第63章小鳥入籠
「珊瑚號」確實配得上「豪華娛樂度假村」的宣傳。
若在平時，瑪拉或許會欣賞這裡的規模與裝飾，但此刻，她滿腦子都是任務。
賭場的寬敞程度遠超預期。
銀河系裡有的賭博遊戲，在這裡幾乎都能找到，而且每種遊戲都至少有十張桌子。
薩巴克、拉格傑克、特雷加爾德、全息象棋、輪盤賭、遊戲機……甚至連過時的帕扎克，都有專門的桌子，還圍了不少想玩的人。
整個空間被一座巨大的吧檯一分為二，吧檯上擺滿了各式瓶裝飲品，種類多到讓瑪拉差點吹出口哨。
度假村的主人顯然花了心思，無論是客戶想慶祝勝利，還是借酒澆愁，都能在這裡找到合心意的飲品。
賭場的牆壁是全透明的，能清晰看到外面的海洋景色。
遊輪緩慢的航速沒有驚擾成群的銀色小魚，它們似乎早已習慣了這個龐大、散發著人造光芒的「技術奇蹟」。
航線途經的珊瑚礁錯綜複雜，與近岸藍綠色的透明海水相得益彰，美得令人心醉。
瑪拉不得不承認，若不是有任務在身，她或許真的會在這裡多待一會兒。
此刻，這位紅髮美女已經走到了最後一個遊戲廳，臉上沒有絲毫因找不到目標而產生的煩躁。
「女士想喝點什麼？」當她走近吧檯，試圖看清吧檯後那些半醉的人時，酒保主動問道。
吧檯後的人大多是登船幾小時就花了不少錢的富豪，他們有的還在舉杯慶祝，有的則對著空杯發呆，但無一例外，都很有錢。
「來點無酒精的。」倒不是瑪拉怕花錢，她手裡的資金足夠揮霍，更何況頭等艙乘客的餐飲費用早已包含在船票里。
只有二等艙那些沒那麼富有的乘客，才需要額外付費才能享受這些飲品。
瑪拉向來討厭在任務中沾酒，只要能避免，就絕不會讓酒精擾亂思緒、麻痹身體。
只有在完成特別棘手的任務後，她才會端起一杯昂貴的葡萄酒，算作對自己的犒賞……或許這次任務結束後，也該喝一杯。
「請慢用。」酒保遞來一杯鮮榨果汁，吸管上還別著一把小巧的彩色紙傘，「還有什麼能為您效勞的嗎？」
這不過是客套話，但背後藏著賭場的「小心思」。
經驗豐富的酒保都知道，大多數有錢的客人樂意花點小錢，換取關於賭博、娛樂的內部消息。
簡單，卻往往很奏效。
「我就是看看景色。」瑪拉收回凝視珊瑚礁的目光。
剛才她看似在欣賞海景，實則在不動聲色地觀察那些面朝吧檯的玩家。
霍夫納的模樣，她早已通過帝國檔案記熟，可眼前這些人里，沒有一個是他。
看來「守株待兔」沒用，接下來得裝作挑選牌桌的樣子，在大廳里逛一圈才行。
以她的眼光，哪怕多年沒做過賭徒，也能看出幾乎每張桌子旁都混著「託兒」。
這些人顯然是賭場安排的職業老千，目的就是幫客人「更快地」把錢輸光。
「這景色確實不錯，您說對吧？」酒保一邊用雪白的毛巾擦著杯子，一邊搭話，「這些珊瑚可有年頭了……」
「嗯，我聽人提過。」瑪拉轉過身，面對著酒保，「是一個熟人說的，你說不定認識他……霍夫納，你知道嗎？」
「知道啊，小姐。」酒保立刻露出職業化的笑容，「他是我們這兒的常客。」
「哦？是嗎？」瑪拉恰到好處地露出驚訝的表情，「那真奇怪，我在賭場裡怎麼沒看到他？」
「他已經走了。」酒保回答得有些直白，「又輸了個精光，然後跟一位女士回自己房間了，您也就比他晚來個把小時吧。不過他這次還算清醒，沒喝到需要我們抬回去的地步。」
多嘴又知情的員工，對任何需要情報的人來說都是「寶藏」。
瑪拉過去不知讓多少個這樣的「多嘴者」永遠閉上了嘴。
但現在，這個年輕酒保能幫自己省去大把時間。
再過十到二十分鐘，「復仇女神號」就要到了，在那之前，必須把霍夫納「請」到船上。
有意思的是，這個霍夫納一邊揮霍大把鈔票，一邊還在經營私人生活。
他的錢是從哪兒來的？
能成為賭場常客，手頭的資金必然不少，而且據她所知，只有穩定光顧好幾年的客人，才能享受這種「熟客待遇」。
可一個經常「輸到精光」的人，怎麼總有錢回來賭？
不過在這之前，得先找到他的艙室才行。
等等，索龍元帥是怎麼知道霍夫納在這裡的？
抓他又有什麼目的？
「您是不是遇到什麼麻煩了？」酒保的聲音打斷了她的思緒。
瑪拉有些懊惱，剛才想得太入神，情緒肯定露在臉上了。
「是啊。」她立刻調整狀態，在擔任皇帝私人特工的那些年裡，她演練過無數套「獲取信任」的劇本，現在正好用上一套，「您能幫我個忙嗎？」
「只要我能做到。」酒保笑著點頭。
「我想知道霍夫納住哪個艙室。」瑪拉直接說出需求。
