第520章 賈府日常，林靈素收網
王熙鳳那腦子便不由人管束回憶起燭影憧憧下，大官人一身油津津、汗涔涔的腱子肉，連同那驢也似的雄壯身量，便活跳跳地撞進心頭。
初時那股子作嘔的腥膻氣，竟不知何時消了，反倒成了夜裡勾魂攝魄的引子，絲絲縷縷鑽進鼻竅，連嘴裡都咂摸出那心子顫的味兒來。
再想起掖著的那條汗巾子，那日慌亂中揩了臉的竟鬼使神差不曾洗過，一直壓在枕頭底下。王熙鳳臉頰一陣滾燙，忙用指尖兒掐了掐掌心。
卻不知她身旁不遠處的黛玉卻也在想著大官人。
黛玉想到大官人怕是和父親一般忘記答應自己的事，顧不得眼前如此多人，眼淚便要不爭氣地滾了下來。
忙轉過身軀拿帕子按了按眼角，心裡卻又惱自己：
他待你如何，你心裡沒數麼？
江南之行他如此護著你，那日他親口應承的，他向來說話算話，何時騙過你來？
他那樣細心的人，連你傷心便一眼看了出來還給你做了黛玉茶，又怎會忘了這樣大事？
可又一想，他衙門裡忙起來，許是連飯都顧不得吃，前兒聽紫鵑打聽回來說些下人的閒話，他這些日子都不在賈府里用過餐，顯然是忙的離不開。
而自己不過是個無父無母的孤女，憑什麼要他事事記在心上？
想到這裡，心裡又冷了下去，眼淚倒止住了，只覺外頭雖是烈日，心裡都是渾身涼颼颼的，連窗外的竹子都透著寒氣。
耳邊雖然一眾賈府婦人嘰嘰咂咂的雜聲。
可黛玉全然聽不進去，只在心裡不停的和自己打著仗兒。
這個黛玉說忘了也是正理，不該怪他。
那個黛玉說，他答應過我的，是他親口應承的，若是旁人，忘了便忘了，偏是他，就不該忘。這一番想下來，臉上忽紅忽白，忽而嘴角微翹，忽而眉頭緊鎖。
猛然間又想起一樁事來一一他若真的做了，我……我去不去呢？
這個念頭一起，黛玉的臉更紅了。
忙低下頭，絞著手裡的帕子。
若是只有我們兩個……那可怎麼好？
叫人知道了，成什麼體統？
可若是還有旁人，寶姐姐、探丫頭她們都在，那又有什麼趣兒？
他說話也不方便，自己也不能自在。
可……可若是他單請自己，到底是去，還是不去？
不去，豈不是辜負了他一番心意？
去了，又怕人議論。
若是他親自來接呢？那自然另當別論。
可他會親自來接麼？
想著想著，黛玉心裡又亂成一團。
一會兒盼著他記得，一會兒又怕他記得；
一會兒想去，一會兒又覺得不該去。
如此翻來覆去，竟不知如何是好了。
「唉……」輕輕嘆了口氣，擡起頭望著窗外。
心裡這般忐忑，倒比明明白白忘了更磨人些。
賈母房裡一陣議論，終是說完了。
待得眾人散了，王熙鳳只覺身子裡身子都潮了趕緊去尋乾爽的汗巾子，心口突突亂跳，也顧不得許多，自管低了頭往房裡緊走。
平兒待要跟上去，偏生襲人眼尖，暗地裡一把扯住平兒，躲到廊柱後頭。
平兒被她一拉，奇道：「好端端的，拉我說什麼悄悄話兒？」
她二人素來交厚，平兒便也仔細端詳起襲人來，這一看。
襲人只穿了件薄薄的藕荷色夏衫，汗氣兒一蒸，竟隱隱透出底下水紅抹胸的輪廓來。
只見她頸窩裡膩著一層細汗，襯得皮肉越發白膩光潤，從里往外滲著艷光。
不由得掩口笑道：「襲人姐姐，幾日未曾仔細看你，你這模樣兒越發水靈嬌艷了，競似……」她頓了頓，眼波流媚，「竟似金釧兒姐姐一般，想是得了她家老爺大官人的雨露恩澤，這花兒才開得這般鮮亮滋潤！」
襲人一聽，臉騰地紅到耳根，又唰地一下白了。
羞的是想起前番那整個身子被塞得滿滿的蝕骨銷魂的滋味兒，足夠她這些夜晚咂摸回味許久，白的是念及自己與平兒、金釧兒本是同等的丫鬟，如今金釧兒得了造化，雖無名分，卻比正經姨娘還受用，晴雯也是風光無限，管著偌大的繡場，每日上千兩銀子進出何等重要……
女人家圖個什麼？
不過是個知冷知熱的漢子真心疼惜罷了。
她怕平兒瞧出端倪，忙岔開話頭，眼風掃過平兒胸脯腰身，笑啐道：「呸！倒編排起我來了！你瞧瞧你自家，這胸脯子、這靛，不也圓滾滾、翹生生的，越發像個熟透的果子了！快到我屋裡坐坐，吃杯茶堵堵你的嘴！」
平兒擺擺手：「茶便罷了，改日罷。」作勢要走。
襲人忙又拉住，湊近了壓低聲兒問：「好平兒，這個月的我們丫鬟的月錢呢，莫非連老太太、太太屋裡都還沒放呢？卻是為何？」
平兒聞言，立時四下里張望，見確無旁人，方扯著襲人退到更暗處，咬著耳朵道：「快別嚷！橫豎遲不過兩三日，自然就放了。」
襲人見她這般謹慎，越發好奇：「怪道！什麼事體，唬得你這樣？」
平兒聲音細若蚊蠅：「這月的錢，早叫我們那位奶奶支使出去，放給外頭人使喚生利呢！需等別處的利錢收攏回來，才湊得齊發放。也就是你，我才敢吐露半句，千萬莫傳第二人知道！」
襲人嗤笑：「太太管著這麼大院子，金山銀海堆著，還短銀子使？竟沒個饜足的時候！何苦操這分心！」
平兒嘆口氣：「你哪裡曉得？府里如今就是個填不滿的窟窿！前兒平白就出去了幾千兩雪花銀是給…總之…樁樁件件，都得奶奶自個兒拆東牆補西牆地張羅。」
「咳，雖說就這梯己利錢一項，她幾年下來，翻翻滾滾賺了幾百兩，她那公中的份例又不動，十兩八兩的零碎攢著放出去，單這一項，一年下來，上千兩銀子就淌水似的進來了！可就算如此，也是不經花的，還欠了大官人那五千兩！」
襲人聽得心尖兒一顫，忍不住咂舌道：「又是那大官人！喝！他家裡到底有多少金山銀海？你可曾去過他那清河縣的西門大宅？五千兩雪花銀，說借就借了，比咱們這國公府還闊氣排場，真真……」她頓了頓，眼神有些飄忽，忍不住就露了口風，「平兒你說，世上怎地就有這等得天眷顧的男子？模樣兒俊得潘安也似，身板子又驢兒一般粗壯，手裡握著權柄，囊中塞滿了銀子！金釧兒和晴雯那兩個丫頭，倒真是……熬出了頭，苦盡甘來了！」
平兒接口道：「可不是！你是不知那大官人為討心尖上的人兒一笑，放一場煙火，就流水似的潑出去幾千兩白銀呢！」
話一出口，兩人心頭都像被羽毛搔了一下，同時覺出些異樣來。竟是不約而同地扭過頭，四目相對，異口同聲詰問道：
平兒眼波閃爍：「你……你怎知他身子粗壯？」
襲人臉頰飛紅：「你……你又怎知他放了數千兩銀子的焰火？」
空氣仿佛凝滯了一瞬。
平兒心頭「咯噔」一跳，慌忙垂下眼瞼，拿帕子掩了掩嘴角，支吾道：「這……這自然是聽我們奶奶閒話時提過一嘴……」她只想趕緊堵住襲人的疑問。
襲人卻不肯放過，追問道：「二奶奶？她如何得知？」
平兒腦子急轉，信口搪塞：「奶奶常在外頭走動，收租放債，三教九流都打交道，想是……想是早就認得那大官人罷！」她這話說得自己都心虛。
襲人將信將疑地「哦」了一聲。
平兒緩過一口氣，立刻反守為攻，擡起眼，帶著幾分促狹和審視，盯著襲人低聲道：「我還沒審你呢！你倒先問起我來一一你又是打哪兒看出他身子粗壯的？」
襲人登時鬧了個大紅臉，眼神躲閃，強自鎮定道：「呸！這還用特意看？他那身量氣派，明晃晃擺在那裡，但凡長著眼睛的，誰瞧不出幾分端倪？我又不是那睜眼的瞎子！」
她這話說得又快又急，倒像是欲蓋彌彰。
平兒被她這一駁，想到那連續幾次過去大官人都在沐浴，自家也見過那驢般的身子，臉蛋也「騰」地燒了起來，心口怦怦直跳，暗道：「壞了！她這話裡有話……莫非……莫非她已疑心我曾見過那光景？」她不敢深想，更不敢接話，只覺臉上熱辣辣的，仿佛心底那點見不得光的影兒被戳穿了。
