擾兩邊寒暄。
此時趕緊上前對著金蓮兒一眾人，作揖打躬，堆下笑來：「我的好奶奶！正是要來這府上叨擾，才不敢在府上多坐，怕誤了時辰。不然，誰不想在西門府上多賴會兒？那可是清河縣頭一份兒的富貴風流窩，那出了名的「清河一條材』，誰不念吃上一口！」
說罷，又轉向玉樓、香菱，眯著老眼道：「難怪上次在府上沒見著兩位天仙似的姑娘，敢情是跟著西門大官人上京趕這富貴場來了！」
賈母聽了，笑道：「原來你們倒是老相識。」
劉姥姥忙接道：「阿彌陀佛！可不是老相識？這些年，多虧了西門大宅奶奶們心慈，時常賞些針線活計與我們婆子做，貼補家用，不然，我那板兒孫兒，如何能拉扯得這般大？都是府上的恩典！」賈母點頭笑道：「倒也是段緣分。」說著，便引著眾人往那大觀園裡逛去。
才走不過幾步。
王夫人有意顯擺，指著園中那些名貴花木，誇口道：「這些個稀罕物兒，可費了老鼻子勁，難伺候得緊，等閒人養不活……」
話音未落，那玉娘在旁，嘴角微微一撇，接口道：「夫人說的是。這墨牡丹最忌水澇，根兒爛了神仙難救；那綠萼梅又偏喜陰濕，日頭毒了葉子便焦……」
她伶牙俐齒，三言兩語，把那幾樣奇花異草的脾性、種法，說得剔骨透髓，竟是行家裡手。王夫人臉上便有些掛不住，一時噎住了話頭。
賈母見狀，便岔開話問道：「西門府上，想必也有這般稀罕的景致？」
玉娘抿嘴一笑，帶著幾分矜持，又掩不住得意：「回老太太的話，西門大宅新近也收拾了個園子，雖不敢比這國公府的排場，倒也種了些時新花草。如今那西域火棘、南海珊瑚樹、暹羅睡蓮，都活了，開得如火如荼，結得累累垂垂，煞是好看。」
潘金蓮在一旁聽了，早按捺不住，扭著身子插嘴道：「老太太有所不知，我們這位玉娘，最是個侍弄花草的妙人兒！我們新修的花園子，裡頭的奇花異草，十停倒有八停是她親手調理的，那才叫個「花開富貴』，連根草都透著精神氣兒！」
賈家眾人本待誇耀，不想聽她數出這許多聞所未聞的海外奇珍，竟連自家大觀園也未必齊全，一時間面面相覷，竟尋不出話來接，園子裡登時冷了場。
那鴛鴦是個水晶心肝玻璃人兒，眼見氣氛僵了，趕緊飛了個眼色給旁邊伺候的小丫頭子。
兩個伶俐丫鬟會意，忙不迭地擡了個簇新的大紅金錢蟒錦褥子來，「砰」地一聲鋪在欄杆下的榻板上，故意弄出些聲響。
賈母順勢便倚著柱子坐下，轉過頭，見劉姥姥還搓著手站著，便招呼道：「老親家，你也坐。」劉姥姥受寵若驚，挨著錦褥邊兒，斜簽著身子坐了半邊屁股。
賈母因問她道：「你看我這園子好不好？」劉姥姥聽了，把頭搖得像撥浪鼓，念佛不迭：
「阿彌陀佛！我們鄉下人，到了年根底下，省吃儉用也要進城買張畫兒貼貼，討個吉利。可想那畫兒終究是假的，紙上描的景兒，哪有真地方？誰承想我老婆子今兒竟真進了這園子！好傢夥，這一瞧啊，我的天爺！競比那畫兒上畫的還強十倍！真真把人眼都看花了！要是能得個神仙妙筆，照這園子畫一張，我帶回家去，叫那些窮親眷們也開開眼，就是立時死了，也值了！」
賈母聽她說的村野有趣，心裡受用，便指著旁邊一直垂首不語的惜春笑道：「你瞧我這個小孫女兒，她就會畫。等明兒個得閒了，叫她給你畫一張如何？」
劉姥姥一聽，嘴裡只管嚷道：「哎喲我的好姑娘！你才多大點兒年紀？生得這般花朵兒似的模樣，竟還有這等通天的本事？別是王母娘娘跟前的玉女托生的吧！」