酒保卻搖了搖頭，語氣變得嚴肅：「抱歉，小姐，這個我不能說。我們不會泄露客人的隱私信息。」
「可這對我真的很重要。」瑪拉擠出一個帶著愁容的微笑，聲音放軟，「你聽我說，霍夫納是我的未婚夫……他已經向我求婚了，我父親也同意了這門婚事。婚禮很快就要辦了，可如果他現在就背叛我……你是個體面人，我第一眼就看出來了！你肯定能明白，要是我嫁給一個對我不忠的人，會蒙受多大的羞辱？在我們那個圈子裡，這種污點是洗不掉的……就算離婚，我也再也找不到好歸宿了……」
她說著，伸手越過吧檯！
酒保還在擦杯子，但眼睛一直沒離開她，顯然在斟酌她的話。
這是瑪拉的小伎倆。
迎合對方的自尊心，讓他覺得自己是「拯救女士於危難的紳士」。
如果這還不行，就只能讓那兩個衝鋒隊員出面，挨個踹開艙門找了。
「十一區，三十八號房，頭等艙。」酒保終於鬆口，俯身向前，用毛巾輕輕蓋住了瑪拉的手，「我一直覺得，伴侶之間就該坦誠相待。」
瑪拉立刻將一枚面值一千信用點的籌碼推了過去。
「我會記住你的話。」她俏皮地眨了眨眼，繼續完善「受傷貴族小姐」的人設，「如果你之後看到霍夫納臉上帶著巴掌印……記得下班後來找我，我在十區二十號房。」
「我七小時後換班。」小伙子輕輕碰了碰她的手指，眼神里滿是期待，在他看來，能成為一位富有的貴族女士的「玩物」，遠比在賭場擦杯子有前途。
「我等著。」瑪拉又眨了眨眼，轉身朝門口走去。
走出賭博大廳，瑪拉從手包里拿出一個精緻的粉盒，假裝要補妝。
這個看似普通的粉盒，其實是一台偽裝的全息通訊器，是她當年為皇帝效力時留下的少數裝備之一，這些年一直帶在身邊。
她打開粉盒，一道微小的全息影像立刻投射出來，一個衝鋒隊員的身影，只有小指那麼高，剛好被粉盒的蓋子擋住，不會被旁人發現。
「請指示，長官？」衝鋒隊員的聲音從通訊器里傳來。
「十一區三十八號房。」瑪拉壓低聲音，「目標很可能在那裡。立刻封鎖那個區域，但不要強攻……等『復仇女神號』抵達後，再一起行動。」
「明白，長官。」
全息影像一閃，消失不見。
瑪拉收起粉盒，快步走向渦輪電梯。
她有幾分鐘時間返回自己的艙室，用幾分鐘換上更實用的作戰服，再用幾分鐘趕到霍夫納的艙室，評估現場情況。
接下來，就該「好戲」開場了。
……
然而，現場情況卻不容樂觀。
這片頭等艙區域是遊輪管理層為特別尊貴的客戶預留的，安保級別非同一般。
否則瑪拉無法解釋，為何走廊里會閒待著兩名肌肉發達，面色嚴峻，全副武裝，形象格外突出的安保人員。
但最讓她神經緊繃的，是遠處那兩個看似在悠閒閒聊、穿著昂貴西裝的男人。
他們隨意地靠在走廊牆上，姿態放鬆。
但瑪拉受過專業訓練的眼睛輕易就看出，兩人都攜帶了隱蔽武器，就藏在西裝內襯之下。
而且他們身上散發著一種非常典型的、屬於職業保鏢的氣息。
問題在於……這是誰的人？
霍夫納的保鏢？
如果他是個經常在賭場一擲千金的豪客，遊輪管理層或許會破例允許他攜帶私人護衛。
但這兩人站的位置，離霍夫納所在的十一區三十八號房有點遠。
這很不尋常。
如果他們是常駐保鏢，遊輪本身的安保人員不應該用那種帶著審視意味的目光時不時瞟向他們。
或者，他們是在保護別人？
比如，那個正與霍夫納幽會的女人？
又或者，他們根本與當前目標無關，其保護對象就在他們駐紮點附近的某個房間裡？
職業保鏢確實會這樣布防……但通常，由公司正式僱傭的保鏢不會如此刻意地隱藏武器。
如果與遊輪管理層有協議，他們完全可以把武器大大方方地放在腋下的普通勤務槍套里……
而眼前這兩人，明顯在試圖偽裝成普通、無害的住客。
如果瑪拉過去沒有無數次見過類似場面，根本不會對這倆人多看一眼。
記憶深處，一絲不安的念頭閃過。
這兩個傢伙不是普通保鏢。
他們是特工。
儘管受過專業訓練，但他們的行為中透著一絲疏忽。
這是一種老牌間諜才會有的做派，年輕和經驗不足的特工，絕不會以那種角度站立，以至於讓西裝下的槍套輪廓從某個方向若隱若現。
是職業性的疏忽，還是……
她真想用手拍一下自己的額頭。
她想起來在哪裡見過這種對隱蔽性的漠視了。
科雷利亞安全局的特工，科雷利亞的精英特務機關。
和大多數科雷利亞人一樣，科貝爾的特工崇尚快船、冒險，骨子裡帶著對過度謹慎的蔑視，並且似乎總被非凡的運氣籠罩。
