第518章 主考官塵埃落定，劉姥姥進西門府
「他還年輕，還要再熬一熬！」官家沉默片刻，眼神複雜地落在趙楷身上，那目光里交織著審視與疲憊他緩緩道：「朕……這些年，也有些乏了。這錦繡河山，早晚要交下去。如今這西門天章，已然是三品大員，服紫佩魚，差遣更是實權在握的京畿重臣，還掌著一支不弱于禁軍的團練，朕能壓一壓鋒芒，朕便會替你壓一壓……」
他意味深長地頓了頓，目光牢牢鎖住趙楷，「……將來如何交予你手？你又如何能降伏駕馭？莫非……要朕效法先賢，行那「先擢後黜』之道，尋個由頭，讓他下去涼快涼快，再由你來啟復？」官家冷哼一聲：「這等手段，非不得已，豈可輕動？漢武黜灌夫，門庭冷落鞍馬稀；唐宗貶魏徵，明鏡前蒙塵灰！多少棟樑之才，一朝被黜，便是明珠暗投，寶刃蒙塵！稍有不慎，一把千錘百鍊的寶刃，擱在庫中不見天日，豈有不鏽蝕鈍折之理！」
「是！」趙楷口中稱是，卻沒有管後面的話語，腦中不斷的重複那個「你』字。
聽到那個清晰的「你」字，一股狂喜瞬間竄遍全身，幾乎要衝破喉嚨！
這是官家第一次向自己正式的表露出換東宮的意圖。
他強行壓下翻湧的心緒，面上不敢顯露半分，只將頭埋得更低，聲音帶著刻意的謙卑與惶恐：「兒臣……兒臣何德何能！大哥他……才具非凡，名正言順……」
「好了！」官家陡然截斷他的話，冷笑道，「別在朕面前裝模作樣，惺惺作態了！你與你那大哥……私下裡的勾連小動作不斷，真當朕是瞎子聾子不成？」
他目光如刀，直刺趙楷，「還有那林靈素，近來……沒少往你府上跑動吧？」
趙楷如遭雷擊，研磨的手猛地一抖，墨汁險些濺出硯池！
他「撲通」一聲跪倒在地，聲音帶著真切的顫抖：「父皇明鑑！兒臣……兒臣惶恐！」
「哼！不爭氣的東西！」官家厲聲嗬斥，「你啊……還是太嫩，太沉不住氣！」
他盯著跪伏在地的兒子，一字一句地警告道，「起來吧，少與林靈素走得太近！其中的利害，你給朕……好好掂量清楚！」
趙楷額頭緊貼冰涼的金磚，連聲道：「是！是！兒臣謹遵父皇教誨！」
官家鼻腔里溢出一聲輕嗤：「你也休輕狂，太子名分早定，如今東宮背後立著清流言官如林，更有滿朝士大夫盤根錯節，織成一張遮天網！他若不自己行差踏錯，這九重宮闕的鑰匙，未必就順順噹噹遞到你掌心！」
趙楷心腔里那點剛捂熱的炭火，霎時被潑了盆雪水：「父皇燭照萬里，兒臣……兒臣安敢有非分之念！」
他重新起身，拿過墨錠在硯心打著旋，力道均勻依舊，喉結卻微不可察地滾動了一下，目光低垂，落在官家筆下那行將乾涸的道經字跡上，再次問道：
「父皇……聖心燭照，洞悉群臣。然則，此番省試權知貢舉之重責，究竟……花落誰家？」官家卻不答，只將目光投向殿外沉沉暮色，良久方問：「你道……這世間做人，最難的是什麼？」趙楷垂首恭立：「孩兒愚鈍，請父皇明示。」
官家長嘆一聲，那嘆息里仿佛浸透了歲月塵埃：「做人至難，莫過於「知行合一』四字。便如朕，心下何嘗不明？若少些筆墨丹青之戲，減了花石之趣，多親理幾樁朝政，這大宋江山，或可更添幾分氣象。奈何……朕亦不能免俗，終是……做不到啊。」
他語聲微頓，「正如那天下寒士，誰人不曉「書中自有黃金屋』？然則，真能沉潛其中，熬得十年寒窗者，又有幾何？朕道蔡京老邁昏聵，可朕……又何嘗不是華發暗生，筋骨漸惰？」
他目光渺遠，似在追憶：「憶朕初踐祚時，意氣風發，恨不能事必躬親。到如今……卻只覺多一事不如少一事，少一事不如無事安閒，無事安閒不如縱情享樂..」
言及此處，官家嘴角掠過一絲難以言喻的複雜笑意，「蔡攸那小子，數年前有句話，倒頗深契朕心。他說：「若貴為君王尚不能適性怡情，縱情所好，那這九重至尊之位……豈非形同虛設？』」趙楷聽在耳中，不敢發表議論只能淡淡說了聲是。
官家這才說道：「此番省試權知貢舉，朕意屬王蹦。」
趙楷聽得「王鞘」二字，暗裡替他那結義兄長道了聲「苦也」。
面上卻不敢泄半分波瀾，只垂首恭聲道：「父皇聖斷，王翻……確是老成之選。」
官家嘆了口氣：「此人……雖非廟堂清器，倒勝在一柄快刀，懂得替主人分憂。正好，讓他頂在前頭，替朕受一受言官清議的口誅筆伐！擔一擔天下的罵名..既沒有合適人選，便先便宜他吧。」趙楷聲音愈發恭謹低微：「是！」
這大內皇城裡主考官塵埃落定。
且說這端陽佳節賈府一片狼藉，賈寶玉被打得死去活來。
而相之比較的是清河縣西門大宅一片花團錦簇。
大官人正在賈府，看著熱鬧，偌大的西門大宅，只留下大娘子吳月娘一人操持。
這日西門府上張燈結彩，處處透著節日的喜興。
大門首懸著新蒲新艾，門楣上貼著硃砂畫的「天師符」與「鍾馗像」，以鎮五毒。
前廳後院，早由大總管來保、二總管來旺、三總管來興三個得力家人，領著眾小廝、僕婦，里里外外灑掃得纖塵不染，鋪設得花團錦簇。
前頭大卷棚廳堂里，排開十數張楠木大桌，鋪著猩紅氈條，上設著官窯細瓷、象牙箸兒。
今日宴請的，都是自己人，乃是大官人一眾家將並其家眷，並著他們的渾家兒女，濟濟一堂，聽聞三品大員相請過端午，便是那些隔得遠的外戚也來了，怕不有上百口人。
大總管來保，頭戴萬字巾，在家中思來想去，還是決定把簇新官袍官靴給穿上，手持簿冊，往來支應，調度有方，滿臉得意洋洋，去上茅房都帶著一些官威。
二總管來旺，一身青緞襖褲，精明幹練，專管酒水肴饌的進出，指揮著廚下火家、傳菜的小廝，流水般送上時新果品、應節佳肴。
角黍堆成小山，裹著金絲蜜棗、赤豆沙餡；切得薄如蟬翼的火腿、糟鵝掌鴨信。
新摘的桃子、桑萁，湃在冰水裡，鮮靈靈透著涼氣。
更有那大壇的雄黃酒、莒蒲酒，香氣四溢。
三總管來興，則領著幾個伶俐小廝，專司席面伺候，篩酒布菜，眼明手快，招呼得各位家將並其家眷無不妥帖，面上有光。席間觥籌交錯，猜枚行令，笑語喧譁，好不熱鬧。
王三官兒則端著酒杯穿插酒席，舉止大方對應有禮。
眾家將見主家雖不在，這排場、這規矩、這酒席的豐盛精緻，無不暗贊西門府體面，大娘子持家有道，端的是一絲不亂。
內宅深處，吳月娘的上房後廳，又是另一番精緻氣象。
這裡鋪設得更是雅靜，碧紗櫥低垂，冰盆里鎮著瓜果，驅散暑氣。
月娘今日是主人，頭戴金絲栽髻，珠翠堆盈，上穿柳綠杭絹對衿，下著淺藍水綢裙子，年歲雖然不大卻端莊中透著主母的威儀。
她身邊侍立的四位丫鬟金蓮兒香菱兒桂姐兒李瓶兒，立在月娘身後，珠圍翠繞，光彩照人，四女本就是世間少有的絕色，如今眼見自家老爺青雲直上，大娘已然是四品誥命，都爭先搶後的讀書寫字，如今的氣質自然不同以往。
真真是「屏開金孔雀，褥隱繡芙蓉」，京城勛貴的小姐也未必有這等氣象。
今日內宅款待的客人自然是林太太坐首位，更有自家老爺養在外宅的相好：楚雲、玉娘、閻婆惜。這三位外宅的姐兒，雖也打扮得花枝招展，綾羅裹身，金玉滿頭，放在哪裡都是艷絕一方的人物。但在月娘這正頭娘子並四位氣度不凡的丫鬟面前，總覺得矮了一頭，言語行動便帶了幾分小心謹慎，陪著林太太說些閒話，無非是節下風俗、家長里短。
席面自然也是極精緻的，小碟小盞，更顯雅致，只是這內宅的宴席，少了外間的喧鬧，多了幾分矜持與暗地裡的較勁。