還在襲人也是心慌發虛，並未追著問，咬著下唇撇嘴道：「你們奶奶倒是好，拿著我們的月錢，你們主子奴才合夥兒賺利錢，哄得我們乾等！」
平兒擰她一把：「沒良心的小蹄子！你手裡還短了錢使不成？」
襲人道：「短倒不短，只是也沒處使去，不過最近忽然有些手頭緊罷了！」
她嘆了口氣繼續說道：「好平兒，方才太太吩咐，讓湊二奶奶生辰的份子，我這半年手散，貼補家裡又多，竟有些轉不過手來……」
平兒瞭然，嘆道：「我如何不知？姐姐你平日裡替寶二爺打賞那些跑腿的小麼兒、婆子們，出手大方，動輒就是你的梯己銀子填進去。偏生寶二爺是個心寬的，哪裡知道你背地裡做的這些營生？又不曾填補給你，你也真真不易！」
襲人苦笑一聲，搖了搖頭。
平兒又道：「你若急等銀子使，我那裡還有幾兩散碎的，你先拿去應個急，明兒我扣下你的月錢便是了。」
襲人忙道：「眼下倒還不急，怕只怕臨時抓瞎。若真短了，少不得打發人尋你救急。」
平兒點頭應了。
正說著，遠遠見玉釧兒裊裊娜娜地走來。
平兒拿眼覷著，低聲對襲人嘀咕：「怪哉！這玉釧兒丫頭，幾時也出落得這般妖嬈了？水蛇腰，桃花面，眼裡汪著水兒似的，通身透著一股子……艷光！這院子裡的丫頭，怎地一個個都像吸了精氣的狐狸，愈發標緻起來？」
襲人抿嘴一笑：「許是她姐姐金釧兒來了，私下裡給了什麼體己的好頭面首飾，打扮起來了也未可知。」
說話間，玉釧兒已到跟前，對襲人道：「襲人姐姐，太太叫你呢。」襲人只得與平兒別過，跟著玉釧兒往王夫人上房去了。
襲人跟在玉釧兒身後半步，看著她薄薄的蔥綠衫子緊貼在背上，勾出細細一段腰身，下頭那圓滾滾、翹生生的臀兒，隨著步子一扭一扭，活像兩個倒扣的白玉碗兒在晃蕩。
襲人和金釧兒向來熟知，心道這對圓圓臀肉兒倒和她姐姐一般無二。
跟著玉釧兒一路走去，襲人眼風掃過她光溜溜的手腕子，抿嘴兒一笑：「玉釧兒，你姐姐賞的那副好鐲子呢？怎地不戴出來亮亮眼？」
玉釧兒眼神閃了閃，低聲道：「收起來了……整日在太太跟前伺候，那物件兒忒金貴，怕磕了碰了，反而不美。」
襲人嗤地一笑：「我們眼巴巴羨慕你那體己寶貝，你倒好，藏得嚴實！」
玉釧兒挨近了些：「也是姐姐提點我……說那鐲子的成色，怕和太太壓箱底的差不多……囑咐我莫在太太眼皮子底下顯擺太過，畢竟……」
她頓了一頓，「畢竟我眼下還是賈府的人。」
「眼下？」襲人耳朵尖，立刻捉住了話縫子，盯著玉釧兒，「「眼下還是』？這話裡有話……莫非你競要贖身出去不成？」
玉釧兒唬了一跳，慌忙擺手：「好姐姐，可不敢混說！沒有的事！」
襲人見她慌張，也不追問，只拿眼上下打量她，心裡暗自掂量。
正走到大觀園門口，迎面撞見薛寶釵。兩人忙斂身行禮。
襲人堆起笑：「寶姑娘費心了！那藥極好使，等寶二爺大安了，定親自去謝姑娘。」
寶釵回過頭，溫溫婉婉一笑：「值什麼謝？你只勸他好生將養，少胡思亂想便是正經。若要什麼吃的頑的，你只管悄悄往我那裡拿去，別驚動老太太、太太並眾人。萬一傳進老爺耳朵里，眼下雖無事，將來對景兒發作起來，終歸是樁禍事。」
襲人聽了，感激地連聲稱是。
寶釵又道：「玉釧兒，你先去罷。我同襲人說兩句話。」
玉釧兒點頭先走。
寶釵左右瞧瞧，見並無閒人，方拉著襲人的手，嘆道：「你素來是個水晶心肝玻璃人兒，怎地如今倒不會體諒人了？我冷眼瞧著雲丫頭這幾日的神氣，又夾著些風言風語，才知她在家裡競是一點子主也做不得的！」
「湘雲她家嫌耗費大，連針線上的人都裁了，粗粗細細的活計，全靠娘兒們自己動手。怪道這幾回她來，瞅著跟前沒人，就拉著我說家裡累得慌。我再多問兩句柴米油鹽的事，她眼圈兒就紅了，嘴裡含含糊糊，欲言又止的……想她從小沒了爹娘，這日……」
寶釵說著，自己也輕嘆一聲，「我看著，心裡也怪不落忍的。」
襲人一聽，猛地一拍手：「是了！怪道上個月我央她打十根攢心梅花絡子，左等右等，前兒才巴巴地打發個小丫頭送來，還說「這是倉促間胡亂打的，姐姐且將就著使；若要細巧勻淨的，等明兒我得了閒空兒再來住著，好生給姐姐打』。如今聽姑娘這麼一說，竟是她在家裡熬油費火地趕出來的！我真是豬油蒙了心，早知如此，斷不敢煩她！」
寶釵點頭：「可不是？她前次就悄悄告訴我，在家做活計常熬到三更天。若是替外頭人做一點半點，她家那些奶奶太太們，鼻子不是鼻子眼不是眼的，更不受用了！」
襲人蹙眉道：「偏生我們那位寶玉，是個牛心古怪的脾性！不拘大小活計，一概不要府里針線上的人沾手。我又不是千手觀音，哪裡忙得開這些！」
寶釵抿嘴兒一笑，拿指尖虛點她一下：「你理他作甚？只管悄悄叫人做了，就說是你自個兒的手藝，他還能掰開你手指頭細瞧不成？」
襲人揉著衣角，苦笑道：「我的好姑娘！哪裡哄得過他那雙眼睛？針腳略粗疏些，花樣稍俗氣點，他立時就認出來了！沒法子，說不得只好我夜裡點燈熬油，自個兒慢慢磨蹭罷了…」
寶釵剛想說：既如此，你這般心急火燎的，我倒能替你分些勞乏。」
方欲啟齒，忽又斂住，心下思量：「我若貿然應承了這針線活兒，倘或撞見大官人進來，瞧見我正替寶玉納鞋底兒，不知道又要如何想我？」
轉念又自解道：「閒話又怎的？既已是自家擇定了這條路，便是要教他瞧見、教他猜度，也好藉此挑明了心意。」
可這念頭剛起，心頭便似被細針扎了一下，痛不欲生，幾欲落淚自嘲道：「寶釵啊寶釵，你慣會拿大道理壓人，可這些日子黛玉替他抄譽公文，你袖裡的手不也絞緊了帕子？你嘴上說得堂皇，心裡那罈子醋，莫非還能瞞過自個兒去？」
思及此處，不覺耳根微熱，心中又難過，此情此情竟然複雜的連自己也理不清道不明！
又想起哥哥醉後說的話，竟說自己「巴巴地往榮府跑，不過是貪那國公府的勢派」，這話如針扎心。想自己一介女兒，早在清河那日沒得緣故變把心交了出去，何嘗願意如此又收了回來？
不過是母親之命難違，家族之託在肩，才不得不步步為營。
如今，連親哥哥都這般輕賤自己，何況那大官人？
只怕他早將自己看作攀高枝的雀兒了。
一念及此，眼眶裡便有些潮潤，連忙低頭佯整衣襟，將那酸意強壓下去。
少頃，擡起頭來，已換了副如常的笑臉，對襲人道：「你且去罷，我也該回去了。」
襲人見他神色雖似平常，卻隱隱比方才寡淡了幾分，也只當是坐久了乏累，並不放在心上，自往王夫人房中去了。
王夫人歪在涼榻上，芭蕉扇子有一下沒一下地搖著，見襲人來了，眼皮子也不擡，懶懶道：「你過來了，誰在寶玉跟前伺候？」
襲人忙堆起一臉笑，身子躬得低低的：「太太放心，二爺才安穩睡下了。那幾個丫頭如今也伶俐了，能支應得來。」
王夫人這才擡了擡眼：「也沒什麼，寶玉挨打後這兩日都吃得多麼？」
襲人說道：「老太太賞的湯，喝了小半碗。只是嚷口乾，想吃酸梅湯，正巧趙姨娘又讓賈環送來了酸梅湯，我便等溫了一下讓他喝下了。」
王夫人冷哼一聲：「倒是奇了怪，這些日子這她真真是費了心思，難道這次寶玉挨打又和她那寶貝兒子又牽連？難道是環兒那小孽障在老爺跟前下了話？你可聽見風聲了？若知道什麼，只管告訴我，橫豎不叫別人知道是你說的。」
