第一卷長生路·第一章見（五）
這日，距離卯時三刻還有一刻鐘，山谷在晨曦前的黑暗中格外沉寂。三區的雜役棚里瀰漫著沉悶的呼吸聲。林雲早已習慣了早早醒來。他輕手輕腳穿好衣服，想趁集合前，去宿舍後面那片長著青槐樹的小坡看看新發現的「石花露」。
他繞過幾個打著呼嚕的鋪位，小心翼翼推開吱呀作響的木門。風裹著山谷濕潤的泥草氣息撲面而來。天邊只有一絲極淡的魚肚白，深藍的天幕上還綴著幾顆寒星。
他低著頭，沿著棚屋後狹窄的、掛滿露水的草逕往坡上走。突然，一陣極其輕微、幾乎融入風聲的叮噹聲傳入耳朵。
叮鈴…鈴…
這聲音有些耳熟。林雲下意識地放緩腳步，抬頭望去。
前方小坡下，連接谷外集市與內部藥圃的蜿蜒小道上，晨霧如輕紗瀰漫。熹微的晨光中，一個推著獨輪車的身影正慢慢前行，車上堆著高高的竹筐。車轅上，掛著一串小小的、黑色的種子風鈴，隨著車輛的顛簸發出細碎的聲響。
林雲覺得那推車的背影和那串風鈴都有些眼熟，心中微微一動，不由駐足多看了兩眼。
恰在此時，那推車的少女似乎因為路面不平，車輪碾過一塊凸起的石頭，車身猛地一歪，車上一個竹筐晃了晃，險些滑落。她發出一聲低低的驚呼，連忙用力穩住車身，停下腳步，喘息著抬手擦了擦額角的汗。
這個側臉和擦汗的動作，讓林雲終於認了出來——是海州港外那個杏花村的採藥姑娘，李月兒。
他有些驚訝，沒想到會在這裡遇見她。猶豫了一下，覺得既然認出來了，又是舊識，不上前打個招呼似乎不太妥當。於是他邁步走下小坡，保持著幾步的距離，開口試探性地叫了一聲：「李姑娘？」
李月兒正專注於穩住車子和檢查筐子，聞聲嚇了一跳，猛地轉過頭來。晨光勾勒出她帶著疲憊和些許驚疑的側臉。當她的目光落在林雲身上，辨認出這個黝黑眼神清亮的少年時，臉上的驚疑才緩緩散去，化為一絲在他鄉偶遇熟人的意外和侷促。
「是…是你啊。」她喘了口氣，用手背抹了下臉頰，那裡沾了點泥灰，「林…林小哥？」她的語氣帶著確認的意味，似乎沒想到會在這裡遇見他。
「是我。」林雲走上前，停在車子旁，保持著禮貌的距離，目光掃過她車上滿載的藥材和沾了泥點的裙擺，「沒想到會在這裡遇到李姑娘。你這是……給百草堂送藥送到山裡來了？」他的語氣帶著恰當的驚訝和一絲瞭然。
「是啊，百草堂是仙門下屬的產業。」李月兒點點頭，氣息稍微平復了些，臉上露出一絲打工人的無奈和堅韌，「掌柜的說這批『玉髓花』和『石斛』要得急，必須新鮮帶土送到山裡的交接點，價錢給得高些，又看我常送藥認得准，就讓我跟車進來，主要負責沿途照料這些嬌貴藥材。多跑一趟，多掙一份辛苦錢唄。」她簡單解釋了緣由，語氣平淡，像是在說一件再普通不過的活計。
林雲表示理解地點點頭：「原來如此。天門山家大業大，需要的藥材量也大。一個人推這麼重的車進來，辛苦了。」他的話語裡帶著對同行辛苦的體諒。
「還好，走慣了也不覺得什麼了。」李月兒笑了笑，笑容里有些疲憊，但眼神依舊明亮。她的目光自然地落在林雲身上那件顯眼的灰色雜役服上，以及他臉上比上次見面更深的風霜痕跡和手上的薄繭，語氣變得有些感慨和一絲不易察覺的敬意，「林小哥，你真的通過考核，留在天門山了？是哪位仙師的弟子？」
「嗯……弟子倒是說不上，目前跟著我們的管事幹活。」林雲撓了撓後腦勺，坦然地點點頭，神色平靜，「資質普通，靈根微弱，就是個幹活的命。分在這南麓靈谷，侍弄這些靈草藥材，也算沒離開老本行。」他指了指遠處霧氣繚繞的梯田。
「能留下來就是本事！」李月兒由衷地說，眼神真誠，「我聽百草堂的夥計說，想進天門山，哪怕只是做雜役，篩選也很嚴的。活兒……挺累的吧？」她看著他的樣子，問出了最實在的問題。
「力氣活，哪有不累的。」林雲笑了笑，語氣輕鬆，仿佛在說一件很平常的事，「不過總算有個安穩去處，管吃管住，比在外面強多了。」
兩人之間陷入短暫的沉默，只有山谷清晨的風聲和遠處隱約傳來的溪流聲。氣氛有些微妙的侷促，像是久別重逢的熟人，一時不知該再聊些什麼，但又覺得不該就此別過。
李月兒像是忽然想起什麼，轉身從車上的一個小布包里摸索出一個用乾淨荷葉包著的小包裹，遞向林雲，語氣帶著幾分自然的分享意味，化解了那絲尷尬：「喏，林小哥，嘗嘗這個。杏花糕，我們村里做的，比城裡的實在。早上出門帶的，想著路上墊墊肚子。正好碰上了，你也嘗嘗看？」
林雲有些意外，連忙擺手：「這怎麼好意思，李姑娘你自己……」
「拿著吧，」李月兒直接將荷葉包塞到他手裡，觸手微溫，「還有呢。推了一路車，也吃不下太多。你在這兒幹活辛苦，嘗嘗我們鄉下的味道。」
盛情難卻，林雲只好接過，真誠地道謝：「那就……多謝李姑娘了。」他打開荷葉，裡面是兩塊潔白鬆軟、點綴著粉色花瓣的糕點，散發著淡淡的甜香。
「快嘗嘗看合不合口味？」李月兒看著他，眼神裡帶著期待。
林雲拿起一塊，咬了一口，仔細品嘗後，點頭贊道：「嗯，香甜不膩，米香味足，很好吃！比海州城買的確實更實在。」他的讚美很具體，顯得真誠不敷衍。
李月兒聽了，臉上露出開心的笑容：「你喜歡就好。」
這時，山谷內催促集合的銅鑼聲隱約傳來，比之前清晰了不少。林雲臉色一正，連忙將剩下的糕點仔細包好。
「李姑娘，我得趕緊去集合了，管事的規矩嚴。」他語速加快了些，帶著歉意。
「嗯嗯，你快去！耽誤了幹活可不好！」李月兒也連忙催促道，同時扶穩了自己的獨輪車。
「好！那你送藥也路上小心！」林雲最後叮囑了一句，對她點了點頭，便轉身快步向著集合點的方向跑去。
李月兒望著他迅速遠去的背影，直到他匯入其他匆忙趕路的灰衣雜役中消失不見，才輕輕鬆了口氣，嘴角還留著一絲淺淺的笑意。她推起獨輪車，車輪壓過石子，那串風鈴又發出細碎的叮鈴聲，繼續朝著谷內的交接點行去。
林雲幾乎是踩著鑼聲跑到集合點，匆匆站進隊伍。陳石頭嚴厲的目光掃過他，他微微低下頭。這次意外的重逢，簡短、克制，卻像一顆投入湖面的小石子，在他平靜而疲憊的雜役生活中，漾起了一圈細微的漣漪。
「南麓三區！各就各位！今天任務——百節藤採收！西坡三號田！都給我打起精神來！誰要是敢偷懶，鞭子伺候！」陳石頭破鑼般的嗓音炸響，驅散了清晨最後一絲朦朧。
林雲和一群雜役被驅趕著走向西坡那片早已成熟的百節藤田。粗壯如兒臂的藤蔓虬結纏繞，表皮粗糙堅硬，帶著細密的倒刺。採收的工具是特製的、帶著鋸齒的厚背柴刀和堅韌的麻繩。任務是將這些堅韌的藤蔓砍斷，綑紮好，再搬運到數里之外的打穀場晾曬。
