第一卷長生路·第一章見（六）
丹堂管事柳青手持那本略顯陳舊的記錄本，神色凝重地站在一片被淡淡霞光籠罩的竹林外。此處靈氣氤氳，正是丹堂主事秋月仙子的清修之所。
她取出一枚傳訊玉符，低聲稟告了幾句。片刻後，竹林間的霧氣微微散開，露出一條小徑。柳青深吸一口氣，整理了一下衣袍，快步走入。
居所內，窗外可見雲海丹霞，室內藥香瀰漫。一位身著月橘色道袍、氣質清冷出塵的年約二十的女修正坐在一張玉案後，手持一卷丹經，此人正是秋月仙子。
「弟子柳青，拜見師尊。」柳青恭敬行禮。
秋月仙子抬眼，目光溫和：「青兒來了，何事如此匆忙？」她目光落在了柳青手中那本泥漬記錄本上。
「師尊，弟子剛從外事堂接收了此次前往海州勘察靈草資源的隊伍帶回的樣本和記錄。」柳青上前一步，將記錄本雙手呈上，「帶隊的外事堂弟子趙明特意指出，其中一名雜役的記錄里，記載了些許發生在海州東麓地區的異常情況，他認為事有蹊蹺，囑弟子務必請您過目。」
秋月仙子微微頷首，接過記錄本，直接翻到了柳青事先摺疊好的那幾頁。她的目光落在林雲繪製的那個扭曲污漬草圖、對明月草葉脈異色的描述以及「牲畜異常聽聞」的簡短字句上。
她的神色原本平靜無波，但隨著閱讀，那雙沉靜的眼眸漸漸凝起一絲疑惑。她看得非常仔細，指尖甚至在上面輕輕拂過，仿佛在感知什麼。
「明月草性喜清靈，最易沾染污穢之氣。」秋月仙子輕聲自語，「這色澤非毒非病，倒像是被某種極其陰晦污濁的靈息侵蝕污染所致。」
她又看向那污漬草圖：「此等痕跡，絕非尋常野獸或自然現象所能留下。粘稠拖拽吞噬生機，倒有些像古籍中記載的某些低階魔穢之物活動的特徵，但又更為詭異。」她抬起眼，看向柳青，「那名雜役可還提及其他異常？比如氣味、聲響，或是自身靈覺上的不適？」
柳青連忙回答：「據趙明轉述，那名雜役確實提到過一種極淡的、令人不適的鐵鏽甜腥氣味，但在其同伴中似乎只有他一人察覺。至於靈覺，一名雜役，恐還未開闢識海，難以清晰感知靈息變化，只是本能覺得不安。」
秋月仙子沉吟片刻，纖長的手指在玉案上輕輕敲擊：「海州港東麓幽谷？近期可有其他來自海州方面的消息？」
柳青思索了一下：「並無特殊急報。但弟子在來的路上，隱約聽外事堂的一位師弟提及，近日似乎有零星幾例來自海州方向的凡人城鎮上報，提及家畜怪異死亡事件，但均被當作尋常野獸或疑難雜症處理了，並未引起足夠重視。」
秋月仙子眸中閃過一絲光芒，道「往往正是山雨欲來之兆。這些東西，」她指了指記錄本，「看似微小孤立，但結合在一起，絕非巧合。某種不祥之物，恐怕正在海州那邊悄然滋生，甚至可能已經開始了初步的侵蝕。」
她站起身，走到窗邊，望著遠處翻湧的雲海，語氣果斷：「青兒，此事你處理得很好，及時且謹慎。即刻以丹堂主事的名義，發函給巡安堂和外事堂，附上這份記錄的抄本和我們丹堂的判斷：疑似發現未知污穢靈息侵蝕跡象，地點海州丘陵東麓，建議提高對海州方向情報的關注等級，並考慮派遣精銳弟子秘密前往所述區域進行詳細勘察。」
「是，師尊！」柳青肅然應命。
秋月仙子轉過身，補充道：「另外，那份變異的明月草樣本單獨封存，我要親自查看。通知下去，近期從海州方向採集或輸送來的所有靈材，入庫前需加倍仔細檢查，尤其是草木一類。」
「弟子明白！」
「去吧。」秋月仙子揮了揮手。
柳青躬身行禮，快步退出居所。
洞府內，秋月仙子再次拿起那本記錄本，目光落在繪製草圖的那一頁。而後，目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重雲霧，看到那遙遠的海州之地。
巡安堂，主理宗門內外安防、巡狩、應對突發邪魔事件之責。其議事廳氣氛肅穆，青石為壁，刻有鎮魔符文，中央一張巨大的黑鐵木長案，周圍坐著數位氣息沉凝的內門執事和長老。
此時，一份來自丹堂的函件正攤開在長案上，旁邊還放著幾頁臨摹的草圖和對「明月草」異常的描述。
主持會議的是一位面容剛毅、目光如電的中年修士，乃是巡安堂的一位主事長老，雷罡。他手指敲了敲那份函件，聲音洪亮：「丹堂秋月師妹那邊轉來的情況，諸位都看過了。海州東麓，疑似出現魔穢之物活動跡象，污染靈植，殘害牲畜。秋月師妹判斷，可能是不入流的魔道修士或某些低階魔物在那片區域作祟，試探我天門山轄地的反應。」
