第325章 林太太二上門，金釧兒見晴雯！求月票老爺們！
王昭宣府上。
林太太斜倚在鋪了錦褥的涼亭美人靠上，一身素錦襖兒掩不住那熟透了的腰身曲線。正是婦人汁水最豐沛的年紀，一張芙蓉面，眼角眉梢天然帶著幾分慵懶的媚意，此刻卻凝著化不開的愁緒。
外頭零星的爆竹聲，像小石子投入死水，只漾開一圈更深的寂寥。
「唉……」一聲輕嘆，從她飽滿的紅唇間逸出，帶著溫熱的、婦人特有的甜膩氣息，心中嘆了口氣：這府里還是太冷清了！那林姑娘住了一晚第二天就走了，多想她是自己女兒就此留在這裡。
說道女兒，又想自己自己兒子三官兒。
那孽障從前除夕必在妓館賭坊里快活，回來跪祠堂也擋不住他再溜出去，如今大了，被好爹爹調教得像個男人了，身板有模有樣，可也沉穩了一些，整日都往團練校場跑，話也和這個當娘說得少。林太太知道，兒子終究是懂事長大了，可這深宅大院，空得能聽見自己心尖上那點子孤寂在啃噬。她眼波流轉，落在身旁的金釧兒身上。這小妮子穿著水紅掐腰小襖，鼓脹脹的胸脯，纖細的腰肢，正是含苞待放的好光景。
此刻卻也是神思不屬，粉腮微暈，一雙杏眼望著虛空，濕漉漉的，不知在想哪個。
林太太心底暗啐一口：這小浪蹄子，魂兒早被那冤家勾去了！只怕此刻心裡頭，正想著那冤家那晚如何雄壯，如何在她身上使勁呢！這府里，除了些粗使婆子，就剩她們這對「同病相憐」的主僕，守著空房，守著各自心裡頭那點子滾燙又見不得人的念想，連個聲響都沒有。
「太太！太太！」小丫鬟的呼喚打破了死寂，「西門大官人府上的玳安來了！」
林太太方才那點愁雲慘霧頃刻間煙消雲散，芙蓉面上飛起兩朵紅霞，眼波陡然亮得驚人，水汪汪的，像藏了兩汪春泉。
她腰肢一軟，旋即又繃緊，聲音裡帶上了自己都未察覺的嬌顫：「快！快請進來！」
這個時候派了玳安來，莫非是要來幽會？那冤家，他這個除夕節骨眼兒競還想著我！林太太心口怦怦直跳，仿佛那冤家粗糙滾燙的大手已經按了上來。
玳安進來，規規矩矩行禮：「給太太、金釧兒姑娘。大爹惦記著太太府上冷清，特意讓小的來請太太和金釧兒姐姐過府，一同守歲。晚宴俱已齊備，各色珍饈，還有上好的金華酒，煙火也備下了，專等太太賞光添喜氣。大爹還說，若太太無事，此刻便可動身，大娘也可以和太太說說話兒，兩邊不寂寞。」這話讓林太太方才那點子空寂早被洶湧的期待和隱秘的狂喜淹沒。她連聲應著：「好！好！我這就去！聲音甜得能滴出蜜來，眼角瞥向金釧兒，只見那小妮子也是粉面含春，一雙杏眼亮得如同點漆，水光瀲灩，胸脯微微起伏，顯然也是心潮澎湃。這小蹄子，一聽能見著那冤家，魂兒都喜飛了！兩人目光一觸，都從對方眼中看到了同樣的灼熱和心照不宣的渴望。
玳安一走，庭院裡那點虛假的平靜瞬間被打破。
林太太猛地起身，一把抓住金釧兒的手腕，那手又滑又涼，卻掩不住內里的滾燙。她湊近了，一股混合著脂粉和成熟婦人暖香的溫熱氣息噴在金釧兒耳邊，帶著一種親昵的催促：
「快！金釧兒！隨我來！」
她拉著金釧兒就往內室走，步履生風，那腰肢扭動得風情萬種。「開我那紫檀描金的妝奩！把那套赤金點翠的頭面，還有那對嵌了紅寶的耳墜子都拿出來！胭脂要最艷的玫瑰膏子，水粉要最細的茉莉香！快此！
她一邊翻檢著琳琅滿目的首飾，珠光寶氣映著她春情蕩漾的臉，一邊急急地對金釧兒道：「小蹄子，你也別藏著掖著！揀最鮮亮、最襯你膚色的！那支赤金累絲的蝴蝶簪子，還有那串南珠手串，都與你戴！你年輕，皮肉嫩，更要打扮得……」
她頓了頓，眼波流轉，嘴角勾起一抹意味深長的笑，………要打扮得水靈靈的，香噴噴的，像個剛剝了殼的荔枝肉，一掐就出水兒，晃花人的眼！讓那些個院裡的丫頭片子們瞧瞧，什麼才是真顏色！」金釧兒手腕被攥得緊，心口那團火燒得更旺。太太的話像羽毛搔在她心尖上，又癢又麻。她豈能不懂？那「晃花人的眼」，最要緊是晃花誰的眼？自然是那老爺的眼!！
哪日被老爺接來，又急急來到王招宣府上，還真沒仔細打量那聽聞的四大絕色丫鬟。她早就憋著一股勁兒，就不信自己從國公府出來的太太身前大丫鬟，還不如幾個西門宅里的小丫鬟？
「太太放心！」金釧兒脆生生應道，聲音裡帶著按捺不住的嬌媚。她十指纖纖，迫不及待地探向那些冰冷的珠寶，指尖卻滾燙。她拿起那支沉甸甸的蝴蝶簪，對著菱花鏡比劃，鏡中映出她含春帶俏的臉，還有身後林太太同樣精心描畫、艷光四射的面容。
倆人本就是一對美人兒，又是時時刻刻打半著未曾懈怠，只不過喚上首飾，稍稍描繪就做著暖車出門兒去。
西門大宅門前，兩盞碩大的紅紗燈籠在寒風中搖曳，門內隱隱傳來笑語喧闐，與王招宣府的冷清判若雲泥。
林太太扶著金釧兒的手下了暖轎，尚未踏上石階，那通傳的小丫頭早已飛報進去。
門內，潘金蓮正倚在穿廊的雕花窗格旁嗑瓜子，一聽「打』上門來了？趕緊偷偷往門口一瞧，啐掉瓜子殼，扭身就往正房跑，裙裾帶起一陣香風。
「大娘！大娘！」金蓮兒喊道，「人來了！您猜怎麼著？那林太太和金釧兒兩個，打扮得跟妖精似的，滿頭珠翠晃人眼！渾身那股子香風，隔老遠就聞著了！這哪是來吃席？分明是來示威！仗著幾分顏色，想壓我們一頭呢！」