襲人搖了搖頭說道：「回太太，奴婢只恍惚聽見是為二爺結交了外頭的王爺戲子，王爺派人找上門來，老爺臉上掛不住，才動了家法。旁的……奴婢實在不知。」
王夫人緩緩搖頭，眼神銳利得像刀子：「哼，戲子是個引子，只怕還有別的勾當！」
襲人低眉順眼：「別的緣故，奴婢愚鈍，實在不知了。只是……奴婢今日斗膽，在太太跟前說句不知死活的話，論理」她故意頓住，偷眼覷王夫人。
「只管說！」王夫人不耐。
襲人撲通跪下：「太太息怒……論理，二爺……也真該老爺狠狠教訓幾頓才好！若再這般縱著不管，由著他性子胡天胡地，將來……還不知鬧出什麼塌天大禍來！」
「阿彌陀佛！」王夫人猛地合掌念了聲佛，竟一把將襲人拉起，攥著她的手：「我的兒！難為你競有這份明白心肝！這話，正正說到為娘的心縫裡去了！我何嘗不想管教？當年你珠大爺在時，我是怎麼管的？難道如今老了，倒不會管兒子了？」
「只是我如今快五十的人了，統共就剩了這麼一根苗，他又生得單弱，老太太又當眼珠子似的護著！我若管得緊了，萬一逼出個好歹來，或是氣壞了老太太，這上上下下豈不天翻地覆？可不就把他縱壞了！」「我平日裡掰開揉碎地勸，氣急了罵也罵過，哭也哭過，他當面應承得好，轉過背依舊故我！非得…非得真吃了大虧，才曉得厲害！」她越說越悲，淚珠子斷了線似的往下掉，「若真打壞了……我後半輩子……還能指望誰去？」。
襲人見王夫人哭得哀切，也陪著掉了幾滴淚，哽咽道：
「太太的心，奴婢們豈有不知的？二爺是太太身上掉下的肉，太太哪能不疼？我們做奴婢，不過盼著主子平安，大家落個安穩日子，便是天大的造化了。可如今……連這平安都難保了！」
「奴婢哪一日哪一時不勸二爺？只是磨破了嘴皮子，也灌不進他耳朵里去！偏偏外頭那些狐朋狗友、不三不四的人，又變著法兒親近他、勾引他，也怨不得二爺……倒顯得我們這些勸的，成了惡人！」她覷著王夫人神色，話鋒一轉，聲音壓得更低：「今兒太太提起這話頭，倒叫奴婢想起一樁日夜懸心的事，早想回稟太太，討個示下。只是……只是怕太太疑心，不但話白說了，連奴婢這點子容身之地……也怕沒了！」
王夫人聽出話裡有話，心頭一凜，忙拭了淚，緊緊盯著襲人：「有話只管敞開了說！你方才那番話，句句都是正理，正合我的心！你只管說，天大的事有我擔著，斷不叫第二個人知道！」
襲人深吸一口氣，仿佛下了極大決心：「奴婢也沒什麼大見識。只想著……求太太想個周全的法子，日後……竟讓二爺搬出園子去住，方是長久之計！」
王夫人眉頭一皺：「搬出去？！莫非……莫非寶玉在園子裡……和哪個作怪了不成？！」
襲人慌忙磕頭：「太太萬別多心！絕無此事！這不過是如今二爺年紀漸長，園子裡姑娘又多，林姑娘、寶姑娘雖是姑表姊妹，到底男女有別，日夜一處起坐玩笑，終究……於禮不合！便是不防頭，也怕外人看著不像，失了大家子的體統！」
「俗話說「無事常思有事』，世上多少禍事，都起於無心，二爺那性子，太太是深知的，最喜在我們女孩兒堆里廝混。萬一……不論真假，落到那起子小人嘴裡，還有什麼忌諱？二爺一生的名聲品行，可就全毀了！太太……又如何向老爺交代？」
王夫人聽得心驚肉跳：「難為你競有這等心胸見識！想得如此周全！我何嘗沒想過這層？只是這幾日亂糟糟的，竟混忘了！虧得你今日提醒！好孩子，你這是保全我們母子的名聲體面啊！竟不知你如此赤膽忠心！」
她撫著襲人的背，如同撫著稀世珍寶：「罷，罷！你且去，我自有道理！只是……從今往後，寶玉我就託付給你了！你務必替我好生看著他，保全了他，就是保全了我！你的好處……我自然斷不辜負！」襲人心中一塊大石落地，面上卻只做出感激涕零的模樣，連連磕頭應承，這才腳步輕快地退了出去。王夫人想了想又喊來玉釧兒，讓她把王熙鳳找來。
那鳳姐兒誓回房來，見平兒尚未跟入，忙忙地躡足至床前，揭開繡枕，將那偷藏的一條汗巾子抽將出來，湊到鼻尖深深一嗅。
登時心窩裡便似貓抓一般，臉上烘熱起來。
慌忙將巾子依舊塞回枕底，四下里張望無人，這才解了羅裙，褪了中衣，另取一條乾爽巾子，細細揩抹那濕津津的身子。
對鏡自照，只見鏡中人酥胸半掩，玉體豐腴，正是那等饞貓餓狗見了便要撲倒的年紀！不由得啐了一口，暗罵道：「王熙鳳啊王熙鳳，你端的是個不折不扣的淫婦浪蹄子！」
恰在此時，聽得外頭豐兒喚道：「奶奶！」鳳姐兒唬了一跳，手忙腳亂套上衣物，草草理了鬢角，又不忘將那枕頭狠狠壓了壓，蓋住底下見不得人的物事，這才揚聲道：「進來罷，什麼事？」
豐兒捧著一碗酸梅湯進來，回道：「趙姨娘打發人送來的。」
鳳姐兒瞅了一眼，道：「你也嘗嘗？」
豐兒忙道：「趙姨娘親自端來的，只得這一碗。」
鳳姐兒鼻子裡哼了一聲：「倒會做人情！又大方又小氣的貨！」說罷，接過碗來，仰脖一氣飲盡。那冰涼湯汁入腹，非但未能澆熄心火，反似添了油薪。霎時間，大官人那驢一般粗壯的身子愈發在眼前晃蕩，活靈活現，竟忍不住「嚶嚀」一聲低吟出來。
再擡眼，見豐兒正瞪圓了眼瞧著自己，慌忙板起臉，強作鎮定道：「還有別事？」
豐兒道：「又有幾家管事的婆子，孝敬奶奶些土物兒。」
鳳姐兒眉頭一擰。
這些時日，三不五時便有人來請安送禮，曲意逢迎，她心下早已犯疑。
正巧平兒掀帘子進來，鳳姐兒便隨口問道：「這幾家素日不大在我跟前走動，怎地忽然這般親熱起來？」
平兒撇嘴冷笑道：「我的奶奶！您貴人多忘事，連這都想不起來了？我料著這幾家的女兒，必是在太太房裡當差。太太跟前原有四個大丫頭，月例銀子一兩，餘下的不過是幾百錢的份例，如今金釧兒沒了，本來太太決定賞給玉釧兒，可金釧兒活著回來，太太便收了回來，如今那空出一兩銀子缺兒，可不是天大的巧宗兒？都想著把自家女兒塞進來填這個坑呢！」
鳳姐兒恍然，拍手笑道：「是了是了！虧你提醒。這些人也忒不知足！銀子賺得盆滿缽滿，苦累差事沾不著邊，弄個丫頭在府里當差，既體面又輕省，還不知足？競又眼紅這一兩銀子的份例！罷了罷了，橫豎他們的銀子來得容易，不花到我跟前，也便宜了旁人。既是他們上趕著孝敬，送什麼我便收什麼！」鳳姐兒打定了這主意，剛安下心，忽聞玉釧兒在外傳話，道太太喚她過去。鳳姐兒忙起身往王夫人處去。
到了王夫人跟前，王夫人笑道：「既是你過生辰，你替珠兒媳婦出的那分我出好了，舅老爺那的銀兩多虧了你。」
鳳姐兒應了一句，心道：「五千兩我這麼弄來了，卻換了李紈那十幾兩的便宜就這麼輕飄飄的說了過去。」
她心中難過，嘴裡覷著空兒便道：「太太，自打金釧兒出了府，您跟前就少了個得力的人。太太瞧著哪個丫頭好，只管吩咐下來，下月好發放月錢。」
王夫人沉吟片刻，道：「依我說，什麼定例不定例的，四個五個的，夠使喚便罷了，倒不如免了這一個鳳姐兒陪笑道：「論理，太太說得極是。只是這原是個舊例，別人屋裡還有兩個呢，太太反倒不按例了？況且省下這一兩銀子，也有限得很。」
王夫人聽罷，又想了想，道：「也罷。這個份例照舊關著，也不必添人。正要問你，如今趙姨娘、周姨娘的月例是多少？」
鳳姐兒道：「那是定例，每人二兩。趙姨娘加上環兄弟的二兩，共是四兩，外加四串錢。」王夫人道：「可都按數支給她們了？」