一位面容精瘦的執事沉吟道：「海州港雖是我宗重要資源點之一，但其周邊丘陵林地廣袤，人煙相對稀少，確實容易成為一些宵小之輩或流竄魔物藏匿之處。從描述看，手段並不高明，確實像是剛入門不久的魔修所為，或是某種新滋生的小魔崽子。」
另一位女執事接口道：「秋月師姐的判斷向來謹慎。她既特意發函提醒，說明此事雖看似不大，但需引起注意，防微杜漸。若真是魔道作祟，必須儘早剷除，以免其坐大，或驚擾了海州港的凡人。」
雷罡長老點了點頭：「嗯，所言有理。蚊子腿也是肉，魔崽子再小也得拍死。既然丹堂提出了勘察建議，我巡安堂便需派人處理。諸位以為，派何人前往較為合適？需得力人手，速去速回，查清根源，若確係魔道，即刻清除，並將詳細情況回報提交諸堂長老會議。」
堂內短暫沉默後，一位負責弟子調度的執事翻看了一下手中的玉冊，提議道：「雷長老，近期堂內築基期的精銳弟子中，楚名人師兄正結束一輪巡山任務，此時正在堂內休整。他經驗豐富，處事沉穩，由他帶隊前往，必能妥善處理。」
「楚名人？嗯，他確實合適。」雷罡長老表示認可，「老成持重，修為紮實，對付些不入流的魔祟綽綽有餘。」
那執事話鋒一轉，繼續道：「此外，還有一人……或許也可藉此機會歷練一番。便是那位新晉築基中期，已被太上掌門收為親傳的越無涯師弟。他修為突飛猛進，正需一些實戰來穩固境界、積累經驗。此次任務看起來風險不高，正適合讓他帶隊歷練，也可彰顯我宗對新晉人才的重視與培養。」
提到越無涯，議事廳內幾位執事的神色都微微有些變化。有人好奇，有人審視，也有人帶著一絲不易察覺的疑慮。畢竟，他的晉升速度實在太過駭人。
雷罡長老略作思索，大手一揮：「可以！便如此決定。派兩隊人馬，一明一暗，亦可互相照應。由楚名人帶一隊，越無涯帶一隊，各自挑選三五名築基期好手，即日準備，前往海州丘陵東麓所述區域進行詳細勘察。楚名人隊為主，負責查明並處理事件；越無涯隊為輔，重在觀摩歷練，但若遇情況，也需聽從楚名人調遣。務必查清是何方魔祟作怪，徹底剷除，勿留後患！」
「是！」眾執事齊聲應命。
很快，兩道命令便從巡安堂發出。
一道發往楚名人處，另一道則發往越無涯的洞府。
丹堂一處靜室內光線柔和，四壁由能隔絕干擾、放大細微靈息波動的靜靈石砌成。中央玉台上，單獨封存著那株從海州帶回的變異明月草。秋月仙子素手輕抬，解開了封印，一股極淡卻令人不適的甜腥氣若有若無地散出，但更讓她在意的是那詭異的暗紅色葉脈。
她指尖凝聚起一絲精純的木系靈力，小心翼翼地點向那變異明月草的葉片。靈力如同最敏銳的觸鬚，細細探查著草葉內部的每一寸結構。
「嗯？」秋月仙子微微蹙眉。
與她預想的不同，靈力反饋回來的信息十分微弱。葉片內部確實存在一種異種靈力殘留，但這靈力極其稀薄、惰性，幾乎像是某種「死去的」或者「揮發殆盡」的痕跡。除了讓明月草本身呈現出這種不祥的色澤和散發出怪異氣味外，其蘊含的活性污染靈力波動微弱到幾乎可以忽略不計，遠不足以支撐持續侵蝕或主動污染其他靈植。
她反覆核驗了數遍，甚至動用了驗邪室內輔助觀測的小型法陣，結果依然如此。
「奇怪……」秋月仙子收回手，看著那株在柔和光線下顯得愈發詭異的靈草，眼中充滿了困惑，「若真是魔穢之力侵蝕，即便只是最低階的魔修手段，其殘留的靈力波動也不該如此沉寂。這更像是一種，被某種極高明手法處理過的『殘渣』，只留其形與味，卻抽離了其大部分活躍的靈力本質。」
她踱步到窗邊，之前那份篤定的判斷開始動搖。
「難道真是我判斷失誤？並非魔道作祟，而是某種極其罕見的自然變異？或是某種未知的、已近消亡的瘴氣所致？」她低聲自語，目光再次投向玉台上的樣本，「但這色澤，這氣味又絕非自然之象所能解釋。」
一種矛盾感在她心中縈繞。經驗與直覺告訴她此事絕不簡單，但眼前這證據卻顯得如此蒼白無力，仿佛在無聲地嘲笑著她的過度謹慎。
「巡安堂的人想必已經出發了，」她想起自己發出的那份建議函，眉頭蹙得更緊，「若這只是虛驚一場，倒也無妨，謹慎總無大錯。假若這並非誤判，而是那作祟之物，其手段之高妙，已能完美隱匿其力量核心，只留下這些微不足道的表象……」