據說，這種運氣恰恰源於他們那種以斯多葛式的漠然態度對待生活中一切風險的特質。
那麼，還有別的勢力也盯上了霍夫納。
「我們有麻煩了，」瑪拉在走廊里假裝迷路，繞了一圈後，對兩名偽裝好的帝國突擊隊員低聲說道，「還有別人也想抓霍夫納。」
剛才，她和藹地向遊輪安保人員詢問了一個隨口編造的艙室號碼，對方告訴她那在另一層甲板。
他們在電梯前的一個小過渡艙里交談。
這裡沒有攝像頭，而那些指向遠處的攝像頭也拍不到什麼重要內容。
不過一旦電梯門打開，情況就不同了……他們會立刻進入轎廂內部攝像頭的視野。
「請指示？」一名風暴兵低聲問道。
「你，繞到另一邊去，瑪拉命令其中一人，「切斷目標一側的退路，而你……」
她的目光轉向第二名戰士，「從這邊壓過去，我會沿著走廊跑回來，裝作在躲避你的追捕。表情凶一點。」
那名風暴兵配合地齜了齜牙。
「好吧，也不用那麼凶，沒時間搞劇場效果了，優先制服那兩個穿西裝的……他們比遊輪安保更危險。一旦解除威脅，我們就直撲霍夫納的艙室，絕不能讓他到達救生艇區！我們現在就開始行動，趁『復仇女神號』還沒完全現身引起大規模恐慌……」
她沒能說完。
一陣低沉的轟鳴和咆哮聲由遠及近，如同巨型引擎的怒吼穿透船體……
「他們已經到了，」瑪拉嘆了口氣。「好了，各就各位。」
第一名奉命包抄的風暴兵迅速而不顯慌亂地向指定位置移動。
瑪拉則弄亂了自己的頭髮，朝著相反方向沿走廊奔去，拼命扮演一個剛剛遭遇未遂襲擊的受害者。
她估算著第一名風暴兵就位所需的時間，在拐角處故意放慢腳步，等待了關鍵的十幾秒，並適時地發出幾聲驚慌的尖叫。
一轉入目標走廊，她便朝著那兩個穿著昂貴西裝的男人衝去。
「救命！求求你們！幫幫我！」
兩個男人明顯愣了一下，隨即瑪拉便撲向他們，尋求「保護」。
這是簡單的心理算計。
「女士，發生什麼事了？」其中一人皺著眉頭。
但就在這時，那名風暴兵從拐角處走了出來，臉上帶著刻意營造的狂暴表情。
「你！你想對這位女士幹什麼？」
「先生們！」那兩名遊輪安保人員也朝他們走來，打算在引起更多客人關注之前控制住局面，「離那女孩遠點！所有人都冷靜！」
瑪拉用眼角餘光瞥見，第二名風暴兵已經悄無聲息地出現在那對「安保人員」身後。
就在這一刻，整艘遊輪傳來一陣輕微的震動，仿佛被什麼東西輕輕撞擊或捕獲了。
收到瑪拉極其輕微的點頭確認後，第一名風暴兵猛地撲向那對西裝男。
第二名風暴兵則幾乎同時從背後襲向遊輪安保人員。
「女士，請讓開！」那個被瑪拉緊貼著「尋求保護」的男人要求道。
他甚至試圖用手摟住她的肩膀，想把她推到一邊。
「果然是科雷利亞人，」瑪拉瞬間確認了對方的來歷，同時手下毫不留情，對那條不規矩的肢體施展了凌厲的擒拿術。
男人痛得悶哼一聲，身體不由自主地順著關節被制的方向彎曲，隨即臉上便狠狠挨了一記膝撞，整個人向後撞在艙壁上，失去了知覺。
第二個人聽到身後異響猛地轉身，邊走邊試圖抽出爆能槍。
但就在同一剎那，第二名風暴兵的拳頭已重重砸在他的後腦上。
看著那人瞬間癱軟下去的樣子，這一擊的力量顯然不容小覷。
飛船再次劇烈震動。
又一聲轟響傳來，這次感覺更近了。
看來「復仇女神號」正在進行試射，校準目標。
瑪拉迅速轉身，幾乎因震動而失去平衡。
這時第一名風暴兵已經解決了第一名安保人員，正與第二名纏鬥。
瑪拉毫不猶豫，抬手精準一槍，擊中了那名安保人員的大腿。
「快走！」她命令道，同時注意到她的兩名同伴此刻都已奪取了武器。
那個同時對付兩名安保的風暴兵，此刻雙手各持一把爆能槍。
燒穿門鎖不過是瞬間的事。
第一名風暴兵一腳踹開艙門，衝進霍夫納的艙室。
艙內立刻響起爆能槍的嘶鳴。
瑪拉緊隨其後，一個戰術翻滾進入，幾道猩紅色的能量束堪堪擦過她的頭頂。
她以一個近乎雜技般的迅捷旋轉，避開了敵方射手的火力線，瞥見那是一個中年女人。
對方躲在隔板後，正伺機而動。
瑪拉猛地改變高度，蹲伏下來，就在第一名風暴兵從艙室另一端開始火力壓制的同時，她從掩體後探身。
那個女人被迫縮回頭去。
一瞬間的僵持，她顯然意識到了自己的不利處境……
瑪拉沒有給她任何重新思考或反應的機會。
一道紅色光束精準地射穿了陌生女子的喉嚨，她無聲地癱倒在地。
深知第二名風暴兵正牢牢把守著艙室入口，這位紅髮女郎從容地從她的藏身處走了出來。
