第32章 黑石號
議事廳內，索羅斯的話，像一塊巨石投入湖中，激起千層浪。
「炮兵……」布萊克咀嚼著這個陌生的詞彙，「大人，那是什麼樣的武器？」
「一種能將道理，送到百步之外，甚至千步之外的武器。」
「一種能讓重甲騎兵的衝鋒，變成一場笑話的武器。」
「這件事，由菲娜和矮山工坊主導，布萊克你負責配合。」
「現在，我們談第二件事。」
索羅斯的目光掃過在場的所有人。
「黑荊棘商會想用鎖鏈困住我們，那我們就自己打造一個聯盟，掙脫它，甚至反過來絞死它！」
他走到地圖前，手指在黑石領周圍的幾個灰色區域上，重重划過。
「這些，是北境的中小領地，貧窮，落後，常年受到那些大商會和世襲大貴族的盤剝。」
「他們缺什麼？」
「他們缺糧食，缺鐵器，缺過冬的衣物，更缺保護自己的力量。」
「而我們，有什麼？」
索羅斯的嘴角勾起一抹弧度。
「我們有水泥，可以讓他們建起堅固的房屋和城牆。」
「我們有藥品，可以讓他們的子民在寒冬里活下去。」
「很快，我們還會有足夠的火槍，可以賣給他們，讓他們有能力對那些劫掠的匪徒和貪婪的鄰居說『不』！」
哈維的呼吸變得急促。
「大人，您是想……」
「沒錯。」索羅斯轉身。
「我宣布，成立『北境貿易聯盟』！」
「黑石領，將作為聯盟的核心，向所有願意加入的領主，提供技術、商品和武力支持。」
「羅德尼和的銀帆商會，將是我們的第一個盟友。我會邀請他，作為見證人，參加我們的聯盟成立儀式。」
這番話，讓議事廳內所有人的血液都沸騰了起來。
......
菲娜的鍊金工坊內。
「抗毒藥劑？」
菲娜看著索羅斯給出的要求，若有所思。
「幽靈在工坊外使用的，是一種神經麻痹毒素。而瓦勒里烏斯既然能用一次，就能用第二次，比如在水源中投毒。」
「我需要一種普適性的抗毒藥劑，不需要能解百毒，但至少能延緩毒性發作，為我們爭取治療時間。」
「明白。」菲娜點了點頭，「另外，大人，關於您提到的，用蒸汽機驅動車輛……」
她將一張畫滿了線條的圖紙，鋪在了實驗台上。
「這是我根據蒸汽機的結構，設計的初步圖紙，我稱它為……『蒸汽機車』。」
索羅斯的目光，瞬間被那張圖紙吸引了。
那是一個鋼鐵怪獸的雛形，擁有鍋爐、氣缸、連杆和帶輪緣的驅動輪，它趴在兩條平行的軌道上。
「幹得漂亮，菲娜！」索羅斯毫不吝嗇自己的讚美，「需要什麼，人手，材料，都告訴我。」
與此同時，壞消息也從邊境傳來。
巴恩帶領的探險隊，風塵僕僕地趕了回來。
「大人！」巴恩的臉上帶著一絲疲憊和憤怒，「西邊的灰熊部落，集結了超過三百人的戰狼騎兵，開始頻繁騷擾我們的勘探隊和伐木場！」
「根據我們抓到的舌頭交代，是黑荊棘商會的人找到了他們的酋長，給了他們一大批武器和糧食！」
「三百戰狼騎兵？」布萊克眉頭緊鎖。
「看來，瓦勒里烏斯的刀，已經捅過來了。」。
他走到沙盤前，拿起代表敵人的紅色小旗，插在了黑石領西側的邊境線上。
「哈維，立刻帶領工程隊，沿著西部邊境，利用地形優勢，修建水泥堡壘，形成交叉火力網。」
「布萊克，火槍隊進駐邊境，依託堡壘進行防禦。」
「但任何敢於靠近堡壘的敵人，都必須讓他有來無回！」
......