她湊近月娘，壓低聲音，眼中閃著算計的光，「大娘，要不要……像上次那樣，倘若老爺和她再來一次，我便再尋個由頭，再通通她？」
吳月娘正看著今日記下的各種條條，她擡起眼皮，那眼神平靜無波，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：「金蓮兒，休要胡說。今日除夕，林太太是老爺親自請來的客人，是來同樂守歲的。我們西門府是什麼人家？越是這種時候，越要顯出大家的氣度來。若我們小氣刻薄，反倒顯得我們心虛，顯得我們坐不穩這正房的位置，怕了她們不成？」
她緩緩起身，將撚著的佛珠套回腕上，那玉鐲子碰出清脆一響。「越是有人想爭，想比，我們越要穩如泰山，待客周全，這才是正室大娘的風範。」
她目光掃過侍立一旁的金蓮、桂姐、玉樓、香菱四個貼身大丫頭。此刻都穿著簇新的綾羅，站在一起，真真是滿室生輝，將暖閣都映亮了，心中十足的滿意：「走，隨我去迎客。」
月娘帶著這四位絕色丫鬟，蓮步輕移，款款行至儀門。門帘掀開，林太太攜著金釧兒恰好進來。兩下里一照面，燈火通明之下，彼此都看得真真切切。
林太太果然精心裝扮過，一身玫瑰紫縷金襖裙，襯得肌膚勝雪，雲鬢高聳，插著赤金點翠的鳳釵步搖，耳垂上紅寶墜子隨著步履輕晃，光華流轉，端的是嫵媚風流。她臉上堆著恰到好處的笑意，眼波流轉間，風情自然流露。
金釧兒緊隨其後，水紅襖子青緞裙，戴著那支累絲蝴蝶簪和南珠手串，也是鮮亮可人，帶著少女的嬌俏。
然而，當金釧兒目光觸及月娘身後那四位俏生生的丫鬟時，心口像是被什麼東西狠狠撞了一下！…個個都似畫裡走出來的美人，身段、容貌、氣度，竟無一處不比自己強上幾分！特別是那金蓮兒，更是妖媚得難尋！
然而，她畢竟是國公府里調教出來的大丫頭，骨子裡那份體面撐著她，腰杆依舊挺直，下頜微揚，國公府出來的人那份氣派撐回了幾分顏面。
忽然她想到為何老爺發蠻力的時候喜歡把她和林太太擺在一起看同時看倆人的樣子，莫不是就喜歡看自己和林太太這份大家氣質調轉得放浪？想到這裡，金釧兒底氣又足了幾分，這種長期薰陶的氣質確實不是短期出得來的。
「喲！姐姐！可把您盼來了！」月娘未語先笑，聲音溫婉親熱，仿佛見到了至親姐妹。她主動上前兩步，親昵地挽住林太太的手臂，「這大冷天的，快裡面請！老爺方才還念叨，說巡完那幾個要緊的鋪子就回，怕怠慢了姐姐呢！姐姐這一來，府上才算真正有年節的熱鬧氣兒了！」
林太太也立刻堆起十二分的笑容，反手握住月娘的手，聲音又軟又糯：「月娘妹妹太客氣了！大官人這般惦記，實在是折煞我了。府上這般熱鬧喜慶，倒是我來叨擾妹妹的清靜了。」
兩人挽著手，親親熱熱地往裡走。月娘的目光這才落到稍後一步的金釧兒身上，她極其自然地伸出手，輕輕拍了拍金釧兒的手背。這一拍，帶著主母的溫厚，卻讓金釧兒受寵若驚，身子都微微一顫。「釧兒丫頭，」月娘的聲音依舊溫和，「你也辛苦了。雖說如今在姐姐身邊伺候著，可終究是從我們這府里出去的，是「自己人』。回來了，就跟回家一樣，別拘束。」這話說得輕巧，卻像一根無形的線，牢牢拴住了金釧兒的心頭上。
金釧兒心口一緊，下意識地偷偷瞥了一眼身旁的林太太。只見林太太臉上依舊是那樂嗬嗬、仿佛什麼都沒聽出來的笑容，親熱地附和道：「正是呢！月娘妹妹說得極是，釧兒在我那兒，我也當她是自家孩子一般。說到底，還不都是大官人和妹妹調教得好？」她面不改色，仿佛月娘那話再自然不過。「姐姐快別站著了，隨我到暖閣里坐坐，喝杯熱茶暖暖身子，等老爺回來。」月娘笑著引路，目光掃過林太太精心修飾的容顏和身段，又掠過金釧兒嬌俏的臉，眼底深處，一絲掌控全局的從容和瞭然，如深潭靜水，不起波瀾。
金蓮兒在廊柱邊冷眼瞧著，手裡一把瓜子兒捏得死緊。
眼見月娘那春風化雨的手段，三言兩語顯示提及老爺暗示自己是主，你是客，又把那金釧兒搓得服服帖帖，怕是還在林太太心裡扎了根刺兒。
她心頭刷的一下透亮起來一一原來這爭風吃醋的勾當，未必非要撕破臉皮抓出血道子！那綿里藏的針，軟語中的刺，扎進心窩裡才叫真疼！難怪老爺總敲打自己：「金蓮兒，多跟你大娘學學！肚裡沒點墨水，光知道撒潑頂什麼用！「
「瞎！「金蓮兒猛地把手裡瓜子殼往地上一摔，咬著銀牙暗罵：金蓮啊金蓮！你個沒成算的！整日就知道撚酸吃味兒耍刁蠻，活該被爹爹敲打！以後一定要好好念書不可！！
她眼珠滴溜一轉盤算日子一一明兒是初一要祭祖，後兒初二要歇息. 初三想必宅里很多事兒要忙...掰著指頭數到初七，狠狠一跺腳：「便是初七！初七起定要跟著香菱兒好好讀書寫字！「
月娘這才攜著林太太的手在熏籠邊坐下，仿佛剛想起來似的，目光轉向侍立在林太太身後的金釧兒，嘴角噙著一絲溫和的笑意，問道：「釧兒丫頭，說起來，你可認得一個叫晴雯的？」
金釧兒冷不防被問到這個名字，心頭猛地一跳，像是被根細針戳了一下，臉上露出驚愕之色，忙不迭地點頭：「認得！認得！太太怎麼知道？我們……我們當年都在榮國府老太太跟前學過規矩；……」她聲音低了下去，帶著幾分追憶和苦澀，「後來……老太太把我指給了王夫人屋裡管事，晴雯她後來去了寶二爺那裡管事……