鳳姐兒聽問得蹊蹺，忙道：「怎敢不按數給！」
王夫人道：「前兒恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是何緣故？」
鳳姐兒心裡明鏡似的，忙堆上笑回道：「姨娘們的丫頭，月例原是一人一吊。去年外頭爺們們商議定了，把每位姨娘名下丫頭的份例減半，只給五百錢。如今姨娘們房裡都是兩個丫頭，這一人一吊錢可不就短了一吊？」
「這事可抱怨不著我！我倒是巴不得給她們呢，可外頭帳房扣著不發，難道要我自掏腰包替她們墊上不成？這差事我不過是接手料理，怎麼來，怎麼去，由不得我做主！」
「我倒提過兩三回，說該照舊添上這兩份錢。無奈他們一口咬定沒這項開銷，我也就不好再強爭了。如今我手裡，每月連日子都掐得准準的，一分不差地發放。先前在外頭帳房支領時，哪個月不鬧饑荒？何曾順順噹噹領齊過一回？」
王夫人聽了又問：「老太太屋裡幾個一兩的丫頭？」
鳳姐兒道：「八個。如今只得七個，那一個是襲人。」
王夫人道：「這就是了。你寶兄弟跟前也沒一兩的丫頭，襲人還算在老太太房裡。」
鳳姐兒笑道：「襲人原是老太太的人，不過撥給寶兄弟使喚。她這一兩銀子，還是從老太太的丫頭份例里支領。若說因她是寶玉的人，就裁了這一兩，斷乎使不得！」
「若說再添一個丫頭給老太太，這個份例倒可以裁了襲人的。若不裁她的，環兄弟屋裡也添上一個，才顯得公道均勻。就是麝月等六個大丫頭，每月各領一吊錢，佳蕙等八個小丫頭，每月各領五百錢，這都是老太太定下的規矩，旁人誰敢說個不字，敢惱敢氣？」
王夫人思忖了半日，對鳳姐兒道：「明兒挑一個妥帖的好丫頭，送去老太太屋裡使喚，頂了襲人的缺。把襲人這一份月錢裁了。從我每月的二十兩月例里，勻出二兩銀子一吊錢來給襲人。往後凡有趙姨娘、周姨娘的份例，就有襲人的一份。只是襲人這一份，都從我的分例里勻出來，不必動用公中的就是了。」鳳姐兒一愣問道：「太太這是打定主意讓襲人做寶玉的姨娘了？」
王夫人點頭道：「寶玉能得她長遠服侍一輩子，我也就放心了。」
鳳姐兒接口道：「既這麼著，索性開了臉，明公正道放在屋裡，豈不更好？」
王夫人搖頭道：「那卻使不得。一則都還年輕；二則老爺斷乎不許；三則寶玉如今只當襲人是個丫頭，縱有些胡鬧行徑，倒還能聽她幾句勸。若真收了房，成了跟前人，襲人該勸的，反倒不敢十分勸了。如今且這麼渾著，等娶了正房看情形再說罷。」
等到和鳳姐兒商量完賈府中的事宜已然到了晚上。
那頭劉貴妃癱在大官人懷裡，渾身骨頭縫兒里都酥透了，似一灘融化的羊脂，又像剛離了滾水的嫩豆腐她嬌喘細細，香汗淋漓，粉面潮紅未退，兀自扭著水蛇腰，哼哼唧唧往男人懷裡鑽，口中咿咿唔唔：「哎喲…！好狠心的爺！這一遭……真真把本宮的這身子骨兒揉碎了……魂兒也丟了……魄也散了……多出來那一星半點的活氣兒，都教爺給搗騰沒了…真真是陛下進了奴的宮殿內了！」
大官人聞言，嘴角撇出一絲冷笑，大手在她汗濕滑膩的臀上不輕不重拍了一記：「小淫婦兒！方才不是還逞你那貴妃娘娘的威風，要拿捏爺麼？」
劉貴妃吃痛，「嚶嚀」一聲，吃吃笑道：「不敢了不敢了！爺既厭煩本宮擺弄那些排場，本宮往後便收著些。」
話鋒一轉，那媚眼兒里卻射出精光，壓低嗓子道：「只是……爺也得疼本宮不是？那中宮的寶座，爺可得替本宮籌謀著……等本宮真箇坐了上去，陛下您入的就不是本宮的宮殿內而是皇后的宮內了。」大官人嘿嘿一笑，敷衍道：「你這身皮肉兒都歸了爺，爺不替你盤算，還替誰盤算？」
劉貴妃得了這句許諾，心滿意足，臉上綻出得意的花兒來。
她扭著身子，湊在大官人耳邊，吐氣如蘭：「爺說的是！咱們先得搬倒那礙眼的鄭居中，斬了鄭皇后的臂膀……再尋個由頭，或病或罪，把那老虔婆從後位上掀下來！到時候，那坤寧宮……可不就是本宮的囊中之物？」
大官人「嗯」、「啊」地胡亂應了幾聲，心思早已飛到了別處。
他推開懷裡這溫香軟玉，便要起身穿衣。
劉貴妃正說到興頭上，見他這般冷淡，不由得撅起紅唇，扭著身子埋怨道：「這就要走？莫不是外頭又有了相好的，急著去會？」
大官人一邊繫著玉帶，一邊回頭瞥了她一眼，嘴角噙著絲玩味的笑：「想來劉太尉見我總是這麼晚出去，怕不是要猜著些什麼！」
劉貴妃聞言，眼珠兒一轉，忙從凌亂的錦被裡支起身子，粉臂輕舒，指向側面：「別走正門，角門那兒有本宮心腹守著，從那兒出去，神不知鬼不覺！」
她咬著唇，終究是怕事，補了一句：「小心些……莫叫人瞧見。」
大官人嗤笑一聲，也不答話，胡亂套好外袍，走到那角門邊，側耳聽了聽外頭動靜，這才閃身出去，身影很快消失在昏暗的夾道陰影里。
留下劉貴妃一人，赤身躺在尚有餘溫的狼藉錦被中，臉上媚色一收，心裡頭便轉了幾個彎兒：這冤家說得倒也在理，自己既認準了他這條道兒，又何苦再弄那些湯湯水水惹他不快？橫豎身子都給了他，聽他一回便是！
只是……馬道婆和劉康孫劉真人那邊，卻不好交代。
她心念一想，嘴角便浮起一絲冷笑：本宮為何要和他們交代?送來的東西，照舊收著不用便是！與此同時，城外一處僻靜道觀密室內，香菸繚繞。
馬道婆和劉康孫真人兩個，正跪伏在蒲團上，對著端坐雲床的林靈素叩頭如搗蒜。
馬道婆擡起那張枯樹皮似的老臉笑道：「真人在上，榮國府那頭，老婆子已安排妥當，這幾日拜訪也見那趙姨娘都遵命做了，不出半月，藥性就要發作！」
劉康孫低聲說道：「劉貴妃娘娘那頭，也按真人吩咐，換了幾味藥，那藥性極慢，如同溫水煮蛙，我們告訴她乃是紫河車並嬰兒精血日日服用，便可生子！不出半年……嘿嘿，她內里朽壞，染上怪病，神仙難救，離死不遠矣！」
說完劉貴妃，劉康孫臉上又顯出幾分愁苦和焦躁，低聲道：「只是……只是皇后娘娘那頭，銅牆鐵壁一般！小道和老婆子使盡了渾身解數，實在找不到下手的路子啊！還請真人示下！」
林靈素端坐其上，眼神半開半闔：
「不急，宰相鄭居中三番兩次頂撞官家，不知進退。官家面上不說，心裡早已厭棄。在相位上……怕是待不長了。鄭皇后失了臂膀根基，再尋機對付她，還怕找不到路子？」
他頓了頓，眼中精光一閃：
「貧道這些日子在宮中行走，倒是訪到一樁陳年舊事。當年那位備受官家寵愛，風頭無兩的劉大貴妃，死得大有蹊蹺？更妙的是，自那劉大貴妃薨逝之後，官家再未曾進過鄭皇后的寢宮！」
「這其中……怕不是有些不足為外人道的勾連？此事大有文章可做！待鄭居中倒，劉貴妃亡故，咱們便可從此處下手，翻出這樁舊案，潑她鄭皇后一身洗不淨的髒水試一試！」
劉康孫跪在地上，有些猶豫道：
「真……真人明鑑！就算鄭皇后下來，那崔貴妃年紀確實不小了，又生養過幾位皇子帝姬，想要重獲聖寵，再承雨露……怕是……怕是千難萬難啊！」
林靈素笑道：「蠢材！誰說要把寶全押在一個娘們兒身上？」別忘了，宮裡可還有個現成的賈元春！如今她親舅舅王子騰，明面兒上是童貫那條閹狗的人，背地裡早就跟我們結盟！既然他王子騰想借咱們的勢往上爬，咱們推他的人上去坐一坐那貴人的位子，又有何不可！」
「你二人，只管按貧道的吩咐，把該辦的事，辦得妥妥帖帖便是！如今繼續用錢的地方太多，辛苦你們二人了！」