「你們他媽到底是什麼人？！」一個聲音從被第一名風暴兵制伏的人影下方傳來。
瑪拉瞥了一眼那個坐在什麼東西上的戰士，咧嘴一笑，「霍夫納上尉？」
「是……是我。」
那人答道，聲音因受壓而變形。
他有著深色皮膚，留著短髮，穿著昂貴的衣物，臉上是修剪精緻的鬍鬚，「你們想幹什麼？！想要什麼？！」
霍夫納被臉朝下壓在地上，風暴兵的膝蓋死死頂住他的後背。
瑪拉記得在卡里達學院受訓時學到的徒手格鬥技巧，深知這個姿勢能帶來多大的痛苦。
她自己也曾經歷過類似的訓練，所以她完全明白此刻的霍夫納想要動彈是多麼困難，多麼痛苦。
「所有問題，稍後再談，」女孩繼續保持著那種令人不安的笑容說道，「現在跟我們走！」
就在這時，「珊瑚號」再次猛烈震動。
這次的轟響伴隨著金屬被撕裂、被蒸發時發出的刺耳呻吟。
「復仇女神號」成功擊穿了船體。
現在，船員的選擇不多了，要麼浮出水面向帝國投降，要麼扮演英雄死扛到底。
但據瑪拉判斷，這艘船上的英雄恐怕不多。
非戰鬥崗位的僱傭工人們不會為了那點薪水拿自己的性命冒險。
但安保部門就難說了……
「我們離開這兒，去救生艇區，」她果斷下令。
風暴兵默不作聲地從裝備里取出手銬，利落地將俘虜的手腕與他自己的銬在一起。
評估了一下霍夫納的體格和衝鋒隊戰士的魁梧身材，對比結果顯然對前者極為不利。
「乖乖跟我們走……你就能活命，」瑪拉湊到那深膚色男子的耳邊，用冰冷的聲音低語，「敢違抗我的命令……格殺勿論，交付活口的任務沒有額外獎金，但我相信，你的命遠不止那點價錢。」
「是，是！當然！」男人忙不迭地應承，聲音帶著恐懼，「那邊！柜子里！有個箱子！裡面有三十萬信用點！我只有這麼多了！」
「我相信您完全有資本贖回自己的生命，」瑪拉對那筆錢未置可否。
旁邊的風暴兵對此毫無反應。
他畢竟是艦隊特種部隊的人，擅長接舷戰和強攻，而非情報審訊。
他根本不明白，瑪拉此刻正在做的，是從心理上徹底摧毀霍夫納的意志，以便後續能從他嘴裡榨取儘可能多的情報。
離開前，女孩還是朝霍夫納指的方向看了一眼，從裡面拎出一個沉甸甸的金屬箱，裡面塞滿了現金。
各種面值的薄金屬信用片……而且從箱內留下的空隙看，原本的數量應該遠不止這些。
順手帶上這份工作的「額外津貼」，瑪拉和她的護送小隊迅速離開了艙室。
趁著乘客因殲星艦又一次齊射而陷入恐慌、四下奔逃、努力站穩的混亂當口，女孩和三名男人朝著救生艇區的方向快速移動。
……
「復仇女神號」的渦輪雷射炮塔再次噴吐出致命的綠色等離子體流。
大部分能量用於蒸發遊輪上方覆蓋的海水，但仍有部分能量狠狠「敲打」在船體本身。
馮·施耐德上校看著全息顯示屏上清晰的射擊軌跡，嘴角泛起一絲冷峻的笑意：「通知炮手……啟用第二炮塔。」
「是，長官！」
一秒鐘後，又有八道熾熱的渦輪雷射束精準地命中了「珊瑚號」那細長的圓柱形船體。
幾秒之後，緊隨而至的是另外八道……
「第二處船體被擊穿！」來自艦橋下層操作崗位的報告聲響起。
上校迅速掃了一眼監視器數據。
現在有巨量海水正洶湧灌入遊輪內部。
很快，這艘豪華賭船將面臨抉擇，要麼立即浮出水面，要麼徹底沉入海底。
不過，考慮到船上乘客的身份，頭等艙占據十五層甲板，二等艙三十層，總計超過五百個艙室，裡面多是富豪權貴。
他們很可能寧願冒險嘗試溜走，也不願落入帝國手中。
「登陸部隊準備就緒了嗎？」他再次確認。
「六支突擊小隊已登乘運輸船，現於海面上空待命，等待目標上浮，」回復立刻傳來。
片刻之後，又一條信息接入：
「長官！偵測到一艘救生艇突破海面，正在發送我方識別碼……正在解碼加密信號……信號內容是：『小鳥入籠』。」
「派運輸船去接應他們，」馮·施耐德立即命令道。看來主要任務已經完成。「繼續炮擊，直到遊輪浮出水面為止。」
「如果……把他們直接擊沉了呢？」高級炮手帶著一絲疑慮問道。
「那就把風暴兵全部召回艦上，」施耐德給出了一個合乎邏輯且冷酷的回答，「無論如何，這起事件最終看起來都會像元帥所指示的那樣……是一次『意外』。」
「他們在上浮了！」從另一個操作崗位傳來聲音。「正在緊急排出壓艙水。」
「很好，給風暴兵下達最終指令，行動務必迅速、強硬，不留任何情面，」施耐德看著計時器，「但任務無論如何都必須完成，確保不留後患。」
他們在這艘破船上已經耗費了整整十分鐘。