月娘在內宅應酬得差不多了，心中記掛著外廳的體面。
她放下手中甜白瓷的酒盅兒，對林太太並三位外宅告了罪，又低聲囑咐了香菱、金蓮等幾句。只見月娘整了整衣衫，帶著這四位光彩照人的丫鬟，款移蓮步，出了內宅垂花門，競往前頭大卷棚廳堂而來。
外廳正吃得酒酣耳熱，忽見一群花團錦簇的女眷自後堂轉出，為首的正是當家大娘子吳月娘，身後跟著那四位神仙般的丫鬟，廳中喧譁之聲頓時一滯。
眾家將及其家眷忙不迭地起身，連稱「大娘子安好」。
月娘走至廳中主位前站定，臉上含著得體的笑意，先向史文恭、朱仝、關勝、王稟等幾位為首的萬福了一禮：
「諸位兄弟嫂嫂！」月娘開口，先定了場，「今日端陽佳節，本該是老爺親自款待各位手足至親。奈何老爺在京城朝堂事物繁忙，一時不得回還。而我們婦道人家，本不該拋頭露面，出來敬酒，亂了內外規矩。」
她頓了頓，目光緩緩掃過眾人：
「只是老爺臨行前，千叮嚀萬囑咐，說諸位不是外人！乃是與他同生共死的臂膀，是替他遮石擋箭的盾牌！是他安身立命的手足！老爺常說，他在外頭行走，全賴諸位忠心護持，這西門府的門庭光耀，里里外外的平安體面，都系在諸位肩上。月娘一個婦道人家，深居內宅，只知維護小家，外頭的生死大事，全仗諸位費心周全！」
此言一出，滿堂肅靜。
家將們平日裡多是粗豪漢子，何曾聽過主母這般情真意切的話語？
一群虎將硬漢虎目微睜，胸中一股熱氣上涌赤面更紅，眼中也閃過動容之色。
連帶著他們的家眷，都覺得臉上光彩，腰板挺得更直。
「月娘不才，代老爺敬諸位一杯水酒！」月娘說著，早有香菱捧過一個秦花銀壺，金蓮托著一個成窯五彩小蓋鍾。
月娘親手執壺，先將那蓋鍾斟滿，雙手捧起：
「諸位哥哥年歲都長於我，月娘斗膽，攀個高枝兒，喊一聲哥哥，敬諸位哥哥一杯！一謝諸位平素辛苦護持我們；二願諸位身體康健，闔家安泰；三祝老爺與諸位哥哥的情義，如這端陽蒲艾，歷久彌新！」說罷，月娘先自將杯中酒飲了一半，以示敬意。
「大娘子折煞小人了！」
「不敢當！萬萬不敢當！」
「主母如此，我等肝腦塗地不足以報！」
史文恭、朱仝、關勝、王稟等人慌忙離席，躬身抱拳，連聲推辭，口稱「不敢」，心中那份感佩敬重，卻如滾水般翻騰。
那四位丫鬟，香菱可愛，金蓮嬌艷，桂姐伶俐，瓶兒溫柔，也各執銀壺玉杯，分頭為各席的家將及其家眷斟酒勸飲。
舉止得體，言語溫婉，更添無限風光。
一時間，滿廳的家將及其家眷，無不被這主母的恩義體恤、知禮重情所深深打動，只覺得身為西門大宅一員渾身是膽。
月娘敬完一圈，又說了幾句暖心的家常話，這才帶著四位丫鬟，在一片感激恭敬的目光中，裊裊娜娜轉回內宅。
外廳的氣氛，經此一事，愈發融治熱烈，推杯換盞間，儘是感念主家恩義之聲。
這端午節西門大宅內外盡歡。
前廳家將並其家眷，酒足飯飽，感念恩義，心滿意足地散了。
內宅那邊，林太太也道乏告辭，那楚雲、玉娘、閻婆惜三個外宅，得了月娘幾句溫言軟語，又見府中氣象森嚴，四位丫鬟氣度不凡，心中雖各有思量，面上卻不敢造次，也由婆子們引著，悄沒聲地從角門出去了。
人一走，偌大的西門府登時清靜下來，只餘下殘羹冷炙、杯盤狼藉。
月娘卻不得閒，雖面上微帶倦色，仍強打精神，坐在上房明間榻上，將那大總管來保、二總管來旺、三總管來興喚至跟前。
「來保，今日辛苦你們三個了。前頭宴席，可還都妥當？席面上撤下來的東西，精細的收好，尋常的賞了底下人，莫糟蹋了。」
來保忙躬身回話：「回大娘子，席面都妥帖，家將爺們並家眷們，沒一個不夸的。撤下來的東西，小的已吩咐下去，按規矩辦，精細器皿入庫，餘下的按例分賞。」
月娘點點頭，又問：「今日端陽，按府里舊例給的節禮、賞錢，可都發下去了？」
二總管來旺接口道：「大娘子放心，節前就預備妥了。今日散席時，按人頭，一人一份蒲艾香囊、兩串新蒸的八寶角黍、一壇雄黃酒，另加五百文端陽喜錢，都已裝在錦袋裡，由小的們親手遞到各位來客手裡，沒一個漏下的。眾人都千恩萬謝，感念大爹和大娘恩典。」
「這就好。」月娘臉上露出一絲滿意的神色，「你們三個今日也著實辛苦了，各自去帳房支十兩銀子，算是我和老爺賞的辛苦錢。底下幫忙的火家、小廝、丫頭、婆子們，也按出力大小，各有賞賜，莫要薄了。都辦妥了，便各自回去歇息罷。」
三位總管聞言，喜形於色，忙不迭地磕頭謝賞：「謝大娘子厚賞！小的們這就去辦，保管人人歡喜！」這才退了出去。
待三位總管一走，月娘才真正鬆了口氣，靠在引枕上，揉了揉眉心。
擡眼卻見侍立在側的香菱、金蓮兒、李桂姐、李瓶兒四人，個個臉上沒了宴席時的光彩，垂著頭，抿著嘴，一副悶悶不樂的模樣。
尤其是那金蓮兒，櫻唇撅得老高，眼波里汪著一池子酸水兒，恨不能溢出來。
月娘心中納罕，因問道：「好端端的，你們幾個這是怎麼了？方才在席上還好好的，這會子倒像霜打的茄子。可是累著了？」
那金蓮兒見問，如同點著了炮仗芯子，再也憋不住，撇著那櫻桃小口，「哎喲」一聲，腰肢一扭，嬌聲道：
「我的親親大娘！您是當家主母，端坐高堂，耳根清淨，自然聽不到那些騷蹄子暗地裡嚼的那什麼！可奴家是個沒著落的，只能在那帘子後頭屏風縫裡，支棱著耳朵聽壁角！該聽的不該聽的，可都像灌藥似的灌進肚裡了！」
月娘見她話里夾槍帶棒，越發奇怪：「你這小蹄子，又聽到什麼了？」
金蓮扭著水蛇腰，湊近月娘，帕子一甩：
「還能是什麼？還不是那三個的妖精！楚雲、玉娘、還有那個慣會裝腔作勢的閻婆惜，老爺長誇她嘴兒厲害丁香更是靈活，打量誰不會是的，甭說我，香菱的嘴兒如今不就厲害的緊！」
香菱兒旁邊正呆呆的，一聽頓時臉兒羞紅，粉輕輕捶了一下金蓮。
金蓮兒不以為意繼續說道：「她們仗您又仁厚，竟在席上咬耳朵！說什麼老爺在東京想她們，巴巴地指了信兒來，要她們三個過幾日就上東京去伺候老爺住些日子呢！我呸！」
她越說越氣，胸脯起伏，聲音也拔高了：「大娘您評評理！我們幾個正經在府里，守著這空落落的繡房，想老爺想得心窩子裡發酸發疼！您是沒見著，香菱妹子，背地裡不知抹了多少相思淚！」「這幾日她夜裡可憐巴巴跟著我睡，睡著了也不安生，小嘴兒吧嗒著，夢裡都哼哼唧唧地喊「老爺…老爺…夠了夠了不要了不要了』，想是夢裡還裹著老爺捨不得放呢！前兩日夜裡，好傢夥，不知做什麼春夢，張著小嘴兒就往被窩奴底下鑽，把奴家嚇了一跳！定是夢見小嘴給老爺清理了！」
香菱被她說得面紅耳赤，羞得恨不能鑽地縫，捂著臉跺腳：「金蓮姐姐！你…你胡沁什麼！」金蓮不理她，手指又點向李瓶兒：「還有瓶兒！您瞧瞧，往日那身段兒，那圓滾滾肥嘟嘟跑起來顫巍巍，能把老爺的眼珠子勾出來！如今呢？想老爺想得茶飯不思現在小了一圈不止！」
李瓶兒被她說得又羞又臊，輕輕的拿手拍了一下金蓮兒胳膊啊，卻暗地裡也偷偷地捏了一下自己肥靛，小了麼？自己怎麼沒覺得？
金蓮嘆了口氣：「我們論姿色論資歷論手段，哪點不強，憑什麼她們三個外宅的騷狐狸倒搶了先？再怎麼說，我們也是老爺過了明路、收在房裡，日夜伺候過的！要去，也該我們先去，讓老爺好好慰勞慰勞我們身子才是正理！」