這是靈谷中最苦最累的活計之一。鋒利的倒刺輕易就能劃破粗糙的麻布手套和皮膚，沉重的藤條壓在肩上，每一步都像是踩在刀尖上。汗水很快浸透了林雲灰色的雜役服，黏糊糊地貼在背上。
午間歇息時，雜役們癱倒在田埂上，就著渾濁的溪水啃著硬邦邦的百穀餅。林雲找了個稍遠的角落，避開眾人好奇的目光，小心翼翼地拿出那塊荷葉包，掰下小半塊杏花糕，珍惜地小口吃著。鬆軟香甜的味道在口腔中瀰漫，瞬間驅散了百穀餅的粗糲寡淡，也仿佛驅散了半日的疲憊。剩下的半塊，他仔細包好，再次貼身藏好。這不僅是食物，更是希望，是連接著那個溫暖笑容的紐帶。
「喂，林雲，你小子躲這兒偷吃什麼好東西呢？聞著怪香的！」張莽拖著疲憊的身子湊了過來，鼻子像獵犬一樣嗅著，黝黑的臉上滿是好奇。旁邊的劉小刀也眼巴巴地看著。
林雲笑了笑，沒藏著掖著，大方地將剩下的小半塊展示了一下：「是杏花糕。家鄉的味道。早上……遇到個同鄉，給的。」他沒提李月兒的名字。
「杏花糕？」張莽眼睛一亮，咽了口唾沫，「嘿！這聞著就甜！你小子運氣真好！在這鬼地方還能遇到同鄉送好吃的！」他羨慕地咂咂嘴，沒再討要，只是用力啃了一口自己手裡干硬的餅子。
「林大哥，好吃嗎？」劉小刀湊上來小聲的問道。
「好吃。」林雲肯定地點點頭，看著劉小刀乾裂的嘴唇和疲憊的眼神，心中微動。他想了想，從懷裡掏出那個裝著苦丁絮的小布袋——這是他之前發現的提神「寶貝」，味道清苦帶香，雖不能飽腹，卻能提神醒腦。他抓了一小撮遞給劉小刀：「嘗嘗這個，苦丁絮。泡水喝或者直接嚼，能提神，幹活有勁兒點。」
劉小刀遲疑地接過來，學著林雲的樣子放了幾片葉子進嘴裡咀嚼，頓時被那強烈的苦澀刺激得小臉皺成一團，但很快，一股清涼的氣息直衝頭頂，昏沉的腦袋確實清醒了不少。他感激地對林雲笑了笑：「謝謝林大哥！」
張莽也好奇地要了點去嘗，同樣被苦得齜牙咧嘴，但效果顯著。這微不足道的分享，在沉重的勞役間隙，竟也帶來了一絲微小的暖意和慰藉。
下午的勞作依舊沉重，時間飛快，直至次日。
集合的銅鑼敲響後，陳石頭並未像往常一樣立刻分派具體勞役，而是黑著臉，掃視了一圈灰壓壓的人群，粗聲粗氣地吼道：「都聽好了！丹堂主事和咱們南麓靈谷綜合管理處聯合下了任務，要挑幾個手腳還算麻利、腦子不算太蠢的新雜役，出趟外差！」
人群起了一陣輕微的騷動。
出外差？對於這些終日被困在靈谷重複勞作的新雜役來說，無疑是件新鮮又令人嚮往的事。
陳石頭不耐煩地揮揮手，壓下場下的議論：「吵什麼吵！不是讓你們去遊山玩水！是正事！」他展開一張帛書，照著念道，「丹堂主事及靈谷管理處通知如下：根據往年工作安排，定於本月起分批次開展新入雜役培訓，明日，由靈谷各管事組織好第一批隊伍，前往海州港及周邊山野，實地勘察幾種常見低階靈草——主要是『明月草』、『凝血藤』、『地根黃』的野生分布、長勢、年份及伴生環境。需詳細記錄，並儘可能採集不同生長階段的樣本帶回！本次考察計入個人貢獻點。」
他頓了頓，目光掃過眾人：「這是丹堂為了擴充藥圃品類、優化培育做的長遠打算，也是讓你們這些嫩瓜蛋子開開眼，別整天就盯著自己那一畝三分地！順便也認認路，熟悉一下宗門在各地的分堂和聯絡點，別出去了連自家招牌都找不到！都聽明白了沒？」
「明白了！」眾人齊聲應道，不少年輕人眼中都閃動著興奮的光芒。
林雲的心也怦怦跳了起來。海州港！那可是他踏入南州的第一站，沒想到還有機會再去。而且，勘察靈草，這不正是他感興趣也在行的嗎？更何況，可以不用做重複勞動差不多一個月，想到此他就暗地開心。
陳石頭開始點名，被點到的都是平時表現尚可、看起來還算機靈的新雜役。林雲、劉小刀，甚至連看起來憨直的張莽也被點中了——大概是因為他力氣大，能背東西。
「你們幾個，回去簡單收拾一下，帶上自己的傢伙事。巳時初到谷口集合，會有外事堂的師兄帶你們出去，並交代具體章程和注意事項。任務期限，十五天！都給老子打起精神來，別丟了我們南麓靈谷三區的臉！誰要是敢偷懶耍滑或者在外面惹是生非，回來有你們好果子吃！散了吧！」
被選中的幾人頓時興奮地議論起來，快步跑回工棚做準備。林雲收拾了幾件換洗的衣物，小心地將自己那套用了很久、但保養得不錯的藥鋤、小鏟和剪子包好，又帶上記錄用的炭筆和粗糙紙箋——這是他從份例里省下來，原本用來畫草藥形態的。
巳時初，谷口。一位身著外事堂青色服飾、表情嚴肅的年輕弟子已經等在那裡。他身後還跟著兩名同樣裝束的弟子，牽著一頭馱著物資的溫順靈駝。
「人都到齊了？」青袍弟子目光掃過林雲等十來個雜役，聲音平淡無波，「我姓趙，外事堂執役弟子。此次由我帶隊，負責你們的行程安排、安全警戒以及與地方分堂的接洽。此行目的地海州，路程遙遠，單程便需十日。往返路途即需二十日，勘察任務給你們五至七日。全程預計近一月。你們需謹記：第一，一切行動聽指揮，不得擅自離隊；第二，任務為先，詳細記錄，規範採樣；第三，謹言慎行，不得與地方民眾發生衝突，亦不得泄露宗門內部事務。違者嚴懲不貸。都記下了？」
「記下了！」眾人齊聲應道，面對這位氣息明顯強過陳管事的外門弟子，大家都顯得有些緊張和拘謹。
這時，幾個雜役弟子牽著一批大獸急忙趕來，趙姓師兄大罵都要出發了代步的靈獸才剛剛牽來。罵畢，又轉頭說道：「此乃宗門馴化的『青馱獸』，腳程穩健，可負重任。你們每人一匹，整裝完畢後即刻出發！」
待整裝完成後，一行人走出了南麓靈谷那無形的界限。此次出山，並非沿著林雲第一次來天門山那一條路，而是從南麓靈谷西南面轉出，進了一條大道。
看到開闊的天空和遠山，林雲等人都有種恍如隔世之感。那青袍趙師兄祭出一件梭形法器，懸浮於低空，他本人則盤坐其上，不緊不慢地跟著地面行進的隊伍。兩名外事堂弟子一前一後，照應著隊伍。
路途十日，風塵僕僕。他們晝行夜宿，沿著官道和宗門開闢的隱秘小徑前行。大部分時間都在趕路，趙師兄要求甚嚴，行程緊湊，少有耽擱。林雲第一次體驗了長時間騎乘馱獸的辛苦，也見識了沿途不同的風物地貌、大小城鎮，以及宗門設在重要節點的驛館和聯絡點。
每晚宿營時，趙師兄會簡單講解明日行程及注意事項，兩名外堂弟子則負責警戒和照料馱獸。林雲和同伴們則擠在一起，興奮又疲憊地交流著白日的見聞。