「這就巧了。」月娘端起茶盞，輕輕撇著浮沫，語氣平淡無波，「如今這晴雯，也在我們府里養著呢。前些日子身上不大好，如今剛退了燒，人還虛著。玉樓兒，你帶釧兒過去瞧瞧她吧，她們是舊識，說說話兒，解解悶也是好的。」
金釧兒聽得晴雯競也在此處，又是驚又是疑，心頭五味雜陳，忙向月娘和林太太告了退，跟著孟玉樓往後面廂房去了。
孟玉樓一邊引路，一邊輕聲細語道：「說起來，這些天倒是我常去晴雯姑娘那兒。她病著，針線活兒卻不肯丟，精神好些就拿著針比劃。我瞧著那花樣新鮮，就常去討教，一來二去倒熟絡了。這姑娘，性子是烈些，手上功夫是真真兒的好。」
說話間到了廂房門口。
金釧兒一進去就聞到一股淡淡的藥香混著暖意撲面而來。晴雯正半倚在靠枕上，身上蓋著錦被，一頭烏髮散著，更襯得一張瓜子臉兒蒼白瘦削，倒還是如賈府里那麼美，嘴唇也沒什麼血色，只有那雙眼睛，依舊帶著幾分往昔的倔強清亮。她精神懨懨的，渾身透著大病初癒的乏力。
孟玉樓笑道：「晴雯姑娘，你看誰來了？」
晴雯懶懶地擡眼望來，目光落在金釧兒臉上，先是茫然，繼而猛地睜大了眼睛，像是不敢相信，掙扎著要坐起來：「金……金釧兒姐姐？是……是你嗎？你……你還活著？！」
金釧兒搶步上前，按住她：「快別動！是我，是我！」看著晴雯這副模樣，再想起自己當初的遭遇，金釧兒鼻子一酸，眼眶就紅了，「好妹妹，快躺著！」
晴雯緊緊抓住金釧兒的手，指尖冰涼微顫，聲音帶著哭腔和難以置信：「姐姐！我……我聽說……聽說你為著那樁禍事，被逼得…出去了...連你母親和妹妹都哭著說你多半沒了！怎麼會……怎麼會在這裡？」她眼中的關切與驚痛毫不作偽。
金釧兒心中百感交集，又是辛酸又是慶幸，苦笑著搖搖頭，低聲道：「一言難盡……是老爺恰巧路過……救了我一條賤命。如今……如今在隔壁王招宣府林太太跟前伺候著。」她上下打量著晴雯，心疼地問：「你呢？好端端的，怎麼也從那府里出來了？還落得這般田地？」
晴雯聞言，眼中閃過一絲憤懣：「哼！還不是那起子黑心爛肺的……尋了個由頭，說我帶壞了爺們兒，又是什麼懶啊饞啊，狐狸精啊……橫豎是容不下我這爆炭性子！一碗藥灌下去，稀里糊塗就被攆出來了，差點凍死在路上……也是命不該絕，被老爺救了回來。」她說著，眼圈也紅了。
「唉……」金釧兒長嘆一聲，緊緊握著晴雯的手，仿佛握著同病相憐的憑證，「出來了……也好！那地方，看著花團錦簇，內里……吃人不吐骨頭！如今在這裡，老爺太太都是慈善人，待下人寬厚，吃穿用度也不曾短了我們的，比在那府里……強！」
晴雯聽著，目光在金釧兒身上那奢華體面的穿戴上一轉，又看了看這乾淨暖和的屋子，還有旁邊孟玉樓溫婉關切的神情，緊繃的嘴角終於鬆動了些，輕輕點了點頭，低聲道：
「嗯……我知道……在這兒養著，玉樓姐姐常來照看我，大娘也時常使人送東西來……是比在那府里……強太多了。」
兩人一時都沉默下來，各自想著那國公府里的過往，悲歡離合，盡在不言中。
孟玉樓在一旁聽得真切，又是唏噓又是憤慨，她性子溫厚，此刻也忍不住啐了一口，半是玩笑半是真心地寬慰道：「好了好了，兩位妹妹快別傷心了！那起子有眼無珠、心腸歹毒的，自有她的報應！你們如今在我們府里安生住著，把身子養得壯壯的。等日後啊一」
她眼波流轉，帶著幾分促狹和仗義，「等咱們老爺的官兒做得再大些，更有體面了，我便聯合幾個姐妹一起，攛掇老爺帶著你們兩個，風風光光回那府里去！到那時，叫那起子「老妖婆』、「小蹄子』們好好瞧瞧，咱們晴雯姑娘和金釧兒姐姐，離了她那「金窩銀窩』，活得更好！臊不死她們！」
「老妖婆」三個字從溫婉的孟玉樓嘴裡說出來，帶著一種反差強烈的辛辣和痛快。
晴雯和金釧兒先是愣了一下，隨即想起王夫人那張端肅卻刻板的臉，再配上這市井潑辣的稱呼，頓時覺得快意，兩人對視一眼，積鬱的心緒像是被戳破了一個口子，「噗嗤」一聲，竟忍不住同時笑了出來。這一笑，帶著淚，帶著怨，也帶著一絲解脫的快意。
孟玉樓見她們笑了，自己也忍不住掩口笑起來。一時間，小小的廂房裡，充滿了三個女子清脆又略帶沙啞的笑聲，那笑聲衝散了藥味，也沖淡了往昔的陰霾，倒顯得格外融治親厚起來。
等到金釧兒和孟玉樓從晴雯房裡出來，便走這西門大宅府里里外外早已是被忙碌的丫鬟婆子們擦得煥然一新。
前日又有一場瑞雪，將庭院裡的假山、金魚缸蓋得粉妝玉砌，檐下冰凌子垂著，映著日頭晶亮亮地閃光。
各處迴廊朱漆欄杆下，小廝們正踩著梯子懸掛新糊的羊角明燈，又在門廊下鋪了厚厚一層新砍的芝麻秸，預備「踩歲」迎祥。
空氣里浮動著松柏枝的清氣、新蒸點心的甜香、熬煮膠牙碭的焦甜，還有那驅邪避穢的蒼朮艾草焚燒的煙火味兒，混雜在一處，端的是年節氣象。
後花園更是人來人往，管事的小廝們忙著布置宴席的桌椅，鋪設錦氈，搬擡著成壇的羊羔酒、真珠紅，又有外頭酒樓送來的食盒絡繹不絕，顯見晚間這場除夕宴，宅里請的賓客著實不少。
倆人來到吳月娘跟前，只見吳月娘邊和林太太說著話，邊吩咐這眾人。
月娘眼風卻銳利地掃視著進進出出的人影。今日是除夕，諸事繁雜，一絲也錯不得，尤其晚間賓客盈門，更要顯出西門府的體面與周全。