半個月後。
鋼鐵大道，靠近熔爐谷的試驗場段。
領民、勞工和士兵，將這裡圍得水泄不通。
所有人的目光，都聚焦在鐵軌的盡頭。
那裡，停放著一個鋼鐵巨獸。
它比兩輛馬車還要長，黑色的鍋爐閃爍著金屬的冷光，粗壯的連杆和巨大的驅動輪充滿了力量感。
「黑石號」。
索羅斯親手為它命名。
菲娜正帶著幾名學徒，做著最後的檢查。
哈維和巴恩站在索羅斯身邊。
「大人……它真的……能自己跑起來嗎？」哈維問道。
菲娜走下機車，對著索羅斯重重地點了點頭。
「可以開始了。」
索羅斯深吸一口氣，翻身登上了駕駛室。
「嘶——！」
刺耳的蒸汽嘶鳴聲，響徹山谷！
白色的蒸汽，從煙囪和氣缸的縫隙中噴薄而出。
緊接著。
哐當！
連接著活塞的連杆，被高壓蒸汽推動，帶動著巨大的驅動輪開始轉動。
人群中發出一陣騷動。
哐當！哐當！哐當！
在所有人震驚的目光中，這個重達數十噸的鋼鐵巨獸，開始緩緩向前移動！
「動了！」
不知道是誰，嘶吼了一聲！
「天哪！它真的動了！」
「沒有牛！沒有馬！它自己在跑！」
「神跡！這是神跡！」
歡呼聲，吶喊聲，混合著蒸汽機富有節奏的轟鳴，匯成了一股聲浪的洪流。
「黑石號」的速度越來越快。
鐵輪與鐵軌撞擊，發出「咣當咣當」的悅耳聲響，在山谷間迴蕩。
它拖著身後三節裝滿了煤炭和鐵礦石的車廂，輕鬆地在鐵軌上奔馳。
索羅斯站在「黑石號」的車頭，狂風吹動著他的衣角。
一個小時後，「黑石號」順利抵達熔爐谷的卸貨站。
當工人們看到那三車廂滿滿的礦石時，陷入了瘋狂。
過去需要一整天，動用幾乎所有運力才能完成的工作量，現在，這頭鋼鐵巨獸只用了一個小時。
……
白鷗城。
黑荊棘商會總部，那間熟悉的書房。
瓦勒里烏斯正在聽取一份來自王都的報告，他的臉上，帶著一絲得意的冷笑。
財政大臣已經暗示，開春後派往北境的監察官，會「重點關照」黑石領。
血狼傭兵團和灰熊部落，也已經開始行動。
一張無形的大網，正在緩緩收緊。
他仿佛已經看到，索羅斯那個不知天高地厚的傢伙，在他的組合拳下焦頭爛額，最終跪地求饒的景象。
就在這時，書房的陰影一陣扭曲。
幽靈的身影，悄無聲
息地浮現。
他的手臂已經痊癒，但臉色卻比以往更加蒼白，眼神中，帶著一絲難以掩飾的驚悸。
「會長。」他的聲音沙啞。
「什麼事，讓你如此失態？」瓦勒里烏斯不滿地皺了皺眉。
幽靈單膝跪下，從懷中取出一份用油布包裹的密報，雙手呈上。
「黑石領……出了一些新的變化。」
「炮兵……」布萊克咀嚼著這個陌生的詞彙，「大人，那是什麼樣的武器？」
「一種能將道理，送到百步之外，甚至千步之外的武器。」
「一種能讓重甲騎兵的衝鋒，變成一場笑話的武器。」
「這件事，由菲娜和矮山工坊主導，布萊克你負責配合。」
「現在，我們談第二件事。」
索羅斯的目光掃過在場的所有人。
「黑荊棘商會想用鎖鏈困住我們，那我們就自己打造一個聯盟，掙脫它，甚至反過來絞死它！」
他走到地圖前，手指在黑石領周圍的幾個灰色區域上，重重划過。
「這些，是北境的中小領地，貧窮，落後，常年受到那些大商會和世襲大貴族的盤剝。」
「他們缺什麼？」
「他們缺糧食，缺鐵器，缺過冬的衣物，更缺保護自己的力量。」
「而我們，有什麼？」
索羅斯的嘴角勾起一抹弧度。
「我們有水泥，可以讓他們建起堅固的房屋和城牆。」
「我們有藥品，可以讓他們的子民在寒冬里活下去。」
「很快，我們還會有足夠的火槍，可以賣給他們，讓他們有能力對那些劫掠的匪徒和貪婪的鄰居說『不』！」
哈維的呼吸變得急促。
「大人，您是想……」
「沒錯。」索羅斯轉身。
「我宣布，成立『北境貿易聯盟』！」
「黑石領，將作為聯盟的核心，向所有願意加入的領主，提供技術、商品和武力支持。」
「羅德尼和的銀帆商會，將是我們的第一個盟友。我會邀請他，作為見證人，參加我們的聯盟成立儀式。」
這番話，讓議事廳內所有人的血液都沸騰了起來。
......