考慮到三小時後叛軍的巡邏隊就會抵達這片區域，時間已經不多。
「復仇女神號」離開十分鐘後，兩艘蒙卡拉馬里星際巡洋艦在護航艦隻的簇擁下抵達現場。
然而，他們所能做的，僅僅是凝視著海底那悲慘的景象。
遊輪「珊瑚號」及其周圍散落的救生艇殘骸，靜靜地躺在深海，遍布渦輪雷射炮火肆虐的痕跡。
帝國在新共和國的後方再次實施了一次精準而殘忍的打擊，殺害了大量其境內的富裕公民，其中包括幾名正在此度假的高級軍官。
然而，無論此後新共和國情報部門如何傾盡全力，試圖查明信息究竟通過何種渠道泄露，他們都未能取得任何實質性成果。
從海底打撈上來的「珊瑚號」殘骸也未能提供答案，帝國的執行者在擊沉這艘遊輪之前，已經系統性地銷毀了船上所有的數據存儲單元。
叛軍方面也始終不可能知道，在確保消滅所有襲擊目擊者的同時，帝國分子還順手牽羊，撈取了超過兩億信用點的巨額「戰利品」。
若在平時，瑪拉或許會欣賞這裡的規模與裝飾，但此刻，她滿腦子都是任務。
賭場的寬敞程度遠超預期。
銀河系裡有的賭博遊戲，在這裡幾乎都能找到，而且每種遊戲都至少有十張桌子。
薩巴克、拉格傑克、特雷加爾德、全息象棋、輪盤賭、遊戲機……甚至連過時的帕扎克，都有專門的桌子，還圍了不少想玩的人。
整個空間被一座巨大的吧檯一分為二，吧檯上擺滿了各式瓶裝飲品，種類多到讓瑪拉差點吹出口哨。
度假村的主人顯然花了心思，無論是客戶想慶祝勝利，還是借酒澆愁，都能在這裡找到合心意的飲品。
賭場的牆壁是全透明的，能清晰看到外面的海洋景色。
遊輪緩慢的航速沒有驚擾成群的銀色小魚，它們似乎早已習慣了這個龐大、散發著人造光芒的「技術奇蹟」。
航線途經的珊瑚礁錯綜複雜，與近岸藍綠色的透明海水相得益彰，美得令人心醉。
瑪拉不得不承認，若不是有任務在身，她或許真的會在這裡多待一會兒。
此刻，這位紅髮美女已經走到了最後一個遊戲廳，臉上沒有絲毫因找不到目標而產生的煩躁。
「女士想喝點什麼？」當她走近吧檯，試圖看清吧檯後那些半醉的人時，酒保主動問道。
吧檯後的人大多是登船幾小時就花了不少錢的富豪，他們有的還在舉杯慶祝，有的則對著空杯發呆，但無一例外，都很有錢。
「來點無酒精的。」倒不是瑪拉怕花錢，她手裡的資金足夠揮霍，更何況頭等艙乘客的餐飲費用早已包含在船票里。
只有二等艙那些沒那麼富有的乘客，才需要額外付費才能享受這些飲品。
瑪拉向來討厭在任務中沾酒，只要能避免，就絕不會讓酒精擾亂思緒、麻痹身體。
只有在完成特別棘手的任務後，她才會端起一杯昂貴的葡萄酒，算作對自己的犒賞……或許這次任務結束後，也該喝一杯。
「請慢用。」酒保遞來一杯鮮榨果汁，吸管上還別著一把小巧的彩色紙傘，「還有什麼能為您效勞的嗎？」
這不過是客套話，但背後藏著賭場的「小心思」。
經驗豐富的酒保都知道，大多數有錢的客人樂意花點小錢，換取關於賭博、娛樂的內部消息。
簡單，卻往往很奏效。
「我就是看看景色。」瑪拉收回凝視珊瑚礁的目光。
剛才她看似在欣賞海景，實則在不動聲色地觀察那些面朝吧檯的玩家。
霍夫納的模樣，她早已通過帝國檔案記熟，可眼前這些人里，沒有一個是他。
看來「守株待兔」沒用，接下來得裝作挑選牌桌的樣子，在大廳里逛一圈才行。
以她的眼光，哪怕多年沒做過賭徒，也能看出幾乎每張桌子旁都混著「託兒」。
這些人顯然是賭場安排的職業老千，目的就是幫客人「更快地」把錢輸光。
「這景色確實不錯，您說對吧？」酒保一邊用雪白的毛巾擦著杯子，一邊搭話，「這些珊瑚可有年頭了……」
「嗯，我聽人提過。」瑪拉轉過身，面對著酒保，「是一個熟人說的，你說不定認識他……霍夫納，你知道嗎？」
「知道啊，小姐。」酒保立刻露出職業化的笑容，「他是我們這兒的常客。」
「哦？是嗎？」瑪拉恰到好處地露出驚訝的表情，「那真奇怪，我在賭場裡怎麼沒看到他？」
「他已經走了。」酒保回答得有些直白，「又輸了個精光，然後跟一位女士回自己房間了，您也就比他晚來個把小時吧。不過他這次還算清醒，沒喝到需要我們抬回去的地步。」
多嘴又知情的員工，對任何需要情報的人來說都是「寶藏」。
瑪拉過去不知讓多少個這樣的「多嘴者」永遠閉上了嘴。
但現在，這個年輕酒保能幫自己省去大把時間。
再過十到二十分鐘，「復仇女神號」就要到了，在那之前，必須把霍夫納「請」到船上。