「金蓮兒，那供佛的「消夜果兒』匣子可裝點妥了？各色蜜煎雕花、酥油鮑螺、糖霜玉柱兒，務必要新鮮齊整，莫要失了體面。另則，老爺愛吃的「澄沙糰子』餡料可調好了？再有，給那些跟來的孩童預備的「果子餞』、「蜜彈彈』多備些，省得席間哭鬧。」
金蓮兒正踮著腳尖，用一方新雪也似的細棉布，仔細擦拭多寶格上那尊白瓷觀音像。
聞言忙轉過身，她手裡捏著布，眼波流轉，笑道：「大娘放一百個心！消夜果兒裝得一絲不亂，澄沙糰子的餡兒是奴婢親手調的，用的是上好的赤豆沙，拌了豬油、糖霜和桂花滷子，保管又香又糯。給哥兒姐兒們的零嘴兒，奴婢早讓廚房備下了兩大食盒，各色蜜餞果子、糖獅子、酥油泡螺兒，管夠！」「那就好，桂姐兒，」月娘又喚，「讓你預備的「驅儺』面具與桃符呢？還有各房要掛的新年畫兒、門神，都分派下去了不曾？再有，晚間守歲用的「百事吉』可穿好了？另則，前頭宴廳里，給上了年紀的客人預備的暖椅、手爐、厚褥子，都安置妥貼了？莫要怠慢了老親翁。」
李桂姐正和兩個小丫頭在廳角鋪排一摞新印的年畫，有「鍾馗捉鬼」、「天官賜福」、「麒麟送子」等喜慶花樣。她今日打扮得格外嬌艷，鵝黃襖子配著水紅裙，鬢邊簪了一朵新鮮的絨花，更襯得面若芙蓉。聽得月娘問，她脆生生應道：「回大娘，都齊備了！面具、桃符、年畫、門神、百事吉一樣不差。前廳暖椅、手爐、厚褥子也都安置在避風暖和處了，專給幾位老人預備著。」
她一邊說著，一邊彎腰去理那畫軸，那水紅裙緊繃著，勾勒出圓潤飽滿的臀線，腰肢兒一擰，自有一段風流態度。
「香菱兒，」月娘的目光落在正小心翼翼往鎏金獸首銅香爐里添沉香的丫頭身上，「各處的香燭紙馬、供奉的茶酒點心，都再去點檢一遍。晚間祭祖、接灶神，缺一不可。祭祖的「五辛盤』和「膠牙飭』也備好，放在祖宗影神龕前的供桌上。再有，宴席上用的「屠蘇酒』是年節藥酒，驅邪避疫必不可少，還有「春盤』上得蘿蔔、春餅等，生鮮時蔬果品可都齊全了？」
香菱兒應了一聲，又去查看供桌上的三牲祭品一那煮得赤紅的豬頭、雄雞、鯉魚，熱氣騰騰。轉身去取那盛著生韭、芸苔、蒜苗、芫荽、蓼蒿的精緻五辛盤：「回大娘，屠蘇酒是前日就按古方配好藥材泡下的，春盤用的脆藕、嫩芹、水紅蘿蔔、新韭芽兒，都是今早莊子上快馬送來的頂鮮貨，已在水晶盆里湃著了。」
接著又乖巧的笑道：「膠牙飭也是我們幾個一起熬的，昨日還是金蓮姐姐熬夜收的尾，一定能黏住灶王爺的嘴兒，使他滿嘴都是甜味兒，不能對玉帝說壞，只能說我們府上的好話，保佑老爺和大娘還有府里上上下下都長命百歲！」
「你個小貧嘴兒，都被金蓮兒帶壞了，玉樓兒，」月娘笑罵一句，最後看向剛剛過來的孟玉樓，「你去譴各小廝問問二管家來旺，晚間放煙火用的「藥發傀儡』、「地老鼠』、「起輪火』、「賽明月』那些背好了麼？仔細多準備幾口水缸，莫要發了旺財！」
「還有賞人的金銀課子、新錢串子，都備足了？再清點一次，莫要臨了短了數，掃了爺的興。另則，守歲壓祟的「壓歲錢』荷包，裡面裝的「隨年金錢』，可都分裝停當？再有，晚間散席時，給那些門客家小廝、跟車轎夫預備的犒勞錢，酒錢、腳錢和「燈燭包』也備足了份數？」
孟玉樓聽得月娘吩咐，她款步上前，聲音清亮而穩妥：
「大娘放心，奴婢方才又親自對過一遍，一個不差。犒勞錢和燈燭包按管事報上來的各府車轎人數，額外多備了三成，都用新紅紙封好了，放在外帳房，散席時由來興管家按名冊分發，斷不會短了誰的，也顯咱府上大方，我這就去找二管家。」
她說著，微微屈膝，那月華長襖裙順滑地垂下，卻因這動作，清晰地顯出一雙筆直修長的腿形，端的是亭亭玉立，風姿綽約。
月娘滿意地點點頭。
金釧兒和林太太互相望了一眼，林太太自不必說，金釧兒暗暗道：國公府也見過老太太和太太並王熙鳳使喚人，夾著國公府得威風，也未必有如此仔細整齊！
她轉念而又是一想：這西門大宅人數還是少，不想國公府浩浩蕩蕩，卻不好一比！
廳堂一角，幾個粗使婆子正擡進幾大筐新劈的粗壯竹節，堆在廊下。這是預備著子時一到，丟進火盆里燒得劈啪作響，謂之「爆竹』，以驅山臊惡鬼。
竹節爆裂的聲響，將宣告舊歲的終結和新年的來臨。前院隱隱傳來孩童追逐嬉鬧的笑語和老人低沉的咳嗽聲，顯見已有賓客攜家帶口，早早地到了府上候著了。
而賈府那頭，寶玉未曾看到這秦可卿，臉上便顯出幾分怏怏的失望來，像被霜打了的嬌花。一旁的秦鍾見他如此，便悄悄扯了扯他的袖子，低聲道：「我先家去罷，年後再見！」聲音細弱，帶著幾分不舍。
寶玉正失落，聽了這話更添不舍，一把攥住秦鐘的手腕，忽然靈光一現，黯淡的眸子瞬間亮了起來，如同點著了燈燭，湊到秦鍾耳邊，帶著幾分神秘和按捺不住的興奮：
「莫急著走！我帶你去瞧個人兒！保管你一見就歡喜！」他壓低了聲音，像分享一個天大的秘密，「那人此刻正在薛大傻子家裡，和幾個朋友吃酒呢！生得那叫一個……嘖嘖！」寶玉咂了咂嘴，一時競找不出合適的詞來形容：「總之，面如傅粉，唇若塗朱，更難得一身氣質絕塵，絕非俗流之輩！以後我們三個一處玩耍，豈不有趣？」
