第526章 兩府美人們的第一次集合
大官人離了蔡京那等煊赫府邸，便轉回開封府衙門。
來到到了開封府衙門深處一間僻靜籤押房。
推門進去，只見都頭朱仝並著那插翅虎雷橫，早已垂手侍立多時，房內只點著一盞昏黃油燈，映得壁上鐵鏈刑具影子幢幢。
那雷橫一見大官人身影，不待站穩，「噗通」一聲便雙膝砸地，納頭便拜，口中急道：「小人雷橫，奉大人鈞命，在那梁山泊里伏低做小，與那伙強人稱兄道弟。今日又見大人金面，死也甘心！」大官人面上浮起一絲笑意，虛擡了擡手：「起來吧。這趟差事，苦了你了。」
雷橫這才敢起身，卻仍是躬身塌腰，不敢平視，心中只覺得這西門大人聲音不高，威儀卻越發壓得自己恍若身在六月飛雪天一般。
感激涕零道：「方才朱仝哥哥已盡數告知小人！這些時日，全賴大人天高地厚之恩！小人那風燭殘年的老母……若非大人……」
大官人截過話頭，笑容更和煦了幾分：「也是你老娘自己積德，合該有福，也要感謝朱將軍，那日賊寇在縣城起意作亂，朱將軍剛殺到不久，便得了信兒，星夜帶人尋到你老娘藏身之處，搶在賊人前頭，安安穩穩接了出來。老人家如今身子骨硬朗，依我看，日後定是個百歲的人瑞！」
雷橫一聽此言，眼圈登時紅了，又是「撲通」一聲跪倒在地，咚咚咚連磕三個響頭，哽咽道：「朱仝哥哥都說了！大人不僅救了我娘性命，更派了八擡大轎，風風光光將老母接回清河縣裡安頓，就在朱仝哥哥府邸左近！還撥了四個伶俐丫鬟，日夜精心服侍，端茶遞水，漿洗縫補！」
「前日我見了老娘，如今她吃得香，睡得穩，氣色比往年還好！」他猛地擡起頭，眼中射出決絕的光：「大人！我雷橫草莽一個，身無長物，唯剩這條賤命還算硬實！從今往後，水裡火里，刀山油鍋，雷橫便為大人死心塌地釘在那梁山泊里！但有差遣，萬死不辭！」
大官人微微頷首，伸手將他攙起：「說什麼死心塌地釘在梁山，那梁山算什麼東西，不過隨手一子而已，起來吧。日後梁山煙消雲散，你跟在我身邊的日子還長著。」
他頓了頓，意味深長地看著雷橫：「到那時，少不得有你一身光鮮的官身穿著，堂堂正正做人，威風凜凜只在朝夕。眼下，只管把你那差事辦得妥帖周全便是。」
雷橫大喜，低頭連聲稱是。
一旁的朱仝也咧嘴笑了，拍著雷橫肩膀，粗聲大氣卻帶著親近：「兄弟！你且安心在山上臥著！待得他日梁山那鳥巢傾覆，你我兄弟重逢，哥哥我定在清河最好的酒樓擺下三日流水席，咱們喝他個天昏地暗！」雷橫感激道：「朱仝哥哥，不多說了，兄弟欠你的！」
大官人不再多言，轉身踱出這間昏暗的籤押房。
朱仝連忙跟了出來，垂手聽命。
大官人腳步不停，淡淡說道：
「那智多星吳用，還有黑旋風李逵，此二人乃是梁山心腹爪牙，此刻若死在東京，反倒壞了本官的大事他眼風冷冷一掃朱仝，「你先將那黑廝李逵，給我下死力氣打一頓，務要打得他皮開肉綻，只剩半口氣！然後…再尋個藉口把人放了。讓他們三個出京城地界。」
朱仝心領神會，抱拳沉聲道：「大人放心！卑職省得輕重！定叫那黑廝吃足苦頭！」接著頓了頓：「可是要問些什麼？」
大官人笑道：「不用問，本官就是想打這沒腦子的一頓，若不是留他有用，早就推出去了。」朱仝心下躊躇，面上顯出幾分難色，搓著手道：「大人明鑑……可卑職就這麼把他們放了，他們怕是會起疑心，道是其中有甚勾當，反倒不美。」
他覷著大官人臉色，聲音又低了幾分，「這些江湖草莽，疑心最重。」
大官人聞言嗤笑一聲：「起疑心？嘿，那是必然！可那又如何？」
他眼皮一撩，目光如刀鋒般掃過朱仝，淡淡說道：「他們配做本官的對手麼？不過是些地上的泥鰍，翻不起大浪！便如那潑天的大雨淋了你個落湯雞，你疑心是老天爺故意整你，又能如何？還不是縮著脖子罵上幾句娘，該吃飯吃飯，日子照過，整便整了，難道能大過天去？」
他啜了口香茶，悠悠道，「疑心？由得他們疑去！無關大局！」
朱仝被這番話說得心頭一凜，垂下頭道：「大官人說的是，卑職明白了。」
朱仝退出房間，來到那牢房深處，其中一間早已是沸反盈天。
只聽得一個炸雷也似的嗓門在咆哮：「直娘賊！狗官！醃膦潑才！有种放你黑爺爺出去，與你大戰三百回合！把你們這些鳥官的狗頭，一個個都揪下來當夜壺使！」
正是李逵，他鐵塔般的身子撞得那粗木柵欄眶眶作響，唾沫星子噴得老遠。
旁邊兩個看守的衙役，捂著耳朵，一臉苦相。
見朱仝陰沉著臉走來，如見救星，慌忙行禮，其中一個瘦高個兒搶先訴苦：「朱大人！您老可來了！這賊廝！黑炭頭！嘴巴比那茅坑還臭十分！從早罵到晚，中氣十足，就沒個消停！小的們耳朵都快被他震聾了！」
朱仝瞅著李逵那副凶神惡煞的模樣，鼻子裡重重哼了一聲，把手猛地一揮：「聒噪！醃朦殺才！給他「醒醒神』！全套伺候著！記著，留口氣，別弄死就行！」
那幾個衙役一聽，臉上登時綻開笑容，如同餓狗見了肥肉，瘦高個兒搓著手，喜滋滋應道：「得嘞！大人您擎好吧！小的們早就想給這黑廝松松筋骨，只恨上頭沒個章程，不敢擅動。今兒個可真是一一瞌睡遇著枕頭，正合心意！」
幾人摩拳擦掌，獰笑著打開牢門，撲了進去。
頓時，李逵的怒罵聲里便夾雜了拳腳到肉的悶響和衙役們「叫你罵，先吃俺兩拳！」「黑廝閉嘴，讓你見識見識開封府全套！」的喝罵聲。
朱仝聽著身後動靜，臉上肌肉抽動了一下，腳步不停，徑直來到隔壁牢房。
還未進門，就聽見裡面一陣低低的、壓抑的「哎喲…哎喲…」聲，斷斷續續，透著十分的痛苦。他推門進去，一股混雜著霉味、血腥的惡臭撲面而來。
昏暗的光線下，只見一個人影蜷趴在角落的爛茅草上，撅著屁股，正是吳用。
那身原本還算體面的青布直裰，此刻沾滿了污穢，尤其屁股那塊，泅開一大片暗紅的血跡，濕漉漉地貼在皮肉上，看著甚是悽慘。
朱仝心壓低嗓子喚道：「吳學究？吳先生？」
吳用聞聲，艱難地扭過頭來。
那張清瘦的臉上沾著草屑塵土，嘴唇乾裂，額頭上全是冷汗。
待看清是朱仝，他眼中猛地爆發出希望的光芒，喉頭一哽，眼淚珠子差點就滾下來，聲音帶著哭腔，委屈道：
「朱仝兄弟！我的好兄弟啊！可算…可算見著你了！為了尋你，我們三人……哎喲……這一路風餐露宿，擔驚受怕，真真是九死一生！好不容易摸到這清河縣，剛……剛進城就被捉了…」
朱仝蹲下身，裝作警惕地看了看牢門外，才低聲道：「你們……怎地如此莽撞，跑到這清河縣來？這不是自投羅網麼？」
吳用忍著臀股間的劇痛，喘息著，急切地說道：
「朱全哥哥！實不相瞞，就是為了找你上山聚義啊！宋江哥哥在梁山泊日夜懸望，思念得緊！山寨如今興旺，就缺哥哥這般義氣深重、武藝高強的好漢坐鎮！我和雷橫兄弟……哎喲……便是奉了哥哥將令，特來相請！宋江哥哥說了，虛位以待，只盼哥哥早日上山，共襄盛舉！」
朱仝聽罷，心中罵娘，心道：「直娘賊！好個陰毒的傢伙，連著那山上的宋江，總有一日落在我手裡找回場子，這次好在大人早就有準備，否則豈不是害殺了我全家？」
雖說此時恨不得一刀殺了他，朱仝卻沉默片刻，緩緩搖頭，臉上並無喜色，反而露出一絲苦笑：「學究，你的好意，朱仝心領了。只是……」