有意思的是，這個霍夫納一邊揮霍大把鈔票，一邊還在經營私人生活。
他的錢是從哪兒來的？
能成為賭場常客，手頭的資金必然不少，而且據她所知，只有穩定光顧好幾年的客人，才能享受這種「熟客待遇」。
可一個經常「輸到精光」的人，怎麼總有錢回來賭？
不過在這之前，得先找到他的艙室才行。
等等，索龍元帥是怎麼知道霍夫納在這裡的？
抓他又有什麼目的？
「您是不是遇到什麼麻煩了？」酒保的聲音打斷了她的思緒。
瑪拉有些懊惱，剛才想得太入神，情緒肯定露在臉上了。
「是啊。」她立刻調整狀態，在擔任皇帝私人特工的那些年裡，她演練過無數套「獲取信任」的劇本，現在正好用上一套，「您能幫我個忙嗎？」
「只要我能做到。」酒保笑著點頭。
「我想知道霍夫納住哪個艙室。」瑪拉直接說出需求。
酒保卻搖了搖頭，語氣變得嚴肅：「抱歉，小姐，這個我不能說。我們不會泄露客人的隱私信息。」
「可這對我真的很重要。」瑪拉擠出一個帶著愁容的微笑，聲音放軟，「你聽我說，霍夫納是我的未婚夫……他已經向我求婚了，我父親也同意了這門婚事。婚禮很快就要辦了，可如果他現在就背叛我……你是個體面人，我第一眼就看出來了！你肯定能明白，要是我嫁給一個對我不忠的人，會蒙受多大的羞辱？在我們那個圈子裡，這種污點是洗不掉的……就算離婚，我也再也找不到好歸宿了……」
她說著，伸手越過吧檯！
酒保還在擦杯子，但眼睛一直沒離開她，顯然在斟酌她的話。
這是瑪拉的小伎倆。
迎合對方的自尊心，讓他覺得自己是「拯救女士於危難的紳士」。
如果這還不行，就只能讓那兩個衝鋒隊員出面，挨個踹開艙門找了。
「十一區，三十八號房，頭等艙。」酒保終於鬆口，俯身向前，用毛巾輕輕蓋住了瑪拉的手，「我一直覺得，伴侶之間就該坦誠相待。」
瑪拉立刻將一枚面值一千信用點的籌碼推了過去。
「我會記住你的話。」她俏皮地眨了眨眼，繼續完善「受傷貴族小姐」的人設，「如果你之後看到霍夫納臉上帶著巴掌印……記得下班後來找我，我在十區二十號房。」
「我七小時後換班。」小伙子輕輕碰了碰她的手指，眼神里滿是期待，在他看來，能成為一位富有的貴族女士的「玩物」，遠比在賭場擦杯子有前途。
「我等著。」瑪拉又眨了眨眼，轉身朝門口走去。
走出賭博大廳，瑪拉從手包里拿出一個精緻的粉盒，假裝要補妝。
這個看似普通的粉盒，其實是一台偽裝的全息通訊器，是她當年為皇帝效力時留下的少數裝備之一，這些年一直帶在身邊。
她打開粉盒，一道微小的全息影像立刻投射出來，一個衝鋒隊員的身影，只有小指那麼高，剛好被粉盒的蓋子擋住，不會被旁人發現。
「請指示，長官？」衝鋒隊員的聲音從通訊器里傳來。
「十一區三十八號房。」瑪拉壓低聲音，「目標很可能在那裡。立刻封鎖那個區域，但不要強攻……等『復仇女神號』抵達後，再一起行動。」
「明白，長官。」
全息影像一閃，消失不見。
瑪拉收起粉盒，快步走向渦輪電梯。
她有幾分鐘時間返回自己的艙室，用幾分鐘換上更實用的作戰服，再用幾分鐘趕到霍夫納的艙室，評估現場情況。
接下來，就該「好戲」開場了。
……
然而，現場情況卻不容樂觀。
這片頭等艙區域是遊輪管理層為特別尊貴的客戶預留的，安保級別非同一般。
否則瑪拉無法解釋，為何走廊里會閒待著兩名肌肉發達，面色嚴峻，全副武裝，形象格外突出的安保人員。
但最讓她神經緊繃的，是遠處那兩個看似在悠閒閒聊、穿著昂貴西裝的男人。
他們隨意地靠在走廊牆上，姿態放鬆。
但瑪拉受過專業訓練的眼睛輕易就看出，兩人都攜帶了隱蔽武器，就藏在西裝內襯之下。
而且他們身上散發著一種非常典型的、屬於職業保鏢的氣息。
問題在於……這是誰的人？
霍夫納的保鏢？
如果他是個經常在賭場一擲千金的豪客，遊輪管理層或許會破例允許他攜帶私人護衛。
但這兩人站的位置，離霍夫納所在的十一區三十八號房有點遠。
這很不尋常。
如果他們是常駐保鏢，遊輪本身的安保人員不應該用那種帶著審視意味的目光時不時瞟向他們。
或者，他們是在保護別人？
比如，那個正與霍夫納幽會的女人？
又或者，他們根本與當前目標無關，其保護對象就在他們駐紮點附近的某個房間裡？
職業保鏢確實會這樣布防……但通常，由公司正式僱傭的保鏢不會如此刻意地隱藏武器。