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林太太斜倚在鋪了錦褥的涼亭美人靠上，一身素錦襖兒掩不住那熟透了的腰身曲線。正是婦人汁水最豐沛的年紀，一張芙蓉面，眼角眉梢天然帶著幾分慵懶的媚意，此刻卻凝著化不開的愁緒。
外頭零星的爆竹聲，像小石子投入死水，只漾開一圈更深的寂寥。
「唉……」一聲輕嘆，從她飽滿的紅唇間逸出，帶著溫熱的、婦人特有的甜膩氣息，心中嘆了口氣：這府里還是太冷清了！那林姑娘住了一晚第二天就走了，多想她是自己女兒就此留在這裡。
說道女兒，又想自己自己兒子三官兒。
那孽障從前除夕必在妓館賭坊里快活，回來跪祠堂也擋不住他再溜出去，如今大了，被好爹爹調教得像個男人了，身板有模有樣，可也沉穩了一些，整日都往團練校場跑，話也和這個當娘說得少。林太太知道，兒子終究是懂事長大了，可這深宅大院，空得能聽見自己心尖上那點子孤寂在啃噬。她眼波流轉，落在身旁的金釧兒身上。這小妮子穿著水紅掐腰小襖，鼓脹脹的胸脯，纖細的腰肢，正是含苞待放的好光景。
此刻卻也是神思不屬，粉腮微暈，一雙杏眼望著虛空，濕漉漉的，不知在想哪個。
林太太心底暗啐一口：這小浪蹄子，魂兒早被那冤家勾去了！只怕此刻心裡頭，正想著那冤家那晚如何雄壯，如何在她身上使勁呢！這府里，除了些粗使婆子，就剩她們這對「同病相憐」的主僕，守著空房，守著各自心裡頭那點子滾燙又見不得人的念想，連個聲響都沒有。
「太太！太太！」小丫鬟的呼喚打破了死寂，「西門大官人府上的玳安來了！」
林太太方才那點愁雲慘霧頃刻間煙消雲散，芙蓉面上飛起兩朵紅霞，眼波陡然亮得驚人，水汪汪的，像藏了兩汪春泉。
她腰肢一軟，旋即又繃緊，聲音裡帶上了自己都未察覺的嬌顫：「快！快請進來！」
這個時候派了玳安來，莫非是要來幽會？那冤家，他這個除夕節骨眼兒競還想著我！林太太心口怦怦直跳，仿佛那冤家粗糙滾燙的大手已經按了上來。
玳安進來，規規矩矩行禮：「給太太、金釧兒姑娘。大爹惦記著太太府上冷清，特意讓小的來請太太和金釧兒姐姐過府，一同守歲。晚宴俱已齊備，各色珍饈，還有上好的金華酒，煙火也備下了，專等太太賞光添喜氣。大爹還說，若太太無事，此刻便可動身，大娘也可以和太太說說話兒，兩邊不寂寞。」這話讓林太太方才那點子空寂早被洶湧的期待和隱秘的狂喜淹沒。她連聲應著：「好！好！我這就去！聲音甜得能滴出蜜來，眼角瞥向金釧兒，只見那小妮子也是粉面含春，一雙杏眼亮得如同點漆，水光瀲灩，胸脯微微起伏，顯然也是心潮澎湃。這小蹄子，一聽能見著那冤家，魂兒都喜飛了！兩人目光一觸，都從對方眼中看到了同樣的灼熱和心照不宣的渴望。
玳安一走，庭院裡那點虛假的平靜瞬間被打破。
林太太猛地起身，一把抓住金釧兒的手腕，那手又滑又涼，卻掩不住內里的滾燙。她湊近了，一股混合著脂粉和成熟婦人暖香的溫熱氣息噴在金釧兒耳邊，帶著一種親昵的催促：
「快！金釧兒！隨我來！」
她拉著金釧兒就往內室走，步履生風，那腰肢扭動得風情萬種。「開我那紫檀描金的妝奩！把那套赤金點翠的頭面，還有那對嵌了紅寶的耳墜子都拿出來！胭脂要最艷的玫瑰膏子，水粉要最細的茉莉香！快此！
她一邊翻檢著琳琅滿目的首飾，珠光寶氣映著她春情蕩漾的臉，一邊急急地對金釧兒道：「小蹄子，你也別藏著掖著！揀最鮮亮、最襯你膚色的！那支赤金累絲的蝴蝶簪子，還有那串南珠手串，都與你戴！你年輕，皮肉嫩，更要打扮得……」
她頓了頓，眼波流轉，嘴角勾起一抹意味深長的笑，………要打扮得水靈靈的，香噴噴的，像個剛剝了殼的荔枝肉，一掐就出水兒，晃花人的眼！讓那些個院裡的丫頭片子們瞧瞧，什麼才是真顏色！」金釧兒手腕被攥得緊，心口那團火燒得更旺。太太的話像羽毛搔在她心尖上，又癢又麻。她豈能不懂？那「晃花人的眼」，最要緊是晃花誰的眼？自然是那老爺的眼!！
哪日被老爺接來，又急急來到王招宣府上，還真沒仔細打量那聽聞的四大絕色丫鬟。她早就憋著一股勁兒，就不信自己從國公府出來的太太身前大丫鬟，還不如幾個西門宅里的小丫鬟？
「太太放心！」金釧兒脆生生應道，聲音裡帶著按捺不住的嬌媚。她十指纖纖，迫不及待地探向那些冰冷的珠寶，指尖卻滾燙。她拿起那支沉甸甸的蝴蝶簪，對著菱花鏡比劃，鏡中映出她含春帶俏的臉，還有身後林太太同樣精心描畫、艷光四射的面容。
倆人本就是一對美人兒，又是時時刻刻打半著未曾懈怠，只不過喚上首飾，稍稍描繪就做著暖車出門兒去。
西門大宅門前，兩盞碩大的紅紗燈籠在寒風中搖曳，門內隱隱傳來笑語喧闐，與王招宣府的冷清判若雲泥。
林太太扶著金釧兒的手下了暖轎，尚未踏上石階，那通傳的小丫頭早已飛報進去。
門內，潘金蓮正倚在穿廊的雕花窗格旁嗑瓜子，一聽「打』上門來了？趕緊偷偷往門口一瞧，啐掉瓜子殼，扭身就往正房跑，裙裾帶起一陣香風。
「大娘！大娘！」金蓮兒喊道，「人來了！您猜怎麼著？那林太太和金釧兒兩個，打扮得跟妖精似的，滿頭珠翠晃人眼！渾身那股子香風，隔老遠就聞著了！這哪是來吃席？分明是來示威！仗著幾分顏色，想壓我們一頭呢！」
她湊近月娘，壓低聲音，眼中閃著算計的光，「大娘，要不要……像上次那樣，倘若老爺和她再來一次，我便再尋個由頭，再通通她？」