想到這個可能性，秋月仙子心中陡然升起一股寒意。那意味著他們可能低估了對手，派去的弟子——包括那位天賦異稟卻缺乏經驗的越無涯——將要面對的，可能遠非「不入流的魔道」那麼簡單。
她立刻轉身，對侍立在門外的童子道：「速去巡安堂，找之前送去的那份關於海州的函件副本，再附上我的一句話：『目標樣本靈力反應異常微弱，事有蹊蹺，建議前方隊伍加倍謹慎，切勿因表象而輕敵。』務必儘快送到雷罡長老或出行弟子手中！」
「是，師尊！」童子領命，匆匆而去。
秋月仙子再次看向那株明月草，眼神變得無比凝重。希望只是她多慮了。
青冥峰，流雲畔
此地是天門山內門一處靈氣盎然的清修之地，毗鄰一道飛瀑深潭，水汽氤氳間常有流雲徘徊，故得此名。越無涯的洞府就坐落在此處一角，他沒有搬到親傳弟子應該去的天柱峰，他的洞府並非奢華，而是簡陋至極，僅有一把古琴和日常穿用的衣物。
洞府外的石亭中，越無涯一襲玄色暗紋勁裝，正閉目盤坐，調息凝神。他周身氣息沉靜如水，但隱隱間又似有銳利的鋒芒內蘊，仿佛一柄收入鞘中的絕世名劍。巡安堂的指令玉簡就隨意放在他手邊的石桌上。
一道青色流光破開雲層，精準地落在他面前，化為一道傳訊玉符。越無涯伸出修長的手指，指尖在玉符上輕輕一點。
巡安堂雷罡長老的聲音直接在他識海中響起：「越師侄，堂內長老會議議定，命你即刻組建一隊，協同楚名人師兄，前往海州東部，查明並處理一樁疑似低階魔修作祟之事件。詳細地點與異常情狀已錄入玉符。此行以楚師兄為主，爾等需聽從其調遣。然歷練乃第一要務，務必睜目細察，謹慎出手，即刻啟程。」
聲音消失，玉符內關於海州東麓幽谷、變異明月草、詭異痕跡以及牲畜異常的記錄信息流入越無涯腦海。
「海州丘陵東麓……」越無涯低聲念了一句，聲音平淡無波，聽不出任何情緒。越無涯看了一眼天上的太陽，此時密會已經結束多時，估計人也該到了。
一陣平穩的腳步聲由遠及近。
越無涯緩緩睜開眼，看向來人。
楚名人穿著一身規整的巡安堂青白色制服，面容沉穩，步伐穩健。他走到石亭前，先是拱手一禮：「越師弟。」
「楚師兄。」越無涯站來拱手回禮，語氣平淡，聽不出太多情緒。他目光落在楚名人手中那份明顯不同於普通任務絲綢文書的函件上——函件的封口處，烙著一道細微卻不容忽視的淡金色靈紋印章，那是代表「密級」的標誌。
楚名人注意到他的目光，也不繞彎子，直接將那份加蓋了秘密靈章的函件遞了過去：「越師弟，想必你也接到了堂里的命令。這是我從堂內廳拿回來的密文，此次海州之行，由你我各帶一隊。這是我出發前剛從秋月師叔處轉來的追加訊息，雷長老令我務必親自交給你過目，並商議一下勘察細節。」
越無涯接過函件，指尖觸及那靈章時，能感覺到一絲細微的禁制波動。他注入一絲靈力，函件內容便浮現在他識海中。裡面正是秋月仙子對明月草樣本靈力反應異常微弱的最新判斷，以及那句追加的警告：「事有蹊蹺，建議前方隊伍加倍謹慎，切勿因表象而輕敵。」
快速瀏覽完畢，越無涯眼中掠過一絲極淡的玩味，他將函件遞迴給楚名人：「靈力反應微弱？秋月師叔倒是謹慎。」他的語氣依舊平淡，似乎並未將這追加的警告太放在心上，或者說，這反而更勾起了他一絲興趣。
楚名人收起函件，神色嚴肅了幾分：「秋月師叔經驗老道，她既特意追加警告，說明此事可能另有隱情。原以為只是清掃些不入流的魔崽子，如今看來，或許需得多費些心思。越師弟，你如何看待？」
越無涯站起身，走到亭邊，望著下方奔流的瀑布與繚繞的雲霧，聲音不大卻清晰：「魔道手段，詭譎多變。善於隱匿，不足為奇。」他側過頭，看向楚名人，「師兄打算如何部署？」
楚名人沉吟道：「既如此，我們更需穩妥。我意，抵達海州後，我們先不急於進入東麓深處。兩隊可先分頭行動，我帶一隊明察，走訪附近村落，詢問牲畜異常詳情，並從外圍勘察環境；越師弟你帶一隊暗訪，憑藉你的身法優勢，先行潛入那處發現異常的幽谷區域，暗中偵察，切記以探查為主，若無十足把握，勿要輕易動手。我們定時通過傳訊符聯絡，交換情報後再決定下一步行動。你看如何？」
這是一個很穩妥的方案，充分發揮了兩人隊伍的特點，一明一暗，相互策應。
越無涯聽完，回到：「便依師兄所言。」他答應得很乾脆。