劉康孫和馬道婆忙不迭地磕頭如搗蒜，連聲道不敢。
初時那股子作嘔的腥膻氣，竟不知何時消了，反倒成了夜裡勾魂攝魄的引子，絲絲縷縷鑽進鼻竅，連嘴裡都咂摸出那心子顫的味兒來。
再想起掖著的那條汗巾子，那日慌亂中揩了臉的竟鬼使神差不曾洗過，一直壓在枕頭底下。王熙鳳臉頰一陣滾燙，忙用指尖兒掐了掐掌心。
卻不知她身旁不遠處的黛玉卻也在想著大官人。
黛玉想到大官人怕是和父親一般忘記答應自己的事，顧不得眼前如此多人，眼淚便要不爭氣地滾了下來。
忙轉過身軀拿帕子按了按眼角，心裡卻又惱自己：
他待你如何，你心裡沒數麼？
江南之行他如此護著你，那日他親口應承的，他向來說話算話，何時騙過你來？
他那樣細心的人，連你傷心便一眼看了出來還給你做了黛玉茶，又怎會忘了這樣大事？
可又一想，他衙門裡忙起來，許是連飯都顧不得吃，前兒聽紫鵑打聽回來說些下人的閒話，他這些日子都不在賈府里用過餐，顯然是忙的離不開。
而自己不過是個無父無母的孤女，憑什麼要他事事記在心上？
想到這裡，心裡又冷了下去，眼淚倒止住了，只覺外頭雖是烈日，心裡都是渾身涼颼颼的，連窗外的竹子都透著寒氣。
耳邊雖然一眾賈府婦人嘰嘰咂咂的雜聲。
可黛玉全然聽不進去，只在心裡不停的和自己打著仗兒。
這個黛玉說忘了也是正理，不該怪他。
那個黛玉說，他答應過我的，是他親口應承的，若是旁人，忘了便忘了，偏是他，就不該忘。這一番想下來，臉上忽紅忽白，忽而嘴角微翹，忽而眉頭緊鎖。
猛然間又想起一樁事來一一他若真的做了，我……我去不去呢？
這個念頭一起，黛玉的臉更紅了。
忙低下頭，絞著手裡的帕子。
若是只有我們兩個……那可怎麼好？
叫人知道了，成什麼體統？
可若是還有旁人，寶姐姐、探丫頭她們都在，那又有什麼趣兒？
他說話也不方便，自己也不能自在。
可……可若是他單請自己，到底是去，還是不去？
不去，豈不是辜負了他一番心意？
去了，又怕人議論。
若是他親自來接呢？那自然另當別論。
可他會親自來接麼？
想著想著，黛玉心裡又亂成一團。
一會兒盼著他記得，一會兒又怕他記得；
一會兒想去，一會兒又覺得不該去。
如此翻來覆去，竟不知如何是好了。
「唉……」輕輕嘆了口氣，擡起頭望著窗外。
心裡這般忐忑，倒比明明白白忘了更磨人些。
賈母房裡一陣議論，終是說完了。
待得眾人散了，王熙鳳只覺身子裡身子都潮了趕緊去尋乾爽的汗巾子，心口突突亂跳，也顧不得許多，自管低了頭往房裡緊走。
平兒待要跟上去，偏生襲人眼尖，暗地裡一把扯住平兒，躲到廊柱後頭。
平兒被她一拉，奇道：「好端端的，拉我說什麼悄悄話兒？」
她二人素來交厚，平兒便也仔細端詳起襲人來，這一看。
襲人只穿了件薄薄的藕荷色夏衫，汗氣兒一蒸，竟隱隱透出底下水紅抹胸的輪廓來。
只見她頸窩裡膩著一層細汗，襯得皮肉越發白膩光潤，從里往外滲著艷光。
不由得掩口笑道：「襲人姐姐，幾日未曾仔細看你，你這模樣兒越發水靈嬌艷了，競似……」她頓了頓，眼波流媚，「竟似金釧兒姐姐一般，想是得了她家老爺大官人的雨露恩澤，這花兒才開得這般鮮亮滋潤！」
襲人一聽，臉騰地紅到耳根，又唰地一下白了。
羞的是想起前番那整個身子被塞得滿滿的蝕骨銷魂的滋味兒，足夠她這些夜晚咂摸回味許久，白的是念及自己與平兒、金釧兒本是同等的丫鬟，如今金釧兒得了造化，雖無名分，卻比正經姨娘還受用，晴雯也是風光無限，管著偌大的繡場，每日上千兩銀子進出何等重要……
女人家圖個什麼？
不過是個知冷知熱的漢子真心疼惜罷了。
她怕平兒瞧出端倪，忙岔開話頭，眼風掃過平兒胸脯腰身，笑啐道：「呸！倒編排起我來了！你瞧瞧你自家，這胸脯子、這靛，不也圓滾滾、翹生生的，越發像個熟透的果子了！快到我屋裡坐坐，吃杯茶堵堵你的嘴！」
平兒擺擺手：「茶便罷了，改日罷。」作勢要走。
襲人忙又拉住，湊近了壓低聲兒問：「好平兒，這個月的我們丫鬟的月錢呢，莫非連老太太、太太屋裡都還沒放呢？卻是為何？」
平兒聞言，立時四下里張望，見確無旁人，方扯著襲人退到更暗處，咬著耳朵道：「快別嚷！橫豎遲不過兩三日，自然就放了。」
襲人見她這般謹慎，越發好奇：「怪道！什麼事體，唬得你這樣？」
平兒聲音細若蚊蠅：「這月的錢，早叫我們那位奶奶支使出去，放給外頭人使喚生利呢！需等別處的利錢收攏回來，才湊得齊發放。也就是你，我才敢吐露半句，千萬莫傳第二人知道！」
襲人嗤笑：「太太管著這麼大院子，金山銀海堆著，還短銀子使？竟沒個饜足的時候！何苦操這分心！」
平兒嘆口氣：「你哪裡曉得？府里如今就是個填不滿的窟窿！前兒平白就出去了幾千兩雪花銀是給…總之…樁樁件件，都得奶奶自個兒拆東牆補西牆地張羅。」
「咳，雖說就這梯己利錢一項，她幾年下來，翻翻滾滾賺了幾百兩，她那公中的份例又不動，十兩八兩的零碎攢著放出去，單這一項，一年下來，上千兩銀子就淌水似的進來了！可就算如此，也是不經花的，還欠了大官人那五千兩！」
襲人聽得心尖兒一顫，忍不住咂舌道：「又是那大官人！喝！他家裡到底有多少金山銀海？你可曾去過他那清河縣的西門大宅？五千兩雪花銀，說借就借了，比咱們這國公府還闊氣排場，真真……」她頓了頓，眼神有些飄忽，忍不住就露了口風，「平兒你說，世上怎地就有這等得天眷顧的男子？模樣兒俊得潘安也似，身板子又驢兒一般粗壯，手裡握著權柄，囊中塞滿了銀子！金釧兒和晴雯那兩個丫頭，倒真是……熬出了頭，苦盡甘來了！」
平兒接口道：「可不是！你是不知那大官人為討心尖上的人兒一笑，放一場煙火，就流水似的潑出去幾千兩白銀呢！」
話一出口，兩人心頭都像被羽毛搔了一下，同時覺出些異樣來。竟是不約而同地扭過頭，四目相對，異口同聲詰問道：
平兒眼波閃爍：「你……你怎知他身子粗壯？」
襲人臉頰飛紅：「你……你又怎知他放了數千兩銀子的焰火？」
空氣仿佛凝滯了一瞬。
平兒心頭「咯噔」一跳，慌忙垂下眼瞼，拿帕子掩了掩嘴角，支吾道：「這……這自然是聽我們奶奶閒話時提過一嘴……」她只想趕緊堵住襲人的疑問。
襲人卻不肯放過，追問道：「二奶奶？她如何得知？」
平兒腦子急轉，信口搪塞：「奶奶常在外頭走動，收租放債，三教九流都打交道，想是……想是早就認得那大官人罷！」她這話說得自己都心虛。
襲人將信將疑地「哦」了一聲。
平兒緩過一口氣，立刻反守為攻，擡起眼，帶著幾分促狹和審視，盯著襲人低聲道：「我還沒審你呢！你倒先問起我來一一你又是打哪兒看出他身子粗壯的？」
襲人登時鬧了個大紅臉，眼神躲閃，強自鎮定道：「呸！這還用特意看？他那身量氣派，明晃晃擺在那裡，但凡長著眼睛的，誰瞧不出幾分端倪？我又不是那睜眼的瞎子！」
她這話說得又快又急，倒像是欲蓋彌彰。
平兒被她這一駁，想到那連續幾次過去大官人都在沐浴，自家也見過那驢般的身子，臉蛋也「騰」地燒了起來，心口怦怦直跳，暗道：「壞了！她這話裡有話……莫非……莫非她已疑心我曾見過那光景？」她不敢深想，更不敢接話，只覺臉上熱辣辣的，仿佛心底那點見不得光的影兒被戳穿了。