他頓了頓，聲音更低，「此間西門大人待我著實不薄，擡舉我實打實的八品官身，吃著朝廷俸祿。我朱仝……怎好做那忘恩負義，背主求榮的勾當？」
他說著，目光落在吳用那狼狽不堪、血跡斑斑的身上，嘴角勾起嘲諷的弧度，伸手虛指了一下：「再說了，學究，你們如今……自身難保，落得這般田地，又如何……如何還能勸我上山？」
這話如同鋼針，直刺吳用心窩。
他臉上瞬間漲得通紅，一半是羞臊，一半是疼痛，急急分辯道：「哥哥休要取笑！此事……此事純屬意外！我們一路小心打探，得知哥哥在清河縣西門大人處得意，這才尋了過來。誰曾想……誰曾想剛進城門，連口水都沒喝上，就被……就被一夥如狼似虎的公人按翻在地，鎖了進來！」
他忽然想起什麼，眼中閃過一絲驚疑，壓低了聲音，帶著難以置信：「對了！朱仝兄弟！你道那領頭捉拿我們的公人頭目是誰？竟是……竟是當年在黃泥岡上，奪了我們辛苦籌謀的生辰綱那伙人里的一個！他競在此處當差？哥哥，你細想，這……這豈不是天大的怪事？難道說……難道說蔡太師那十萬貫生辰綱，最後競落到了……落到了這清河縣西門大人的手裡不成？」
「噤聲！」朱仝臉色驟變，厲聲低喝，眼中射出駭人的精光，緊張地再次看向牢門方向，「吳學究！你……你瘋了不成？這等也是能渾說的？不要命了麼？要知道西門大人才剿滅北方田虎叛賊，你們要再給宋江天王兩位哥哥惹上大敵麼？」
吳用也猛然醒悟自己失言，嚇得魂飛天外，心臟怦怦狂跳，冷汗瞬間浸透裡衣。
他忙不迭地點頭，喘著粗氣，聲音抖得不成樣子：「是是是……朱仝兄弟說得對！是我……是我急糊塗了，失心瘋，口不擇言！該打！該打！」
他懊悔地拍了自己嘴巴兩下，眼中滿是哀求：「朱仝哥哥！事已至此，悔也無用。哥哥……哥哥你在這西門大人面前有體面，可有法子……搭救則個？救我們兄弟出去？聽這聲音，李逵雷橫兩位兄弟還在隔壁受刑呢！」
朱仝心道：李逵確實給打個半死，別說什麼黑旋風，便是黑金剛落到那群衙役手裡也給打得沒個人樣，至於雷橫一一那麼大隻燒鵝燒雞讓雷橫兄弟一人吃了，真真是受刑，吃撐了！
看著吳用狼狽驚恐的模樣，又想到隔壁被打得嗷嗷叫的李逵，想笑不能笑。
他故做嘆了口氣，聲音壓得極低，幾乎貼著吳用的耳朵：「我正是為此事來的。你們啊……唉！」他恨鐵不成鋼地搖搖頭，「你們從梁山下來一路大張旗鼓地打聽我的下落，更兼打聽西門大人的根腳，這等行徑，早被京東東路一路官府的耳目盯得死死的！」
「你們三人人還未到清河，消息早已飛報上來。西門大人這邊，早已布下天羅地網，就等著你們這幾個不知死活的撞進來！這等明火執仗、不知遮掩的勾當，如何能不被捉？如今……唉，且容我想想法子，你們安分些，莫再惹事！」
吳用哭求道：「仰仗朱仝哥哥了！」
大官人處理了一些事物後，趙鼎自那十坊歸來，風塵僕僕，徑直入內堂回稟。
他整了整青色官袍，對著大官人，躬身叉手，聲音沉穩：「稟大人，下官巡視十坊已畢。目下各坊大體安穩，市井有序，皆賴大人威德。依大人鈞旨，待開封府衙遴選出得力幹練的小吏，補足各處根基，讓他們熟悉這十坊的章程後，便可按大人擘畫的宏圖，循序向其餘坊市推行。」
大官人眼皮微擡：「嗯，仰仗元鎮了。此番勞頓，辛苦。」
趙鼎聞言，腰彎得更深了些，誠惶誠恐道：「大人言重！下官微末之功，何足掛齒？若非大人，下官焉能在這開封府推官任上，稍盡綿薄，上為朝廷分憂，下為黎庶請命？昔日讀聖賢書，常懷「致君堯舜上，再使風俗淳』之念，今日得大人指點，方知這「為官一任，造福一方』的實務，才是真真切切的道理。」大官人笑道：「元鎮此言，倒讓本官想起昔年蔡太師。太師他老人家，當年也是在你這開封府推官的位置上，展露頭角，深得聖心……」
趙鼎深吸一口氣，正色斂容，聲音不高卻字字清晰：「大人明鑑。若說不想「致身青雲，位列閣』，那確是欺心之語。寒窗十載，哪個讀書人不存此念？」
他話鋒一轉，語氣轉為沉毅，「然則，若身居高位，卻尸位素餐，碌碌無為，只知鑽營結黨，於國於民絲毫無；補……下官捫心自問，真不如追隨大人左右，在這推官任上，實實在在做些安民、理政的勾當，雖微末，卻無愧於心！」
這番話，他說得坦蕩，眼神清亮，帶著幾分士大夫的骨氣。
這才是真正的士大夫！
大官人心中一嘆，撫掌輕笑：「好！元鎮有此心志，甚好！」
他話頭一轉：「那三位……如何了？」
趙鼎神色一凜，趨前一步，左右略一顧盼，壓低了聲音稟告：
「回大人。太學院那邊，學生們本就因王翻相公將兩位學生領袖下獄之事，群情洶洶，積怨已深，猶如乾柴。如今只需一點火星……下官已安排妥當，不日當有動靜。至於那位何狀元公……」
趙鼎臉上露出笑意，「昨日下官帶他親歷了坊間疾苦，目睹了施政之難。狀元公初時還有些書生意氣，如今卻是幡然醒悟，又聞大人要調他離開提舉京畿學事一職，去歷練實務，豁然大喜。下官相信，不出半年，必能為大人添一得力臂膀，多一位通達世務的能吏。」
大官人微微頷首，顯然頗為滿意：「嗯。那……越王那邊呢？
趙鼎早有準備，忙從懷中取出一張譽寫得工工整整的紙箋，展開念道：「回大人，苦主聯名訴狀，攏共索要之賠償銀兩，核算清楚，計六千九百四十三千兩，都按照大人的吩咐多給一倍賠償！」他念完這個數字，略作停頓，擡眼覷著大官人的臉色，繼續道：「抄出的越王府邸浮財折算現銀……攏共一萬八千餘兩。」
大官人端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，啜了一口，眼皮都沒擡：「嗯。多出來的……便不必再還給他了。尋個妥當名目，存進開封府的私庫便是。」
「啊？這……」趙鼎聞言，臉上瞬間血色褪盡，露出一抹苦澀為難的笑容，「大人，這……這恐怕……於制不合，殊為不妥啊！況且，御史那班言官，還有宗正寺那些宗室貴胄，眼睛都盯著呢，豈有不來查核帳目的道理？一日………」
他後面的話沒敢說下去，只覺得後背冷汗涔涔。
他趙鼎一生清貧自守，兩袖清風，何曾沾過這等不乾不淨的銀錢？
如今第一次要做這等手腳，竟是在頂頭上司的明示下，而且一出手就是上萬兩之巨的窟窿！他只覺得那紙箋重逾千斤，燙手得很。
大官人放下茶盞，發出一聲輕響，冷笑道：「元鎮啊元鎮，你莫非是在為那越王抱屈？哼！」他冷哼一聲站起身來繼續說道：「本官敢與你打個保票，這查抄出來的，不過是那廝家當的一半都不到！他這些年盤剝地方、魚肉百姓，何曾手軟過？田莊、店鋪等項多如牛毛！」
他話鋒一轉，語氣變得循循善誘：「再說了，元鎮，這筆錢一旦入了開封府庫，我們眼下最頭疼的防疫便能妥善解決，近兩三個月天氣越發炎熱，防疫所需每日燒水的柴火錢、發放給貧戶的藥湯錢、還有給孤募的米糧錢……這些開銷，豈不是迎刃而解？此舉非為你我，為的是這京畿之地的百姓，這越王取之於民，我等用之於民，天理循環，報應不爽！」
這番話，如同重錘敲在趙鼎心上。
取之於民，用之於民，天理循環，報應不爽！
他想起年年不少百姓，死於熱疫，想起那慘狀，臉上的掙扎之色劇烈變幻，最終狠狠一咬牙，仿佛用盡了全身力氣，對著大官人深深一揖：「………大人……大人深謀遠慮，下官……下官愚鈍！下官……明白了！就依大人吩咐辦理！」