「好。」楚名人點頭，「那便一個時辰後，山門傳送陣集合出發。弟子你我可自行挑選，儘量挑選擅長偵查、隱匿或是對魔氣感應敏銳的同門。」
「嗯。」越無涯淡淡應了一聲。
楚名人見他已明白，便不再多言，拱手道：「既如此，我先去準備。越師弟，稍後見。」
「師兄請。」
看著楚名人離去的背影，越無涯重新將目光投向遠方的雲海，指尖無意識地在石欄上輕輕敲擊著。流雲畔只剩下飛瀑奔流的轟鳴和水汽氤氳的靜謐。
「靈力微弱……蹊蹺……」他低聲重複著函件中的詞句，「倒要看看，藏頭露尾的，究竟是什麼東西。」
海州港，天門山駐當地分堂，傳送陣亮起。
這處分堂規模不大，位於港口附近一條相對安靜的街道上，青瓦白牆，門楣上懸掛著代表天門山的雲紋徽記。光陣中楚名人帶著四名身著巡安堂制服的弟子走出。他們的出現，立刻引起了分堂內幾位值守弟子的注意，紛紛起身行禮。
分堂的主事是一位看起來四十餘歲、修為在築基初期的修士，名叫趙明遠。他聞訊快步從內室走出，見到楚名人及其身後幾位弟子，臉上立刻堆起恭敬而不失穩重的笑容，拱手道：「可是宗門巡安堂的楚師兄？在下海州分堂主事趙明遠，恭迎師兄大駕。不知師兄前來，所為何事？」他雖然修為不及楚名人，但負責一方事務，言行舉止倒也從容。
楚名人抱拳回禮，神情嚴肅，開門見山：「趙師弟，不必多禮。我等奉巡安堂雷罡長老之命，前來調查一樁事務。月余前，是否有海州丘陵東麓地帶村莊上報牲畜異常死亡事件？府衙方面應當有記錄，也應通報過分堂。」
趙明遠聞言，臉上露出一絲「果然為此事而來」的神情，連忙點頭：「確有此事！楚師兄消息靈通。大約一個多月前，東邊杏花村、小林圩等幾個村落，確實陸續報上來幾起家畜被吸乾血液而死的事件，樣子頗為蹊蹺。府衙的一位宗門派駐修士劉執事親自去看過，也覺異常，便按規程將卷宗副本和情況說明送到了我們分堂備案。」
「哦？」楚名人目光銳利地看著他，「既然備案，為何未見分堂將此事上報宗門外事堂或巡安堂？」
趙明遠臉上頓時顯露出幾分困惑和無奈：「楚師兄明鑑，我們報了啊！接到府衙通報並核實情況後，我覺得此事雖看似不大，但透著古怪，不敢怠慢，便在十日……哦，應是十一日前，親自擬寫了呈報函件，詳細說明了情況、地點以及府衙的判斷，通過宗門驛路急件發往總堂外事堂了。按規矩，此類涉及轄地異常事件，無論大小，都需向外事堂備案，再由外事堂視情況轉呈巡安堂或其他部門處理。」
他語氣肯定，不似作偽：「函件發出後，我還特意記錄了發函日期和編號，就等著外事堂的回覆批示。怎麼……師兄們未曾見到這份呈報函件？」趙明遠的神情變得有些忐忑，宗門總部來人直接過問，而自己的報告似乎石沉大海，這可不是什麼好信號。
楚名人與身後一名負責文書記錄的弟子對視一眼，那弟子微微搖頭，表示在出發前並未在巡安堂看到來自海州分堂關於此事的專門報告。
楚名人心中瞭然。宗門龐大，公文流轉環節眾多，外事堂每日接收各地匯報浩如煙海，一份來自偏遠分堂、關於「幾頭牲畜死亡」的報告，被基層文吏疏忽、積壓甚至誤判為不重要而延遲處理，是極有可能發生的事情。若非丹堂主事秋月仙子因一株變異藥草而敏銳察覺並直接越級提醒，此事恐怕真的就會被埋沒在文牘之中，直到釀成更大禍患。
「或許外事堂內廳文書流轉需些時日。」楚名人沒有點破宗門內部可能存在的效率問題，只是沉聲道，「既然趙師弟已上報，便無疏漏之責。我等此次前來，便是要徹底查明此事。那份呈報函的副本，以及府衙的原始卷宗，還請取來一觀。」
「是是是，師兄稍候，我這就去取！」趙明遠鬆了口氣，連忙轉身進去取文件。
很快，楚名人仔細翻閱了分堂的呈報副本和府衙卷宗。上面的記錄與他們之前了解到的情況大致相符，地點、時間、症狀都指向海州東那片丘陵溪谷地帶，但同樣缺乏決定性的證據和更深層次的線索。
合上卷宗，楚名人心中已有計較。他看向趙明遠：「趙師弟，我等需即刻前往事發地進行勘察。分堂這邊，還請留意近期是否還有類似事件發生，若有任何異常，立即通過傳訊符告知於我。」
「明白！請楚師兄放心，分堂定當全力配合！」趙明遠鄭重應下。
楚名人不再多言，帶人翻身上了靈獸坐騎離開了分堂。