如果與遊輪管理層有協議，他們完全可以把武器大大方方地放在腋下的普通勤務槍套里……
而眼前這兩人，明顯在試圖偽裝成普通、無害的住客。
如果瑪拉過去沒有無數次見過類似場面，根本不會對這倆人多看一眼。
記憶深處，一絲不安的念頭閃過。
這兩個傢伙不是普通保鏢。
他們是特工。
儘管受過專業訓練，但他們的行為中透著一絲疏忽。
這是一種老牌間諜才會有的做派，年輕和經驗不足的特工，絕不會以那種角度站立，以至於讓西裝下的槍套輪廓從某個方向若隱若現。
是職業性的疏忽，還是……
她真想用手拍一下自己的額頭。
她想起來在哪裡見過這種對隱蔽性的漠視了。
科雷利亞安全局的特工，科雷利亞的精英特務機關。
和大多數科雷利亞人一樣，科貝爾的特工崇尚快船、冒險，骨子裡帶著對過度謹慎的蔑視，並且似乎總被非凡的運氣籠罩。
據說，這種運氣恰恰源於他們那種以斯多葛式的漠然態度對待生活中一切風險的特質。
那麼，還有別的勢力也盯上了霍夫納。
「我們有麻煩了，」瑪拉在走廊里假裝迷路，繞了一圈後，對兩名偽裝好的帝國突擊隊員低聲說道，「還有別人也想抓霍夫納。」
剛才，她和藹地向遊輪安保人員詢問了一個隨口編造的艙室號碼，對方告訴她那在另一層甲板。
他們在電梯前的一個小過渡艙里交談。
這裡沒有攝像頭，而那些指向遠處的攝像頭也拍不到什麼重要內容。
不過一旦電梯門打開，情況就不同了……他們會立刻進入轎廂內部攝像頭的視野。
「請指示？」一名風暴兵低聲問道。
「你，繞到另一邊去，瑪拉命令其中一人，「切斷目標一側的退路，而你……」
她的目光轉向第二名戰士，「從這邊壓過去，我會沿著走廊跑回來，裝作在躲避你的追捕。表情凶一點。」
那名風暴兵配合地齜了齜牙。
「好吧，也不用那麼凶，沒時間搞劇場效果了，優先制服那兩個穿西裝的……他們比遊輪安保更危險。一旦解除威脅，我們就直撲霍夫納的艙室，絕不能讓他到達救生艇區！我們現在就開始行動，趁『復仇女神號』還沒完全現身引起大規模恐慌……」
她沒能說完。
一陣低沉的轟鳴和咆哮聲由遠及近，如同巨型引擎的怒吼穿透船體……
「他們已經到了，」瑪拉嘆了口氣。「好了，各就各位。」
第一名奉命包抄的風暴兵迅速而不顯慌亂地向指定位置移動。
瑪拉則弄亂了自己的頭髮，朝著相反方向沿走廊奔去，拼命扮演一個剛剛遭遇未遂襲擊的受害者。
她估算著第一名風暴兵就位所需的時間，在拐角處故意放慢腳步，等待了關鍵的十幾秒，並適時地發出幾聲驚慌的尖叫。
一轉入目標走廊，她便朝著那兩個穿著昂貴西裝的男人衝去。
「救命！求求你們！幫幫我！」
兩個男人明顯愣了一下，隨即瑪拉便撲向他們，尋求「保護」。
這是簡單的心理算計。
「女士，發生什麼事了？」其中一人皺著眉頭。
但就在這時，那名風暴兵從拐角處走了出來，臉上帶著刻意營造的狂暴表情。
「你！你想對這位女士幹什麼？」
「先生們！」那兩名遊輪安保人員也朝他們走來，打算在引起更多客人關注之前控制住局面，「離那女孩遠點！所有人都冷靜！」
瑪拉用眼角餘光瞥見，第二名風暴兵已經悄無聲息地出現在那對「安保人員」身後。
就在這一刻，整艘遊輪傳來一陣輕微的震動，仿佛被什麼東西輕輕撞擊或捕獲了。
收到瑪拉極其輕微的點頭確認後，第一名風暴兵猛地撲向那對西裝男。
第二名風暴兵則幾乎同時從背後襲向遊輪安保人員。
「女士，請讓開！」那個被瑪拉緊貼著「尋求保護」的男人要求道。
他甚至試圖用手摟住她的肩膀，想把她推到一邊。
「果然是科雷利亞人，」瑪拉瞬間確認了對方的來歷，同時手下毫不留情，對那條不規矩的肢體施展了凌厲的擒拿術。
男人痛得悶哼一聲，身體不由自主地順著關節被制的方向彎曲，隨即臉上便狠狠挨了一記膝撞，整個人向後撞在艙壁上，失去了知覺。
第二個人聽到身後異響猛地轉身，邊走邊試圖抽出爆能槍。
但就在同一剎那，第二名風暴兵的拳頭已重重砸在他的後腦上。
看著那人瞬間癱軟下去的樣子，這一擊的力量顯然不容小覷。
飛船再次劇烈震動。
又一聲轟響傳來，這次感覺更近了。
看來「復仇女神號」正在進行試射，校準目標。
瑪拉迅速轉身，幾乎因震動而失去平衡。
這時第一名風暴兵已經解決了第一名安保人員，正與第二名纏鬥。
瑪拉毫不猶豫，抬手精準一槍，擊中了那名安保人員的大腿。
「快走！」她命令道，同時注意到她的兩名同伴此刻都已奪取了武器。