李桂姐也在一旁難得幫腔，酸溜溜地道：「那閻婆惜，說話時眼風兒亂飛，恨不能把「老爺喜歡我』幾個字寫在臉上！得意個什麼勁兒！」
月娘聽她們說得如此露骨直白，臉上也有些掛不住，啐了一口，指著金蓮嬌聲罵道：「好個沒臉的小淫婦！你這張小嘴，這些下流話也敢渾說！也不怕污了後宅耳朵！」
「還有，你這雙耳朵真真是屬順風的！專會聽這些壁角！我說怎麼她們三個方才神色有異，原來是你這小蹄子把話傳給了香菱她們，惹得大傢伙兒都不自在了！定是你豎著耳朵聽了個全乎，回頭又添油加醋地編排些沒羞沒臊的話，你不是學了不少日子聖賢書麼，才矜持了幾日，前日裡還被誥命夫人夸是富貴人家小姐，這才不久，又打回原形。惹得香菱也跟你學壞了！」
金蓮兒被罵，反而扭股糖似的貼上來，抱著月娘的胳膊搖晃，聲音又軟又媚：「好大娘！這可是內宅，內宅還端著幹嘛，老爺也不喜歡我們內宅端著，越放浪他越高興。奴家都想好了，下回去京城見老爺，我和香菱就穿著書生的衣服去，女扮男裝，裡頭呢穿著肚兜和著絲襪，我穿黑的，香菱穿白的，拿著一本聖賢書就撲到老爺身上，他定然十分歡喜。」
月娘和李瓶兒聽了齊齊啐了一嘴：「這聖賢書和書生的身份是這麼用的？」
金蓮才兒不管，繼續說道：「大娘，奴家說的可都是掏心窩子的實話！您就不想？您就不盼著老爺？我們想得緊，老爺在東京，怕是也想著我們呢！憑什麼讓外人拔了頭籌？」
月娘被她纏得無法，看著眼前四個如花似玉卻又滿腹幽怨的俏丫鬟，心中也是百味雜陳。
她嘆了口氣，臉上擠出笑容，安撫道：「好啦好啦！你們那點子心思，我還不知道？她們要去，就讓她們先去！不過是早幾日、晚幾日的事兒，又不是什麼新鮮果子，搶個先就甜了？老爺在東京，自然也想你們。等她們去了，消停幾日，我便做主，讓你們四個也去！准你們在東京多住些日子，好好陪陪老爺，如何？」
「真噠？！」金蓮一聽，眼睛登時亮了，如同點著了火苗子。
「大娘此話當真？」李桂姐也喜上眉梢。
香菱和瓶兒雖未出聲，但臉上也瞬間陰轉晴，露出了期盼和喜色。
四個丫鬟得了這句準話，如同久旱逢甘霖，方才的悶氣一掃而空，圍著月娘，鶯聲燕語地謝恩，金蓮更是嘴甜：「就知道大娘最疼我們！比老爺還疼！」
月娘看著她們轉嗔為喜、嬌艷如花的模樣，心裡也鬆快了些，揮揮手道：「行了行了，少給我灌迷魂湯！都累了一天了，趕緊回去歇著吧！明兒還有一堆事兒呢！」
四個丫鬟這才歡天喜地，互相擠眉弄眼地告退，腳步都輕快了許多。
待她們嘰嘰喳喳的聲音消失在門外，月娘臉上的笑容卻漸漸淡了，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。她獨自坐在漸漸昏暗下來的屋子裡，望著那鎏金香爐里最後一絲裊裊青煙，心中那股被強壓下去的想念和空落，如同潮水般涌了上來。
是啊，她們都可以去。
金蓮可以去，香菱可以去，桂姐、瓶兒都可以去。
她們是丫鬟，是老爺的玩意兒，自然可以跟著老爺的腳步，去東京那個花花世界。
想老爺了，便能去尋。
可她吳月娘呢？
她是西門府明媒正娶的大娘子，是這偌大家業的當家主母。她的體面，她的尊榮，她的職責，都牢牢地把她釘在這清河縣的深宅大院裡。
她得替老爺守著家業，維持體統，安撫姬妾，籠絡人心……便是想他想得心肝兒顫，也只能在深夜裡對著一輪孤月，默默咽下那份獨屬於正妻的思緒。
她擡手嘆了口氣，輕輕按了按發酸的胸口，那裡面都是對丈夫的思念！
次日，日頭高照，西門府上上下下正忙著收拾昨日宴席的狼藉。
月娘剛梳洗完畢，就聽得外間腳步匆匆。
「大娘，」春梅走了進來福了一福，聲音又快又脆，「外頭可熱鬧了！大清早的，角門外烏泱泱聚了好些人，吵吵嚷嚷要見您呢！」
月娘放下調羹，柳眉微蹙：「哦？都是些什麼人？大清早的堵門，成何體統？」
春梅撇撇嘴，回道：「王經兒在門上攔著呢，說瞧著面生的一大半，也有些老街坊的熟面孔。本來想打發走，可那些人七嘴八舌，都說有要緊事非見大娘您不可，賴著不肯。」
「大總管來保也去瞧了瞧，讓王經兒傳話進來稟報您：外頭那些人裡頭，有常在縣裡走動的王婆子、薛婆子，都挎著籃子，裝著些土儀；還有……還有金蓮姐姐的舅舅，也混在人堆里呢。」
那潘金蓮一聽，從鼻子裡「哼」出一聲冷氣，櫻桃小嘴撇得老高：「哼！還能有什麼好事？定是那手頭又緊了，腆著老臉來尋我借銀子！打量我是開錢莊的呢？呸！」
月娘聽了，略一沉吟，便吩咐道：「春梅，你去叫來保進來。」
不多時，來保躬身進來聽命。
月娘不緊不慢地說道：外頭那些人，既然王經兒認不全，你便去把把關。若是常與咱們西門大宅走動的老人兒，你看著帶一兩個進來回話。至於一般的清河縣街坊……」
月娘頓了頓，目光轉向侍立在一旁的四個美婢，「你們四個，也別閒著。分開出去，在倒座廳里支應著。把帶來的東西收下，記清楚是誰送的、送的什麼；再仔細聽聽他們求的是什麼事兒。記檔，回來稟我。記住，莫要擅自應承了任何事體！」
四女齊聲應道：「是，大娘。」
那桂姐兒抿嘴一笑，接口道：「大娘只管放心。如今我們四個，連東京城裡那些戴著鳳冠霞帔的誥命夫人也伺候過應酬過，這點子街坊小事，自然料理得妥妥噹噹，絕不會給大娘丟臉。」
月娘點頭：「嗯，去吧。」
四人這才裊裊婷婷地魚貫而出，各自去應付那些堵門的街坊。
這邊四女剛出去不久，春梅又引著兩個人進來。打頭一個是個頭髮花白、穿著半舊藍布衫的老婆子，後面跟著個三四十歲、麵皮微黑、手腳粗大的婦人。
兩人手裡都提著重甸甸的柳條籃子，蓋著新鮮荷葉，一股子泥土和蔬菜的清氣撲面而來。
月娘擡眼一看，臉上便堆起了溫和的笑意：「你們娘兒倆可是稀客！好些日子沒見你們來府上幫襯洗衣漿裳了。怎麼，家裡可是發達了，看不上這點子辛苦錢了？」
那劉姥姥忙不迭地放下籃子，拉著女兒劉氏就要磕頭，被月娘止住了。
劉姥姥臉上笑開了花，帶著幾分侷促和感激，回道：「哎喲我的大娘子！您可折煞老身了！發達哪裡敢當？托大官人和大娘子的洪福，算是從爛泥坑裡爬出來，能喘口氣了！」
她喘了口氣，絮絮叨叨地說起來：「您是不知道，去年冬天，家裡那個不爭氣的女婿，在外頭賭錢欠了一屁股爛債，差點把房子地都輸進去！老婆子我實在是沒臉沒皮了，想著家裡小孫子可憐，豁出去這張老臉，厚著麵皮，跑到那京城裡的榮國府，求爺爺告奶奶，好歹討了些銀子回來填了窟窿……」月娘聽著，微微頷首，示意她繼續說。
劉姥姥接著道：「回來之後，也不敢亂花，置辦了幾畝薄田。後來，又趕上大官人菩薩心腸，在清河縣裡辦那手藝傳習班，教人泥瓦、木匠、油漆的活計。我那不成器的女婿，也去報了名，跟著徐師傅學了些餬口的手藝。如今，正跟著徐師傅在大娘子您後宅新起的那個小花園暖閣里，忙著描梁畫棟、刷漆上彩呢！工錢給得厚道，活計也體面！家裡這才算緩過勁兒來，飯桌上也能見點油星了！」
劉氏也在一旁笑著點頭。
劉姥姥指著地上的籃子，揭開荷葉一角，露出裡面水靈靈蔬果：「這田裡剛收的第一茬新鮮瓜菜，雖不值什麼錢，卻是老婆子一家人的一點心意。特意送來給大娘子嘗嘗鮮，也表表我們全家對大官人和大娘子再造之恩的謝意！」