「去丘陵東麓山谷，杏花村附近。」他下令道，四頭雲紋豹低吼一聲，化作黑影竄出街道，向著城東方向疾馳而去。
她取出一枚傳訊玉符，低聲稟告了幾句。片刻後，竹林間的霧氣微微散開，露出一條小徑。柳青深吸一口氣，整理了一下衣袍，快步走入。
居所內，窗外可見雲海丹霞，室內藥香瀰漫。一位身著月橘色道袍、氣質清冷出塵的年約二十的女修正坐在一張玉案後，手持一卷丹經，此人正是秋月仙子。
「弟子柳青，拜見師尊。」柳青恭敬行禮。
秋月仙子抬眼，目光溫和：「青兒來了，何事如此匆忙？」她目光落在了柳青手中那本泥漬記錄本上。
「師尊，弟子剛從外事堂接收了此次前往海州勘察靈草資源的隊伍帶回的樣本和記錄。」柳青上前一步，將記錄本雙手呈上，「帶隊的外事堂弟子趙明特意指出，其中一名雜役的記錄里，記載了些許發生在海州東麓地區的異常情況，他認為事有蹊蹺，囑弟子務必請您過目。」
秋月仙子微微頷首，接過記錄本，直接翻到了柳青事先摺疊好的那幾頁。她的目光落在林雲繪製的那個扭曲污漬草圖、對明月草葉脈異色的描述以及「牲畜異常聽聞」的簡短字句上。
她的神色原本平靜無波，但隨著閱讀，那雙沉靜的眼眸漸漸凝起一絲疑惑。她看得非常仔細，指尖甚至在上面輕輕拂過，仿佛在感知什麼。
「明月草性喜清靈，最易沾染污穢之氣。」秋月仙子輕聲自語，「這色澤非毒非病，倒像是被某種極其陰晦污濁的靈息侵蝕污染所致。」
她又看向那污漬草圖：「此等痕跡，絕非尋常野獸或自然現象所能留下。粘稠拖拽吞噬生機，倒有些像古籍中記載的某些低階魔穢之物活動的特徵，但又更為詭異。」她抬起眼，看向柳青，「那名雜役可還提及其他異常？比如氣味、聲響，或是自身靈覺上的不適？」
柳青連忙回答：「據趙明轉述，那名雜役確實提到過一種極淡的、令人不適的鐵鏽甜腥氣味，但在其同伴中似乎只有他一人察覺。至於靈覺，一名雜役，恐還未開闢識海，難以清晰感知靈息變化，只是本能覺得不安。」
秋月仙子沉吟片刻，纖長的手指在玉案上輕輕敲擊：「海州港東麓幽谷？近期可有其他來自海州方面的消息？」
柳青思索了一下：「並無特殊急報。但弟子在來的路上，隱約聽外事堂的一位師弟提及，近日似乎有零星幾例來自海州方向的凡人城鎮上報，提及家畜怪異死亡事件，但均被當作尋常野獸或疑難雜症處理了，並未引起足夠重視。」
秋月仙子眸中閃過一絲光芒，道「往往正是山雨欲來之兆。這些東西，」她指了指記錄本，「看似微小孤立，但結合在一起，絕非巧合。某種不祥之物，恐怕正在海州那邊悄然滋生，甚至可能已經開始了初步的侵蝕。」
她站起身，走到窗邊，望著遠處翻湧的雲海，語氣果斷：「青兒，此事你處理得很好，及時且謹慎。即刻以丹堂主事的名義，發函給巡安堂和外事堂，附上這份記錄的抄本和我們丹堂的判斷：疑似發現未知污穢靈息侵蝕跡象，地點海州丘陵東麓，建議提高對海州方向情報的關注等級，並考慮派遣精銳弟子秘密前往所述區域進行詳細勘察。」
「是，師尊！」柳青肅然應命。
秋月仙子轉過身，補充道：「另外，那份變異的明月草樣本單獨封存，我要親自查看。通知下去，近期從海州方向採集或輸送來的所有靈材，入庫前需加倍仔細檢查，尤其是草木一類。」
「弟子明白！」
「去吧。」秋月仙子揮了揮手。
柳青躬身行禮，快步退出居所。
洞府內，秋月仙子再次拿起那本記錄本，目光落在繪製草圖的那一頁。而後，目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重雲霧，看到那遙遠的海州之地。
巡安堂，主理宗門內外安防、巡狩、應對突發邪魔事件之責。其議事廳氣氛肅穆，青石為壁，刻有鎮魔符文，中央一張巨大的黑鐵木長案，周圍坐著數位氣息沉凝的內門執事和長老。
此時，一份來自丹堂的函件正攤開在長案上，旁邊還放著幾頁臨摹的草圖和對「明月草」異常的描述。
主持會議的是一位面容剛毅、目光如電的中年修士，乃是巡安堂的一位主事長老，雷罡。他手指敲了敲那份函件，聲音洪亮：「丹堂秋月師妹那邊轉來的情況，諸位都看過了。海州東麓，疑似出現魔穢之物活動跡象，污染靈植，殘害牲畜。秋月師妹判斷，可能是不入流的魔道修士或某些低階魔物在那片區域作祟，試探我天門山轄地的反應。」