還在襲人也是心慌發虛，並未追著問，咬著下唇撇嘴道：「你們奶奶倒是好，拿著我們的月錢，你們主子奴才合夥兒賺利錢，哄得我們乾等！」
平兒擰她一把：「沒良心的小蹄子！你手裡還短了錢使不成？」
襲人道：「短倒不短，只是也沒處使去，不過最近忽然有些手頭緊罷了！」
她嘆了口氣繼續說道：「好平兒，方才太太吩咐，讓湊二奶奶生辰的份子，我這半年手散，貼補家裡又多，竟有些轉不過手來……」
平兒瞭然，嘆道：「我如何不知？姐姐你平日裡替寶二爺打賞那些跑腿的小麼兒、婆子們，出手大方，動輒就是你的梯己銀子填進去。偏生寶二爺是個心寬的，哪裡知道你背地裡做的這些營生？又不曾填補給你，你也真真不易！」
襲人苦笑一聲，搖了搖頭。
平兒又道：「你若急等銀子使，我那裡還有幾兩散碎的，你先拿去應個急，明兒我扣下你的月錢便是了。」
襲人忙道：「眼下倒還不急，怕只怕臨時抓瞎。若真短了，少不得打發人尋你救急。」
平兒點頭應了。
正說著，遠遠見玉釧兒裊裊娜娜地走來。
平兒拿眼覷著，低聲對襲人嘀咕：「怪哉！這玉釧兒丫頭，幾時也出落得這般妖嬈了？水蛇腰，桃花面，眼裡汪著水兒似的，通身透著一股子……艷光！這院子裡的丫頭，怎地一個個都像吸了精氣的狐狸，愈發標緻起來？」
襲人抿嘴一笑：「許是她姐姐金釧兒來了，私下裡給了什麼體己的好頭面首飾，打扮起來了也未可知。」
說話間，玉釧兒已到跟前，對襲人道：「襲人姐姐，太太叫你呢。」襲人只得與平兒別過，跟著玉釧兒往王夫人上房去了。
襲人跟在玉釧兒身後半步，看著她薄薄的蔥綠衫子緊貼在背上，勾出細細一段腰身，下頭那圓滾滾、翹生生的臀兒，隨著步子一扭一扭，活像兩個倒扣的白玉碗兒在晃蕩。
襲人和金釧兒向來熟知，心道這對圓圓臀肉兒倒和她姐姐一般無二。
跟著玉釧兒一路走去，襲人眼風掃過她光溜溜的手腕子，抿嘴兒一笑：「玉釧兒，你姐姐賞的那副好鐲子呢？怎地不戴出來亮亮眼？」
玉釧兒眼神閃了閃，低聲道：「收起來了……整日在太太跟前伺候，那物件兒忒金貴，怕磕了碰了，反而不美。」
襲人嗤地一笑：「我們眼巴巴羨慕你那體己寶貝，你倒好，藏得嚴實！」
玉釧兒挨近了些：「也是姐姐提點我……說那鐲子的成色，怕和太太壓箱底的差不多……囑咐我莫在太太眼皮子底下顯擺太過，畢竟……」
她頓了一頓，「畢竟我眼下還是賈府的人。」
「眼下？」襲人耳朵尖，立刻捉住了話縫子，盯著玉釧兒，「「眼下還是』？這話裡有話……莫非你競要贖身出去不成？」
玉釧兒唬了一跳，慌忙擺手：「好姐姐，可不敢混說！沒有的事！」
襲人見她慌張，也不追問，只拿眼上下打量她，心裡暗自掂量。
正走到大觀園門口，迎面撞見薛寶釵。兩人忙斂身行禮。
襲人堆起笑：「寶姑娘費心了！那藥極好使，等寶二爺大安了，定親自去謝姑娘。」
寶釵回過頭，溫溫婉婉一笑：「值什麼謝？你只勸他好生將養，少胡思亂想便是正經。若要什麼吃的頑的，你只管悄悄往我那裡拿去，別驚動老太太、太太並眾人。萬一傳進老爺耳朵里，眼下雖無事，將來對景兒發作起來，終歸是樁禍事。」
襲人聽了，感激地連聲稱是。
寶釵又道：「玉釧兒，你先去罷。我同襲人說兩句話。」
玉釧兒點頭先走。
寶釵左右瞧瞧，見並無閒人，方拉著襲人的手，嘆道：「你素來是個水晶心肝玻璃人兒，怎地如今倒不會體諒人了？我冷眼瞧著雲丫頭這幾日的神氣，又夾著些風言風語，才知她在家裡競是一點子主也做不得的！」
「湘雲她家嫌耗費大，連針線上的人都裁了，粗粗細細的活計，全靠娘兒們自己動手。怪道這幾回她來，瞅著跟前沒人，就拉著我說家裡累得慌。我再多問兩句柴米油鹽的事，她眼圈兒就紅了，嘴裡含含糊糊，欲言又止的……想她從小沒了爹娘，這日……」
寶釵說著，自己也輕嘆一聲，「我看著，心裡也怪不落忍的。」
襲人一聽，猛地一拍手：「是了！怪道上個月我央她打十根攢心梅花絡子，左等右等，前兒才巴巴地打發個小丫頭送來，還說「這是倉促間胡亂打的，姐姐且將就著使；若要細巧勻淨的，等明兒我得了閒空兒再來住著，好生給姐姐打』。如今聽姑娘這麼一說，竟是她在家裡熬油費火地趕出來的！我真是豬油蒙了心，早知如此，斷不敢煩她！」
寶釵點頭：「可不是？她前次就悄悄告訴我，在家做活計常熬到三更天。若是替外頭人做一點半點，她家那些奶奶太太們，鼻子不是鼻子眼不是眼的，更不受用了！」
襲人蹙眉道：「偏生我們那位寶玉，是個牛心古怪的脾性！不拘大小活計，一概不要府里針線上的人沾手。我又不是千手觀音，哪裡忙得開這些！」
寶釵抿嘴兒一笑，拿指尖虛點她一下：「你理他作甚？只管悄悄叫人做了，就說是你自個兒的手藝，他還能掰開你手指頭細瞧不成？」
襲人揉著衣角，苦笑道：「我的好姑娘！哪裡哄得過他那雙眼睛？針腳略粗疏些，花樣稍俗氣點，他立時就認出來了！沒法子，說不得只好我夜裡點燈熬油，自個兒慢慢磨蹭罷了…」
寶釵剛想說：既如此，你這般心急火燎的，我倒能替你分些勞乏。」
方欲啟齒，忽又斂住，心下思量：「我若貿然應承了這針線活兒，倘或撞見大官人進來，瞧見我正替寶玉納鞋底兒，不知道又要如何想我？」
轉念又自解道：「閒話又怎的？既已是自家擇定了這條路，便是要教他瞧見、教他猜度，也好藉此挑明了心意。」
可這念頭剛起，心頭便似被細針扎了一下，痛不欲生，幾欲落淚自嘲道：「寶釵啊寶釵，你慣會拿大道理壓人，可這些日子黛玉替他抄譽公文，你袖裡的手不也絞緊了帕子？你嘴上說得堂皇，心裡那罈子醋，莫非還能瞞過自個兒去？」
思及此處，不覺耳根微熱，心中又難過，此情此情竟然複雜的連自己也理不清道不明！
又想起哥哥醉後說的話，竟說自己「巴巴地往榮府跑，不過是貪那國公府的勢派」，這話如針扎心。想自己一介女兒，早在清河那日沒得緣故變把心交了出去，何嘗願意如此又收了回來？
不過是母親之命難違，家族之託在肩，才不得不步步為營。
如今，連親哥哥都這般輕賤自己，何況那大官人？
只怕他早將自己看作攀高枝的雀兒了。
一念及此，眼眶裡便有些潮潤，連忙低頭佯整衣襟，將那酸意強壓下去。
少頃，擡起頭來，已換了副如常的笑臉，對襲人道：「你且去罷，我也該回去了。」
襲人見他神色雖似平常，卻隱隱比方才寡淡了幾分，也只當是坐久了乏累，並不放在心上，自往王夫人房中去了。
王夫人歪在涼榻上，芭蕉扇子有一下沒一下地搖著，見襲人來了，眼皮子也不擡，懶懶道：「你過來了，誰在寶玉跟前伺候？」
襲人忙堆起一臉笑，身子躬得低低的：「太太放心，二爺才安穩睡下了。那幾個丫頭如今也伶俐了，能支應得來。」
王夫人這才擡了擡眼：「也沒什麼，寶玉挨打後這兩日都吃得多麼？」
襲人說道：「老太太賞的湯，喝了小半碗。只是嚷口乾，想吃酸梅湯，正巧趙姨娘又讓賈環送來了酸梅湯，我便等溫了一下讓他喝下了。」
王夫人冷哼一聲：「倒是奇了怪，這些日子這她真真是費了心思，難道這次寶玉挨打又和她那寶貝兒子又牽連？難道是環兒那小孽障在老爺跟前下了話？你可聽見風聲了？若知道什麼，只管告訴我，橫豎不叫別人知道是你說的。」
襲人搖了搖頭說道：「回太太，奴婢只恍惚聽見是為二爺結交了外頭的王爺戲子，王爺派人找上門來，老爺臉上掛不住，才動了家法。旁的……奴婢實在不知。」