大官人這才露出真正滿意的笑容，點頭道：「這就對了嘛，元鎮。識時務，懂變通，方為能吏。」他像是忽然想起什麼，又慢悠悠地補充道：「對了，這個月的燒水發放，記住了，眼下只發給學堂里的學生和孩童。飯要一口一口吃，事要一步一步來。懂麼？」
趙鼎聞言，心頭猛地一凜：「是！下官明白！定當謹慎辦理！」
衙門裡，大官人那點公務光景，渾似指縫裡漏下的水，浮雲般飄過，一日便這般消盡了。
那西門大宅內，官人的轎子才離了影壁，一眾妖嬈美眷便紛紛對鏡理妝，粉面勻香，你爭我賽，暗中較著那一段風流春色，直把那閨房攪得脂香粉膩。
賈母那邊早傳下話，叫方才行禮的姑娘們各自歸院，好生拾掇，「西門大人家的內眷們就要到了，雖說只是貼身丫鬟，也休要墮了咱們榮國府的體面！」
眾姑娘鶯聲燕語，散去前笑作一團：「哎喲我的老祖宗，您老這話說的！我們難道是那不知整齊的？日日早拾掇得水蔥兒似的，一根青絲兒也不敢亂飄！」說得賈母也掌不住笑了。
賈母又扭過臉，對著寶玉道：「西門府內眷來，雖說是些房裡伺候的，你終歸是個外男，在這裡不方便也不夠禮數。且回你怡紅院去罷。」
寶玉心裡只惦著晴雯、金釧兒兩女，巴不得留下偷覷幾眼便扯著賈母的衣角，撒嬌道：「老祖宗，擡來擡去好不麻煩，丫鬟們又沒力氣，小廝們進出大觀園，到底也不體面。不如就讓我留在內房，橫豎我不出去，礙不著誰的眼。」
賈母見他如此，便點頭道：「也罷，只不許出來惹事。」寶玉滿口應承，連連點頭。
賈母又吩咐鳳姐兒：「叫他們把園子裡的落葉掃淨，桌椅板凳擦得鋰亮，茶酒器皿預備齊全，莫要怠慢了貴客！」
誰知鳳姐兒才不久被弄得一臉一嘴粘稠也不知吃進去了多少，如何有臉去見群花枝招展的內眷？只推脫道：「老太太不知，外頭庫里還有些帳簿，須得我親自去點數交割，才妥當。」
賈母眉頭一蹙。
王夫人在旁忙打圓場：「今兒天光倒好，只是蘭哥兒那痘娘娘還沒送走，女眷們不好過去衝撞。不如叫李紈來料理這些瑣碎？她素來心細如髮，行事也穩當。」
賈母聽了，面上方霽，道：「也使得，你這猴兒快去快回。」
王熙鳳一愣，心中叫苦不迭，只能說道：「我交代完了馬上便回！」
王夫人便命彩霞去喚李紈，叫她督著婆子丫頭們掃落葉、擦桌椅、備茶酒。
李紈得了信，忙換了件素青的薄衫子，露出一截白生生的脖頸，帶著幾個伶俐小丫頭，匆匆趕來，分派停當，井井有條。
王熙鳳則正忙亂著，只見玉釧兒扭著腰肢從外頭進來，恰與要出去的鳳姐兒撞個滿懷。四目一對，兩人心頭都似揣了只活兔子，砰砰亂跳，一個想起方才的狼狽，一個想起撞破的好事，登時兩張粉面飛紅，都低了頭，話也不敢說半句，只臊眉耷眼地擦身溜過。
裡頭人都走了，賈母這才問道：「我恍惚聽說，金釧兒與晴雯那兩個丫頭，竟也到了西門大人宅里當差？可是真的？」
王夫人聞言，登時臉上紅一陣白一陣，手中茶盞抓緊一一這兩個正是她親口攆出去的，如今被老太太當面提起，如何不心慌？
她張了張嘴，正要分辯幾句，賈母卻擺了擺手，嘆道：「你也不必同我解釋了。我只說金釧兒那丫頭，也是我一手調教出來的，她雖不擅針線女紅，可調度事務、支應門面，卻是一把好手。故而當年你嫁進府來，管事後不久我便將她指給你，一來替你分些勞乏，二來也好幫襯著料理些內宅庶務，誰想竟落得那般趕出去的下場。」
賈母嘆了口氣：「至于晴雯，模樣兒、針線、口齒，哪一樣不是頂尖兒的？我原打算留她在寶玉屋裡，將來或可收作房裡人，也算不辜負她這一身伶俐。誰知竟被你就這般攆了出去，倒白白便宜了外人。可惜了這般好孩子，白受了許多委屈。」說著，眼眶竟微微泛紅。
王夫人越發坐不住，臉上燒得滾燙，只低頭攥著帕子，一言不發。
邢夫人素日與王夫人面合心不合，見這光景，只裝作沒聽見，端著茶盅慢慢撇沫子。
薛姨媽忙笑著圓場道：「老太太也不必太傷感，各人有各人的緣法，許是那晴雯合該有這一遭，到了西門府里，說不定倒比在咱們這兒更受用些。」
賈母聽了，也不接話，只沉沉嘆了口氣，半響才道：「卻是這樣更打我這老婆子的臉面了，自家調教出的姑娘，卻在其他府里生根發芽長得越發嬌艷，這叫什麼道理？」
「前兒我見了她們一面，如今在西門府里，倒打扮得齊齊整整、體體面面，別說那份摸樣氣勢高過這群大丫鬟們，競不輸給你們府里這些姑娘奶奶們。你說，這讓我這老婆子如何自處？虧你們口口聲聲喊我老祖室內一片寂靜。
賈母見王夫人不接話，嘆了口氣這才又說道：「既如此也罷了，咱們府里剩下的丫鬟，可萬萬不能輸西門府其他丫鬟，須得拿出榮國府的款兒來，莫叫外人小瞧了去，不能失了榮國府的顏面。你吩咐下去，叫那些大小丫鬟們好生打扮，穿戴得體面些，莫叫西門府里的人小瞧了去。」
王夫人這才如蒙大赦，忙一收佛珠起身應道：「老太太放心，咱們府里的丫鬟，便是那粗使的，也比外頭人家的強。何況晴雯、金釧兒雖說是攆出去的，可到底在榮國府調教過一場，舉止氣度，自然比那西門府上的丫鬟高出一等，我這就親自去叮囑她們，包管不丟了府里的體面。」說著便要往外走。賈母卻只默默端起茶盞，並不答言，目光淡淡落在窗外，似有千般思緒。
暖閣內一時寂靜，只聞茶煙裊裊，針落可聞。
而外頭那平兒領了劉姥姥、板兒吃了早飯進來，見這陣勢，笑道：「大奶奶今兒倒成了總攬了！」李紈正背過身去偷偷放進乾爽汗巾子，聽聞趕緊裝作拭了拭額角細汗，笑道：「我說你今兒怕是回不去了，偏你猴急著要去。」
劉姥姥堆著笑：「老太太開恩留我，也叫我這鄉下婆子見見世面，沾沾喜氣！」
平兒掏出幾把黃澄澄的鑰匙，道：「我們奶奶說了，外頭的高几怕不夠使喚，不如開了樓上庫房，把收著的那幾套紫檀的搬下來用一日。奶奶原該親自來的，只是……在外頭……還有些纏人的勾當呢，請大奶奶開了庫，帶人搬罷。」
李紈便命素雲接了鑰匙，又喚婆子去二門叫幾個壯實小廝進來。
她站在大觀樓下，仰著粉頸朝上望，命人開了那「綴錦閣」。一時間，小廝、婆子、丫頭齊動手，吆喝著將那些沉甸甸的紫檀高几一張張往下擡。
李紈緊著叮囑：「慢著些！慌腳雞似的，仔細磕了那金鑲玉嵌的牙子！」
又回頭對劉姥姥笑道：「姥姥也上去開開眼？」
劉姥姥巴不得這一聲，忙拉著板兒，踩著梯子便往上爬。進得閣內，只見烏壓壓堆著些圍屏桌椅、大小花燈，雖認不全名目，但見那五色迷離，寶光閃爍，只覺晃眼，口中不住念佛，胡亂看了幾眼便下來了。眾人這才鎖了閣門，魚貫而下。
李紈又道：「既是預備，索性把船塢里那兩隻舡上的划子、篙槳、遮陽的錦緞幔子也都搬下來，老太太一時興起要游湖呢！」
眾人應了，復又開鎖，七手八腳將那船上的傢伙什兒也搬了下來。
李紈便命小廝：「快去傳駕船的婆子，叫她們到船塢里，把那兩隻畫舫撐出來候著！」
這面忙著準備老太太遊園的一些物什。
那頭王夫人這吩咐一下去，登時便似滾油鍋里撒了鹽，整個賈府後宅的大小丫頭們，都騷動起來。各人翻箱倒櫃，把那壓箱底的體己首飾，都抖摟出來，恨不得一股腦兒都堆在身上，爭奇鬥豔起來。此時正是六月下旬，暑氣蒸騰，驕陽似火，那熱氣兒裹著脂粉香汗，在後院裡氤氳不散，直熏得人頭昏腦漲。