一位面容精瘦的執事沉吟道：「海州港雖是我宗重要資源點之一，但其周邊丘陵林地廣袤，人煙相對稀少，確實容易成為一些宵小之輩或流竄魔物藏匿之處。從描述看，手段並不高明，確實像是剛入門不久的魔修所為，或是某種新滋生的小魔崽子。」
另一位女執事接口道：「秋月師姐的判斷向來謹慎。她既特意發函提醒，說明此事雖看似不大，但需引起注意，防微杜漸。若真是魔道作祟，必須儘早剷除，以免其坐大，或驚擾了海州港的凡人。」
雷罡長老點了點頭：「嗯，所言有理。蚊子腿也是肉，魔崽子再小也得拍死。既然丹堂提出了勘察建議，我巡安堂便需派人處理。諸位以為，派何人前往較為合適？需得力人手，速去速回，查清根源，若確係魔道，即刻清除，並將詳細情況回報提交諸堂長老會議。」
堂內短暫沉默後，一位負責弟子調度的執事翻看了一下手中的玉冊，提議道：「雷長老，近期堂內築基期的精銳弟子中，楚名人師兄正結束一輪巡山任務，此時正在堂內休整。他經驗豐富，處事沉穩，由他帶隊前往，必能妥善處理。」
「楚名人？嗯，他確實合適。」雷罡長老表示認可，「老成持重，修為紮實，對付些不入流的魔祟綽綽有餘。」
那執事話鋒一轉，繼續道：「此外，還有一人……或許也可藉此機會歷練一番。便是那位新晉築基中期，已被太上掌門收為親傳的越無涯師弟。他修為突飛猛進，正需一些實戰來穩固境界、積累經驗。此次任務看起來風險不高，正適合讓他帶隊歷練，也可彰顯我宗對新晉人才的重視與培養。」
提到越無涯，議事廳內幾位執事的神色都微微有些變化。有人好奇，有人審視，也有人帶著一絲不易察覺的疑慮。畢竟，他的晉升速度實在太過駭人。
雷罡長老略作思索，大手一揮：「可以！便如此決定。派兩隊人馬，一明一暗，亦可互相照應。由楚名人帶一隊，越無涯帶一隊，各自挑選三五名築基期好手，即日準備，前往海州丘陵東麓所述區域進行詳細勘察。楚名人隊為主，負責查明並處理事件；越無涯隊為輔，重在觀摩歷練，但若遇情況，也需聽從楚名人調遣。務必查清是何方魔祟作怪，徹底剷除，勿留後患！」
「是！」眾執事齊聲應命。
很快，兩道命令便從巡安堂發出。
一道發往楚名人處，另一道則發往越無涯的洞府。
丹堂一處靜室內光線柔和，四壁由能隔絕干擾、放大細微靈息波動的靜靈石砌成。中央玉台上，單獨封存著那株從海州帶回的變異明月草。秋月仙子素手輕抬，解開了封印，一股極淡卻令人不適的甜腥氣若有若無地散出，但更讓她在意的是那詭異的暗紅色葉脈。
她指尖凝聚起一絲精純的木系靈力，小心翼翼地點向那變異明月草的葉片。靈力如同最敏銳的觸鬚，細細探查著草葉內部的每一寸結構。
「嗯？」秋月仙子微微蹙眉。
與她預想的不同，靈力反饋回來的信息十分微弱。葉片內部確實存在一種異種靈力殘留，但這靈力極其稀薄、惰性，幾乎像是某種「死去的」或者「揮發殆盡」的痕跡。除了讓明月草本身呈現出這種不祥的色澤和散發出怪異氣味外，其蘊含的活性污染靈力波動微弱到幾乎可以忽略不計，遠不足以支撐持續侵蝕或主動污染其他靈植。
她反覆核驗了數遍，甚至動用了驗邪室內輔助觀測的小型法陣，結果依然如此。
「奇怪……」秋月仙子收回手，看著那株在柔和光線下顯得愈發詭異的靈草，眼中充滿了困惑，「若真是魔穢之力侵蝕，即便只是最低階的魔修手段，其殘留的靈力波動也不該如此沉寂。這更像是一種，被某種極高明手法處理過的『殘渣』，只留其形與味，卻抽離了其大部分活躍的靈力本質。」
她踱步到窗邊，之前那份篤定的判斷開始動搖。
「難道真是我判斷失誤？並非魔道作祟，而是某種極其罕見的自然變異？或是某種未知的、已近消亡的瘴氣所致？」她低聲自語，目光再次投向玉台上的樣本，「但這色澤，這氣味又絕非自然之象所能解釋。」
一種矛盾感在她心中縈繞。經驗與直覺告訴她此事絕不簡單，但眼前這證據卻顯得如此蒼白無力，仿佛在無聲地嘲笑著她的過度謹慎。
「巡安堂的人想必已經出發了，」她想起自己發出的那份建議函，眉頭蹙得更緊，「若這只是虛驚一場，倒也無妨，謹慎總無大錯。假若這並非誤判，而是那作祟之物，其手段之高妙，已能完美隱匿其力量核心，只留下這些微不足道的表象……」