第十一日，隊伍終於抵達了海州城港口區的天門山驛館。眾人皆感疲憊，但更多的是抵達目的地的興奮。趙師兄入內辦理手續，與海州分堂的負責人接洽，獲取更詳細的本地信息和可能的後勤支持。林雲等人則被允許在驛館範圍內簡單休整，清洗連日的風塵。
林雲等人則好奇地打量著這個比靈谷「世俗」得多的地方，車馬往來，人員繁雜，還能看到些其他小宗門或世家的子弟出入。
稍事休整後，任務正式開始。趙師兄根據地圖，將他們分成三組，劃定了不同的勘察區域。林雲、劉小刀和另一個叫孫平的雜役分在一組，負責海州東面一片丘陵地帶。
「明月草喜陰濕，多生於溪邊石縫或林下；凝血藤常纏繞於老樹向陽面；地根黃則多見於土質疏鬆的半山坡。仔細尋找，注意記錄具體地點、環境、植株數量、大致年份，採集樣本需帶根土，用特製的油布包好，貼上標籤。」趙師兄簡潔地交代完要點，便不再多言，放任各組人員自行出發開展工作。
理論聽起來簡單，但在一片陌生的山野中準確找到目標並按要求記錄，並非易事。
開始時，三人有些手忙腳亂，不是找不到，就是找到了卻判斷不准年份，或者採樣時傷了根須。
林雲很快沉下心來。他在海島和靈谷積累的經驗發揮了作用。他能更敏銳地注意到溪邊石頭上明月草那不易察覺的淡藍色紋路，能通過藤蔓的色澤和粗細大致判斷凝血藤的年份，挖取地根黃時，下鏟又准又輕，能最大限度地保持根系的完整。
「林哥，你真厲害！你怎麼知道這石頭後面是明月草？」劉小刀佩服地問。
「看苔蘚的長勢和濕度。」林雲一邊小心地用木片起出植株，一邊低聲解釋，「還有，聞味道，明月草有種很淡的清涼氣，仔細聞能分辨出來。」
他耐心地把自己知道的一些小竅門分享給同伴，三人小組的效率漸漸提高。林雲負責辨認和採樣，劉小刀負責記錄地點和環境，孫平則負責背負樣本和物資。他們沿著溪流，深入林地，攀爬山坡，仔細地履行著宗門交付的第一次外勤任務。
途中，他們也遇到了其他採藥人或是當地的山民。林雲等人則按照囑咐，只是禮貌地點點頭，並不多話，繼續自己的工作。他們身上灰色的雜役服和隱約流露出的宗門弟子特有的紀律性，讓當地人也大多投以好奇又略帶敬畏的目光，不敢輕易打擾。
在一處溪谷採集明月草樣本時，林雲隱約聽到上游傳來熟悉的叮鈴聲。他抬頭望去，果然看見李月兒正和杏花村的幾個採藥人一起，在溪邊忙碌。她也看到了林雲這一行人格外顯眼的灰色制服和嚴謹的做派，臉上露出驚訝的神色。
林雲隔著一段距離，朝她微微點頭示意了一下，算是打過招呼，並沒有停下手中的工作。李月兒也愣了一下，隨即反應過來，也輕輕點了點頭，便繼續低頭採藥，只是動作似乎更小心了些，偶爾會抬眼好奇地瞥一下林雲他們規範的採樣流程和那些特製的油布包、標籤紙。
大部分區域的靈草長勢都符合常規認知，記錄和採樣工作按部就班地進行。
然而，在任務進行到第三天，深入東面一處人跡罕至的幽深溪谷時，林雲開始察覺到一些難以言喻的異樣。
起初是一種氣味。在濕潤的泥土和植物清香中，偶爾會飄來一絲極淡的、難以描述的甜腥氣，像是腐爛的蜂蜜混合了鐵鏽，聞之令人隱隱有些頭暈噁心。但這氣味飄忽不定，很快又會被山風吹散。
「你們有沒有聞到什麼怪味？」林雲忍不住問劉小刀和孫平。
劉小刀用力吸了吸鼻子，茫然搖頭：「沒有啊，不就是樹葉和泥巴味嗎？」
孫平也表示沒聞到。
林雲皺了皺眉，以為是自己的錯覺，便繼續工作。
接著，他注意到一些植物的異常。在一小片背陰的坡地上，他發現了幾株本該是翠綠色的「明月草」，葉脈邊緣卻呈現出一種暗紅色，仿佛被什麼不好的東西浸染了。他小心地採集了樣本，並在記錄上特別標註了「葉脈異色，原因不明」。
更讓他心裡發毛的是，在溪谷深處一塊巨大、潮濕的岩石背面，他看到了一些奇怪的痕跡。那並非野獸的抓痕，也非人工開鑿，更像是什麼粘稠的、半流質的東西曾經附著在那裡，然後被拖拽離開，留下了一片滑膩的、已經乾涸發黑的污漬，周圍還有幾片扭曲變形、顏色發黑的枯葉，形態極為怪異。空氣中那股甜腥味在這裡似乎也更濃了一些。
「這是什麼玩意弄的？」劉小刀也看到了，湊過來好奇地用樹枝捅了捅那發黑的污漬。
「不知道，別碰它！」林雲下意識地阻止了他，心裡升起一股強烈的不安。他仔細檢查了周圍，並沒有發現任何野獸或人的蹤跡。
「我們趕緊離開此地」林雲看了看四周，趕緊帶著其他兩人離開此處幽谷。
在任務進行到第四天時，於另一處靠近杏花村常活動區域的林地邊緣，林雲再次遇到了李月兒。她正獨自低頭尋找著什麼。
這次距離較近，林雲完成手頭一株凝血藤的採樣後，主動走過去打了聲招呼：「李姑娘。」
李月兒抬起頭，看到是他，笑了笑：「林小哥？你們還沒回去嗎？」
「任務快結束了，明天就該返程了。」林雲答道，注意到她的臉色，「你看起來氣色不太好，沒事吧？」
李月兒猶豫了一下，看了看四周，壓低聲音說：「沒什麼大事……就是最近兩三個月來，這山里好像有點不太平。官府的人來了幾次也沒見到什麼問題。之前停了有大半月，現在又出現了這個事情了，不知道村裡的里正有沒有再報上去給官府。」
「不太平？」林雲心中一動，立刻聯想到了之前的發現。
「嗯，」李月兒點點頭，眼神裡帶著些困惑和一絲懼意，「村裡有人說晚上聽到林子裡有怪聲，不像野獸……還有，前幾天王老爹家丟了兩隻羊，找到的時候……樣子很怪，像是被什麼東西嚇破了膽，血都快流幹了，但傷口又很奇怪……大家都說是撞邪了。」她說著，忍不住搓了搓手臂，似乎感到一陣寒意。「你們在外面跑，也小心點。」
林雲聞言，神色凝重起來。他想起那奇怪的污漬、變色的靈草和甜腥的氣味，心中的不安感更甚。但他不能透露宗門任務的具體細節，只是點頭道：「多謝提醒，我們會小心的。你也多注意安全，最近儘量別一個人進太深的山。」
李月兒點點頭。兩人又簡單說了兩句，便各自分開繼續忙碌。這次短暫的交流，讓林雲更加確定，這片看似平靜的山林里，似乎正在滋生著某種不為人知的、令人不安的東西。
第五日下午，勘察工作結束。
三個小組帶回了大量記錄和樣本。趙師兄仔細檢查了所有東西，當看到林雲記錄的那幾頁關於「異色明月草」、「不明污漬」以及聽到李月兒所說的「牲畜異常」時，他的眉頭微微皺起，拿起那幾株變異的明月草樣本仔細嗅了嗅，又看了看描繪污漬的草圖。
「這些……是從東面那個幽谷里找到的？」趙師兄沉聲問道。
「是。」林雲回答。
趙師兄沉默了片刻，眼神變得有些銳利，但最終沒有多說什麼，只是將那些異常樣本和記錄單獨放在了一起：「好了，我知道了。這些東西我會一併帶回上交。此事不要對外聲張，以免引起不必要的恐慌。」