吳月娘正看著今日記下的各種條條，她擡起眼皮，那眼神平靜無波，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：「金蓮兒，休要胡說。今日除夕，林太太是老爺親自請來的客人，是來同樂守歲的。我們西門府是什麼人家？越是這種時候，越要顯出大家的氣度來。若我們小氣刻薄，反倒顯得我們心虛，顯得我們坐不穩這正房的位置，怕了她們不成？」
她緩緩起身，將撚著的佛珠套回腕上，那玉鐲子碰出清脆一響。「越是有人想爭，想比，我們越要穩如泰山，待客周全，這才是正室大娘的風範。」
她目光掃過侍立一旁的金蓮、桂姐、玉樓、香菱四個貼身大丫頭。此刻都穿著簇新的綾羅，站在一起，真真是滿室生輝，將暖閣都映亮了，心中十足的滿意：「走，隨我去迎客。」
月娘帶著這四位絕色丫鬟，蓮步輕移，款款行至儀門。門帘掀開，林太太攜著金釧兒恰好進來。兩下里一照面，燈火通明之下，彼此都看得真真切切。
林太太果然精心裝扮過，一身玫瑰紫縷金襖裙，襯得肌膚勝雪，雲鬢高聳，插著赤金點翠的鳳釵步搖，耳垂上紅寶墜子隨著步履輕晃，光華流轉，端的是嫵媚風流。她臉上堆著恰到好處的笑意，眼波流轉間，風情自然流露。
金釧兒緊隨其後，水紅襖子青緞裙，戴著那支累絲蝴蝶簪和南珠手串，也是鮮亮可人，帶著少女的嬌俏。
然而，當金釧兒目光觸及月娘身後那四位俏生生的丫鬟時，心口像是被什麼東西狠狠撞了一下！…個個都似畫裡走出來的美人，身段、容貌、氣度，竟無一處不比自己強上幾分！特別是那金蓮兒，更是妖媚得難尋！
然而，她畢竟是國公府里調教出來的大丫頭，骨子裡那份體面撐著她，腰杆依舊挺直，下頜微揚，國公府出來的人那份氣派撐回了幾分顏面。
忽然她想到為何老爺發蠻力的時候喜歡把她和林太太擺在一起看同時看倆人的樣子，莫不是就喜歡看自己和林太太這份大家氣質調轉得放浪？想到這裡，金釧兒底氣又足了幾分，這種長期薰陶的氣質確實不是短期出得來的。
「喲！姐姐！可把您盼來了！」月娘未語先笑，聲音溫婉親熱，仿佛見到了至親姐妹。她主動上前兩步，親昵地挽住林太太的手臂，「這大冷天的，快裡面請！老爺方才還念叨，說巡完那幾個要緊的鋪子就回，怕怠慢了姐姐呢！姐姐這一來，府上才算真正有年節的熱鬧氣兒了！」
林太太也立刻堆起十二分的笑容，反手握住月娘的手，聲音又軟又糯：「月娘妹妹太客氣了！大官人這般惦記，實在是折煞我了。府上這般熱鬧喜慶，倒是我來叨擾妹妹的清靜了。」
兩人挽著手，親親熱熱地往裡走。月娘的目光這才落到稍後一步的金釧兒身上，她極其自然地伸出手，輕輕拍了拍金釧兒的手背。這一拍，帶著主母的溫厚，卻讓金釧兒受寵若驚，身子都微微一顫。「釧兒丫頭，」月娘的聲音依舊溫和，「你也辛苦了。雖說如今在姐姐身邊伺候著，可終究是從我們這府里出去的，是「自己人』。回來了，就跟回家一樣，別拘束。」這話說得輕巧，卻像一根無形的線，牢牢拴住了金釧兒的心頭上。
金釧兒心口一緊，下意識地偷偷瞥了一眼身旁的林太太。只見林太太臉上依舊是那樂嗬嗬、仿佛什麼都沒聽出來的笑容，親熱地附和道：「正是呢！月娘妹妹說得極是，釧兒在我那兒，我也當她是自家孩子一般。說到底，還不都是大官人和妹妹調教得好？」她面不改色，仿佛月娘那話再自然不過。「姐姐快別站著了，隨我到暖閣里坐坐，喝杯熱茶暖暖身子，等老爺回來。」月娘笑著引路，目光掃過林太太精心修飾的容顏和身段，又掠過金釧兒嬌俏的臉，眼底深處，一絲掌控全局的從容和瞭然，如深潭靜水，不起波瀾。
金蓮兒在廊柱邊冷眼瞧著，手裡一把瓜子兒捏得死緊。
眼見月娘那春風化雨的手段，三言兩語顯示提及老爺暗示自己是主，你是客，又把那金釧兒搓得服服帖帖，怕是還在林太太心裡扎了根刺兒。
她心頭刷的一下透亮起來一一原來這爭風吃醋的勾當，未必非要撕破臉皮抓出血道子！那綿里藏的針，軟語中的刺，扎進心窩裡才叫真疼！難怪老爺總敲打自己：「金蓮兒，多跟你大娘學學！肚裡沒點墨水，光知道撒潑頂什麼用！「
「瞎！「金蓮兒猛地把手裡瓜子殼往地上一摔，咬著銀牙暗罵：金蓮啊金蓮！你個沒成算的！整日就知道撚酸吃味兒耍刁蠻，活該被爹爹敲打！以後一定要好好念書不可！！
她眼珠滴溜一轉盤算日子一一明兒是初一要祭祖，後兒初二要歇息. 初三想必宅里很多事兒要忙...掰著指頭數到初七，狠狠一跺腳：「便是初七！初七起定要跟著香菱兒好好讀書寫字！「
月娘這才攜著林太太的手在熏籠邊坐下，仿佛剛想起來似的，目光轉向侍立在林太太身後的金釧兒，嘴角噙著一絲溫和的笑意，問道：「釧兒丫頭，說起來，你可認得一個叫晴雯的？」
金釧兒冷不防被問到這個名字，心頭猛地一跳，像是被根細針戳了一下，臉上露出驚愕之色，忙不迭地點頭：「認得！認得！太太怎麼知道？我們……我們當年都在榮國府老太太跟前學過規矩；……」她聲音低了下去，帶著幾分追憶和苦澀，「後來……老太太把我指給了王夫人屋裡管事，晴雯她後來去了寶二爺那裡管事……