那惜春平素最怕人纏著畫畫，一聽這話，小臉兒頓時皺得像苦瓜，眉頭鎖得死緊，求救似的望著其他姑娘。
賈母略歇了歇腳，便起身帶著眾人往瀟湘館去。
剛踏進門，只見兩溜翠竹夾著條道兒，地上鋪滿了厚厚一層蒼苔，中間就剩一條羊腸子似的石子路。劉姥姥見了，忙不迭地側身讓在苔蘚上，把那條光溜石子路讓給賈母並眾位奶奶姑娘走。
琥珀在後頭瞅見了，一把拉住她胳膊，嚷道：「哎喲我的姥姥！您老快上來走！這青苔滑得跟抹了油似的，仔細摔個仰八叉！」
劉姥姥渾不在意，拍著胸脯子笑道：「不相干，不相干！這路我們鄉下人走熟了的，姑娘們金貴，只管走那乾淨道兒。仔細你們那描鸞繡鳳的緞子鞋，別叫這泥苔髒了底兒！」
她只顧扭著頭跟人說話賣嘴，哪曾想腳底下真箇一滑，「咕咚」一聲，結結實實摔了個屁股墩兒！眾人先是一愣，隨即忍不住，「哄」地一聲拍手大笑起來。
賈母也撐不住笑了，指著那幫笑作一團的丫頭罵道：「你們這些小蹄子！都是死人不成？還不快攙起來！就知道咧著嘴傻笑！」
說話間，劉姥姥已自個兒手腳並用地爬了起來，拍打著身上的土，也笑道：「瞧瞧！才吹了牛皮，這報應就來了，現世現報，打嘴打得快！」
賈母問她：「可曾閃了腰？快叫丫頭們給你捶捶。」
劉姥姥連連擺手：「瞎！老太太這話說的，我老婆子哪有那麼嬌貴？哪天不跌個兩三跤？要都捶起來，那捶人的手還不得累折了？」
話音未落，後頭香菱兒抿嘴一笑，揚聲道：「劉姥姥，上回大娘給你的那罐子虎骨油膏子，可還有？那東西擦筋骨最是靈驗！」
劉姥姥趕緊回頭，臉上笑開了花：「有有有！香菱兒姑娘好記性，我這個冬天過得爽利多虧了這虎骨油膏子！等家去我就尋出來抹上，保管筋骨活絡！」
此時紫鵑早打起了湘妃竹帘子，賈母等人魚貫而入，各自落座。
林黛玉親自捧了個小茶盤，上頭托著一盞蓋碗茶，裊裊婷婷奉與賈母。
王夫人見了，忙道：「我們且不吃茶，不用費心倒了。」
林黛玉聽了，便輕聲吩咐丫頭，將自己窗下常坐的那張楠木交椅挪到下首，請王夫人坐了。劉姥姥這廂站定，兩隻眼珠子骨碌碌四下里張看。
但見窗下書案上筆硯齊整，靠牆一架大書格子，層層疊疊磊著滿滿當當的書，磚頭也似厚。劉姥姥咂咂嘴，脫口道：「哎喲喂！這必定是哪位少爺哥兒的書房吧？瞧瞧這書，怕不是要考狀元哩！」
賈母笑著，用手一指旁邊弱柳扶風般的黛玉：「哪裡是哥兒？這是我那外孫女兒的屋子。」劉姥姥一聽，忙眯起老眼，上上下下、仔仔細細把林黛玉從頭到腳打量了好幾遍，這才拍著大腿笑道：「我的天爺！這可真是開了眼了！這哪裡還像個千金小姐的繡房？分明比那頂頂好的大書房還要齊整闊氣！姑娘莫不是文曲星下凡？」
正說著話兒，忽見王熙鳳風風火火走了過來。
她一眼瞥見西門家那幾位花枝招展的美婦人，心裡便有些發虛，眼皮子一耷拉，只作沒看見，縮著脖子快步溜到賈母身邊站定。
那潘金蓮兒眼尖，早把鳳姐兒這副躲閃模樣看在眼裡，心裡樂開了花，臉上卻強忍著，只拿眼風悄悄向玉樓、香菱等人遞了個眼色。
幾個心知肚明，紛紛抽出袖中香噴噴的絹帕，假意咳嗽或是掩了掩櫻唇，那帕子底下，嘴角早彎得壓不住了。
眾人說笑了一回，賈母偶然擡眼，瞧見糊窗的紗顏色舊了，失了鮮亮，便對王夫人道：
「這紗新糊上時看著鮮亮，日子久了，就不翠了。這瀟湘館裡又沒個桃杏樹的艷色，滿院子竹子已是碧森森的，再拿這綠紗糊上，反倒不配，顯得悶氣。我記得咱們庫里原有四五樣顏色糊窗的好紗。明兒個記著，給她把這窗紗換了。」