林雲從趙師兄的反應中看出，這些異常恐怕並非小事，連內門弟子都顯得有些重視和警惕。這讓他心中的疑雲更深了。
返程的十日路途，林雲時常會想起那些異常的景象、那甜腥的氣味以及李月兒的話。它們像是一團模糊的陰影，盤踞在他的心頭。他隱隱覺得，這次任務所見的，或許不僅僅是靈草那麼簡單，但他無法想像那背後究竟隱藏著什麼。只是本能地感到，某種難以言喻的、不好的東西，似乎正在海州附近的陰影中悄然滋生。他將這份不安深埋心底，跟著隊伍，沉默地返回了天門山。
歷經近一個月的風塵僕僕，林雲等人終於回到了南麓靈谷。在谷口的事務殿前，隊伍停了下來。
丹堂派來的一位中年女管事早已等候在此。趙師兄上前，將主要的任務記錄冊和大部分封裝好的靈草樣本箱移交給她。女管事粗略翻看了一下記錄總目，又抽查了幾箱樣本，點了點頭：「辛苦了，趙師侄。這次帶回的樣本數量和種類都很豐富，記錄也清晰，不錯。」她的目光掃過後面一群面帶疲憊卻難掩興奮的雜役，「這些新弟子們也辛苦了。」
按照流程，接下來便是雜役們去庫房領取此次外勤任務的例份賞賜和報酬了。陳石頭此時也聞訊趕了過來，準備接手他三區的人。
就在陳石頭剛要招呼林雲他們跟自己走時，趙師兄卻看似隨意地拿起一本略顯陳舊、邊角還沾著點泥漬的記錄本——正是林雲日常使用的那本——對那女管事道：「柳師叔，還請留步。這本雜役的勘察筆記里，記錄了些許……不太尋常的細節，關於海州東麓一帶的植被和環境。弟子覺得，或許值得您額外過目，甚至……上報給秋月主事知曉為宜。」他的語氣保持著恭敬，但眼神里傳遞著不容忽視的認真。
那被稱為柳師叔的女管事聞言，接過記錄本，快速翻到了趙師兄示意的那幾頁——上面正是林雲繪製的詭異污漬草圖、對異色「明月草」的描述以及簡略提及的「牲畜異常聽聞」。她的神色微微一凝，仔細看了片刻，又抬眼看了看趙師兄。
趙師兄微不可查地點了點頭。
柳師叔合上記錄本，面色如常，對陳石頭道：「陳管事，你先帶弟子們去領賞吧。趙師侄還有些任務細節需與我核對。」
「是，柳師叔。」陳石頭雖有些疑惑為何單獨留下一本雜役的記錄，但也不敢多問，轉身吆喝著林雲等人，「都愣著幹什麼？走了走了！領了賞錢好回去歇著！」
林雲瞥了一眼被柳師叔拿在手中的自己的記錄本，心中那絲不安又悄然浮現，但他什麼也沒說，低頭跟著隊伍離開了。
待雜役們都走後，柳師叔才沉聲問道：「確定是在東面那個區域？」
趙師兄點頭：「是，弟子親自確認過地點。那名叫林雲的雜役觀察頗為仔細，記錄應是無誤。而且，弟子在巡查時，也隱約感知到那片區域的氣息有些……沉滯污濁，不同尋常。結合這筆記和聽聞，恐怕並非偶然。」
柳師叔眉頭緊鎖，看著手中的那株樣本：「明月草性本清明，竟被染上污穢之色……還有這痕跡……此事我知曉了，我會立刻稟明師傅。你們此行辛苦了，後續之事，丹堂會接手處理。」
「是，有勞師叔。」趙師兄拱手行禮。
陳石頭安排完雜役們去庫房後，折返回來等趙師兄。見趙師兄從偏廳出來，臉上便堆起了笑容，迎上去道：「趙師兄此次帶隊遠赴海州，來回近月，任務圓滿完成，還帶回這麼多樣本，真是辛苦了。看來年末考評，外事堂給師兄的功績點又要添上厚重一筆了。」
趙師兄笑了笑，似乎因為將異常情況上報後略鬆了口氣，語氣也隨意了些：「份內之事罷了。說起來，你們三區那幾個小子倒還算得力，尤其是那個叫林雲的雜役，手腳麻利，對藥草似乎也有些天賦，觀察記錄很是詳實。我看是個可造之材，陳師弟不妨多留意培養一下，將來或許能送到初煉坊那邊打個下手。」
陳石頭聞言，沉默了幾息，笑道：「師兄好眼力。那小子確實有點小聰明，上次還弄了些苦丁茶分給同舍，據說能清心明目，在雜役里倒有些口碑。」
「哦？還有這事。」趙師兄笑了笑，似乎對雜役間的這些小事並不太在意。他話鋒一轉，突然壓低了聲音，帶著幾分神秘和感慨道：「對了，陳師弟，近日門內傳得沸沸揚揚的那件事，你聽說了嗎？」
「您是指？」陳石頭一時沒反應過來。
「還能有誰，就是那個越無涯！」趙師兄的聲音更低了，「就那個和我們同年進門的，從中州來的那小子……聽說，就這短短半年不到的功夫，竟然從練氣十二層，一口氣突破到了築基中期！這速度……簡直駭人聽聞！」
陳石頭愣了一下，顯然也被這個消息震了一下，咂舌道：「竟有此事？！」他努力回想了一下，「這晉升速度，怕是比當年宗門歷史上那位天才方凌肅還要誇張吧？」
「誰說不是呢！聽在內門巡察堂的馬師兄說，此人已經被太上掌門收為親傳弟子了，」趙師兄嘆了口氣，語氣裡帶著難以掩飾的羨慕和一絲困惑，「莫不是哪位隱世長老的後人？可就算真是哪位高層的嫡系血脈，拿靈丹妙藥當飯吃，這進度也未免太不合常理了……你我與他算是同期入門，如今你我還在練氣十二層苦苦打磨，尋求築基契機，他倒好，一步登天，直接築基中期了！真是人比人，氣死人。」
陳石頭也是搖頭苦笑：「這等際遇，非我等所能揣測。師兄，咱們還是腳踏實地，專注自身修行吧。」他看見自己三區的雜役們已經領完賞賜，三三兩兩地從庫房那邊出來了，便拱了拱手道：「師兄，我的人齊了，得帶他們回靈谷安置了。回頭再聊。」
「嗯，回見。」趙師兄點點頭，也不再多說，看著陳石頭走向那群雜役，目光又在林雲身上短暫停留了一瞬，才轉身離開。
時間又悄然過去兩個月，經過外出的鍛鍊回谷後，林雲成了三區雜役里公認的「識草能手」。不僅能精準完成分派的藥田護理任務，更能辨認出許多非任務範圍內的、生長在犄角旮旯的野生靈植或凡草。哪種草葉搗碎了敷傷口能止血消腫，哪種野果酸甜可食能補充體力，哪種根莖熬水喝了能驅除山中濕寒之氣……他都門兒清。他毫不吝嗇地將這些「土方子」分享給劉小刀、張莽等人，甚至有時連李瘸子這種老油條也會悶聲不響地湊過來討要一點他發現的「石花露」菌子。
這份細心觀察和積累，也悄然反哺到他的本職工作上。照料星火苔時，他對苔蘚顏色、濕度、靈塵波動的細微變化愈發敏感，引露和化塵的操作越發精準嫻熟，他那塊區域的苔蘚長勢始終是窪地里最好的一片。搬運百節藤時，他琢磨出的綑紮和背負技巧也被更多雜役效仿，無形中提高了整體效率。
陳石頭對林雲的態度也漸漸不同。陳石頭開始考慮，如果師傅那邊確需人手，此人估計會是不錯的幫手。他蹲在一處巨石上，看著遠處忙活的林雲。此時夕陽濺落，攤開一片緋紅。