月娘看著那滿籃子的新鮮水嫩，又聽了劉姥姥的遭遇，臉上笑容更真切了幾分：「這是好事兒，浪子回頭金不換，女婿肯學手藝上進，你們家往後日子就有盼頭了。這瓜菜水靈，我正想著這幾日天熱沒胃口呢，你們倒送來了，可見是個有心的。」
說著對春梅道：「春梅，把姥姥的瓜菜收下，放到後廚冰鑒里鎮著。」
春梅應聲上前接過籃子。
月娘又對小玉使了個眼色。小玉會意，立刻從袖中摸出一個早已備好的、沉甸甸的紅封，笑盈盈地遞到劉姥姥面前。
劉姥姥一看那紅封，慌忙擺手後退：「使不得！使不得！大娘子！我們這是來謝恩的，怎麼還能反收您的銀子？這不成道理！萬萬使不得！」
月娘端坐不動，臉上笑容溫和卻帶著不容置疑的威儀：「姥姥，快收下。這可不是給你的。」劉姥姥一愣。
月娘笑道：「這是給你家娃娃的。是我這做長輩的一點心意，盼他無病無災，平安長大。怎麼，莫非我這點給娃娃的福氣，姥姥你也要推辭不成？」
劉姥姥聽了，心裡又是感激又是惶恐，知道再推辭就是不知好歹了：「謝大娘子天恩！老婆子替我那不懂事的孫子謝過大娘！」
月娘這才笑道：「快起來吧。回去告訴女婿，跟著徐師傅好好干，府里不會虧待勤快人。」劉姥姥母女這才千恩萬謝，抹著眼淚，蝦著腰，倒退著出去了。
而此時那頭船塢里。
大官人端坐上首，馬政在下首叉手侍立，正細細稟報這福船的規制，大官人不時頷首，不時又啟金口，商議增添改造之法。
「依本官看，船艄下方，可開兩處划槳口子。尋常時節封了，遇著無風或是追剿賊船，便放出長槳，著二十名健壯水手奮力划動，豈不添幾分迅捷？」
「再者，船艄、船娓並兩舷，須設下固定炮，安放那三弓床弩，以壯聲威。」
「另外，或可假作拍竿模樣，於船舷外懸些石鎖重物。若敵船敢近前，便鬆了繩索，砸他個甲板洞穿、船體崩裂!！船樓……亦可思量用些厚實板材，裹護起來？」
馬政聽得這位位高權重的西門大人如此多的奇思妙想，聽一句，心頭便是一跳。
面上雖竭力維持恭敬，那驚詫之色卻已掩不住，趕緊和大官人商議這些可行之處，大多自己也沒把握，說要找船工們商量商量。
莫說是他，便是大官人身後的李寶並一干隨從人等，聽著這些聞所未聞的機巧，只覺字字如天書梵咒，個個面面相覷，恍如泥塑木雕。
直商議到金烏西墜，方才將五千料巨艦、容三百軍漢、配一十二部重型床弩的福船改造章程議定。大官人呷了口茶，方徐徐問道：「馬大人，似這等戰船，一艘需得多少銀兩開銷？」
馬政聞言，面上泛起一絲苦笑，躬身回道：「回大人話，這船材一項便是大頭。楠木、樟木、杉木的大料、板材，桅杆、肋骨，林林總總，約莫需得二千至三千兩雪花官銀，加上其他亂七八糟，還有大人要的各種改造，通盤算下來，一艘船連工帶料，總價恐在六千一百兩至八千兩之間。此外……」
他偷覷了一眼大官人臉色，才低聲道：「每月人手嚼裹、各樣雜項消耗，少則四百，多則一千二百兩，亦是跑不脫的。」
大官人聽了，只微微頷首，神色不動：「嗯，尚在計較之中。你且用心，造個精細模型出來，本官要親自過目。」
馬政忙不迭叉手應道：「卑職遵命，定當盡心竭力。」
正說話間，忽見一個小吏慌慌張張搶入堂來，先給大官人磕了個頭，又轉向馬政作揖，氣喘吁吁道：「稟……稟馬大人！不好了！府上公子……在……在外頭遭人毆傷了！」
馬政登時愣在當地，臉色倏變，急忙向大官人告罪：「大官人，卑職家中……」
大官人一擺手：「速去！」
馬政如蒙大赦，匆匆告退而去。
大官人望著他背影，眉頭不易察覺地一蹙，心頭忽地掠過一絲異樣。
怎麼這種場面似曾相識..
心中一驚，他下意識回首掃了一眼身後侍立之人一一李寶等幾個都在，正低聲議論剛剛聽到的那些改造！
這些人都是親水之人，壓抑不住的興奮，巴不得立刻能試一試這改造的福船。
而劉正彥、王荀、王三官三人告假回了清河過端午，自然不在身後。
唯獨那玳安與楊再興兩個猴兒，竟不見蹤影！
大官人眼神陡然銳利起來，鼻中輕哼一聲，袍袖一拂，也邁步向外走去。
大官人領著眾人，幾步便趕上了匆匆而行的馬政。馬政聽得腳步，愕然回首，叉手道：「大人？您這大官人面上帶笑，眼中卻無甚笑意，只道：「左右無事，也隨馬大人出去瞧瞧熱鬧，是何等熱惱。」眾人簇擁著大官人來到衙署外頭。
只見街心浮塵微動，一個穿綢裹緞的少年郎，早吃玳安一拳撂翻在當街。
那廝鼻樑歪塌似個爛柿，眼眶烏青賽過墨染，兀自在地上掙命，活脫脫一條離水的泥鰍。
玳安叉著腰，嗤笑道：「小猢猻！方才那股子狂勁兒呢？再來耍子？爺讓你一隻手，怕你不成！」地上那少年郎吃他言語一激，越發惱恨，口中嘶聲罵道：「直娘賊！仗著幾分牛力氣，算甚鳥本事！有种放你爺爺起來！是騾子是馬，牽出來遛遛！敢不敢與你爺爺我，馬背上見個雌雄！」
這話不打緊，旁邊抱臂看戲的楊再興，登時雙眼放光，恰似餓貓見了腥膻，咧開血盆大口，叉著腰，學著玳安，聲如破鑼般怪笑起來：
「哇哈哈哈！我的兒！正愁沒個解悶兒的！在爺爺跟前賣弄馬戰？真真是癩蛤蟆打哈欠一一好大的口氣！算你有種！來來來！速速牽你那驢馬來！你親爹我讓你十招！若躲閃半分，便是婊子養的！誰輸了，誰便跪在當街，喊三聲「親爹饒命』，如何？」
他一面嚷，一面把紫膛麵皮拍得山響，唾沫星子雨點般濺到少年臉上。
地上的少年被他這番醃膦言語兜頭澆下，氣得三屍神暴跳，七竅內生煙，也不知哪來的牛勁，猛地推開玳安，一個鯉魚打挺跳將起來，指著楊再興的鼻子，眼珠子都紅了：
「好！好！好個潑賊！你且等著！待爺取了馬來，定叫你認得爺的手段！」
說罷，也不顧臉上血污，一溜煙便要去尋他那坐騎。
「畜生！還不住口！」馬政見此情景，早已氣得渾身亂戰，麵皮紫漲，厲聲喝道：「孽障！西門大人當面，還不速速拜見！成何體統！」
這一聲斷喝，如同驚雷炸響。
那少年聞聽父親的聲音，渾身一僵，滿腔怒火瞬間化為惶恐，慌忙轉身，也顧不得臉上狼狽，垂首趨步上前。
玳安和楊再興一見是自家大人來了，雖說是打贏了沒有丟面子，可畢競有些害怕，更是方才的囂張氣焰蕩然無存，縮著脖子，惴惴不安地蹭了過來。
馬政又急又怒，轉身對著大官人深深一揖，聲音帶著惶恐與羞慚：「大人恕罪！此乃卑職犬子，名喚馬擴，少不更事，孟浪無狀，衝撞了大人虎威，萬乞海涵！」
「馬擴？」大官人聞言，眉峰微不可察地一挑，心中暗道：「原來是他！倒把他是馬政之子這茬忘了，不想在此撞見，也是個日後攪動風雲的統軍人物…是個好苗子…」
面上不動聲色，目光卻如電般，上上下下將這鼻青臉腫的少年仔細打量了一番。
正在此時，忽聞馬蹄聲疾，一騎快馬如旋風般卷至近前。
馬上人滾鞍下馬，正是太師府上那位慣常行走的三管家。
他滿臉是汗，也顧不得擦，分開眾人，徑直湊到大官人耳邊，壓低了嗓子，氣息急促：「西門大人，太師有緊要火漆密函，命小的即刻呈送，片刻耽誤不得！」
大官人見他神情如此惶急，心知必有大事，立刻接過那封得嚴嚴實實的信函，撕開火漆，展開細看。只見信上寥寥數語，筆跡確是太師蔡京親筆：「邸報已至，今科主考官除授，乃王脯也，早來商議，早做準備。」
「王葫？」大官人眼瞳驟然一縮，唇角緩緩勾起一絲冰冷笑意，將那信箋在掌心無聲地撚成童粉，心中念頭電轉，暗道：