「這就巧了。」月娘端起茶盞，輕輕撇著浮沫，語氣平淡無波，「如今這晴雯，也在我們府里養著呢。前些日子身上不大好，如今剛退了燒，人還虛著。玉樓兒，你帶釧兒過去瞧瞧她吧，她們是舊識，說說話兒，解解悶也是好的。」
金釧兒聽得晴雯競也在此處，又是驚又是疑，心頭五味雜陳，忙向月娘和林太太告了退，跟著孟玉樓往後面廂房去了。
孟玉樓一邊引路，一邊輕聲細語道：「說起來，這些天倒是我常去晴雯姑娘那兒。她病著，針線活兒卻不肯丟，精神好些就拿著針比劃。我瞧著那花樣新鮮，就常去討教，一來二去倒熟絡了。這姑娘，性子是烈些，手上功夫是真真兒的好。」
說話間到了廂房門口。
金釧兒一進去就聞到一股淡淡的藥香混著暖意撲面而來。晴雯正半倚在靠枕上，身上蓋著錦被，一頭烏髮散著，更襯得一張瓜子臉兒蒼白瘦削，倒還是如賈府里那麼美，嘴唇也沒什麼血色，只有那雙眼睛，依舊帶著幾分往昔的倔強清亮。她精神懨懨的，渾身透著大病初癒的乏力。
孟玉樓笑道：「晴雯姑娘，你看誰來了？」
晴雯懶懶地擡眼望來，目光落在金釧兒臉上，先是茫然，繼而猛地睜大了眼睛，像是不敢相信，掙扎著要坐起來：「金……金釧兒姐姐？是……是你嗎？你……你還活著？！」
金釧兒搶步上前，按住她：「快別動！是我，是我！」看著晴雯這副模樣，再想起自己當初的遭遇，金釧兒鼻子一酸，眼眶就紅了，「好妹妹，快躺著！」
晴雯緊緊抓住金釧兒的手，指尖冰涼微顫，聲音帶著哭腔和難以置信：「姐姐！我……我聽說……聽說你為著那樁禍事，被逼得…出去了...連你母親和妹妹都哭著說你多半沒了！怎麼會……怎麼會在這裡？」她眼中的關切與驚痛毫不作偽。
金釧兒心中百感交集，又是辛酸又是慶幸，苦笑著搖搖頭，低聲道：「一言難盡……是老爺恰巧路過……救了我一條賤命。如今……如今在隔壁王招宣府林太太跟前伺候著。」她上下打量著晴雯，心疼地問：「你呢？好端端的，怎麼也從那府里出來了？還落得這般田地？」
晴雯聞言，眼中閃過一絲憤懣：「哼！還不是那起子黑心爛肺的……尋了個由頭，說我帶壞了爺們兒，又是什麼懶啊饞啊，狐狸精啊……橫豎是容不下我這爆炭性子！一碗藥灌下去，稀里糊塗就被攆出來了，差點凍死在路上……也是命不該絕，被老爺救了回來。」她說著，眼圈也紅了。
「唉……」金釧兒長嘆一聲，緊緊握著晴雯的手，仿佛握著同病相憐的憑證，「出來了……也好！那地方，看著花團錦簇，內里……吃人不吐骨頭！如今在這裡，老爺太太都是慈善人，待下人寬厚，吃穿用度也不曾短了我們的，比在那府里……強！」
晴雯聽著，目光在金釧兒身上那奢華體面的穿戴上一轉，又看了看這乾淨暖和的屋子，還有旁邊孟玉樓溫婉關切的神情，緊繃的嘴角終於鬆動了些，輕輕點了點頭，低聲道：
「嗯……我知道……在這兒養著，玉樓姐姐常來照看我，大娘也時常使人送東西來……是比在那府里……強太多了。」
兩人一時都沉默下來，各自想著那國公府里的過往，悲歡離合，盡在不言中。
孟玉樓在一旁聽得真切，又是唏噓又是憤慨，她性子溫厚，此刻也忍不住啐了一口，半是玩笑半是真心地寬慰道：「好了好了，兩位妹妹快別傷心了！那起子有眼無珠、心腸歹毒的，自有她的報應！你們如今在我們府里安生住著，把身子養得壯壯的。等日後啊一」
她眼波流轉，帶著幾分促狹和仗義，「等咱們老爺的官兒做得再大些，更有體面了，我便聯合幾個姐妹一起，攛掇老爺帶著你們兩個，風風光光回那府里去！到那時，叫那起子「老妖婆』、「小蹄子』們好好瞧瞧，咱們晴雯姑娘和金釧兒姐姐，離了她那「金窩銀窩』，活得更好！臊不死她們！」
「老妖婆」三個字從溫婉的孟玉樓嘴裡說出來，帶著一種反差強烈的辛辣和痛快。
晴雯和金釧兒先是愣了一下，隨即想起王夫人那張端肅卻刻板的臉，再配上這市井潑辣的稱呼，頓時覺得快意，兩人對視一眼，積鬱的心緒像是被戳破了一個口子，「噗嗤」一聲，竟忍不住同時笑了出來。這一笑，帶著淚，帶著怨，也帶著一絲解脫的快意。
孟玉樓見她們笑了，自己也忍不住掩口笑起來。一時間，小小的廂房裡，充滿了三個女子清脆又略帶沙啞的笑聲，那笑聲衝散了藥味，也沖淡了往昔的陰霾，倒顯得格外融治親厚起來。
等到金釧兒和孟玉樓從晴雯房裡出來，便走這西門大宅府里里外外早已是被忙碌的丫鬟婆子們擦得煥然一新。
前日又有一場瑞雪，將庭院裡的假山、金魚缸蓋得粉妝玉砌，檐下冰凌子垂著，映著日頭晶亮亮地閃光。
各處迴廊朱漆欄杆下，小廝們正踩著梯子懸掛新糊的羊角明燈，又在門廊下鋪了厚厚一層新砍的芝麻秸，預備「踩歲」迎祥。
空氣里浮動著松柏枝的清氣、新蒸點心的甜香、熬煮膠牙碭的焦甜，還有那驅邪避穢的蒼朮艾草焚燒的煙火味兒，混雜在一處，端的是年節氣象。
後花園更是人來人往，管事的小廝們忙著布置宴席的桌椅，鋪設錦氈，搬擡著成壇的羊羔酒、真珠紅，又有外頭酒樓送來的食盒絡繹不絕，顯見晚間這場除夕宴，宅里請的賓客著實不少。
倆人來到吳月娘跟前，只見吳月娘邊和林太太說著話，邊吩咐這眾人。
月娘眼風卻銳利地掃視著進進出出的人影。今日是除夕，諸事繁雜，一絲也錯不得，尤其晚間賓客盈門，更要顯出西門府的體面與周全。