丫頭們都紛紛走了回來，穿著單薄的夏衫，汗水浸透了輕羅軟紗，隱隱透出裡頭水紅、蔥綠的抹胸子來。
走動間，釵環叮噹，香風細細，夾雜著汗味兒、粉香兒，還有那說不清道不明的、少女身上蒸騰出的暖烘烘的肉香兒！
真真是一團粉膩脂香，活色生香，叫人骨軟筋酥。
這時候，賈府和西門大宅兩家的人手底蘊就顯出來了。
別的不提，單論這滿府的丫頭，論起皮肉筋骨、眉眼風情，著實比西門大宅里的高出一大截子去！誰叫榮國府這些家養的丫頭，那是代代調理出來的，從小兒在錦繡堆里熏著，規矩禮數刻在骨頭上，連那皮肉都浸透了富貴氣兒，如今一個個都調理得水蔥兒似的，細皮嫩肉，行止坐臥自帶一段風流。哪像西門大宅里那些？
多是臨時從人牙子手裡買來的窮孩子，有些連眉眼都沒長開，規矩半點不懂，插根簪子都歪歪扭扭，咬個唇膏也不整齊，哪比得上這邊丫頭們各個戴著鎏金耳墜，脂粉撲得雅致！
雖說經過調教，可規矩能教，穿衣打扮和容貌氣質一時半會教不出來。
賈府大丫鬟堆兒里，平兒耳畔一對小巧的珍珠墜子，隨著她走動，在粉頸邊輕輕搖晃，平添幾分風流。她心裡裝著事兒，時不時的晃過早上讓她駭然的玩意，上一次見也只是大官人洗澡而這次真真是貨真價實。
那襲人和玉釧兒，卻是另一番光景。
自打得了大官人雨露澆灌，競似那得了雨水的嬌花，越發妖嬈嫵媚起來。
只是玉釧兒越發榮光四射，水汪汪的杏眼，顧盼間眼波流轉，襲人卻有些漸漸黯淡。
園子裡芭蕉垂首，蟬聲嘶鳴。
賈母和王夫人坐在水榭涼榻上，手搖團扇，看著廊下自家那些穿著體面、滿頭珠翠的丫頭們井然有序地伺候著，紛紛粉面桃腮，衣飾鮮亮，心下頗為自得。
這還沒算上林丫頭、寶丫頭屋裡那幾個頂尖兒的呢。
她們早聞得西門大官人不過商賈驟富，根基淺薄，暗忖：他那府里，縱有幾個錢堆出來的丫頭，怎比得上我榮國府這百年簪纓世家浸潤出來的氣派、規矩？那份骨子裡的貴氣，豈是金銀能買？
正自品評間，劉姥姥從屋裡出來，眯著眼四下里一瞧，嘖嘖贊道：「哎喲喲我的老祖宗！方才屋裡頭素雲姑娘和豐兒姑娘，老婆子只當是天仙下凡了，誰知這外頭站著的，竟也都這般水靈齊整，真真是開了眼！」
賈母和王夫人聽了，面上雖只含笑不語，心裡卻也如飲了冰湃的酸梅湯，熨帖舒坦。
恰在此時，玉釧兒引著一群女子，分花拂柳，迤邐而至。
人未近，先覺一陣香風裹著清雅涼意拂面而來，競將那燥熱的暑氣都驅散了幾分一一正是西門府上的丫鬟們到了！
打頭兩位，便是金釧兒與晴雯。
這兩女穿得富貴端莊，一副正經奶奶模樣，賈府後院大多見過，一陣竊竊私語投來羨慕眼光。緊隨其後，環佩叮噹，香風細細。
那孟玉樓身量極高，穿一身寶藍色縷金提花緞長褚子，內襯素白杭綢主腰，下身是同色系的撒腿褲。這身裝扮本顯端莊，奈何她兩條腿生得極長，行走間步幅又大，那褲管飄飄，隱約可見其下筆直修長的腿形輪廓，竟走出一種颯爽又妖嬈撩人的風姿，與尋常女子嬌怯之態大不相同。
潘金蓮一露面，滿園子人呼吸都為之一窒。
她穿著桃紅遍地金通袖襖兒，配著鵝黃挑線裙子，顏色雖艷，卻因料子名貴乃是雲錦，剪裁合度，顯得十分端正。
然則她容色絕艷，肌膚勝雪，一雙杏眼水汪汪的，顧盼間似嗔似喜，天然一段狐媚風流，便是這嚴整的衣裳也掩不住那骨子裡透出的勾魂攝魄，鬢邊一朵新摘的玉簪花，雪白嬌嫩，不及她腮邊顏色。崔婉月脫去了寡居時的素縞，換上了一身海棠紅織金纏枝牡丹的褚子，內襯玉色立領中衣，下系寶藍色八幅湘裙。
這華彩一上身，將她本就絕色的姿容襯得愈發驚人，尤其那一對天生的梨渦，淺淺含笑時便悄然浮現，甜媚入骨，天下罕有。
通身氣派雍容華貴，竟將百年世家精心調教的閨秀風範也比了下去，盡顯傳說中「天下第一崔氏」的絕世風采。
潘巧雲身量豐腴，穿著件銀紅撒花遍地金的緊身羅衫，下配著深青暗紋馬面裙，那碩大無朋宛如吊鐘撐得緊繃繃輕微甩盪。
滿院子的賈府女人，無論主子丫頭，目光觸及，皆不由自主地低頭瞧瞧自己胸前，無不暗自氣短。楚雲一身柳綠素緞交領衫，束著一條極纖細的、用金線摻著孔雀翎羽織就的汗巾子，將那腰肢勒得不盈一握，真真如弱柳扶風，行走間裊娜生姿，仿佛一陣風就能吹折了去。
這腰身之纖細窈窕，一眾賈府女子心道，這女子的腰怕是只有那病如西子的林姑娘能比。
香菱穿著鵝黃團花小褂，配著水綠百蝶穿花裙，梳著雙丫髻，鬢邊簪著幾朵小小的絨花，一派天真爛漫然則她眉目如畫，身段已顯玲瓏，純真中隱隱透出幾分不自知的妖嬈媚態，如枝頭初綻的蓓蕾，引人採擷。
玉娘與閻婆惜二人穿著倒不算格外打眼，玉娘是杏子黃衫配秋香色裙，閻婆惜是丁香紫襖配月白裙，用料上乘但顏色偏素雅。
兩人眼角含春，嘴角微翹，自帶一股風流婉轉的勾人勁兒，一舉一動都透著股說不清道不明的內媚勁兒這一群環肥燕瘦、各擅勝場的美人兒驟然出現，珠光寶氣，香風陣陣，行動處環佩叮噹，靜立時亦是滿目錦繡，將那滿園的榮國府丫鬟襯得頓時失了顏色。
個個衣衫齊整，包裹嚴密，顯得端莊富麗，富貴小姐摸樣，然那風流態度、艷治容光，透過這端正的衣裳首飾，竟似有實質般撲面而來。
劉姥姥早已看得目瞪口呆，這裡頭金蓮兒幾個，她也見過，知道是西門府上的丫鬟，如今張著嘴，半晌才找回聲音，喃喃道：
「阿彌陀佛！我的老天爺！這…這莫不是王母娘娘開了蟠桃宴，把瑤池裡的仙女兒都打發下凡來了？怎地…怎地這天底下頂頂標緻的女人兒，都聚到這西門大官人府上來了？」
她這一嗓子，倒替滿院驚愕失神的眾人喊出了心聲。
賈府丫鬟們紛紛自慚形穢，不敢直視。
賈母與王夫人臉上的矜持滿意早已僵住，化作一片難以言喻的複雜神色，直直望著這群越走越近的西門府的丫鬟，半晌無言。
賈母低聲吩咐鴛鴦：「去請蓉哥兒媳婦過來！」
賈寶玉在屋內正自趴著不安，忽聽得窗外一陣細細的議論聲，
「這打扮真真富貴，各個冰雕玉琢，把咱府上都比下去了。」
「可不是，你看她那件紗衫多襯膚色，真真是絕色，怕是得把姑娘們喊出來才是。」
「那雙長腿真真是舉世無雙，若是撩起裙子來不知有多美。」
「那女人長得如此狐媚絕色，我要有她半分騷氣就好了。」
他聽了這些，心裡貓抓也似，恨不得立時生了翅膀飛出去看個分明。
「好姐姐們，你們在外頭熱熱鬧鬧的，倒把我一個人關在這裡悶死！」寶玉忍不住向窗欞上輕輕叩了兩下，外頭笑聲卻越發高了，也不知是哪個丫頭脆生生說了一句：「寶二爺可莫要偷看，老太太知道了，仔細你的皮！」
一句話逗得眾人鬨笑起來。
寶玉聽了，臉上紅一陣白一陣，越發按捺不住，回頭見房中並無旁人，便強撐傷口疼痛著將繡凳悄悄搬到北窗下，又疊了兩個引枕墊腳，一撩袍角，攀住窗框便往上蹬。
無奈那窗砌得頗高，他個子雖不算矮，卻因素日嬌養慣了，雙臂無力，兩腳蹬了兩蹬，只蹭下一片窗灰，身子反倒滑了下來。
「好高！」他喘著氣，又急又惱，心裡只想著：「這會子必是花團錦簇天香國色的，這麼多美人我若瞧不著一眼，豈不白活這一日？」