「可……又是這廝！天堂有路爾不走，地獄無門自來投。此番撞在老子手裡，卻是你自尋倒霉，怨不得旁人了！」
一股森然寒意，悄然瀰漫開來。
他意味深長地頓了頓，目光牢牢鎖住趙楷，「……將來如何交予你手？你又如何能降伏駕馭？莫非……要朕效法先賢，行那「先擢後黜』之道，尋個由頭，讓他下去涼快涼快，再由你來啟復？」官家冷哼一聲：「這等手段，非不得已，豈可輕動？漢武黜灌夫，門庭冷落鞍馬稀；唐宗貶魏徵，明鏡前蒙塵灰！多少棟樑之才，一朝被黜，便是明珠暗投，寶刃蒙塵！稍有不慎，一把千錘百鍊的寶刃，擱在庫中不見天日，豈有不鏽蝕鈍折之理！」
「是！」趙楷口中稱是，卻沒有管後面的話語，腦中不斷的重複那個「你』字。
聽到那個清晰的「你」字，一股狂喜瞬間竄遍全身，幾乎要衝破喉嚨！
這是官家第一次向自己正式的表露出換東宮的意圖。
他強行壓下翻湧的心緒，面上不敢顯露半分，只將頭埋得更低，聲音帶著刻意的謙卑與惶恐：「兒臣……兒臣何德何能！大哥他……才具非凡，名正言順……」
「好了！」官家陡然截斷他的話，冷笑道，「別在朕面前裝模作樣，惺惺作態了！你與你那大哥……私下裡的勾連小動作不斷，真當朕是瞎子聾子不成？」
他目光如刀，直刺趙楷，「還有那林靈素，近來……沒少往你府上跑動吧？」
趙楷如遭雷擊，研磨的手猛地一抖，墨汁險些濺出硯池！
他「撲通」一聲跪倒在地，聲音帶著真切的顫抖：「父皇明鑑！兒臣……兒臣惶恐！」
「哼！不爭氣的東西！」官家厲聲嗬斥，「你啊……還是太嫩，太沉不住氣！」
他盯著跪伏在地的兒子，一字一句地警告道，「起來吧，少與林靈素走得太近！其中的利害，你給朕……好好掂量清楚！」
趙楷額頭緊貼冰涼的金磚，連聲道：「是！是！兒臣謹遵父皇教誨！」
官家鼻腔里溢出一聲輕嗤：「你也休輕狂，太子名分早定，如今東宮背後立著清流言官如林，更有滿朝士大夫盤根錯節，織成一張遮天網！他若不自己行差踏錯，這九重宮闕的鑰匙，未必就順順噹噹遞到你掌心！」
趙楷心腔里那點剛捂熱的炭火，霎時被潑了盆雪水：「父皇燭照萬里，兒臣……兒臣安敢有非分之念！」
他重新起身，拿過墨錠在硯心打著旋，力道均勻依舊，喉結卻微不可察地滾動了一下，目光低垂，落在官家筆下那行將乾涸的道經字跡上，再次問道：
「父皇……聖心燭照，洞悉群臣。然則，此番省試權知貢舉之重責，究竟……花落誰家？」官家卻不答，只將目光投向殿外沉沉暮色，良久方問：「你道……這世間做人，最難的是什麼？」趙楷垂首恭立：「孩兒愚鈍，請父皇明示。」
官家長嘆一聲，那嘆息里仿佛浸透了歲月塵埃：「做人至難，莫過於「知行合一』四字。便如朕，心下何嘗不明？若少些筆墨丹青之戲，減了花石之趣，多親理幾樁朝政，這大宋江山，或可更添幾分氣象。奈何……朕亦不能免俗，終是……做不到啊。」
他語聲微頓，「正如那天下寒士，誰人不曉「書中自有黃金屋』？然則，真能沉潛其中，熬得十年寒窗者，又有幾何？朕道蔡京老邁昏聵，可朕……又何嘗不是華發暗生，筋骨漸惰？」
他目光渺遠，似在追憶：「憶朕初踐祚時，意氣風發，恨不能事必躬親。到如今……卻只覺多一事不如少一事，少一事不如無事安閒，無事安閒不如縱情享樂..」
言及此處，官家嘴角掠過一絲難以言喻的複雜笑意，「蔡攸那小子，數年前有句話，倒頗深契朕心。他說：「若貴為君王尚不能適性怡情，縱情所好，那這九重至尊之位……豈非形同虛設？』」趙楷聽在耳中，不敢發表議論只能淡淡說了聲是。
官家這才說道：「此番省試權知貢舉，朕意屬王蹦。」
趙楷聽得「王鞘」二字，暗裡替他那結義兄長道了聲「苦也」。
面上卻不敢泄半分波瀾，只垂首恭聲道：「父皇聖斷，王翻……確是老成之選。」
官家嘆了口氣：「此人……雖非廟堂清器，倒勝在一柄快刀，懂得替主人分憂。正好，讓他頂在前頭，替朕受一受言官清議的口誅筆伐！擔一擔天下的罵名..既沒有合適人選，便先便宜他吧。」趙楷聲音愈發恭謹低微：「是！」
這大內皇城裡主考官塵埃落定。
且說這端陽佳節賈府一片狼藉，賈寶玉被打得死去活來。
而相之比較的是清河縣西門大宅一片花團錦簇。
大官人正在賈府，看著熱鬧，偌大的西門大宅，只留下大娘子吳月娘一人操持。
這日西門府上張燈結彩，處處透著節日的喜興。
大門首懸著新蒲新艾，門楣上貼著硃砂畫的「天師符」與「鍾馗像」，以鎮五毒。
前廳後院，早由大總管來保、二總管來旺、三總管來興三個得力家人，領著眾小廝、僕婦，里里外外灑掃得纖塵不染，鋪設得花團錦簇。
前頭大卷棚廳堂里，排開十數張楠木大桌，鋪著猩紅氈條，上設著官窯細瓷、象牙箸兒。
今日宴請的，都是自己人，乃是大官人一眾家將並其家眷，並著他們的渾家兒女，濟濟一堂，聽聞三品大員相請過端午，便是那些隔得遠的外戚也來了，怕不有上百口人。
大總管來保，頭戴萬字巾，在家中思來想去，還是決定把簇新官袍官靴給穿上，手持簿冊，往來支應，調度有方，滿臉得意洋洋，去上茅房都帶著一些官威。
二總管來旺，一身青緞襖褲，精明幹練，專管酒水肴饌的進出，指揮著廚下火家、傳菜的小廝，流水般送上時新果品、應節佳肴。
角黍堆成小山，裹著金絲蜜棗、赤豆沙餡；切得薄如蟬翼的火腿、糟鵝掌鴨信。
新摘的桃子、桑萁，湃在冰水裡，鮮靈靈透著涼氣。
更有那大壇的雄黃酒、莒蒲酒，香氣四溢。
三總管來興，則領著幾個伶俐小廝，專司席面伺候，篩酒布菜，眼明手快，招呼得各位家將並其家眷無不妥帖，面上有光。席間觥籌交錯，猜枚行令，笑語喧譁，好不熱鬧。
王三官兒則端著酒杯穿插酒席，舉止大方對應有禮。
眾家將見主家雖不在，這排場、這規矩、這酒席的豐盛精緻，無不暗贊西門府體面，大娘子持家有道，端的是一絲不亂。
內宅深處，吳月娘的上房後廳，又是另一番精緻氣象。
這裡鋪設得更是雅靜，碧紗櫥低垂，冰盆里鎮著瓜果，驅散暑氣。
月娘今日是主人，頭戴金絲栽髻，珠翠堆盈，上穿柳綠杭絹對衿，下著淺藍水綢裙子，年歲雖然不大卻端莊中透著主母的威儀。
她身邊侍立的四位丫鬟金蓮兒香菱兒桂姐兒李瓶兒，立在月娘身後，珠圍翠繞，光彩照人，四女本就是世間少有的絕色，如今眼見自家老爺青雲直上，大娘已然是四品誥命，都爭先搶後的讀書寫字，如今的氣質自然不同以往。
真真是「屏開金孔雀，褥隱繡芙蓉」，京城勛貴的小姐也未必有這等氣象。
今日內宅款待的客人自然是林太太坐首位，更有自家老爺養在外宅的相好：楚雲、玉娘、閻婆惜。這三位外宅的姐兒，雖也打扮得花枝招展，綾羅裹身，金玉滿頭，放在哪裡都是艷絕一方的人物。但在月娘這正頭娘子並四位氣度不凡的丫鬟面前，總覺得矮了一頭，言語行動便帶了幾分小心謹慎，陪著林太太說些閒話，無非是節下風俗、家長里短。
席面自然也是極精緻的，小碟小盞，更顯雅致，只是這內宅的宴席，少了外間的喧鬧，多了幾分矜持與暗地裡的較勁。
月娘在內宅應酬得差不多了，心中記掛著外廳的體面。
她放下手中甜白瓷的酒盅兒，對林太太並三位外宅告了罪，又低聲囑咐了香菱、金蓮等幾句。只見月娘整了整衣衫，帶著這四位光彩照人的丫鬟，款移蓮步，出了內宅垂花門，競往前頭大卷棚廳堂而來。