「多多觀察些時日吧，過了春再去提請谷內的人事會議看看，培養一位丹童不易，估計師傅也會記我一功。」
他繞過幾個打著呼嚕的鋪位，小心翼翼推開吱呀作響的木門。風裹著山谷濕潤的泥草氣息撲面而來。天邊只有一絲極淡的魚肚白，深藍的天幕上還綴著幾顆寒星。
他低著頭，沿著棚屋後狹窄的、掛滿露水的草逕往坡上走。突然，一陣極其輕微、幾乎融入風聲的叮噹聲傳入耳朵。
叮鈴…鈴…
這聲音有些耳熟。林雲下意識地放緩腳步，抬頭望去。
前方小坡下，連接谷外集市與內部藥圃的蜿蜒小道上，晨霧如輕紗瀰漫。熹微的晨光中，一個推著獨輪車的身影正慢慢前行，車上堆著高高的竹筐。車轅上，掛著一串小小的、黑色的種子風鈴，隨著車輛的顛簸發出細碎的聲響。
林雲覺得那推車的背影和那串風鈴都有些眼熟，心中微微一動，不由駐足多看了兩眼。
恰在此時，那推車的少女似乎因為路面不平，車輪碾過一塊凸起的石頭，車身猛地一歪，車上一個竹筐晃了晃，險些滑落。她發出一聲低低的驚呼，連忙用力穩住車身，停下腳步，喘息著抬手擦了擦額角的汗。
這個側臉和擦汗的動作，讓林雲終於認了出來——是海州港外那個杏花村的採藥姑娘，李月兒。
他有些驚訝，沒想到會在這裡遇見她。猶豫了一下，覺得既然認出來了，又是舊識，不上前打個招呼似乎不太妥當。於是他邁步走下小坡，保持著幾步的距離，開口試探性地叫了一聲：「李姑娘？」
李月兒正專注於穩住車子和檢查筐子，聞聲嚇了一跳，猛地轉過頭來。晨光勾勒出她帶著疲憊和些許驚疑的側臉。當她的目光落在林雲身上，辨認出這個黝黑眼神清亮的少年時，臉上的驚疑才緩緩散去，化為一絲在他鄉偶遇熟人的意外和侷促。
「是…是你啊。」她喘了口氣，用手背抹了下臉頰，那裡沾了點泥灰，「林…林小哥？」她的語氣帶著確認的意味，似乎沒想到會在這裡遇見他。
「是我。」林雲走上前，停在車子旁，保持著禮貌的距離，目光掃過她車上滿載的藥材和沾了泥點的裙擺，「沒想到會在這裡遇到李姑娘。你這是……給百草堂送藥送到山裡來了？」他的語氣帶著恰當的驚訝和一絲瞭然。
「是啊，百草堂是仙門下屬的產業。」李月兒點點頭，氣息稍微平復了些，臉上露出一絲打工人的無奈和堅韌，「掌柜的說這批『玉髓花』和『石斛』要得急，必須新鮮帶土送到山裡的交接點，價錢給得高些，又看我常送藥認得准，就讓我跟車進來，主要負責沿途照料這些嬌貴藥材。多跑一趟，多掙一份辛苦錢唄。」她簡單解釋了緣由，語氣平淡，像是在說一件再普通不過的活計。
林雲表示理解地點點頭：「原來如此。天門山家大業大，需要的藥材量也大。一個人推這麼重的車進來，辛苦了。」他的話語裡帶著對同行辛苦的體諒。
「還好，走慣了也不覺得什麼了。」李月兒笑了笑，笑容里有些疲憊，但眼神依舊明亮。她的目光自然地落在林雲身上那件顯眼的灰色雜役服上，以及他臉上比上次見面更深的風霜痕跡和手上的薄繭，語氣變得有些感慨和一絲不易察覺的敬意，「林小哥，你真的通過考核，留在天門山了？是哪位仙師的弟子？」
「嗯……弟子倒是說不上，目前跟著我們的管事幹活。」林雲撓了撓後腦勺，坦然地點點頭，神色平靜，「資質普通，靈根微弱，就是個幹活的命。分在這南麓靈谷，侍弄這些靈草藥材，也算沒離開老本行。」他指了指遠處霧氣繚繞的梯田。
「能留下來就是本事！」李月兒由衷地說，眼神真誠，「我聽百草堂的夥計說，想進天門山，哪怕只是做雜役，篩選也很嚴的。活兒……挺累的吧？」她看著他的樣子，問出了最實在的問題。
「力氣活，哪有不累的。」林雲笑了笑，語氣輕鬆，仿佛在說一件很平常的事，「不過總算有個安穩去處，管吃管住，比在外面強多了。」
兩人之間陷入短暫的沉默，只有山谷清晨的風聲和遠處隱約傳來的溪流聲。氣氛有些微妙的侷促，像是久別重逢的熟人，一時不知該再聊些什麼，但又覺得不該就此別過。
李月兒像是忽然想起什麼，轉身從車上的一個小布包里摸索出一個用乾淨荷葉包著的小包裹，遞向林雲，語氣帶著幾分自然的分享意味，化解了那絲尷尬：「喏，林小哥，嘗嘗這個。杏花糕，我們村里做的，比城裡的實在。早上出門帶的，想著路上墊墊肚子。正好碰上了，你也嘗嘗看？」
林雲有些意外，連忙擺手：「這怎麼好意思，李姑娘你自己……」
「拿著吧，」李月兒直接將荷葉包塞到他手裡，觸手微溫，「還有呢。推了一路車，也吃不下太多。你在這兒幹活辛苦，嘗嘗我們鄉下的味道。」
盛情難卻，林雲只好接過，真誠地道謝：「那就……多謝李姑娘了。」他打開荷葉，裡面是兩塊潔白鬆軟、點綴著粉色花瓣的糕點，散發著淡淡的甜香。
「快嘗嘗看合不合口味？」李月兒看著他，眼神裡帶著期待。
林雲拿起一塊，咬了一口，仔細品嘗後，點頭贊道：「嗯，香甜不膩，米香味足，很好吃！比海州城買的確實更實在。」他的讚美很具體，顯得真誠不敷衍。
李月兒聽了，臉上露出開心的笑容：「你喜歡就好。」
這時，山谷內催促集合的銅鑼聲隱約傳來，比之前清晰了不少。林雲臉色一正，連忙將剩下的糕點仔細包好。
「李姑娘，我得趕緊去集合了，管事的規矩嚴。」他語速加快了些，帶著歉意。
「嗯嗯，你快去！耽誤了幹活可不好！」李月兒也連忙催促道，同時扶穩了自己的獨輪車。
「好！那你送藥也路上小心！」林雲最後叮囑了一句，對她點了點頭，便轉身快步向著集合點的方向跑去。
李月兒望著他迅速遠去的背影，直到他匯入其他匆忙趕路的灰衣雜役中消失不見，才輕輕鬆了口氣，嘴角還留著一絲淺淺的笑意。她推起獨輪車，車輪壓過石子，那串風鈴又發出細碎的叮鈴聲，繼續朝著谷內的交接點行去。
林雲幾乎是踩著鑼聲跑到集合點，匆匆站進隊伍。陳石頭嚴厲的目光掃過他，他微微低下頭。這次意外的重逢，簡短、克制，卻像一顆投入湖面的小石子，在他平靜而疲憊的雜役生活中，漾起了一圈細微的漣漪。
「南麓三區！各就各位！今天任務——百節藤採收！西坡三號田！都給我打起精神來！誰要是敢偷懶，鞭子伺候！」陳石頭破鑼般的嗓音炸響，驅散了清晨最後一絲朦朧。
林雲和一群雜役被驅趕著走向西坡那片早已成熟的百節藤田。粗壯如兒臂的藤蔓虬結纏繞，表皮粗糙堅硬，帶著細密的倒刺。採收的工具是特製的、帶著鋸齒的厚背柴刀和堅韌的麻繩。任務是將這些堅韌的藤蔓砍斷，綑紮好，再搬運到數里之外的打穀場晾曬。
這是靈谷中最苦最累的活計之一。鋒利的倒刺輕易就能劃破粗糙的麻布手套和皮膚，沉重的藤條壓在肩上，每一步都像是踩在刀尖上。汗水很快浸透了林雲灰色的雜役服，黏糊糊地貼在背上。