這般想著，越發不肯罷休，又攀上去一回。
來到到了開封府衙門深處一間僻靜籤押房。
推門進去，只見都頭朱仝並著那插翅虎雷橫，早已垂手侍立多時，房內只點著一盞昏黃油燈，映得壁上鐵鏈刑具影子幢幢。
那雷橫一見大官人身影，不待站穩，「噗通」一聲便雙膝砸地，納頭便拜，口中急道：「小人雷橫，奉大人鈞命，在那梁山泊里伏低做小，與那伙強人稱兄道弟。今日又見大人金面，死也甘心！」大官人面上浮起一絲笑意，虛擡了擡手：「起來吧。這趟差事，苦了你了。」
雷橫這才敢起身，卻仍是躬身塌腰，不敢平視，心中只覺得這西門大人聲音不高，威儀卻越發壓得自己恍若身在六月飛雪天一般。
感激涕零道：「方才朱仝哥哥已盡數告知小人！這些時日，全賴大人天高地厚之恩！小人那風燭殘年的老母……若非大人……」
大官人截過話頭，笑容更和煦了幾分：「也是你老娘自己積德，合該有福，也要感謝朱將軍，那日賊寇在縣城起意作亂，朱將軍剛殺到不久，便得了信兒，星夜帶人尋到你老娘藏身之處，搶在賊人前頭，安安穩穩接了出來。老人家如今身子骨硬朗，依我看，日後定是個百歲的人瑞！」
雷橫一聽此言，眼圈登時紅了，又是「撲通」一聲跪倒在地，咚咚咚連磕三個響頭，哽咽道：「朱仝哥哥都說了！大人不僅救了我娘性命，更派了八擡大轎，風風光光將老母接回清河縣裡安頓，就在朱仝哥哥府邸左近！還撥了四個伶俐丫鬟，日夜精心服侍，端茶遞水，漿洗縫補！」
「前日我見了老娘，如今她吃得香，睡得穩，氣色比往年還好！」他猛地擡起頭，眼中射出決絕的光：「大人！我雷橫草莽一個，身無長物，唯剩這條賤命還算硬實！從今往後，水裡火里，刀山油鍋，雷橫便為大人死心塌地釘在那梁山泊里！但有差遣，萬死不辭！」
大官人微微頷首，伸手將他攙起：「說什麼死心塌地釘在梁山，那梁山算什麼東西，不過隨手一子而已，起來吧。日後梁山煙消雲散，你跟在我身邊的日子還長著。」
他頓了頓，意味深長地看著雷橫：「到那時，少不得有你一身光鮮的官身穿著，堂堂正正做人，威風凜凜只在朝夕。眼下，只管把你那差事辦得妥帖周全便是。」
雷橫大喜，低頭連聲稱是。
一旁的朱仝也咧嘴笑了，拍著雷橫肩膀，粗聲大氣卻帶著親近：「兄弟！你且安心在山上臥著！待得他日梁山那鳥巢傾覆，你我兄弟重逢，哥哥我定在清河最好的酒樓擺下三日流水席，咱們喝他個天昏地暗！」雷橫感激道：「朱仝哥哥，不多說了，兄弟欠你的！」
大官人不再多言，轉身踱出這間昏暗的籤押房。
朱仝連忙跟了出來，垂手聽命。
大官人腳步不停，淡淡說道：
「那智多星吳用，還有黑旋風李逵，此二人乃是梁山心腹爪牙，此刻若死在東京，反倒壞了本官的大事他眼風冷冷一掃朱仝，「你先將那黑廝李逵，給我下死力氣打一頓，務要打得他皮開肉綻，只剩半口氣！然後…再尋個藉口把人放了。讓他們三個出京城地界。」
朱仝心領神會，抱拳沉聲道：「大人放心！卑職省得輕重！定叫那黑廝吃足苦頭！」接著頓了頓：「可是要問些什麼？」
大官人笑道：「不用問，本官就是想打這沒腦子的一頓，若不是留他有用，早就推出去了。」朱仝心下躊躇，面上顯出幾分難色，搓著手道：「大人明鑑……可卑職就這麼把他們放了，他們怕是會起疑心，道是其中有甚勾當，反倒不美。」
他覷著大官人臉色，聲音又低了幾分，「這些江湖草莽，疑心最重。」
大官人聞言嗤笑一聲：「起疑心？嘿，那是必然！可那又如何？」
他眼皮一撩，目光如刀鋒般掃過朱仝，淡淡說道：「他們配做本官的對手麼？不過是些地上的泥鰍，翻不起大浪！便如那潑天的大雨淋了你個落湯雞，你疑心是老天爺故意整你，又能如何？還不是縮著脖子罵上幾句娘，該吃飯吃飯，日子照過，整便整了，難道能大過天去？」
他啜了口香茶，悠悠道，「疑心？由得他們疑去！無關大局！」
朱仝被這番話說得心頭一凜，垂下頭道：「大官人說的是，卑職明白了。」
朱仝退出房間，來到那牢房深處，其中一間早已是沸反盈天。
只聽得一個炸雷也似的嗓門在咆哮：「直娘賊！狗官！醃膦潑才！有种放你黑爺爺出去，與你大戰三百回合！把你們這些鳥官的狗頭，一個個都揪下來當夜壺使！」
正是李逵，他鐵塔般的身子撞得那粗木柵欄眶眶作響，唾沫星子噴得老遠。
旁邊兩個看守的衙役，捂著耳朵，一臉苦相。
見朱仝陰沉著臉走來，如見救星，慌忙行禮，其中一個瘦高個兒搶先訴苦：「朱大人！您老可來了！這賊廝！黑炭頭！嘴巴比那茅坑還臭十分！從早罵到晚，中氣十足，就沒個消停！小的們耳朵都快被他震聾了！」
朱仝瞅著李逵那副凶神惡煞的模樣，鼻子裡重重哼了一聲，把手猛地一揮：「聒噪！醃朦殺才！給他「醒醒神』！全套伺候著！記著，留口氣，別弄死就行！」
那幾個衙役一聽，臉上登時綻開笑容，如同餓狗見了肥肉，瘦高個兒搓著手，喜滋滋應道：「得嘞！大人您擎好吧！小的們早就想給這黑廝松松筋骨，只恨上頭沒個章程，不敢擅動。今兒個可真是一一瞌睡遇著枕頭，正合心意！」
幾人摩拳擦掌，獰笑著打開牢門，撲了進去。
頓時，李逵的怒罵聲里便夾雜了拳腳到肉的悶響和衙役們「叫你罵，先吃俺兩拳！」「黑廝閉嘴，讓你見識見識開封府全套！」的喝罵聲。
朱仝聽著身後動靜，臉上肌肉抽動了一下，腳步不停，徑直來到隔壁牢房。
還未進門，就聽見裡面一陣低低的、壓抑的「哎喲…哎喲…」聲，斷斷續續，透著十分的痛苦。他推門進去，一股混雜著霉味、血腥的惡臭撲面而來。
昏暗的光線下，只見一個人影蜷趴在角落的爛茅草上，撅著屁股，正是吳用。
那身原本還算體面的青布直裰，此刻沾滿了污穢，尤其屁股那塊，泅開一大片暗紅的血跡，濕漉漉地貼在皮肉上，看著甚是悽慘。
朱仝心壓低嗓子喚道：「吳學究？吳先生？」
吳用聞聲，艱難地扭過頭來。
那張清瘦的臉上沾著草屑塵土，嘴唇乾裂，額頭上全是冷汗。
待看清是朱仝，他眼中猛地爆發出希望的光芒，喉頭一哽，眼淚珠子差點就滾下來，聲音帶著哭腔，委屈道：
「朱仝兄弟！我的好兄弟啊！可算…可算見著你了！為了尋你，我們三人……哎喲……這一路風餐露宿，擔驚受怕，真真是九死一生！好不容易摸到這清河縣，剛……剛進城就被捉了…」
朱仝蹲下身，裝作警惕地看了看牢門外，才低聲道：「你們……怎地如此莽撞，跑到這清河縣來？這不是自投羅網麼？」
吳用忍著臀股間的劇痛，喘息著，急切地說道：
「朱全哥哥！實不相瞞，就是為了找你上山聚義啊！宋江哥哥在梁山泊日夜懸望，思念得緊！山寨如今興旺，就缺哥哥這般義氣深重、武藝高強的好漢坐鎮！我和雷橫兄弟……哎喲……便是奉了哥哥將令，特來相請！宋江哥哥說了，虛位以待，只盼哥哥早日上山，共襄盛舉！」
朱仝聽罷，心中罵娘，心道：「直娘賊！好個陰毒的傢伙，連著那山上的宋江，總有一日落在我手裡找回場子，這次好在大人早就有準備，否則豈不是害殺了我全家？」
雖說此時恨不得一刀殺了他，朱仝卻沉默片刻，緩緩搖頭，臉上並無喜色，反而露出一絲苦笑：「學究，你的好意，朱仝心領了。只是……」
他頓了頓，聲音更低，「此間西門大人待我著實不薄，擡舉我實打實的八品官身，吃著朝廷俸祿。我朱仝……怎好做那忘恩負義，背主求榮的勾當？」