鳳姐兒一聽顯擺的機會來了，忙湊上前，堆著笑道：
「老祖宗可說著了！昨兒我開庫房對帳，正瞧見大板箱裡壓著好些匹上好的銀紅蟬翼紗！那顏色，鮮亮得跟剛摘的果子似的！花樣也多，有折枝花的，有流雲福的，還有百蝶穿花的！又輕又軟，薄得跟蟬翼兒似的！我活了這麼大，竟沒見過這樣好的！還尋思著拿兩匹出來，做兩床綿紗被，蓋著定然舒服！」賈母聽她說完，噗嗤一笑，啐道：「呸！人人都道你是個水晶心肝玻璃人兒，沒有不經過、不見過的，今兒可露了怯了罷？連這個紗都認不真!！還敢說明兒再說嘴呢！」
薛姨媽等人也都湊趣笑起來：「憑她怎麼經過見過，十個指頭也掰不過老太太您一個去！老太太何不教導教導她，也叫我們這些沒見識的聽聽新鮮？」
鳳姐兒也涎著臉，拽著賈母袖子央告：「好祖宗！快教教我這睜眼瞎罷！這紗到底是個什麼名堂？」薛姨媽笑道：「別說鳳丫頭沒見，連我也沒聽見過這名兒。」
賈母剛要開口，眼角餘光掃過一旁含笑不語的西門家幾位，心念一動，便故意賣個關子，笑問道：「你們幾位姑娘常在富貴場裡走動的，可認得此物？」
玉樓聞言，微微一笑，向眾人道：「老太太問的這個紗，我若沒猜錯，乍看是有些像蟬翼紗，外行人都這般認，可它正經八百的名字，該叫作「軟煙羅』。」
賈母聽她竟一口道出名目，著實吃了一驚，脫口道：「這……這可是老輩子傳下來的稀罕物兒，原是宮裡頭用的！你小小年紀，如何知道這個？」
一旁的晴雯早按捺不住，搶著笑道：「哎喲我的老太太！您老有所不知，我們這位玉樓姐姐，那可是西門府上執掌著好幾處大繡房的頭面人物！如今宮裡的娘娘們做得襪子，都指名道姓要我們的繡品呢！那一日進出的流水銀子，怕不有上千兩！」
說著，眼波流轉，故意瞟了一眼臉色微變的王夫人，笑道：「太太您說是不是？前兒您不還打發人去我們那兒，定做了一雙頂頂稀罕的黑絲襪子……」
王夫人一聽，心知晴雯這蹄子口沒遮攔，生怕她把這等羞人東西當眾說出來，臊得臉上紅白亂轉，慌忙截住話頭，高聲贊道：「是極是極！西門府上的繡場，針線功夫冠絕京城，自然是頭一份兒！」心裡卻暗罵晴雯小蹄子多嘴。
賈母聽了，不由得重新打量西門家這幾位，感嘆道：「唉！真真想不到！你們雖是西門大宅里的人，一個個生得絕色風流也就罷了，竟還個個身懷絕技，手段這般了得！」言語間，竟有幾分自家丫頭比不過的酸怠。
王熙鳳在一旁聽得「襪子」二字，又見王夫人神色有異，好奇心登時被勾了起來，湊趣問道：「哦？什麼好襪子這般稀罕？快說與我聽聽，趕明兒我也訂它幾雙穿穿！」
王夫人心中暗罵鳳丫頭多事，慌得一顆心突突亂跳，想攔又找不到由頭。
晴雯見王夫人臉色難看笑得越發嬌媚，故意壓低了幾分嗓音，卻又讓在場的人都能聽見：「二奶奶問這個呀？那可是我們繡房新出的「絕世好襪』！專為婦人貼身做的，穿上之後嘛……」
她眼波一轉，帶著幾分曖昧，「自家男人瞧見了，保管恨不得把自家夫人捧在手心兒里！如今京城裡的夫人太太們，私下都搶瘋了！連宮裡的娘娘，都悄悄訂了不少呢！」後面的話，只用帕子掩著嘴吃吃地笑。這一番話，直把王熙鳳聽得心癢難耐，兩眼放光，心道自家和那個沒良心的賈璉，如今鬧得水火不容，恍若生死仇人一般。
自家想起也難過，說不得何好得契機就在這襪子上，追問道：「哎喲！競有這等妙物？好妹妹，你可得讓我開開眼，我也要訂幾雙穿一穿！」