午間歇息時，雜役們癱倒在田埂上，就著渾濁的溪水啃著硬邦邦的百穀餅。林雲找了個稍遠的角落，避開眾人好奇的目光，小心翼翼地拿出那塊荷葉包，掰下小半塊杏花糕，珍惜地小口吃著。鬆軟香甜的味道在口腔中瀰漫，瞬間驅散了百穀餅的粗糲寡淡，也仿佛驅散了半日的疲憊。剩下的半塊，他仔細包好，再次貼身藏好。這不僅是食物，更是希望，是連接著那個溫暖笑容的紐帶。
「喂，林雲，你小子躲這兒偷吃什麼好東西呢？聞著怪香的！」張莽拖著疲憊的身子湊了過來，鼻子像獵犬一樣嗅著，黝黑的臉上滿是好奇。旁邊的劉小刀也眼巴巴地看著。
林雲笑了笑，沒藏著掖著，大方地將剩下的小半塊展示了一下：「是杏花糕。家鄉的味道。早上……遇到個同鄉，給的。」他沒提李月兒的名字。
「杏花糕？」張莽眼睛一亮，咽了口唾沫，「嘿！這聞著就甜！你小子運氣真好！在這鬼地方還能遇到同鄉送好吃的！」他羨慕地咂咂嘴，沒再討要，只是用力啃了一口自己手裡干硬的餅子。
「林大哥，好吃嗎？」劉小刀湊上來小聲的問道。
「好吃。」林雲肯定地點點頭，看著劉小刀乾裂的嘴唇和疲憊的眼神，心中微動。他想了想，從懷裡掏出那個裝著苦丁絮的小布袋——這是他之前發現的提神「寶貝」，味道清苦帶香，雖不能飽腹，卻能提神醒腦。他抓了一小撮遞給劉小刀：「嘗嘗這個，苦丁絮。泡水喝或者直接嚼，能提神，幹活有勁兒點。」
劉小刀遲疑地接過來，學著林雲的樣子放了幾片葉子進嘴裡咀嚼，頓時被那強烈的苦澀刺激得小臉皺成一團，但很快，一股清涼的氣息直衝頭頂，昏沉的腦袋確實清醒了不少。他感激地對林雲笑了笑：「謝謝林大哥！」
張莽也好奇地要了點去嘗，同樣被苦得齜牙咧嘴，但效果顯著。這微不足道的分享，在沉重的勞役間隙，竟也帶來了一絲微小的暖意和慰藉。
下午的勞作依舊沉重，時間飛快，直至次日。
集合的銅鑼敲響後，陳石頭並未像往常一樣立刻分派具體勞役，而是黑著臉，掃視了一圈灰壓壓的人群，粗聲粗氣地吼道：「都聽好了！丹堂主事和咱們南麓靈谷綜合管理處聯合下了任務，要挑幾個手腳還算麻利、腦子不算太蠢的新雜役，出趟外差！」
人群起了一陣輕微的騷動。
出外差？對於這些終日被困在靈谷重複勞作的新雜役來說，無疑是件新鮮又令人嚮往的事。
陳石頭不耐煩地揮揮手，壓下場下的議論：「吵什麼吵！不是讓你們去遊山玩水！是正事！」他展開一張帛書，照著念道，「丹堂主事及靈谷管理處通知如下：根據往年工作安排，定於本月起分批次開展新入雜役培訓，明日，由靈谷各管事組織好第一批隊伍，前往海州港及周邊山野，實地勘察幾種常見低階靈草——主要是『明月草』、『凝血藤』、『地根黃』的野生分布、長勢、年份及伴生環境。需詳細記錄，並儘可能採集不同生長階段的樣本帶回！本次考察計入個人貢獻點。」
他頓了頓，目光掃過眾人：「這是丹堂為了擴充藥圃品類、優化培育做的長遠打算，也是讓你們這些嫩瓜蛋子開開眼，別整天就盯著自己那一畝三分地！順便也認認路，熟悉一下宗門在各地的分堂和聯絡點，別出去了連自家招牌都找不到！都聽明白了沒？」
「明白了！」眾人齊聲應道，不少年輕人眼中都閃動著興奮的光芒。
林雲的心也怦怦跳了起來。海州港！那可是他踏入南州的第一站，沒想到還有機會再去。而且，勘察靈草，這不正是他感興趣也在行的嗎？更何況，可以不用做重複勞動差不多一個月，想到此他就暗地開心。
陳石頭開始點名，被點到的都是平時表現尚可、看起來還算機靈的新雜役。林雲、劉小刀，甚至連看起來憨直的張莽也被點中了——大概是因為他力氣大，能背東西。
「你們幾個，回去簡單收拾一下，帶上自己的傢伙事。巳時初到谷口集合，會有外事堂的師兄帶你們出去，並交代具體章程和注意事項。任務期限，十五天！都給老子打起精神來，別丟了我們南麓靈谷三區的臉！誰要是敢偷懶耍滑或者在外面惹是生非，回來有你們好果子吃！散了吧！」
被選中的幾人頓時興奮地議論起來，快步跑回工棚做準備。林雲收拾了幾件換洗的衣物，小心地將自己那套用了很久、但保養得不錯的藥鋤、小鏟和剪子包好，又帶上記錄用的炭筆和粗糙紙箋——這是他從份例里省下來，原本用來畫草藥形態的。
巳時初，谷口。一位身著外事堂青色服飾、表情嚴肅的年輕弟子已經等在那裡。他身後還跟著兩名同樣裝束的弟子，牽著一頭馱著物資的溫順靈駝。
「人都到齊了？」青袍弟子目光掃過林雲等十來個雜役，聲音平淡無波，「我姓趙，外事堂執役弟子。此次由我帶隊，負責你們的行程安排、安全警戒以及與地方分堂的接洽。此行目的地海州，路程遙遠，單程便需十日。往返路途即需二十日，勘察任務給你們五至七日。全程預計近一月。你們需謹記：第一，一切行動聽指揮，不得擅自離隊；第二，任務為先，詳細記錄，規範採樣；第三，謹言慎行，不得與地方民眾發生衝突，亦不得泄露宗門內部事務。違者嚴懲不貸。都記下了？」
「記下了！」眾人齊聲應道，面對這位氣息明顯強過陳管事的外門弟子，大家都顯得有些緊張和拘謹。
這時，幾個雜役弟子牽著一批大獸急忙趕來，趙姓師兄大罵都要出發了代步的靈獸才剛剛牽來。罵畢，又轉頭說道：「此乃宗門馴化的『青馱獸』，腳程穩健，可負重任。你們每人一匹，整裝完畢後即刻出發！」
待整裝完成後，一行人走出了南麓靈谷那無形的界限。此次出山，並非沿著林雲第一次來天門山那一條路，而是從南麓靈谷西南面轉出，進了一條大道。
看到開闊的天空和遠山，林雲等人都有種恍如隔世之感。那青袍趙師兄祭出一件梭形法器，懸浮於低空，他本人則盤坐其上，不緊不慢地跟著地面行進的隊伍。兩名外事堂弟子一前一後，照應著隊伍。
路途十日，風塵僕僕。他們晝行夜宿，沿著官道和宗門開闢的隱秘小徑前行。大部分時間都在趕路，趙師兄要求甚嚴，行程緊湊，少有耽擱。林雲第一次體驗了長時間騎乘馱獸的辛苦，也見識了沿途不同的風物地貌、大小城鎮，以及宗門設在重要節點的驛館和聯絡點。
每晚宿營時，趙師兄會簡單講解明日行程及注意事項，兩名外堂弟子則負責警戒和照料馱獸。林雲和同伴們則擠在一起，興奮又疲憊地交流著白日的見聞。
第十一日，隊伍終於抵達了海州城港口區的天門山驛館。眾人皆感疲憊，但更多的是抵達目的地的興奮。趙師兄入內辦理手續，與海州分堂的負責人接洽，獲取更詳細的本地信息和可能的後勤支持。林雲等人則被允許在驛館範圍內簡單休整，清洗連日的風塵。