他說著，目光落在吳用那狼狽不堪、血跡斑斑的身上，嘴角勾起嘲諷的弧度，伸手虛指了一下：「再說了，學究，你們如今……自身難保，落得這般田地，又如何……如何還能勸我上山？」
這話如同鋼針，直刺吳用心窩。
他臉上瞬間漲得通紅，一半是羞臊，一半是疼痛，急急分辯道：「哥哥休要取笑！此事……此事純屬意外！我們一路小心打探，得知哥哥在清河縣西門大人處得意，這才尋了過來。誰曾想……誰曾想剛進城門，連口水都沒喝上，就被……就被一夥如狼似虎的公人按翻在地，鎖了進來！」
他忽然想起什麼，眼中閃過一絲驚疑，壓低了聲音，帶著難以置信：「對了！朱仝兄弟！你道那領頭捉拿我們的公人頭目是誰？竟是……竟是當年在黃泥岡上，奪了我們辛苦籌謀的生辰綱那伙人里的一個！他競在此處當差？哥哥，你細想，這……這豈不是天大的怪事？難道說……難道說蔡太師那十萬貫生辰綱，最後競落到了……落到了這清河縣西門大人的手裡不成？」
「噤聲！」朱仝臉色驟變，厲聲低喝，眼中射出駭人的精光，緊張地再次看向牢門方向，「吳學究！你……你瘋了不成？這等也是能渾說的？不要命了麼？要知道西門大人才剿滅北方田虎叛賊，你們要再給宋江天王兩位哥哥惹上大敵麼？」
吳用也猛然醒悟自己失言，嚇得魂飛天外，心臟怦怦狂跳，冷汗瞬間浸透裡衣。
他忙不迭地點頭，喘著粗氣，聲音抖得不成樣子：「是是是……朱仝兄弟說得對！是我……是我急糊塗了，失心瘋，口不擇言！該打！該打！」
他懊悔地拍了自己嘴巴兩下，眼中滿是哀求：「朱仝哥哥！事已至此，悔也無用。哥哥……哥哥你在這西門大人面前有體面，可有法子……搭救則個？救我們兄弟出去？聽這聲音，李逵雷橫兩位兄弟還在隔壁受刑呢！」
朱仝心道：李逵確實給打個半死，別說什麼黑旋風，便是黑金剛落到那群衙役手裡也給打得沒個人樣，至於雷橫一一那麼大隻燒鵝燒雞讓雷橫兄弟一人吃了，真真是受刑，吃撐了！
看著吳用狼狽驚恐的模樣，又想到隔壁被打得嗷嗷叫的李逵，想笑不能笑。
他故做嘆了口氣，聲音壓得極低，幾乎貼著吳用的耳朵：「我正是為此事來的。你們啊……唉！」他恨鐵不成鋼地搖搖頭，「你們從梁山下來一路大張旗鼓地打聽我的下落，更兼打聽西門大人的根腳，這等行徑，早被京東東路一路官府的耳目盯得死死的！」
「你們三人人還未到清河，消息早已飛報上來。西門大人這邊，早已布下天羅地網，就等著你們這幾個不知死活的撞進來！這等明火執仗、不知遮掩的勾當，如何能不被捉？如今……唉，且容我想想法子，你們安分些，莫再惹事！」
吳用哭求道：「仰仗朱仝哥哥了！」
大官人處理了一些事物後，趙鼎自那十坊歸來，風塵僕僕，徑直入內堂回稟。
他整了整青色官袍，對著大官人，躬身叉手，聲音沉穩：「稟大人，下官巡視十坊已畢。目下各坊大體安穩，市井有序，皆賴大人威德。依大人鈞旨，待開封府衙遴選出得力幹練的小吏，補足各處根基，讓他們熟悉這十坊的章程後，便可按大人擘畫的宏圖，循序向其餘坊市推行。」
大官人眼皮微擡：「嗯，仰仗元鎮了。此番勞頓，辛苦。」
趙鼎聞言，腰彎得更深了些，誠惶誠恐道：「大人言重！下官微末之功，何足掛齒？若非大人，下官焉能在這開封府推官任上，稍盡綿薄，上為朝廷分憂，下為黎庶請命？昔日讀聖賢書，常懷「致君堯舜上，再使風俗淳』之念，今日得大人指點，方知這「為官一任，造福一方』的實務，才是真真切切的道理。」大官人笑道：「元鎮此言，倒讓本官想起昔年蔡太師。太師他老人家，當年也是在你這開封府推官的位置上，展露頭角，深得聖心……」
趙鼎深吸一口氣，正色斂容，聲音不高卻字字清晰：「大人明鑑。若說不想「致身青雲，位列閣』，那確是欺心之語。寒窗十載，哪個讀書人不存此念？」
他話鋒一轉，語氣轉為沉毅，「然則，若身居高位，卻尸位素餐，碌碌無為，只知鑽營結黨，於國於民絲毫無；補……下官捫心自問，真不如追隨大人左右，在這推官任上，實實在在做些安民、理政的勾當，雖微末，卻無愧於心！」
這番話，他說得坦蕩，眼神清亮，帶著幾分士大夫的骨氣。
這才是真正的士大夫！
大官人心中一嘆，撫掌輕笑：「好！元鎮有此心志，甚好！」
他話頭一轉：「那三位……如何了？」
趙鼎神色一凜，趨前一步，左右略一顧盼，壓低了聲音稟告：
「回大人。太學院那邊，學生們本就因王翻相公將兩位學生領袖下獄之事，群情洶洶，積怨已深，猶如乾柴。如今只需一點火星……下官已安排妥當，不日當有動靜。至於那位何狀元公……」
趙鼎臉上露出笑意，「昨日下官帶他親歷了坊間疾苦，目睹了施政之難。狀元公初時還有些書生意氣，如今卻是幡然醒悟，又聞大人要調他離開提舉京畿學事一職，去歷練實務，豁然大喜。下官相信，不出半年，必能為大人添一得力臂膀，多一位通達世務的能吏。」
大官人微微頷首，顯然頗為滿意：「嗯。那……越王那邊呢？
趙鼎早有準備，忙從懷中取出一張譽寫得工工整整的紙箋，展開念道：「回大人，苦主聯名訴狀，攏共索要之賠償銀兩，核算清楚，計六千九百四十三千兩，都按照大人的吩咐多給一倍賠償！」他念完這個數字，略作停頓，擡眼覷著大官人的臉色，繼續道：「抄出的越王府邸浮財折算現銀……攏共一萬八千餘兩。」
大官人端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，啜了一口，眼皮都沒擡：「嗯。多出來的……便不必再還給他了。尋個妥當名目，存進開封府的私庫便是。」
「啊？這……」趙鼎聞言，臉上瞬間血色褪盡，露出一抹苦澀為難的笑容，「大人，這……這恐怕……於制不合，殊為不妥啊！況且，御史那班言官，還有宗正寺那些宗室貴胄，眼睛都盯著呢，豈有不來查核帳目的道理？一日………」
他後面的話沒敢說下去，只覺得後背冷汗涔涔。
他趙鼎一生清貧自守，兩袖清風，何曾沾過這等不乾不淨的銀錢？
如今第一次要做這等手腳，竟是在頂頭上司的明示下，而且一出手就是上萬兩之巨的窟窿！他只覺得那紙箋重逾千斤，燙手得很。
大官人放下茶盞，發出一聲輕響，冷笑道：「元鎮啊元鎮，你莫非是在為那越王抱屈？哼！」他冷哼一聲站起身來繼續說道：「本官敢與你打個保票，這查抄出來的，不過是那廝家當的一半都不到！他這些年盤剝地方、魚肉百姓，何曾手軟過？田莊、店鋪等項多如牛毛！」
他話鋒一轉，語氣變得循循善誘：「再說了，元鎮，這筆錢一旦入了開封府庫，我們眼下最頭疼的防疫便能妥善解決，近兩三個月天氣越發炎熱，防疫所需每日燒水的柴火錢、發放給貧戶的藥湯錢、還有給孤募的米糧錢……這些開銷，豈不是迎刃而解？此舉非為你我，為的是這京畿之地的百姓，這越王取之於民，我等用之於民，天理循環，報應不爽！」
這番話，如同重錘敲在趙鼎心上。
取之於民，用之於民，天理循環，報應不爽！
他想起年年不少百姓，死於熱疫，想起那慘狀，臉上的掙扎之色劇烈變幻，最終狠狠一咬牙，仿佛用盡了全身力氣，對著大官人深深一揖：「………大人……大人深謀遠慮，下官……下官愚鈍！下官……明白了！就依大人吩咐辦理！」