外廳正吃得酒酣耳熱，忽見一群花團錦簇的女眷自後堂轉出，為首的正是當家大娘子吳月娘，身後跟著那四位神仙般的丫鬟，廳中喧譁之聲頓時一滯。
眾家將及其家眷忙不迭地起身，連稱「大娘子安好」。
月娘走至廳中主位前站定，臉上含著得體的笑意，先向史文恭、朱仝、關勝、王稟等幾位為首的萬福了一禮：
「諸位兄弟嫂嫂！」月娘開口，先定了場，「今日端陽佳節，本該是老爺親自款待各位手足至親。奈何老爺在京城朝堂事物繁忙，一時不得回還。而我們婦道人家，本不該拋頭露面，出來敬酒，亂了內外規矩。」
她頓了頓，目光緩緩掃過眾人：
「只是老爺臨行前，千叮嚀萬囑咐，說諸位不是外人！乃是與他同生共死的臂膀，是替他遮石擋箭的盾牌！是他安身立命的手足！老爺常說，他在外頭行走，全賴諸位忠心護持，這西門府的門庭光耀，里里外外的平安體面，都系在諸位肩上。月娘一個婦道人家，深居內宅，只知維護小家，外頭的生死大事，全仗諸位費心周全！」
此言一出，滿堂肅靜。
家將們平日裡多是粗豪漢子，何曾聽過主母這般情真意切的話語？
一群虎將硬漢虎目微睜，胸中一股熱氣上涌赤面更紅，眼中也閃過動容之色。
連帶著他們的家眷，都覺得臉上光彩，腰板挺得更直。
「月娘不才，代老爺敬諸位一杯水酒！」月娘說著，早有香菱捧過一個秦花銀壺，金蓮托著一個成窯五彩小蓋鍾。
月娘親手執壺，先將那蓋鍾斟滿，雙手捧起：
「諸位哥哥年歲都長於我，月娘斗膽，攀個高枝兒，喊一聲哥哥，敬諸位哥哥一杯！一謝諸位平素辛苦護持我們；二願諸位身體康健，闔家安泰；三祝老爺與諸位哥哥的情義，如這端陽蒲艾，歷久彌新！」說罷，月娘先自將杯中酒飲了一半，以示敬意。
「大娘子折煞小人了！」
「不敢當！萬萬不敢當！」
「主母如此，我等肝腦塗地不足以報！」
史文恭、朱仝、關勝、王稟等人慌忙離席，躬身抱拳，連聲推辭，口稱「不敢」，心中那份感佩敬重，卻如滾水般翻騰。
那四位丫鬟，香菱可愛，金蓮嬌艷，桂姐伶俐，瓶兒溫柔，也各執銀壺玉杯，分頭為各席的家將及其家眷斟酒勸飲。
舉止得體，言語溫婉，更添無限風光。
一時間，滿廳的家將及其家眷，無不被這主母的恩義體恤、知禮重情所深深打動，只覺得身為西門大宅一員渾身是膽。
月娘敬完一圈，又說了幾句暖心的家常話，這才帶著四位丫鬟，在一片感激恭敬的目光中，裊裊娜娜轉回內宅。
外廳的氣氛，經此一事，愈發融治熱烈，推杯換盞間，儘是感念主家恩義之聲。
這端午節西門大宅內外盡歡。
前廳家將並其家眷，酒足飯飽，感念恩義，心滿意足地散了。
內宅那邊，林太太也道乏告辭，那楚雲、玉娘、閻婆惜三個外宅，得了月娘幾句溫言軟語，又見府中氣象森嚴，四位丫鬟氣度不凡，心中雖各有思量，面上卻不敢造次，也由婆子們引著，悄沒聲地從角門出去了。
人一走，偌大的西門府登時清靜下來，只餘下殘羹冷炙、杯盤狼藉。
月娘卻不得閒，雖面上微帶倦色，仍強打精神，坐在上房明間榻上，將那大總管來保、二總管來旺、三總管來興喚至跟前。
「來保，今日辛苦你們三個了。前頭宴席，可還都妥當？席面上撤下來的東西，精細的收好，尋常的賞了底下人，莫糟蹋了。」
來保忙躬身回話：「回大娘子，席面都妥帖，家將爺們並家眷們，沒一個不夸的。撤下來的東西，小的已吩咐下去，按規矩辦，精細器皿入庫，餘下的按例分賞。」
月娘點點頭，又問：「今日端陽，按府里舊例給的節禮、賞錢，可都發下去了？」
二總管來旺接口道：「大娘子放心，節前就預備妥了。今日散席時，按人頭，一人一份蒲艾香囊、兩串新蒸的八寶角黍、一壇雄黃酒，另加五百文端陽喜錢，都已裝在錦袋裡，由小的們親手遞到各位來客手裡，沒一個漏下的。眾人都千恩萬謝，感念大爹和大娘恩典。」
「這就好。」月娘臉上露出一絲滿意的神色，「你們三個今日也著實辛苦了，各自去帳房支十兩銀子，算是我和老爺賞的辛苦錢。底下幫忙的火家、小廝、丫頭、婆子們，也按出力大小，各有賞賜，莫要薄了。都辦妥了，便各自回去歇息罷。」
三位總管聞言，喜形於色，忙不迭地磕頭謝賞：「謝大娘子厚賞！小的們這就去辦，保管人人歡喜！」這才退了出去。
待三位總管一走，月娘才真正鬆了口氣，靠在引枕上，揉了揉眉心。
擡眼卻見侍立在側的香菱、金蓮兒、李桂姐、李瓶兒四人，個個臉上沒了宴席時的光彩，垂著頭，抿著嘴，一副悶悶不樂的模樣。
尤其是那金蓮兒，櫻唇撅得老高，眼波里汪著一池子酸水兒，恨不能溢出來。
月娘心中納罕，因問道：「好端端的，你們幾個這是怎麼了？方才在席上還好好的，這會子倒像霜打的茄子。可是累著了？」
那金蓮兒見問，如同點著了炮仗芯子，再也憋不住，撇著那櫻桃小口，「哎喲」一聲，腰肢一扭，嬌聲道：
「我的親親大娘！您是當家主母，端坐高堂，耳根清淨，自然聽不到那些騷蹄子暗地裡嚼的那什麼！可奴家是個沒著落的，只能在那帘子後頭屏風縫裡，支棱著耳朵聽壁角！該聽的不該聽的，可都像灌藥似的灌進肚裡了！」
月娘見她話里夾槍帶棒，越發奇怪：「你這小蹄子，又聽到什麼了？」
金蓮扭著水蛇腰，湊近月娘，帕子一甩：
「還能是什麼？還不是那三個的妖精！楚雲、玉娘、還有那個慣會裝腔作勢的閻婆惜，老爺長誇她嘴兒厲害丁香更是靈活，打量誰不會是的，甭說我，香菱的嘴兒如今不就厲害的緊！」
香菱兒旁邊正呆呆的，一聽頓時臉兒羞紅，粉輕輕捶了一下金蓮。
金蓮兒不以為意繼續說道：「她們仗您又仁厚，竟在席上咬耳朵！說什麼老爺在東京想她們，巴巴地指了信兒來，要她們三個過幾日就上東京去伺候老爺住些日子呢！我呸！」
她越說越氣，胸脯起伏，聲音也拔高了：「大娘您評評理！我們幾個正經在府里，守著這空落落的繡房，想老爺想得心窩子裡發酸發疼！您是沒見著，香菱妹子，背地裡不知抹了多少相思淚！」「這幾日她夜裡可憐巴巴跟著我睡，睡著了也不安生，小嘴兒吧嗒著，夢裡都哼哼唧唧地喊「老爺…老爺…夠了夠了不要了不要了』，想是夢裡還裹著老爺捨不得放呢！前兩日夜裡，好傢夥，不知做什麼春夢，張著小嘴兒就往被窩奴底下鑽，把奴家嚇了一跳！定是夢見小嘴給老爺清理了！」
香菱被她說得面紅耳赤，羞得恨不能鑽地縫，捂著臉跺腳：「金蓮姐姐！你…你胡沁什麼！」金蓮不理她，手指又點向李瓶兒：「還有瓶兒！您瞧瞧，往日那身段兒，那圓滾滾肥嘟嘟跑起來顫巍巍，能把老爺的眼珠子勾出來！如今呢？想老爺想得茶飯不思現在小了一圈不止！」
李瓶兒被她說得又羞又臊，輕輕的拿手拍了一下金蓮兒胳膊啊，卻暗地裡也偷偷地捏了一下自己肥靛，小了麼？自己怎麼沒覺得？
金蓮嘆了口氣：「我們論姿色論資歷論手段，哪點不強，憑什麼她們三個外宅的騷狐狸倒搶了先？再怎麼說，我們也是老爺過了明路、收在房裡，日夜伺候過的！要去，也該我們先去，讓老爺好好慰勞慰勞我們身子才是正理！」
李桂姐也在一旁難得幫腔，酸溜溜地道：「那閻婆惜，說話時眼風兒亂飛，恨不能把「老爺喜歡我』幾個字寫在臉上！得意個什麼勁兒！」
月娘聽她們說得如此露骨直白，臉上也有些掛不住，啐了一口，指著金蓮嬌聲罵道：「好個沒臉的小淫婦！你這張小嘴，這些下流話也敢渾說！也不怕污了後宅耳朵！」