菲娜的鍊金工坊內。
「抗毒藥劑？」
菲娜看著索羅斯給出的要求，若有所思。
「幽靈在工坊外使用的，是一種神經麻痹毒素。而瓦勒里烏斯既然能用一次，就能用第二次，比如在水源中投毒。」
「我需要一種普適性的抗毒藥劑，不需要能解百毒，但至少能延緩毒性發作，為我們爭取治療時間。」
「明白。」菲娜點了點頭，「另外，大人，關於您提到的，用蒸汽機驅動車輛……」
她將一張畫滿了線條的圖紙，鋪在了實驗台上。
「這是我根據蒸汽機的結構，設計的初步圖紙，我稱它為……『蒸汽機車』。」
索羅斯的目光，瞬間被那張圖紙吸引了。
那是一個鋼鐵怪獸的雛形，擁有鍋爐、氣缸、連杆和帶輪緣的驅動輪，它趴在兩條平行的軌道上。
「幹得漂亮，菲娜！」索羅斯毫不吝嗇自己的讚美，「需要什麼，人手，材料，都告訴我。」
與此同時，壞消息也從邊境傳來。
巴恩帶領的探險隊，風塵僕僕地趕了回來。
「大人！」巴恩的臉上帶著一絲疲憊和憤怒，「西邊的灰熊部落，集結了超過三百人的戰狼騎兵，開始頻繁騷擾我們的勘探隊和伐木場！」
「根據我們抓到的舌頭交代，是黑荊棘商會的人找到了他們的酋長，給了他們一大批武器和糧食！」
「三百戰狼騎兵？」布萊克眉頭緊鎖。
「看來，瓦勒里烏斯的刀，已經捅過來了。」。
他走到沙盤前，拿起代表敵人的紅色小旗，插在了黑石領西側的邊境線上。
「哈維，立刻帶領工程隊，沿著西部邊境，利用地形優勢，修建水泥堡壘，形成交叉火力網。」
「布萊克，火槍隊進駐邊境，依託堡壘進行防禦。」
「但任何敢於靠近堡壘的敵人，都必須讓他有來無回！」
......
半個月後。
鋼鐵大道，靠近熔爐谷的試驗場段。
領民、勞工和士兵，將這裡圍得水泄不通。
所有人的目光，都聚焦在鐵軌的盡頭。
那裡，停放著一個鋼鐵巨獸。
它比兩輛馬車還要長，黑色的鍋爐閃爍著金屬的冷光，粗壯的連杆和巨大的驅動輪充滿了力量感。
「黑石號」。
索羅斯親手為它命名。
菲娜正帶著幾名學徒，做著最後的檢查。
哈維和巴恩站在索羅斯身邊。
「大人……它真的……能自己跑起來嗎？」哈維問道。
菲娜走下機車，對著索羅斯重重地點了點頭。
「可以開始了。」
索羅斯深吸一口氣，翻身登上了駕駛室。
「嘶——！」
刺耳的蒸汽嘶鳴聲，響徹山谷！
白色的蒸汽，從煙囪和氣缸的縫隙中噴薄而出。
緊接著。
哐當！
連接著活塞的連杆，被高壓蒸汽推動，帶動著巨大的驅動輪開始轉動。
人群中發出一陣騷動。
哐當！哐當！哐當！
在所有人震驚的目光中，這個重達數十噸的鋼鐵巨獸，開始緩緩向前移動！
「動了！」
不知道是誰，嘶吼了一聲！
「天哪！它真的動了！」
「沒有牛！沒有馬！它自己在跑！」
「神跡！這是神跡！」
歡呼聲，吶喊聲，混合著蒸汽機富有節奏的轟鳴，匯成了一股聲浪的洪流。
「黑石號」的速度越來越快。
鐵輪與鐵軌撞擊，發出「咣當咣當」的悅耳聲響，在山谷間迴蕩。
它拖著身後三節裝滿了煤炭和鐵礦石的車廂，輕鬆地在鐵軌上奔馳。
索羅斯站在「黑石號」的車頭，狂風吹動著他的衣角。
一個小時後，「黑石號」順利抵達熔爐谷的卸貨站。
當工人們看到那三車廂滿滿的礦石時，陷入了瘋狂。
過去需要一整天，動用幾乎所有運力才能完成的工作量，現在，這頭鋼鐵巨獸只用了一個小時。
……
白鷗城。
黑荊棘商會總部，那間熟悉的書房。
瓦勒里烏斯正在聽取一份來自王都的報告，他的臉上，帶著一絲得意的冷笑。
財政大臣已經暗示，開春後派往北境的監察官，會「重點關照」黑石領。
血狼傭兵團和灰熊部落，也已經開始行動。
一張無形的大網，正在緩緩收緊。
他仿佛已經看到，索羅斯那個不知天高地厚的傢伙，在他的組合拳下焦頭爛額，最終跪地求饒的景象。
就在這時，書房的陰影一陣扭曲。
幽靈的身影，悄無聲
息地浮現。
他的手臂已經痊癒，但臉色卻比以往更加蒼白，眼神中，帶著一絲難以掩飾的驚悸。
「會長。」他的聲音沙啞。
「什麼事，讓你如此失態？」瓦勒里烏斯不滿地皺了皺眉。
幽靈單膝跪下，從懷中取出一份用油布包裹的密報，雙手呈上。
「黑石領……出了一些新的變化。」