林雲等人則好奇地打量著這個比靈谷「世俗」得多的地方，車馬往來，人員繁雜，還能看到些其他小宗門或世家的子弟出入。
稍事休整後，任務正式開始。趙師兄根據地圖，將他們分成三組，劃定了不同的勘察區域。林雲、劉小刀和另一個叫孫平的雜役分在一組，負責海州東面一片丘陵地帶。
「明月草喜陰濕，多生於溪邊石縫或林下；凝血藤常纏繞於老樹向陽面；地根黃則多見於土質疏鬆的半山坡。仔細尋找，注意記錄具體地點、環境、植株數量、大致年份，採集樣本需帶根土，用特製的油布包好，貼上標籤。」趙師兄簡潔地交代完要點，便不再多言，放任各組人員自行出發開展工作。
理論聽起來簡單，但在一片陌生的山野中準確找到目標並按要求記錄，並非易事。
開始時，三人有些手忙腳亂，不是找不到，就是找到了卻判斷不准年份，或者採樣時傷了根須。
林雲很快沉下心來。他在海島和靈谷積累的經驗發揮了作用。他能更敏銳地注意到溪邊石頭上明月草那不易察覺的淡藍色紋路，能通過藤蔓的色澤和粗細大致判斷凝血藤的年份，挖取地根黃時，下鏟又准又輕，能最大限度地保持根系的完整。
「林哥，你真厲害！你怎麼知道這石頭後面是明月草？」劉小刀佩服地問。
「看苔蘚的長勢和濕度。」林雲一邊小心地用木片起出植株，一邊低聲解釋，「還有，聞味道，明月草有種很淡的清涼氣，仔細聞能分辨出來。」
他耐心地把自己知道的一些小竅門分享給同伴，三人小組的效率漸漸提高。林雲負責辨認和採樣，劉小刀負責記錄地點和環境，孫平則負責背負樣本和物資。他們沿著溪流，深入林地，攀爬山坡，仔細地履行著宗門交付的第一次外勤任務。
途中，他們也遇到了其他採藥人或是當地的山民。林雲等人則按照囑咐，只是禮貌地點點頭，並不多話，繼續自己的工作。他們身上灰色的雜役服和隱約流露出的宗門弟子特有的紀律性，讓當地人也大多投以好奇又略帶敬畏的目光，不敢輕易打擾。
在一處溪谷採集明月草樣本時，林雲隱約聽到上游傳來熟悉的叮鈴聲。他抬頭望去，果然看見李月兒正和杏花村的幾個採藥人一起，在溪邊忙碌。她也看到了林雲這一行人格外顯眼的灰色制服和嚴謹的做派，臉上露出驚訝的神色。
林雲隔著一段距離，朝她微微點頭示意了一下，算是打過招呼，並沒有停下手中的工作。李月兒也愣了一下，隨即反應過來，也輕輕點了點頭，便繼續低頭採藥，只是動作似乎更小心了些，偶爾會抬眼好奇地瞥一下林雲他們規範的採樣流程和那些特製的油布包、標籤紙。
大部分區域的靈草長勢都符合常規認知，記錄和採樣工作按部就班地進行。
然而，在任務進行到第三天，深入東面一處人跡罕至的幽深溪谷時，林雲開始察覺到一些難以言喻的異樣。
起初是一種氣味。在濕潤的泥土和植物清香中，偶爾會飄來一絲極淡的、難以描述的甜腥氣，像是腐爛的蜂蜜混合了鐵鏽，聞之令人隱隱有些頭暈噁心。但這氣味飄忽不定，很快又會被山風吹散。
「你們有沒有聞到什麼怪味？」林雲忍不住問劉小刀和孫平。
劉小刀用力吸了吸鼻子，茫然搖頭：「沒有啊，不就是樹葉和泥巴味嗎？」
孫平也表示沒聞到。
林雲皺了皺眉，以為是自己的錯覺，便繼續工作。
接著，他注意到一些植物的異常。在一小片背陰的坡地上，他發現了幾株本該是翠綠色的「明月草」，葉脈邊緣卻呈現出一種暗紅色，仿佛被什麼不好的東西浸染了。他小心地採集了樣本，並在記錄上特別標註了「葉脈異色，原因不明」。
更讓他心裡發毛的是，在溪谷深處一塊巨大、潮濕的岩石背面，他看到了一些奇怪的痕跡。那並非野獸的抓痕，也非人工開鑿，更像是什麼粘稠的、半流質的東西曾經附著在那裡，然後被拖拽離開，留下了一片滑膩的、已經乾涸發黑的污漬，周圍還有幾片扭曲變形、顏色發黑的枯葉，形態極為怪異。空氣中那股甜腥味在這裡似乎也更濃了一些。
「這是什麼玩意弄的？」劉小刀也看到了，湊過來好奇地用樹枝捅了捅那發黑的污漬。
「不知道，別碰它！」林雲下意識地阻止了他，心裡升起一股強烈的不安。他仔細檢查了周圍，並沒有發現任何野獸或人的蹤跡。
「我們趕緊離開此地」林雲看了看四周，趕緊帶著其他兩人離開此處幽谷。
在任務進行到第四天時，於另一處靠近杏花村常活動區域的林地邊緣，林雲再次遇到了李月兒。她正獨自低頭尋找著什麼。
這次距離較近，林雲完成手頭一株凝血藤的採樣後，主動走過去打了聲招呼：「李姑娘。」
李月兒抬起頭，看到是他，笑了笑：「林小哥？你們還沒回去嗎？」
「任務快結束了，明天就該返程了。」林雲答道，注意到她的臉色，「你看起來氣色不太好，沒事吧？」
李月兒猶豫了一下，看了看四周，壓低聲音說：「沒什麼大事……就是最近兩三個月來，這山里好像有點不太平。官府的人來了幾次也沒見到什麼問題。之前停了有大半月，現在又出現了這個事情了，不知道村裡的里正有沒有再報上去給官府。」
「不太平？」林雲心中一動，立刻聯想到了之前的發現。
「嗯，」李月兒點點頭，眼神裡帶著些困惑和一絲懼意，「村裡有人說晚上聽到林子裡有怪聲，不像野獸……還有，前幾天王老爹家丟了兩隻羊，找到的時候……樣子很怪，像是被什麼東西嚇破了膽，血都快流幹了，但傷口又很奇怪……大家都說是撞邪了。」她說著，忍不住搓了搓手臂，似乎感到一陣寒意。「你們在外面跑，也小心點。」
林雲聞言，神色凝重起來。他想起那奇怪的污漬、變色的靈草和甜腥的氣味，心中的不安感更甚。但他不能透露宗門任務的具體細節，只是點頭道：「多謝提醒，我們會小心的。你也多注意安全，最近儘量別一個人進太深的山。」
李月兒點點頭。兩人又簡單說了兩句，便各自分開繼續忙碌。這次短暫的交流，讓林雲更加確定，這片看似平靜的山林里，似乎正在滋生著某種不為人知的、令人不安的東西。
第五日下午，勘察工作結束。
三個小組帶回了大量記錄和樣本。趙師兄仔細檢查了所有東西，當看到林雲記錄的那幾頁關於「異色明月草」、「不明污漬」以及聽到李月兒所說的「牲畜異常」時，他的眉頭微微皺起，拿起那幾株變異的明月草樣本仔細嗅了嗅，又看了看描繪污漬的草圖。
「這些……是從東面那個幽谷里找到的？」趙師兄沉聲問道。
「是。」林雲回答。
趙師兄沉默了片刻，眼神變得有些銳利，但最終沒有多說什麼，只是將那些異常樣本和記錄單獨放在了一起：「好了，我知道了。這些東西我會一併帶回上交。此事不要對外聲張，以免引起不必要的恐慌。」