想到這個可能性，秋月仙子心中陡然升起一股寒意。那意味著他們可能低估了對手，派去的弟子——包括那位天賦異稟卻缺乏經驗的越無涯——將要面對的，可能遠非「不入流的魔道」那麼簡單。
她立刻轉身，對侍立在門外的童子道：「速去巡安堂，找之前送去的那份關於海州的函件副本，再附上我的一句話：『目標樣本靈力反應異常微弱，事有蹊蹺，建議前方隊伍加倍謹慎，切勿因表象而輕敵。』務必儘快送到雷罡長老或出行弟子手中！」
「是，師尊！」童子領命，匆匆而去。
秋月仙子再次看向那株明月草，眼神變得無比凝重。希望只是她多慮了。
青冥峰，流雲畔
此地是天門山內門一處靈氣盎然的清修之地，毗鄰一道飛瀑深潭，水汽氤氳間常有流雲徘徊，故得此名。越無涯的洞府就坐落在此處一角，他沒有搬到親傳弟子應該去的天柱峰，他的洞府並非奢華，而是簡陋至極，僅有一把古琴和日常穿用的衣物。
洞府外的石亭中，越無涯一襲玄色暗紋勁裝，正閉目盤坐，調息凝神。他周身氣息沉靜如水，但隱隱間又似有銳利的鋒芒內蘊，仿佛一柄收入鞘中的絕世名劍。巡安堂的指令玉簡就隨意放在他手邊的石桌上。
一道青色流光破開雲層，精準地落在他面前，化為一道傳訊玉符。越無涯伸出修長的手指，指尖在玉符上輕輕一點。
巡安堂雷罡長老的聲音直接在他識海中響起：「越師侄，堂內長老會議議定，命你即刻組建一隊，協同楚名人師兄，前往海州東部，查明並處理一樁疑似低階魔修作祟之事件。詳細地點與異常情狀已錄入玉符。此行以楚師兄為主，爾等需聽從其調遣。然歷練乃第一要務，務必睜目細察，謹慎出手，即刻啟程。」
聲音消失，玉符內關於海州東麓幽谷、變異明月草、詭異痕跡以及牲畜異常的記錄信息流入越無涯腦海。
「海州丘陵東麓……」越無涯低聲念了一句，聲音平淡無波，聽不出任何情緒。越無涯看了一眼天上的太陽，此時密會已經結束多時，估計人也該到了。
一陣平穩的腳步聲由遠及近。
越無涯緩緩睜開眼，看向來人。
楚名人穿著一身規整的巡安堂青白色制服，面容沉穩，步伐穩健。他走到石亭前，先是拱手一禮：「越師弟。」
「楚師兄。」越無涯站來拱手回禮，語氣平淡，聽不出太多情緒。他目光落在楚名人手中那份明顯不同於普通任務絲綢文書的函件上——函件的封口處，烙著一道細微卻不容忽視的淡金色靈紋印章，那是代表「密級」的標誌。
楚名人注意到他的目光，也不繞彎子，直接將那份加蓋了秘密靈章的函件遞了過去：「越師弟，想必你也接到了堂里的命令。這是我從堂內廳拿回來的密文，此次海州之行，由你我各帶一隊。這是我出發前剛從秋月師叔處轉來的追加訊息，雷長老令我務必親自交給你過目，並商議一下勘察細節。」
越無涯接過函件，指尖觸及那靈章時，能感覺到一絲細微的禁制波動。他注入一絲靈力，函件內容便浮現在他識海中。裡面正是秋月仙子對明月草樣本靈力反應異常微弱的最新判斷，以及那句追加的警告：「事有蹊蹺，建議前方隊伍加倍謹慎，切勿因表象而輕敵。」
快速瀏覽完畢，越無涯眼中掠過一絲極淡的玩味，他將函件遞迴給楚名人：「靈力反應微弱？秋月師叔倒是謹慎。」他的語氣依舊平淡，似乎並未將這追加的警告太放在心上，或者說，這反而更勾起了他一絲興趣。
楚名人收起函件，神色嚴肅了幾分：「秋月師叔經驗老道，她既特意追加警告，說明此事可能另有隱情。原以為只是清掃些不入流的魔崽子，如今看來，或許需得多費些心思。越師弟，你如何看待？」
越無涯站起身，走到亭邊，望著下方奔流的瀑布與繚繞的雲霧，聲音不大卻清晰：「魔道手段，詭譎多變。善於隱匿，不足為奇。」他側過頭，看向楚名人，「師兄打算如何部署？」
楚名人沉吟道：「既如此，我們更需穩妥。我意，抵達海州後，我們先不急於進入東麓深處。兩隊可先分頭行動，我帶一隊明察，走訪附近村落，詢問牲畜異常詳情，並從外圍勘察環境；越師弟你帶一隊暗訪，憑藉你的身法優勢，先行潛入那處發現異常的幽谷區域，暗中偵察，切記以探查為主，若無十足把握，勿要輕易動手。我們定時通過傳訊符聯絡，交換情報後再決定下一步行動。你看如何？」
這是一個很穩妥的方案，充分發揮了兩人隊伍的特點，一明一暗，相互策應。
越無涯聽完，回到：「便依師兄所言。」他答應得很乾脆。