「還有，你這雙耳朵真真是屬順風的！專會聽這些壁角！我說怎麼她們三個方才神色有異，原來是你這小蹄子把話傳給了香菱她們，惹得大傢伙兒都不自在了！定是你豎著耳朵聽了個全乎，回頭又添油加醋地編排些沒羞沒臊的話，你不是學了不少日子聖賢書麼，才矜持了幾日，前日裡還被誥命夫人夸是富貴人家小姐，這才不久，又打回原形。惹得香菱也跟你學壞了！」
金蓮兒被罵，反而扭股糖似的貼上來，抱著月娘的胳膊搖晃，聲音又軟又媚：「好大娘！這可是內宅，內宅還端著幹嘛，老爺也不喜歡我們內宅端著，越放浪他越高興。奴家都想好了，下回去京城見老爺，我和香菱就穿著書生的衣服去，女扮男裝，裡頭呢穿著肚兜和著絲襪，我穿黑的，香菱穿白的，拿著一本聖賢書就撲到老爺身上，他定然十分歡喜。」
月娘和李瓶兒聽了齊齊啐了一嘴：「這聖賢書和書生的身份是這麼用的？」
金蓮才兒不管，繼續說道：「大娘，奴家說的可都是掏心窩子的實話！您就不想？您就不盼著老爺？我們想得緊，老爺在東京，怕是也想著我們呢！憑什麼讓外人拔了頭籌？」
月娘被她纏得無法，看著眼前四個如花似玉卻又滿腹幽怨的俏丫鬟，心中也是百味雜陳。
她嘆了口氣，臉上擠出笑容，安撫道：「好啦好啦！你們那點子心思，我還不知道？她們要去，就讓她們先去！不過是早幾日、晚幾日的事兒，又不是什麼新鮮果子，搶個先就甜了？老爺在東京，自然也想你們。等她們去了，消停幾日，我便做主，讓你們四個也去！准你們在東京多住些日子，好好陪陪老爺，如何？」
「真噠？！」金蓮一聽，眼睛登時亮了，如同點著了火苗子。
「大娘此話當真？」李桂姐也喜上眉梢。
香菱和瓶兒雖未出聲，但臉上也瞬間陰轉晴，露出了期盼和喜色。
四個丫鬟得了這句準話，如同久旱逢甘霖，方才的悶氣一掃而空，圍著月娘，鶯聲燕語地謝恩，金蓮更是嘴甜：「就知道大娘最疼我們！比老爺還疼！」
月娘看著她們轉嗔為喜、嬌艷如花的模樣，心裡也鬆快了些，揮揮手道：「行了行了，少給我灌迷魂湯！都累了一天了，趕緊回去歇著吧！明兒還有一堆事兒呢！」
四個丫鬟這才歡天喜地，互相擠眉弄眼地告退，腳步都輕快了許多。
待她們嘰嘰喳喳的聲音消失在門外，月娘臉上的笑容卻漸漸淡了，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。她獨自坐在漸漸昏暗下來的屋子裡，望著那鎏金香爐里最後一絲裊裊青煙，心中那股被強壓下去的想念和空落，如同潮水般涌了上來。
是啊，她們都可以去。
金蓮可以去，香菱可以去，桂姐、瓶兒都可以去。
她們是丫鬟，是老爺的玩意兒，自然可以跟著老爺的腳步，去東京那個花花世界。
想老爺了，便能去尋。
可她吳月娘呢？
她是西門府明媒正娶的大娘子，是這偌大家業的當家主母。她的體面，她的尊榮，她的職責，都牢牢地把她釘在這清河縣的深宅大院裡。
她得替老爺守著家業，維持體統，安撫姬妾，籠絡人心……便是想他想得心肝兒顫，也只能在深夜裡對著一輪孤月，默默咽下那份獨屬於正妻的思緒。
她擡手嘆了口氣，輕輕按了按發酸的胸口，那裡面都是對丈夫的思念！
次日，日頭高照，西門府上上下下正忙著收拾昨日宴席的狼藉。
月娘剛梳洗完畢，就聽得外間腳步匆匆。
「大娘，」春梅走了進來福了一福，聲音又快又脆，「外頭可熱鬧了！大清早的，角門外烏泱泱聚了好些人，吵吵嚷嚷要見您呢！」
月娘放下調羹，柳眉微蹙：「哦？都是些什麼人？大清早的堵門，成何體統？」
春梅撇撇嘴，回道：「王經兒在門上攔著呢，說瞧著面生的一大半，也有些老街坊的熟面孔。本來想打發走，可那些人七嘴八舌，都說有要緊事非見大娘您不可，賴著不肯。」
「大總管來保也去瞧了瞧，讓王經兒傳話進來稟報您：外頭那些人裡頭，有常在縣裡走動的王婆子、薛婆子，都挎著籃子，裝著些土儀；還有……還有金蓮姐姐的舅舅，也混在人堆里呢。」
那潘金蓮一聽，從鼻子裡「哼」出一聲冷氣，櫻桃小嘴撇得老高：「哼！還能有什麼好事？定是那手頭又緊了，腆著老臉來尋我借銀子！打量我是開錢莊的呢？呸！」
月娘聽了，略一沉吟，便吩咐道：「春梅，你去叫來保進來。」
不多時，來保躬身進來聽命。
月娘不緊不慢地說道：外頭那些人，既然王經兒認不全，你便去把把關。若是常與咱們西門大宅走動的老人兒，你看著帶一兩個進來回話。至於一般的清河縣街坊……」
月娘頓了頓，目光轉向侍立在一旁的四個美婢，「你們四個，也別閒著。分開出去，在倒座廳里支應著。把帶來的東西收下，記清楚是誰送的、送的什麼；再仔細聽聽他們求的是什麼事兒。記檔，回來稟我。記住，莫要擅自應承了任何事體！」
四女齊聲應道：「是，大娘。」
那桂姐兒抿嘴一笑，接口道：「大娘只管放心。如今我們四個，連東京城裡那些戴著鳳冠霞帔的誥命夫人也伺候過應酬過，這點子街坊小事，自然料理得妥妥噹噹，絕不會給大娘丟臉。」
月娘點頭：「嗯，去吧。」
四人這才裊裊婷婷地魚貫而出，各自去應付那些堵門的街坊。
這邊四女剛出去不久，春梅又引著兩個人進來。打頭一個是個頭髮花白、穿著半舊藍布衫的老婆子，後面跟著個三四十歲、麵皮微黑、手腳粗大的婦人。
兩人手裡都提著重甸甸的柳條籃子，蓋著新鮮荷葉，一股子泥土和蔬菜的清氣撲面而來。
月娘擡眼一看，臉上便堆起了溫和的笑意：「你們娘兒倆可是稀客！好些日子沒見你們來府上幫襯洗衣漿裳了。怎麼，家裡可是發達了，看不上這點子辛苦錢了？」
那劉姥姥忙不迭地放下籃子，拉著女兒劉氏就要磕頭，被月娘止住了。
劉姥姥臉上笑開了花，帶著幾分侷促和感激，回道：「哎喲我的大娘子！您可折煞老身了！發達哪裡敢當？托大官人和大娘子的洪福，算是從爛泥坑裡爬出來，能喘口氣了！」
她喘了口氣，絮絮叨叨地說起來：「您是不知道，去年冬天，家裡那個不爭氣的女婿，在外頭賭錢欠了一屁股爛債，差點把房子地都輸進去！老婆子我實在是沒臉沒皮了，想著家裡小孫子可憐，豁出去這張老臉，厚著麵皮，跑到那京城裡的榮國府，求爺爺告奶奶，好歹討了些銀子回來填了窟窿……」月娘聽著，微微頷首，示意她繼續說。
劉姥姥接著道：「回來之後，也不敢亂花，置辦了幾畝薄田。後來，又趕上大官人菩薩心腸，在清河縣裡辦那手藝傳習班，教人泥瓦、木匠、油漆的活計。我那不成器的女婿，也去報了名，跟著徐師傅學了些餬口的手藝。如今，正跟著徐師傅在大娘子您後宅新起的那個小花園暖閣里，忙著描梁畫棟、刷漆上彩呢！工錢給得厚道，活計也體面！家裡這才算緩過勁兒來，飯桌上也能見點油星了！」
劉氏也在一旁笑著點頭。
劉姥姥指著地上的籃子，揭開荷葉一角，露出裡面水靈靈蔬果：「這田裡剛收的第一茬新鮮瓜菜，雖不值什麼錢，卻是老婆子一家人的一點心意。特意送來給大娘子嘗嘗鮮，也表表我們全家對大官人和大娘子再造之恩的謝意！」
月娘看著那滿籃子的新鮮水嫩，又聽了劉姥姥的遭遇，臉上笑容更真切了幾分：「這是好事兒，浪子回頭金不換，女婿肯學手藝上進，你們家往後日子就有盼頭了。這瓜菜水靈，我正想著這幾日天熱沒胃口呢，你們倒送來了，可見是個有心的。」