大官人這才露出真正滿意的笑容，點頭道：「這就對了嘛，元鎮。識時務，懂變通，方為能吏。」他像是忽然想起什麼，又慢悠悠地補充道：「對了，這個月的燒水發放，記住了，眼下只發給學堂里的學生和孩童。飯要一口一口吃，事要一步一步來。懂麼？」
趙鼎聞言，心頭猛地一凜：「是！下官明白！定當謹慎辦理！」
衙門裡，大官人那點公務光景，渾似指縫裡漏下的水，浮雲般飄過，一日便這般消盡了。
那西門大宅內，官人的轎子才離了影壁，一眾妖嬈美眷便紛紛對鏡理妝，粉面勻香，你爭我賽，暗中較著那一段風流春色，直把那閨房攪得脂香粉膩。
賈母那邊早傳下話，叫方才行禮的姑娘們各自歸院，好生拾掇，「西門大人家的內眷們就要到了，雖說只是貼身丫鬟，也休要墮了咱們榮國府的體面！」
眾姑娘鶯聲燕語，散去前笑作一團：「哎喲我的老祖宗，您老這話說的！我們難道是那不知整齊的？日日早拾掇得水蔥兒似的，一根青絲兒也不敢亂飄！」說得賈母也掌不住笑了。
賈母又扭過臉，對著寶玉道：「西門府內眷來，雖說是些房裡伺候的，你終歸是個外男，在這裡不方便也不夠禮數。且回你怡紅院去罷。」
寶玉心裡只惦著晴雯、金釧兒兩女，巴不得留下偷覷幾眼便扯著賈母的衣角，撒嬌道：「老祖宗，擡來擡去好不麻煩，丫鬟們又沒力氣，小廝們進出大觀園，到底也不體面。不如就讓我留在內房，橫豎我不出去，礙不著誰的眼。」
賈母見他如此，便點頭道：「也罷，只不許出來惹事。」寶玉滿口應承，連連點頭。
賈母又吩咐鳳姐兒：「叫他們把園子裡的落葉掃淨，桌椅板凳擦得鋰亮，茶酒器皿預備齊全，莫要怠慢了貴客！」
誰知鳳姐兒才不久被弄得一臉一嘴粘稠也不知吃進去了多少，如何有臉去見群花枝招展的內眷？只推脫道：「老太太不知，外頭庫里還有些帳簿，須得我親自去點數交割，才妥當。」
賈母眉頭一蹙。
王夫人在旁忙打圓場：「今兒天光倒好，只是蘭哥兒那痘娘娘還沒送走，女眷們不好過去衝撞。不如叫李紈來料理這些瑣碎？她素來心細如髮，行事也穩當。」
賈母聽了，面上方霽，道：「也使得，你這猴兒快去快回。」
王熙鳳一愣，心中叫苦不迭，只能說道：「我交代完了馬上便回！」
王夫人便命彩霞去喚李紈，叫她督著婆子丫頭們掃落葉、擦桌椅、備茶酒。
李紈得了信，忙換了件素青的薄衫子，露出一截白生生的脖頸，帶著幾個伶俐小丫頭，匆匆趕來，分派停當，井井有條。
王熙鳳則正忙亂著，只見玉釧兒扭著腰肢從外頭進來，恰與要出去的鳳姐兒撞個滿懷。四目一對，兩人心頭都似揣了只活兔子，砰砰亂跳，一個想起方才的狼狽，一個想起撞破的好事，登時兩張粉面飛紅，都低了頭，話也不敢說半句，只臊眉耷眼地擦身溜過。
裡頭人都走了，賈母這才問道：「我恍惚聽說，金釧兒與晴雯那兩個丫頭，竟也到了西門大人宅里當差？可是真的？」
王夫人聞言，登時臉上紅一陣白一陣，手中茶盞抓緊一一這兩個正是她親口攆出去的，如今被老太太當面提起，如何不心慌？
她張了張嘴，正要分辯幾句，賈母卻擺了擺手，嘆道：「你也不必同我解釋了。我只說金釧兒那丫頭，也是我一手調教出來的，她雖不擅針線女紅，可調度事務、支應門面，卻是一把好手。故而當年你嫁進府來，管事後不久我便將她指給你，一來替你分些勞乏，二來也好幫襯著料理些內宅庶務，誰想竟落得那般趕出去的下場。」
賈母嘆了口氣：「至于晴雯，模樣兒、針線、口齒，哪一樣不是頂尖兒的？我原打算留她在寶玉屋裡，將來或可收作房裡人，也算不辜負她這一身伶俐。誰知竟被你就這般攆了出去，倒白白便宜了外人。可惜了這般好孩子，白受了許多委屈。」說著，眼眶竟微微泛紅。
王夫人越發坐不住，臉上燒得滾燙，只低頭攥著帕子，一言不發。
邢夫人素日與王夫人面合心不合，見這光景，只裝作沒聽見，端著茶盅慢慢撇沫子。
薛姨媽忙笑著圓場道：「老太太也不必太傷感，各人有各人的緣法，許是那晴雯合該有這一遭，到了西門府里，說不定倒比在咱們這兒更受用些。」
賈母聽了，也不接話，只沉沉嘆了口氣，半響才道：「卻是這樣更打我這老婆子的臉面了，自家調教出的姑娘，卻在其他府里生根發芽長得越發嬌艷，這叫什麼道理？」
「前兒我見了她們一面，如今在西門府里，倒打扮得齊齊整整、體體面面，別說那份摸樣氣勢高過這群大丫鬟們，競不輸給你們府里這些姑娘奶奶們。你說，這讓我這老婆子如何自處？虧你們口口聲聲喊我老祖室內一片寂靜。
賈母見王夫人不接話，嘆了口氣這才又說道：「既如此也罷了，咱們府里剩下的丫鬟，可萬萬不能輸西門府其他丫鬟，須得拿出榮國府的款兒來，莫叫外人小瞧了去，不能失了榮國府的顏面。你吩咐下去，叫那些大小丫鬟們好生打扮，穿戴得體面些，莫叫西門府里的人小瞧了去。」
王夫人這才如蒙大赦，忙一收佛珠起身應道：「老太太放心，咱們府里的丫鬟，便是那粗使的，也比外頭人家的強。何況晴雯、金釧兒雖說是攆出去的，可到底在榮國府調教過一場，舉止氣度，自然比那西門府上的丫鬟高出一等，我這就親自去叮囑她們，包管不丟了府里的體面。」說著便要往外走。賈母卻只默默端起茶盞，並不答言，目光淡淡落在窗外，似有千般思緒。
暖閣內一時寂靜，只聞茶煙裊裊，針落可聞。
而外頭那平兒領了劉姥姥、板兒吃了早飯進來，見這陣勢，笑道：「大奶奶今兒倒成了總攬了！」李紈正背過身去偷偷放進乾爽汗巾子，聽聞趕緊裝作拭了拭額角細汗，笑道：「我說你今兒怕是回不去了，偏你猴急著要去。」
劉姥姥堆著笑：「老太太開恩留我，也叫我這鄉下婆子見見世面，沾沾喜氣！」
平兒掏出幾把黃澄澄的鑰匙，道：「我們奶奶說了，外頭的高几怕不夠使喚，不如開了樓上庫房，把收著的那幾套紫檀的搬下來用一日。奶奶原該親自來的，只是……在外頭……還有些纏人的勾當呢，請大奶奶開了庫，帶人搬罷。」
李紈便命素雲接了鑰匙，又喚婆子去二門叫幾個壯實小廝進來。
她站在大觀樓下，仰著粉頸朝上望，命人開了那「綴錦閣」。一時間，小廝、婆子、丫頭齊動手，吆喝著將那些沉甸甸的紫檀高几一張張往下擡。
李紈緊著叮囑：「慢著些！慌腳雞似的，仔細磕了那金鑲玉嵌的牙子！」
又回頭對劉姥姥笑道：「姥姥也上去開開眼？」
劉姥姥巴不得這一聲，忙拉著板兒，踩著梯子便往上爬。進得閣內，只見烏壓壓堆著些圍屏桌椅、大小花燈，雖認不全名目，但見那五色迷離，寶光閃爍，只覺晃眼，口中不住念佛，胡亂看了幾眼便下來了。眾人這才鎖了閣門，魚貫而下。
李紈又道：「既是預備，索性把船塢里那兩隻舡上的划子、篙槳、遮陽的錦緞幔子也都搬下來，老太太一時興起要游湖呢！」
眾人應了，復又開鎖，七手八腳將那船上的傢伙什兒也搬了下來。
李紈便命小廝：「快去傳駕船的婆子，叫她們到船塢里，把那兩隻畫舫撐出來候著！」
這面忙著準備老太太遊園的一些物什。
那頭王夫人這吩咐一下去，登時便似滾油鍋里撒了鹽，整個賈府後宅的大小丫頭們，都騷動起來。各人翻箱倒櫃，把那壓箱底的體己首飾，都抖摟出來，恨不得一股腦兒都堆在身上，爭奇鬥豔起來。此時正是六月下旬，暑氣蒸騰，驕陽似火，那熱氣兒裹著脂粉香汗，在後院裡氤氳不散，直熏得人頭昏腦漲。