「好。」楚名人點頭，「那便一個時辰後，山門傳送陣集合出發。弟子你我可自行挑選，儘量挑選擅長偵查、隱匿或是對魔氣感應敏銳的同門。」
「嗯。」越無涯淡淡應了一聲。
楚名人見他已明白，便不再多言，拱手道：「既如此，我先去準備。越師弟，稍後見。」
「師兄請。」
看著楚名人離去的背影，越無涯重新將目光投向遠方的雲海，指尖無意識地在石欄上輕輕敲擊著。流雲畔只剩下飛瀑奔流的轟鳴和水汽氤氳的靜謐。
「靈力微弱……蹊蹺……」他低聲重複著函件中的詞句，「倒要看看，藏頭露尾的，究竟是什麼東西。」
海州港，天門山駐當地分堂，傳送陣亮起。
這處分堂規模不大，位於港口附近一條相對安靜的街道上，青瓦白牆，門楣上懸掛著代表天門山的雲紋徽記。光陣中楚名人帶著四名身著巡安堂制服的弟子走出。他們的出現，立刻引起了分堂內幾位值守弟子的注意，紛紛起身行禮。
分堂的主事是一位看起來四十餘歲、修為在築基初期的修士，名叫趙明遠。他聞訊快步從內室走出，見到楚名人及其身後幾位弟子，臉上立刻堆起恭敬而不失穩重的笑容，拱手道：「可是宗門巡安堂的楚師兄？在下海州分堂主事趙明遠，恭迎師兄大駕。不知師兄前來，所為何事？」他雖然修為不及楚名人，但負責一方事務，言行舉止倒也從容。
楚名人抱拳回禮，神情嚴肅，開門見山：「趙師弟，不必多禮。我等奉巡安堂雷罡長老之命，前來調查一樁事務。月余前，是否有海州丘陵東麓地帶村莊上報牲畜異常死亡事件？府衙方面應當有記錄，也應通報過分堂。」
趙明遠聞言，臉上露出一絲「果然為此事而來」的神情，連忙點頭：「確有此事！楚師兄消息靈通。大約一個多月前，東邊杏花村、小林圩等幾個村落，確實陸續報上來幾起家畜被吸乾血液而死的事件，樣子頗為蹊蹺。府衙的一位宗門派駐修士劉執事親自去看過，也覺異常，便按規程將卷宗副本和情況說明送到了我們分堂備案。」
「哦？」楚名人目光銳利地看著他，「既然備案，為何未見分堂將此事上報宗門外事堂或巡安堂？」
趙明遠臉上頓時顯露出幾分困惑和無奈：「楚師兄明鑑，我們報了啊！接到府衙通報並核實情況後，我覺得此事雖看似不大，但透著古怪，不敢怠慢，便在十日……哦，應是十一日前，親自擬寫了呈報函件，詳細說明了情況、地點以及府衙的判斷，通過宗門驛路急件發往總堂外事堂了。按規矩，此類涉及轄地異常事件，無論大小，都需向外事堂備案，再由外事堂視情況轉呈巡安堂或其他部門處理。」
他語氣肯定，不似作偽：「函件發出後，我還特意記錄了發函日期和編號，就等著外事堂的回覆批示。怎麼……師兄們未曾見到這份呈報函件？」趙明遠的神情變得有些忐忑，宗門總部來人直接過問，而自己的報告似乎石沉大海，這可不是什麼好信號。
楚名人與身後一名負責文書記錄的弟子對視一眼，那弟子微微搖頭，表示在出發前並未在巡安堂看到來自海州分堂關於此事的專門報告。
楚名人心中瞭然。宗門龐大，公文流轉環節眾多，外事堂每日接收各地匯報浩如煙海，一份來自偏遠分堂、關於「幾頭牲畜死亡」的報告，被基層文吏疏忽、積壓甚至誤判為不重要而延遲處理，是極有可能發生的事情。若非丹堂主事秋月仙子因一株變異藥草而敏銳察覺並直接越級提醒，此事恐怕真的就會被埋沒在文牘之中，直到釀成更大禍患。
「或許外事堂內廳文書流轉需些時日。」楚名人沒有點破宗門內部可能存在的效率問題，只是沉聲道，「既然趙師弟已上報，便無疏漏之責。我等此次前來，便是要徹底查明此事。那份呈報函的副本，以及府衙的原始卷宗，還請取來一觀。」
「是是是，師兄稍候，我這就去取！」趙明遠鬆了口氣，連忙轉身進去取文件。
很快，楚名人仔細翻閱了分堂的呈報副本和府衙卷宗。上面的記錄與他們之前了解到的情況大致相符，地點、時間、症狀都指向海州東那片丘陵溪谷地帶，但同樣缺乏決定性的證據和更深層次的線索。
合上卷宗，楚名人心中已有計較。他看向趙明遠：「趙師弟，我等需即刻前往事發地進行勘察。分堂這邊，還請留意近期是否還有類似事件發生，若有任何異常，立即通過傳訊符告知於我。」
「明白！請楚師兄放心，分堂定當全力配合！」趙明遠鄭重應下。
楚名人不再多言，帶人翻身上了靈獸坐騎離開了分堂。
「去丘陵東麓山谷，杏花村附近。」他下令道，四頭雲紋豹低吼一聲，化作黑影竄出街道，向著城東方向疾馳而去。