說著對春梅道：「春梅，把姥姥的瓜菜收下，放到後廚冰鑒里鎮著。」
春梅應聲上前接過籃子。
月娘又對小玉使了個眼色。小玉會意，立刻從袖中摸出一個早已備好的、沉甸甸的紅封，笑盈盈地遞到劉姥姥面前。
劉姥姥一看那紅封，慌忙擺手後退：「使不得！使不得！大娘子！我們這是來謝恩的，怎麼還能反收您的銀子？這不成道理！萬萬使不得！」
月娘端坐不動，臉上笑容溫和卻帶著不容置疑的威儀：「姥姥，快收下。這可不是給你的。」劉姥姥一愣。
月娘笑道：「這是給你家娃娃的。是我這做長輩的一點心意，盼他無病無災，平安長大。怎麼，莫非我這點給娃娃的福氣，姥姥你也要推辭不成？」
劉姥姥聽了，心裡又是感激又是惶恐，知道再推辭就是不知好歹了：「謝大娘子天恩！老婆子替我那不懂事的孫子謝過大娘！」
月娘這才笑道：「快起來吧。回去告訴女婿，跟著徐師傅好好干，府里不會虧待勤快人。」劉姥姥母女這才千恩萬謝，抹著眼淚，蝦著腰，倒退著出去了。
而此時那頭船塢里。
大官人端坐上首，馬政在下首叉手侍立，正細細稟報這福船的規制，大官人不時頷首，不時又啟金口，商議增添改造之法。
「依本官看，船艄下方，可開兩處划槳口子。尋常時節封了，遇著無風或是追剿賊船，便放出長槳，著二十名健壯水手奮力划動，豈不添幾分迅捷？」
「再者，船艄、船娓並兩舷，須設下固定炮，安放那三弓床弩，以壯聲威。」
「另外，或可假作拍竿模樣，於船舷外懸些石鎖重物。若敵船敢近前，便鬆了繩索，砸他個甲板洞穿、船體崩裂!！船樓……亦可思量用些厚實板材，裹護起來？」
馬政聽得這位位高權重的西門大人如此多的奇思妙想，聽一句，心頭便是一跳。
面上雖竭力維持恭敬，那驚詫之色卻已掩不住，趕緊和大官人商議這些可行之處，大多自己也沒把握，說要找船工們商量商量。
莫說是他，便是大官人身後的李寶並一干隨從人等，聽著這些聞所未聞的機巧，只覺字字如天書梵咒，個個面面相覷，恍如泥塑木雕。
直商議到金烏西墜，方才將五千料巨艦、容三百軍漢、配一十二部重型床弩的福船改造章程議定。大官人呷了口茶，方徐徐問道：「馬大人，似這等戰船，一艘需得多少銀兩開銷？」
馬政聞言，面上泛起一絲苦笑，躬身回道：「回大人話，這船材一項便是大頭。楠木、樟木、杉木的大料、板材，桅杆、肋骨，林林總總，約莫需得二千至三千兩雪花官銀，加上其他亂七八糟，還有大人要的各種改造，通盤算下來，一艘船連工帶料，總價恐在六千一百兩至八千兩之間。此外……」
他偷覷了一眼大官人臉色，才低聲道：「每月人手嚼裹、各樣雜項消耗，少則四百，多則一千二百兩，亦是跑不脫的。」
大官人聽了，只微微頷首，神色不動：「嗯，尚在計較之中。你且用心，造個精細模型出來，本官要親自過目。」
馬政忙不迭叉手應道：「卑職遵命，定當盡心竭力。」
正說話間，忽見一個小吏慌慌張張搶入堂來，先給大官人磕了個頭，又轉向馬政作揖，氣喘吁吁道：「稟……稟馬大人！不好了！府上公子……在……在外頭遭人毆傷了！」
馬政登時愣在當地，臉色倏變，急忙向大官人告罪：「大官人，卑職家中……」
大官人一擺手：「速去！」
馬政如蒙大赦，匆匆告退而去。
大官人望著他背影，眉頭不易察覺地一蹙，心頭忽地掠過一絲異樣。
怎麼這種場面似曾相識..
心中一驚，他下意識回首掃了一眼身後侍立之人一一李寶等幾個都在，正低聲議論剛剛聽到的那些改造！
這些人都是親水之人，壓抑不住的興奮，巴不得立刻能試一試這改造的福船。
而劉正彥、王荀、王三官三人告假回了清河過端午，自然不在身後。
唯獨那玳安與楊再興兩個猴兒，竟不見蹤影！
大官人眼神陡然銳利起來，鼻中輕哼一聲，袍袖一拂，也邁步向外走去。
大官人領著眾人，幾步便趕上了匆匆而行的馬政。馬政聽得腳步，愕然回首，叉手道：「大人？您這大官人面上帶笑，眼中卻無甚笑意，只道：「左右無事，也隨馬大人出去瞧瞧熱鬧，是何等熱惱。」眾人簇擁著大官人來到衙署外頭。
只見街心浮塵微動，一個穿綢裹緞的少年郎，早吃玳安一拳撂翻在當街。
那廝鼻樑歪塌似個爛柿，眼眶烏青賽過墨染，兀自在地上掙命，活脫脫一條離水的泥鰍。
玳安叉著腰，嗤笑道：「小猢猻！方才那股子狂勁兒呢？再來耍子？爺讓你一隻手，怕你不成！」地上那少年郎吃他言語一激，越發惱恨，口中嘶聲罵道：「直娘賊！仗著幾分牛力氣，算甚鳥本事！有种放你爺爺起來！是騾子是馬，牽出來遛遛！敢不敢與你爺爺我，馬背上見個雌雄！」
這話不打緊，旁邊抱臂看戲的楊再興，登時雙眼放光，恰似餓貓見了腥膻，咧開血盆大口，叉著腰，學著玳安，聲如破鑼般怪笑起來：
「哇哈哈哈！我的兒！正愁沒個解悶兒的！在爺爺跟前賣弄馬戰？真真是癩蛤蟆打哈欠一一好大的口氣！算你有種！來來來！速速牽你那驢馬來！你親爹我讓你十招！若躲閃半分，便是婊子養的！誰輸了，誰便跪在當街，喊三聲「親爹饒命』，如何？」
他一面嚷，一面把紫膛麵皮拍得山響，唾沫星子雨點般濺到少年臉上。
地上的少年被他這番醃膦言語兜頭澆下，氣得三屍神暴跳，七竅內生煙，也不知哪來的牛勁，猛地推開玳安，一個鯉魚打挺跳將起來，指著楊再興的鼻子，眼珠子都紅了：
「好！好！好個潑賊！你且等著！待爺取了馬來，定叫你認得爺的手段！」
說罷，也不顧臉上血污，一溜煙便要去尋他那坐騎。
「畜生！還不住口！」馬政見此情景，早已氣得渾身亂戰，麵皮紫漲，厲聲喝道：「孽障！西門大人當面，還不速速拜見！成何體統！」
這一聲斷喝，如同驚雷炸響。
那少年聞聽父親的聲音，渾身一僵，滿腔怒火瞬間化為惶恐，慌忙轉身，也顧不得臉上狼狽，垂首趨步上前。
玳安和楊再興一見是自家大人來了，雖說是打贏了沒有丟面子，可畢競有些害怕，更是方才的囂張氣焰蕩然無存，縮著脖子，惴惴不安地蹭了過來。
馬政又急又怒，轉身對著大官人深深一揖，聲音帶著惶恐與羞慚：「大人恕罪！此乃卑職犬子，名喚馬擴，少不更事，孟浪無狀，衝撞了大人虎威，萬乞海涵！」
「馬擴？」大官人聞言，眉峰微不可察地一挑，心中暗道：「原來是他！倒把他是馬政之子這茬忘了，不想在此撞見，也是個日後攪動風雲的統軍人物…是個好苗子…」
面上不動聲色，目光卻如電般，上上下下將這鼻青臉腫的少年仔細打量了一番。
正在此時，忽聞馬蹄聲疾，一騎快馬如旋風般卷至近前。
馬上人滾鞍下馬，正是太師府上那位慣常行走的三管家。
他滿臉是汗，也顧不得擦，分開眾人，徑直湊到大官人耳邊，壓低了嗓子，氣息急促：「西門大人，太師有緊要火漆密函，命小的即刻呈送，片刻耽誤不得！」
大官人見他神情如此惶急，心知必有大事，立刻接過那封得嚴嚴實實的信函，撕開火漆，展開細看。只見信上寥寥數語，筆跡確是太師蔡京親筆：「邸報已至，今科主考官除授，乃王脯也，早來商議，早做準備。」
「王葫？」大官人眼瞳驟然一縮，唇角緩緩勾起一絲冰冷笑意，將那信箋在掌心無聲地撚成童粉，心中念頭電轉，暗道：
「可……又是這廝！天堂有路爾不走，地獄無門自來投。此番撞在老子手裡，卻是你自尋倒霉，怨不得旁人了！」
一股森然寒意，悄然瀰漫開來。