丫頭們都紛紛走了回來，穿著單薄的夏衫，汗水浸透了輕羅軟紗，隱隱透出裡頭水紅、蔥綠的抹胸子來。
走動間，釵環叮噹，香風細細，夾雜著汗味兒、粉香兒，還有那說不清道不明的、少女身上蒸騰出的暖烘烘的肉香兒！
真真是一團粉膩脂香，活色生香，叫人骨軟筋酥。
這時候，賈府和西門大宅兩家的人手底蘊就顯出來了。
別的不提，單論這滿府的丫頭，論起皮肉筋骨、眉眼風情，著實比西門大宅里的高出一大截子去！誰叫榮國府這些家養的丫頭，那是代代調理出來的，從小兒在錦繡堆里熏著，規矩禮數刻在骨頭上，連那皮肉都浸透了富貴氣兒，如今一個個都調理得水蔥兒似的，細皮嫩肉，行止坐臥自帶一段風流。哪像西門大宅里那些？
多是臨時從人牙子手裡買來的窮孩子，有些連眉眼都沒長開，規矩半點不懂，插根簪子都歪歪扭扭，咬個唇膏也不整齊，哪比得上這邊丫頭們各個戴著鎏金耳墜，脂粉撲得雅致！
雖說經過調教，可規矩能教，穿衣打扮和容貌氣質一時半會教不出來。
賈府大丫鬟堆兒里，平兒耳畔一對小巧的珍珠墜子，隨著她走動，在粉頸邊輕輕搖晃，平添幾分風流。她心裡裝著事兒，時不時的晃過早上讓她駭然的玩意，上一次見也只是大官人洗澡而這次真真是貨真價實。
那襲人和玉釧兒，卻是另一番光景。
自打得了大官人雨露澆灌，競似那得了雨水的嬌花，越發妖嬈嫵媚起來。
只是玉釧兒越發榮光四射，水汪汪的杏眼，顧盼間眼波流轉，襲人卻有些漸漸黯淡。
園子裡芭蕉垂首，蟬聲嘶鳴。
賈母和王夫人坐在水榭涼榻上，手搖團扇，看著廊下自家那些穿著體面、滿頭珠翠的丫頭們井然有序地伺候著，紛紛粉面桃腮，衣飾鮮亮，心下頗為自得。
這還沒算上林丫頭、寶丫頭屋裡那幾個頂尖兒的呢。
她們早聞得西門大官人不過商賈驟富，根基淺薄，暗忖：他那府里，縱有幾個錢堆出來的丫頭，怎比得上我榮國府這百年簪纓世家浸潤出來的氣派、規矩？那份骨子裡的貴氣，豈是金銀能買？
正自品評間，劉姥姥從屋裡出來，眯著眼四下里一瞧，嘖嘖贊道：「哎喲喲我的老祖宗！方才屋裡頭素雲姑娘和豐兒姑娘，老婆子只當是天仙下凡了，誰知這外頭站著的，竟也都這般水靈齊整，真真是開了眼！」
賈母和王夫人聽了，面上雖只含笑不語，心裡卻也如飲了冰湃的酸梅湯，熨帖舒坦。
恰在此時，玉釧兒引著一群女子，分花拂柳，迤邐而至。
人未近，先覺一陣香風裹著清雅涼意拂面而來，競將那燥熱的暑氣都驅散了幾分一一正是西門府上的丫鬟們到了！
打頭兩位，便是金釧兒與晴雯。
這兩女穿得富貴端莊，一副正經奶奶模樣，賈府後院大多見過，一陣竊竊私語投來羨慕眼光。緊隨其後，環佩叮噹，香風細細。
那孟玉樓身量極高，穿一身寶藍色縷金提花緞長褚子，內襯素白杭綢主腰，下身是同色系的撒腿褲。這身裝扮本顯端莊，奈何她兩條腿生得極長，行走間步幅又大，那褲管飄飄，隱約可見其下筆直修長的腿形輪廓，竟走出一種颯爽又妖嬈撩人的風姿，與尋常女子嬌怯之態大不相同。
潘金蓮一露面，滿園子人呼吸都為之一窒。
她穿著桃紅遍地金通袖襖兒，配著鵝黃挑線裙子，顏色雖艷，卻因料子名貴乃是雲錦，剪裁合度，顯得十分端正。
然則她容色絕艷，肌膚勝雪，一雙杏眼水汪汪的，顧盼間似嗔似喜，天然一段狐媚風流，便是這嚴整的衣裳也掩不住那骨子裡透出的勾魂攝魄，鬢邊一朵新摘的玉簪花，雪白嬌嫩，不及她腮邊顏色。崔婉月脫去了寡居時的素縞，換上了一身海棠紅織金纏枝牡丹的褚子，內襯玉色立領中衣，下系寶藍色八幅湘裙。
這華彩一上身，將她本就絕色的姿容襯得愈發驚人，尤其那一對天生的梨渦，淺淺含笑時便悄然浮現，甜媚入骨，天下罕有。
通身氣派雍容華貴，竟將百年世家精心調教的閨秀風範也比了下去，盡顯傳說中「天下第一崔氏」的絕世風采。
潘巧雲身量豐腴，穿著件銀紅撒花遍地金的緊身羅衫，下配著深青暗紋馬面裙，那碩大無朋宛如吊鐘撐得緊繃繃輕微甩盪。
滿院子的賈府女人，無論主子丫頭，目光觸及，皆不由自主地低頭瞧瞧自己胸前，無不暗自氣短。楚雲一身柳綠素緞交領衫，束著一條極纖細的、用金線摻著孔雀翎羽織就的汗巾子，將那腰肢勒得不盈一握，真真如弱柳扶風，行走間裊娜生姿，仿佛一陣風就能吹折了去。
這腰身之纖細窈窕，一眾賈府女子心道，這女子的腰怕是只有那病如西子的林姑娘能比。
香菱穿著鵝黃團花小褂，配著水綠百蝶穿花裙，梳著雙丫髻，鬢邊簪著幾朵小小的絨花，一派天真爛漫然則她眉目如畫，身段已顯玲瓏，純真中隱隱透出幾分不自知的妖嬈媚態，如枝頭初綻的蓓蕾，引人採擷。
玉娘與閻婆惜二人穿著倒不算格外打眼，玉娘是杏子黃衫配秋香色裙，閻婆惜是丁香紫襖配月白裙，用料上乘但顏色偏素雅。
兩人眼角含春，嘴角微翹，自帶一股風流婉轉的勾人勁兒，一舉一動都透著股說不清道不明的內媚勁兒這一群環肥燕瘦、各擅勝場的美人兒驟然出現，珠光寶氣，香風陣陣，行動處環佩叮噹，靜立時亦是滿目錦繡，將那滿園的榮國府丫鬟襯得頓時失了顏色。
個個衣衫齊整，包裹嚴密，顯得端莊富麗，富貴小姐摸樣，然那風流態度、艷治容光，透過這端正的衣裳首飾，竟似有實質般撲面而來。
劉姥姥早已看得目瞪口呆，這裡頭金蓮兒幾個，她也見過，知道是西門府上的丫鬟，如今張著嘴，半晌才找回聲音，喃喃道：
「阿彌陀佛！我的老天爺！這…這莫不是王母娘娘開了蟠桃宴，把瑤池裡的仙女兒都打發下凡來了？怎地…怎地這天底下頂頂標緻的女人兒，都聚到這西門大官人府上來了？」
她這一嗓子，倒替滿院驚愕失神的眾人喊出了心聲。
賈府丫鬟們紛紛自慚形穢，不敢直視。
賈母與王夫人臉上的矜持滿意早已僵住，化作一片難以言喻的複雜神色，直直望著這群越走越近的西門府的丫鬟，半晌無言。
賈母低聲吩咐鴛鴦：「去請蓉哥兒媳婦過來！」
賈寶玉在屋內正自趴著不安，忽聽得窗外一陣細細的議論聲，
「這打扮真真富貴，各個冰雕玉琢，把咱府上都比下去了。」
「可不是，你看她那件紗衫多襯膚色，真真是絕色，怕是得把姑娘們喊出來才是。」
「那雙長腿真真是舉世無雙，若是撩起裙子來不知有多美。」
「那女人長得如此狐媚絕色，我要有她半分騷氣就好了。」
他聽了這些，心裡貓抓也似，恨不得立時生了翅膀飛出去看個分明。
「好姐姐們，你們在外頭熱熱鬧鬧的，倒把我一個人關在這裡悶死！」寶玉忍不住向窗欞上輕輕叩了兩下，外頭笑聲卻越發高了，也不知是哪個丫頭脆生生說了一句：「寶二爺可莫要偷看，老太太知道了，仔細你的皮！」
一句話逗得眾人鬨笑起來。
寶玉聽了，臉上紅一陣白一陣，越發按捺不住，回頭見房中並無旁人，便強撐傷口疼痛著將繡凳悄悄搬到北窗下，又疊了兩個引枕墊腳，一撩袍角，攀住窗框便往上蹬。
無奈那窗砌得頗高，他個子雖不算矮，卻因素日嬌養慣了，雙臂無力，兩腳蹬了兩蹬，只蹭下一片窗灰，身子反倒滑了下來。
「好高！」他喘著氣，又急又惱，心裡只想著：「這會子必是花團錦簇天香國色的，這麼多美人我若瞧不著一眼，豈不白活這一日？」
這般想著，越發不肯罷休，又攀上去一回。