「金蓮兒，那供佛的「消夜果兒』匣子可裝點妥了？各色蜜煎雕花、酥油鮑螺、糖霜玉柱兒，務必要新鮮齊整，莫要失了體面。另則，老爺愛吃的「澄沙糰子』餡料可調好了？再有，給那些跟來的孩童預備的「果子餞』、「蜜彈彈』多備些，省得席間哭鬧。」
金蓮兒正踮著腳尖，用一方新雪也似的細棉布，仔細擦拭多寶格上那尊白瓷觀音像。
聞言忙轉過身，她手裡捏著布，眼波流轉，笑道：「大娘放一百個心！消夜果兒裝得一絲不亂，澄沙糰子的餡兒是奴婢親手調的，用的是上好的赤豆沙，拌了豬油、糖霜和桂花滷子，保管又香又糯。給哥兒姐兒們的零嘴兒，奴婢早讓廚房備下了兩大食盒，各色蜜餞果子、糖獅子、酥油泡螺兒，管夠！」「那就好，桂姐兒，」月娘又喚，「讓你預備的「驅儺』面具與桃符呢？還有各房要掛的新年畫兒、門神，都分派下去了不曾？再有，晚間守歲用的「百事吉』可穿好了？另則，前頭宴廳里，給上了年紀的客人預備的暖椅、手爐、厚褥子，都安置妥貼了？莫要怠慢了老親翁。」
李桂姐正和兩個小丫頭在廳角鋪排一摞新印的年畫，有「鍾馗捉鬼」、「天官賜福」、「麒麟送子」等喜慶花樣。她今日打扮得格外嬌艷，鵝黃襖子配著水紅裙，鬢邊簪了一朵新鮮的絨花，更襯得面若芙蓉。聽得月娘問，她脆生生應道：「回大娘，都齊備了！面具、桃符、年畫、門神、百事吉一樣不差。前廳暖椅、手爐、厚褥子也都安置在避風暖和處了，專給幾位老人預備著。」
她一邊說著，一邊彎腰去理那畫軸，那水紅裙緊繃著，勾勒出圓潤飽滿的臀線，腰肢兒一擰，自有一段風流態度。
「香菱兒，」月娘的目光落在正小心翼翼往鎏金獸首銅香爐里添沉香的丫頭身上，「各處的香燭紙馬、供奉的茶酒點心，都再去點檢一遍。晚間祭祖、接灶神，缺一不可。祭祖的「五辛盤』和「膠牙飭』也備好，放在祖宗影神龕前的供桌上。再有，宴席上用的「屠蘇酒』是年節藥酒，驅邪避疫必不可少，還有「春盤』上得蘿蔔、春餅等，生鮮時蔬果品可都齊全了？」
香菱兒應了一聲，又去查看供桌上的三牲祭品一那煮得赤紅的豬頭、雄雞、鯉魚，熱氣騰騰。轉身去取那盛著生韭、芸苔、蒜苗、芫荽、蓼蒿的精緻五辛盤：「回大娘，屠蘇酒是前日就按古方配好藥材泡下的，春盤用的脆藕、嫩芹、水紅蘿蔔、新韭芽兒，都是今早莊子上快馬送來的頂鮮貨，已在水晶盆里湃著了。」
接著又乖巧的笑道：「膠牙飭也是我們幾個一起熬的，昨日還是金蓮姐姐熬夜收的尾，一定能黏住灶王爺的嘴兒，使他滿嘴都是甜味兒，不能對玉帝說壞，只能說我們府上的好話，保佑老爺和大娘還有府里上上下下都長命百歲！」
「你個小貧嘴兒，都被金蓮兒帶壞了，玉樓兒，」月娘笑罵一句，最後看向剛剛過來的孟玉樓，「你去譴各小廝問問二管家來旺，晚間放煙火用的「藥發傀儡』、「地老鼠』、「起輪火』、「賽明月』那些背好了麼？仔細多準備幾口水缸，莫要發了旺財！」
「還有賞人的金銀課子、新錢串子，都備足了？再清點一次，莫要臨了短了數，掃了爺的興。另則，守歲壓祟的「壓歲錢』荷包，裡面裝的「隨年金錢』，可都分裝停當？再有，晚間散席時，給那些門客家小廝、跟車轎夫預備的犒勞錢，酒錢、腳錢和「燈燭包』也備足了份數？」
孟玉樓聽得月娘吩咐，她款步上前，聲音清亮而穩妥：
「大娘放心，奴婢方才又親自對過一遍，一個不差。犒勞錢和燈燭包按管事報上來的各府車轎人數，額外多備了三成，都用新紅紙封好了，放在外帳房，散席時由來興管家按名冊分發，斷不會短了誰的，也顯咱府上大方，我這就去找二管家。」
她說著，微微屈膝，那月華長襖裙順滑地垂下，卻因這動作，清晰地顯出一雙筆直修長的腿形，端的是亭亭玉立，風姿綽約。
月娘滿意地點點頭。
金釧兒和林太太互相望了一眼，林太太自不必說，金釧兒暗暗道：國公府也見過老太太和太太並王熙鳳使喚人，夾著國公府得威風，也未必有如此仔細整齊！
她轉念而又是一想：這西門大宅人數還是少，不想國公府浩浩蕩蕩，卻不好一比！
廳堂一角，幾個粗使婆子正擡進幾大筐新劈的粗壯竹節，堆在廊下。這是預備著子時一到，丟進火盆里燒得劈啪作響，謂之「爆竹』，以驅山臊惡鬼。
竹節爆裂的聲響，將宣告舊歲的終結和新年的來臨。前院隱隱傳來孩童追逐嬉鬧的笑語和老人低沉的咳嗽聲，顯見已有賓客攜家帶口，早早地到了府上候著了。
而賈府那頭，寶玉未曾看到這秦可卿，臉上便顯出幾分怏怏的失望來，像被霜打了的嬌花。一旁的秦鍾見他如此，便悄悄扯了扯他的袖子，低聲道：「我先家去罷，年後再見！」聲音細弱，帶著幾分不舍。
寶玉正失落，聽了這話更添不舍，一把攥住秦鐘的手腕，忽然靈光一現，黯淡的眸子瞬間亮了起來，如同點著了燈燭，湊到秦鍾耳邊，帶著幾分神秘和按捺不住的興奮：
「莫急著走！我帶你去瞧個人兒！保管你一見就歡喜！」他壓低了聲音，像分享一個天大的秘密，「那人此刻正在薛大傻子家裡，和幾個朋友吃酒呢！生得那叫一個……嘖嘖！」寶玉咂了咂嘴，一時競找不出合適的詞來形容：「總之，面如傅粉，唇若塗朱，更難得一身氣質絕塵，絕非俗流之輩！以後我們三個一處玩耍，豈不有趣？」
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