王夫人緩緩搖頭，眼神銳利得像刀子：「哼，戲子是個引子，只怕還有別的勾當！」
襲人低眉順眼：「別的緣故，奴婢愚鈍，實在不知了。只是……奴婢今日斗膽，在太太跟前說句不知死活的話，論理」她故意頓住，偷眼覷王夫人。
「只管說！」王夫人不耐。
襲人撲通跪下：「太太息怒……論理，二爺……也真該老爺狠狠教訓幾頓才好！若再這般縱著不管，由著他性子胡天胡地，將來……還不知鬧出什麼塌天大禍來！」
「阿彌陀佛！」王夫人猛地合掌念了聲佛，竟一把將襲人拉起，攥著她的手：「我的兒！難為你競有這份明白心肝！這話，正正說到為娘的心縫裡去了！我何嘗不想管教？當年你珠大爺在時，我是怎麼管的？難道如今老了，倒不會管兒子了？」
「只是我如今快五十的人了，統共就剩了這麼一根苗，他又生得單弱，老太太又當眼珠子似的護著！我若管得緊了，萬一逼出個好歹來，或是氣壞了老太太，這上上下下豈不天翻地覆？可不就把他縱壞了！」「我平日裡掰開揉碎地勸，氣急了罵也罵過，哭也哭過，他當面應承得好，轉過背依舊故我！非得…非得真吃了大虧，才曉得厲害！」她越說越悲，淚珠子斷了線似的往下掉，「若真打壞了……我後半輩子……還能指望誰去？」。
襲人見王夫人哭得哀切，也陪著掉了幾滴淚，哽咽道：
「太太的心，奴婢們豈有不知的？二爺是太太身上掉下的肉，太太哪能不疼？我們做奴婢，不過盼著主子平安，大家落個安穩日子，便是天大的造化了。可如今……連這平安都難保了！」
「奴婢哪一日哪一時不勸二爺？只是磨破了嘴皮子，也灌不進他耳朵里去！偏偏外頭那些狐朋狗友、不三不四的人，又變著法兒親近他、勾引他，也怨不得二爺……倒顯得我們這些勸的，成了惡人！」她覷著王夫人神色，話鋒一轉，聲音壓得更低：「今兒太太提起這話頭，倒叫奴婢想起一樁日夜懸心的事，早想回稟太太，討個示下。只是……只是怕太太疑心，不但話白說了，連奴婢這點子容身之地……也怕沒了！」
王夫人聽出話裡有話，心頭一凜，忙拭了淚，緊緊盯著襲人：「有話只管敞開了說！你方才那番話，句句都是正理，正合我的心！你只管說，天大的事有我擔著，斷不叫第二個人知道！」
襲人深吸一口氣，仿佛下了極大決心：「奴婢也沒什麼大見識。只想著……求太太想個周全的法子，日後……竟讓二爺搬出園子去住，方是長久之計！」
王夫人眉頭一皺：「搬出去？！莫非……莫非寶玉在園子裡……和哪個作怪了不成？！」
襲人慌忙磕頭：「太太萬別多心！絕無此事！這不過是如今二爺年紀漸長，園子裡姑娘又多，林姑娘、寶姑娘雖是姑表姊妹，到底男女有別，日夜一處起坐玩笑，終究……於禮不合！便是不防頭，也怕外人看著不像，失了大家子的體統！」
「俗話說「無事常思有事』，世上多少禍事，都起於無心，二爺那性子，太太是深知的，最喜在我們女孩兒堆里廝混。萬一……不論真假，落到那起子小人嘴裡，還有什麼忌諱？二爺一生的名聲品行，可就全毀了！太太……又如何向老爺交代？」
王夫人聽得心驚肉跳：「難為你競有這等心胸見識！想得如此周全！我何嘗沒想過這層？只是這幾日亂糟糟的，竟混忘了！虧得你今日提醒！好孩子，你這是保全我們母子的名聲體面啊！竟不知你如此赤膽忠心！」
她撫著襲人的背，如同撫著稀世珍寶：「罷，罷！你且去，我自有道理！只是……從今往後，寶玉我就託付給你了！你務必替我好生看著他，保全了他，就是保全了我！你的好處……我自然斷不辜負！」襲人心中一塊大石落地，面上卻只做出感激涕零的模樣，連連磕頭應承，這才腳步輕快地退了出去。王夫人想了想又喊來玉釧兒，讓她把王熙鳳找來。
那鳳姐兒誓回房來，見平兒尚未跟入，忙忙地躡足至床前，揭開繡枕，將那偷藏的一條汗巾子抽將出來，湊到鼻尖深深一嗅。
登時心窩裡便似貓抓一般，臉上烘熱起來。
慌忙將巾子依舊塞回枕底，四下里張望無人，這才解了羅裙，褪了中衣，另取一條乾爽巾子，細細揩抹那濕津津的身子。
對鏡自照，只見鏡中人酥胸半掩，玉體豐腴，正是那等饞貓餓狗見了便要撲倒的年紀！不由得啐了一口，暗罵道：「王熙鳳啊王熙鳳，你端的是個不折不扣的淫婦浪蹄子！」
恰在此時，聽得外頭豐兒喚道：「奶奶！」鳳姐兒唬了一跳，手忙腳亂套上衣物，草草理了鬢角，又不忘將那枕頭狠狠壓了壓，蓋住底下見不得人的物事，這才揚聲道：「進來罷，什麼事？」
豐兒捧著一碗酸梅湯進來，回道：「趙姨娘打發人送來的。」
鳳姐兒瞅了一眼，道：「你也嘗嘗？」
豐兒忙道：「趙姨娘親自端來的，只得這一碗。」
鳳姐兒鼻子裡哼了一聲：「倒會做人情！又大方又小氣的貨！」說罷，接過碗來，仰脖一氣飲盡。那冰涼湯汁入腹，非但未能澆熄心火，反似添了油薪。霎時間，大官人那驢一般粗壯的身子愈發在眼前晃蕩，活靈活現，竟忍不住「嚶嚀」一聲低吟出來。
再擡眼，見豐兒正瞪圓了眼瞧著自己，慌忙板起臉，強作鎮定道：「還有別事？」
豐兒道：「又有幾家管事的婆子，孝敬奶奶些土物兒。」
鳳姐兒眉頭一擰。
這些時日，三不五時便有人來請安送禮，曲意逢迎，她心下早已犯疑。
正巧平兒掀帘子進來，鳳姐兒便隨口問道：「這幾家素日不大在我跟前走動，怎地忽然這般親熱起來？」
平兒撇嘴冷笑道：「我的奶奶！您貴人多忘事，連這都想不起來了？我料著這幾家的女兒，必是在太太房裡當差。太太跟前原有四個大丫頭，月例銀子一兩，餘下的不過是幾百錢的份例，如今金釧兒沒了，本來太太決定賞給玉釧兒，可金釧兒活著回來，太太便收了回來，如今那空出一兩銀子缺兒，可不是天大的巧宗兒？都想著把自家女兒塞進來填這個坑呢！」
鳳姐兒恍然，拍手笑道：「是了是了！虧你提醒。這些人也忒不知足！銀子賺得盆滿缽滿，苦累差事沾不著邊，弄個丫頭在府里當差，既體面又輕省，還不知足？競又眼紅這一兩銀子的份例！罷了罷了，橫豎他們的銀子來得容易，不花到我跟前，也便宜了旁人。既是他們上趕著孝敬，送什麼我便收什麼！」鳳姐兒打定了這主意，剛安下心，忽聞玉釧兒在外傳話，道太太喚她過去。鳳姐兒忙起身往王夫人處去。
到了王夫人跟前，王夫人笑道：「既是你過生辰，你替珠兒媳婦出的那分我出好了，舅老爺那的銀兩多虧了你。」
鳳姐兒應了一句，心道：「五千兩我這麼弄來了，卻換了李紈那十幾兩的便宜就這麼輕飄飄的說了過去。」
她心中難過，嘴裡覷著空兒便道：「太太，自打金釧兒出了府，您跟前就少了個得力的人。太太瞧著哪個丫頭好，只管吩咐下來，下月好發放月錢。」
王夫人沉吟片刻，道：「依我說，什麼定例不定例的，四個五個的，夠使喚便罷了，倒不如免了這一個鳳姐兒陪笑道：「論理，太太說得極是。只是這原是個舊例，別人屋裡還有兩個呢，太太反倒不按例了？況且省下這一兩銀子，也有限得很。」
王夫人聽罷，又想了想，道：「也罷。這個份例照舊關著，也不必添人。正要問你，如今趙姨娘、周姨娘的月例是多少？」
鳳姐兒道：「那是定例，每人二兩。趙姨娘加上環兄弟的二兩，共是四兩，外加四串錢。」王夫人道：「可都按數支給她們了？」
鳳姐兒聽問得蹊蹺，忙道：「怎敢不按數給！」