林雲從趙師兄的反應中看出，這些異常恐怕並非小事，連內門弟子都顯得有些重視和警惕。這讓他心中的疑雲更深了。
返程的十日路途，林雲時常會想起那些異常的景象、那甜腥的氣味以及李月兒的話。它們像是一團模糊的陰影，盤踞在他的心頭。他隱隱覺得，這次任務所見的，或許不僅僅是靈草那麼簡單，但他無法想像那背後究竟隱藏著什麼。只是本能地感到，某種難以言喻的、不好的東西，似乎正在海州附近的陰影中悄然滋生。他將這份不安深埋心底，跟著隊伍，沉默地返回了天門山。
歷經近一個月的風塵僕僕，林雲等人終於回到了南麓靈谷。在谷口的事務殿前，隊伍停了下來。
丹堂派來的一位中年女管事早已等候在此。趙師兄上前，將主要的任務記錄冊和大部分封裝好的靈草樣本箱移交給她。女管事粗略翻看了一下記錄總目，又抽查了幾箱樣本，點了點頭：「辛苦了，趙師侄。這次帶回的樣本數量和種類都很豐富，記錄也清晰，不錯。」她的目光掃過後面一群面帶疲憊卻難掩興奮的雜役，「這些新弟子們也辛苦了。」
按照流程，接下來便是雜役們去庫房領取此次外勤任務的例份賞賜和報酬了。陳石頭此時也聞訊趕了過來，準備接手他三區的人。
就在陳石頭剛要招呼林雲他們跟自己走時，趙師兄卻看似隨意地拿起一本略顯陳舊、邊角還沾著點泥漬的記錄本——正是林雲日常使用的那本——對那女管事道：「柳師叔，還請留步。這本雜役的勘察筆記里，記錄了些許……不太尋常的細節，關於海州東麓一帶的植被和環境。弟子覺得，或許值得您額外過目，甚至……上報給秋月主事知曉為宜。」他的語氣保持著恭敬，但眼神里傳遞著不容忽視的認真。
那被稱為柳師叔的女管事聞言，接過記錄本，快速翻到了趙師兄示意的那幾頁——上面正是林雲繪製的詭異污漬草圖、對異色「明月草」的描述以及簡略提及的「牲畜異常聽聞」。她的神色微微一凝，仔細看了片刻，又抬眼看了看趙師兄。
趙師兄微不可查地點了點頭。
柳師叔合上記錄本，面色如常，對陳石頭道：「陳管事，你先帶弟子們去領賞吧。趙師侄還有些任務細節需與我核對。」
「是，柳師叔。」陳石頭雖有些疑惑為何單獨留下一本雜役的記錄，但也不敢多問，轉身吆喝著林雲等人，「都愣著幹什麼？走了走了！領了賞錢好回去歇著！」
林雲瞥了一眼被柳師叔拿在手中的自己的記錄本，心中那絲不安又悄然浮現，但他什麼也沒說，低頭跟著隊伍離開了。
待雜役們都走後，柳師叔才沉聲問道：「確定是在東面那個區域？」
趙師兄點頭：「是，弟子親自確認過地點。那名叫林雲的雜役觀察頗為仔細，記錄應是無誤。而且，弟子在巡查時，也隱約感知到那片區域的氣息有些……沉滯污濁，不同尋常。結合這筆記和聽聞，恐怕並非偶然。」
柳師叔眉頭緊鎖，看著手中的那株樣本：「明月草性本清明，竟被染上污穢之色……還有這痕跡……此事我知曉了，我會立刻稟明師傅。你們此行辛苦了，後續之事，丹堂會接手處理。」
「是，有勞師叔。」趙師兄拱手行禮。
陳石頭安排完雜役們去庫房後，折返回來等趙師兄。見趙師兄從偏廳出來，臉上便堆起了笑容，迎上去道：「趙師兄此次帶隊遠赴海州，來回近月，任務圓滿完成，還帶回這麼多樣本，真是辛苦了。看來年末考評，外事堂給師兄的功績點又要添上厚重一筆了。」
趙師兄笑了笑，似乎因為將異常情況上報後略鬆了口氣，語氣也隨意了些：「份內之事罷了。說起來，你們三區那幾個小子倒還算得力，尤其是那個叫林雲的雜役，手腳麻利，對藥草似乎也有些天賦，觀察記錄很是詳實。我看是個可造之材，陳師弟不妨多留意培養一下，將來或許能送到初煉坊那邊打個下手。」
陳石頭聞言，沉默了幾息，笑道：「師兄好眼力。那小子確實有點小聰明，上次還弄了些苦丁茶分給同舍，據說能清心明目，在雜役里倒有些口碑。」
「哦？還有這事。」趙師兄笑了笑，似乎對雜役間的這些小事並不太在意。他話鋒一轉，突然壓低了聲音，帶著幾分神秘和感慨道：「對了，陳師弟，近日門內傳得沸沸揚揚的那件事，你聽說了嗎？」
「您是指？」陳石頭一時沒反應過來。
「還能有誰，就是那個越無涯！」趙師兄的聲音更低了，「就那個和我們同年進門的，從中州來的那小子……聽說，就這短短半年不到的功夫，竟然從練氣十二層，一口氣突破到了築基中期！這速度……簡直駭人聽聞！」
陳石頭愣了一下，顯然也被這個消息震了一下，咂舌道：「竟有此事？！」他努力回想了一下，「這晉升速度，怕是比當年宗門歷史上那位天才方凌肅還要誇張吧？」
「誰說不是呢！聽在內門巡察堂的馬師兄說，此人已經被太上掌門收為親傳弟子了，」趙師兄嘆了口氣，語氣裡帶著難以掩飾的羨慕和一絲困惑，「莫不是哪位隱世長老的後人？可就算真是哪位高層的嫡系血脈，拿靈丹妙藥當飯吃，這進度也未免太不合常理了……你我與他算是同期入門，如今你我還在練氣十二層苦苦打磨，尋求築基契機，他倒好，一步登天，直接築基中期了！真是人比人，氣死人。」
陳石頭也是搖頭苦笑：「這等際遇，非我等所能揣測。師兄，咱們還是腳踏實地，專注自身修行吧。」他看見自己三區的雜役們已經領完賞賜，三三兩兩地從庫房那邊出來了，便拱了拱手道：「師兄，我的人齊了，得帶他們回靈谷安置了。回頭再聊。」
「嗯，回見。」趙師兄點點頭，也不再多說，看著陳石頭走向那群雜役，目光又在林雲身上短暫停留了一瞬，才轉身離開。
時間又悄然過去兩個月，經過外出的鍛鍊回谷後，林雲成了三區雜役里公認的「識草能手」。不僅能精準完成分派的藥田護理任務，更能辨認出許多非任務範圍內的、生長在犄角旮旯的野生靈植或凡草。哪種草葉搗碎了敷傷口能止血消腫，哪種野果酸甜可食能補充體力，哪種根莖熬水喝了能驅除山中濕寒之氣……他都門兒清。他毫不吝嗇地將這些「土方子」分享給劉小刀、張莽等人，甚至有時連李瘸子這種老油條也會悶聲不響地湊過來討要一點他發現的「石花露」菌子。
這份細心觀察和積累，也悄然反哺到他的本職工作上。照料星火苔時，他對苔蘚顏色、濕度、靈塵波動的細微變化愈發敏感，引露和化塵的操作越發精準嫻熟，他那塊區域的苔蘚長勢始終是窪地里最好的一片。搬運百節藤時，他琢磨出的綑紮和背負技巧也被更多雜役效仿，無形中提高了整體效率。
陳石頭對林雲的態度也漸漸不同。陳石頭開始考慮，如果師傅那邊確需人手，此人估計會是不錯的幫手。他蹲在一處巨石上，看著遠處忙活的林雲。此時夕陽濺落，攤開一片緋紅。
「多多觀察些時日吧，過了春再去提請谷內的人事會議看看，培養一位丹童不易，估計師傅也會記我一功。」