王夫人道：「前兒恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是何緣故？」
鳳姐兒心裡明鏡似的，忙堆上笑回道：「姨娘們的丫頭，月例原是一人一吊。去年外頭爺們們商議定了，把每位姨娘名下丫頭的份例減半，只給五百錢。如今姨娘們房裡都是兩個丫頭，這一人一吊錢可不就短了一吊？」
「這事可抱怨不著我！我倒是巴不得給她們呢，可外頭帳房扣著不發，難道要我自掏腰包替她們墊上不成？這差事我不過是接手料理，怎麼來，怎麼去，由不得我做主！」
「我倒提過兩三回，說該照舊添上這兩份錢。無奈他們一口咬定沒這項開銷，我也就不好再強爭了。如今我手裡，每月連日子都掐得准準的，一分不差地發放。先前在外頭帳房支領時，哪個月不鬧饑荒？何曾順順噹噹領齊過一回？」
王夫人聽了又問：「老太太屋裡幾個一兩的丫頭？」
鳳姐兒道：「八個。如今只得七個，那一個是襲人。」
王夫人道：「這就是了。你寶兄弟跟前也沒一兩的丫頭，襲人還算在老太太房裡。」
鳳姐兒笑道：「襲人原是老太太的人，不過撥給寶兄弟使喚。她這一兩銀子，還是從老太太的丫頭份例里支領。若說因她是寶玉的人，就裁了這一兩，斷乎使不得！」
「若說再添一個丫頭給老太太，這個份例倒可以裁了襲人的。若不裁她的，環兄弟屋裡也添上一個，才顯得公道均勻。就是麝月等六個大丫頭，每月各領一吊錢，佳蕙等八個小丫頭，每月各領五百錢，這都是老太太定下的規矩，旁人誰敢說個不字，敢惱敢氣？」
王夫人思忖了半日，對鳳姐兒道：「明兒挑一個妥帖的好丫頭，送去老太太屋裡使喚，頂了襲人的缺。把襲人這一份月錢裁了。從我每月的二十兩月例里，勻出二兩銀子一吊錢來給襲人。往後凡有趙姨娘、周姨娘的份例，就有襲人的一份。只是襲人這一份，都從我的分例里勻出來，不必動用公中的就是了。」鳳姐兒一愣問道：「太太這是打定主意讓襲人做寶玉的姨娘了？」
王夫人點頭道：「寶玉能得她長遠服侍一輩子，我也就放心了。」
鳳姐兒接口道：「既這麼著，索性開了臉，明公正道放在屋裡，豈不更好？」
王夫人搖頭道：「那卻使不得。一則都還年輕；二則老爺斷乎不許；三則寶玉如今只當襲人是個丫頭，縱有些胡鬧行徑，倒還能聽她幾句勸。若真收了房，成了跟前人，襲人該勸的，反倒不敢十分勸了。如今且這麼渾著，等娶了正房看情形再說罷。」
等到和鳳姐兒商量完賈府中的事宜已然到了晚上。
那頭劉貴妃癱在大官人懷裡，渾身骨頭縫兒里都酥透了，似一灘融化的羊脂，又像剛離了滾水的嫩豆腐她嬌喘細細，香汗淋漓，粉面潮紅未退，兀自扭著水蛇腰，哼哼唧唧往男人懷裡鑽，口中咿咿唔唔：「哎喲…！好狠心的爺！這一遭……真真把本宮的這身子骨兒揉碎了……魂兒也丟了……魄也散了……多出來那一星半點的活氣兒，都教爺給搗騰沒了…真真是陛下進了奴的宮殿內了！」
大官人聞言，嘴角撇出一絲冷笑，大手在她汗濕滑膩的臀上不輕不重拍了一記：「小淫婦兒！方才不是還逞你那貴妃娘娘的威風，要拿捏爺麼？」
劉貴妃吃痛，「嚶嚀」一聲，吃吃笑道：「不敢了不敢了！爺既厭煩本宮擺弄那些排場，本宮往後便收著些。」
話鋒一轉，那媚眼兒里卻射出精光，壓低嗓子道：「只是……爺也得疼本宮不是？那中宮的寶座，爺可得替本宮籌謀著……等本宮真箇坐了上去，陛下您入的就不是本宮的宮殿內而是皇后的宮內了。」大官人嘿嘿一笑，敷衍道：「你這身皮肉兒都歸了爺，爺不替你盤算，還替誰盤算？」
劉貴妃得了這句許諾，心滿意足，臉上綻出得意的花兒來。
她扭著身子，湊在大官人耳邊，吐氣如蘭：「爺說的是！咱們先得搬倒那礙眼的鄭居中，斬了鄭皇后的臂膀……再尋個由頭，或病或罪，把那老虔婆從後位上掀下來！到時候，那坤寧宮……可不就是本宮的囊中之物？」
大官人「嗯」、「啊」地胡亂應了幾聲，心思早已飛到了別處。
他推開懷裡這溫香軟玉，便要起身穿衣。
劉貴妃正說到興頭上，見他這般冷淡，不由得撅起紅唇，扭著身子埋怨道：「這就要走？莫不是外頭又有了相好的，急著去會？」
大官人一邊繫著玉帶，一邊回頭瞥了她一眼，嘴角噙著絲玩味的笑：「想來劉太尉見我總是這麼晚出去，怕不是要猜著些什麼！」
劉貴妃聞言，眼珠兒一轉，忙從凌亂的錦被裡支起身子，粉臂輕舒，指向側面：「別走正門，角門那兒有本宮心腹守著，從那兒出去，神不知鬼不覺！」
她咬著唇，終究是怕事，補了一句：「小心些……莫叫人瞧見。」
大官人嗤笑一聲，也不答話，胡亂套好外袍，走到那角門邊，側耳聽了聽外頭動靜，這才閃身出去，身影很快消失在昏暗的夾道陰影里。
留下劉貴妃一人，赤身躺在尚有餘溫的狼藉錦被中，臉上媚色一收，心裡頭便轉了幾個彎兒：這冤家說得倒也在理，自己既認準了他這條道兒，又何苦再弄那些湯湯水水惹他不快？橫豎身子都給了他，聽他一回便是！
只是……馬道婆和劉康孫劉真人那邊，卻不好交代。
她心念一想，嘴角便浮起一絲冷笑：本宮為何要和他們交代?送來的東西，照舊收著不用便是！與此同時，城外一處僻靜道觀密室內，香菸繚繞。
馬道婆和劉康孫真人兩個，正跪伏在蒲團上，對著端坐雲床的林靈素叩頭如搗蒜。
馬道婆擡起那張枯樹皮似的老臉笑道：「真人在上，榮國府那頭，老婆子已安排妥當，這幾日拜訪也見那趙姨娘都遵命做了，不出半月，藥性就要發作！」
劉康孫低聲說道：「劉貴妃娘娘那頭，也按真人吩咐，換了幾味藥，那藥性極慢，如同溫水煮蛙，我們告訴她乃是紫河車並嬰兒精血日日服用，便可生子！不出半年……嘿嘿，她內里朽壞，染上怪病，神仙難救，離死不遠矣！」
說完劉貴妃，劉康孫臉上又顯出幾分愁苦和焦躁，低聲道：「只是……只是皇后娘娘那頭，銅牆鐵壁一般！小道和老婆子使盡了渾身解數，實在找不到下手的路子啊！還請真人示下！」
林靈素端坐其上，眼神半開半闔：
「不急，宰相鄭居中三番兩次頂撞官家，不知進退。官家面上不說，心裡早已厭棄。在相位上……怕是待不長了。鄭皇后失了臂膀根基，再尋機對付她，還怕找不到路子？」
他頓了頓，眼中精光一閃：
「貧道這些日子在宮中行走，倒是訪到一樁陳年舊事。當年那位備受官家寵愛，風頭無兩的劉大貴妃，死得大有蹊蹺？更妙的是，自那劉大貴妃薨逝之後，官家再未曾進過鄭皇后的寢宮！」
「這其中……怕不是有些不足為外人道的勾連？此事大有文章可做！待鄭居中倒，劉貴妃亡故，咱們便可從此處下手，翻出這樁舊案，潑她鄭皇后一身洗不淨的髒水試一試！」
劉康孫跪在地上，有些猶豫道：
「真……真人明鑑！就算鄭皇后下來，那崔貴妃年紀確實不小了，又生養過幾位皇子帝姬，想要重獲聖寵，再承雨露……怕是……怕是千難萬難啊！」
林靈素笑道：「蠢材！誰說要把寶全押在一個娘們兒身上？」別忘了，宮裡可還有個現成的賈元春！如今她親舅舅王子騰，明面兒上是童貫那條閹狗的人，背地裡早就跟我們結盟！既然他王子騰想借咱們的勢往上爬，咱們推他的人上去坐一坐那貴人的位子，又有何不可！」
「你二人，只管按貧道的吩咐，把該辦的事，辦得妥妥帖帖便是！如今繼續用錢的地方太多，辛苦你們二人了！」
劉康孫和馬道婆忙不迭地磕頭如搗蒜，連聲道不敢。