那個同時對付兩名安保的風暴兵，此刻雙手各持一把爆能槍。
燒穿門鎖不過是瞬間的事。
第一名風暴兵一腳踹開艙門，衝進霍夫納的艙室。
艙內立刻響起爆能槍的嘶鳴。
瑪拉緊隨其後，一個戰術翻滾進入，幾道猩紅色的能量束堪堪擦過她的頭頂。
她以一個近乎雜技般的迅捷旋轉，避開了敵方射手的火力線，瞥見那是一個中年女人。
對方躲在隔板後，正伺機而動。
瑪拉猛地改變高度，蹲伏下來，就在第一名風暴兵從艙室另一端開始火力壓制的同時，她從掩體後探身。
那個女人被迫縮回頭去。
一瞬間的僵持，她顯然意識到了自己的不利處境……
瑪拉沒有給她任何重新思考或反應的機會。
一道紅色光束精準地射穿了陌生女子的喉嚨，她無聲地癱倒在地。
深知第二名風暴兵正牢牢把守著艙室入口，這位紅髮女郎從容地從她的藏身處走了出來。
「你們他媽到底是什麼人？！」一個聲音從被第一名風暴兵制伏的人影下方傳來。
瑪拉瞥了一眼那個坐在什麼東西上的戰士，咧嘴一笑，「霍夫納上尉？」
「是……是我。」
那人答道，聲音因受壓而變形。
他有著深色皮膚，留著短髮，穿著昂貴的衣物，臉上是修剪精緻的鬍鬚，「你們想幹什麼？！想要什麼？！」
霍夫納被臉朝下壓在地上，風暴兵的膝蓋死死頂住他的後背。
瑪拉記得在卡里達學院受訓時學到的徒手格鬥技巧，深知這個姿勢能帶來多大的痛苦。
她自己也曾經歷過類似的訓練，所以她完全明白此刻的霍夫納想要動彈是多麼困難，多麼痛苦。
「所有問題，稍後再談，」女孩繼續保持著那種令人不安的笑容說道，「現在跟我們走！」
就在這時，「珊瑚號」再次猛烈震動。
這次的轟響伴隨著金屬被撕裂、被蒸發時發出的刺耳呻吟。
「復仇女神號」成功擊穿了船體。
現在，船員的選擇不多了，要麼浮出水面向帝國投降，要麼扮演英雄死扛到底。
但據瑪拉判斷，這艘船上的英雄恐怕不多。
非戰鬥崗位的僱傭工人們不會為了那點薪水拿自己的性命冒險。
但安保部門就難說了……
「我們離開這兒，去救生艇區，」她果斷下令。
風暴兵默不作聲地從裝備里取出手銬，利落地將俘虜的手腕與他自己的銬在一起。
評估了一下霍夫納的體格和衝鋒隊戰士的魁梧身材，對比結果顯然對前者極為不利。
「乖乖跟我們走……你就能活命，」瑪拉湊到那深膚色男子的耳邊，用冰冷的聲音低語，「敢違抗我的命令……格殺勿論，交付活口的任務沒有額外獎金，但我相信，你的命遠不止那點價錢。」
「是，是！當然！」男人忙不迭地應承，聲音帶著恐懼，「那邊！柜子里！有個箱子！裡面有三十萬信用點！我只有這麼多了！」
「我相信您完全有資本贖回自己的生命，」瑪拉對那筆錢未置可否。
旁邊的風暴兵對此毫無反應。
他畢竟是艦隊特種部隊的人，擅長接舷戰和強攻，而非情報審訊。
他根本不明白，瑪拉此刻正在做的，是從心理上徹底摧毀霍夫納的意志，以便後續能從他嘴裡榨取儘可能多的情報。
離開前，女孩還是朝霍夫納指的方向看了一眼，從裡面拎出一個沉甸甸的金屬箱，裡面塞滿了現金。
各種面值的薄金屬信用片……而且從箱內留下的空隙看，原本的數量應該遠不止這些。
順手帶上這份工作的「額外津貼」，瑪拉和她的護送小隊迅速離開了艙室。
趁著乘客因殲星艦又一次齊射而陷入恐慌、四下奔逃、努力站穩的混亂當口，女孩和三名男人朝著救生艇區的方向快速移動。
……
「復仇女神號」的渦輪雷射炮塔再次噴吐出致命的綠色等離子體流。
大部分能量用於蒸發遊輪上方覆蓋的海水，但仍有部分能量狠狠「敲打」在船體本身。
馮·施耐德上校看著全息顯示屏上清晰的射擊軌跡，嘴角泛起一絲冷峻的笑意：「通知炮手……啟用第二炮塔。」
「是，長官！」
一秒鐘後，又有八道熾熱的渦輪雷射束精準地命中了「珊瑚號」那細長的圓柱形船體。
幾秒之後，緊隨而至的是另外八道……
「第二處船體被擊穿！」來自艦橋下層操作崗位的報告聲響起。
上校迅速掃了一眼監視器數據。
現在有巨量海水正洶湧灌入遊輪內部。
很快，這艘豪華賭船將面臨抉擇，要麼立即浮出水面，要麼徹底沉入海底。
不過，考慮到船上乘客的身份，頭等艙占據十五層甲板，二等艙三十層，總計超過五百個艙室，裡面多是富豪權貴。
他們很可能寧願冒險嘗試溜走，也不願落入帝國手中。
「登陸部隊準備就緒了嗎？」他再次確認。
「六支突擊小隊已登乘運輸船，現於海面上空待命，等待目標上浮，」回復立刻傳來。
片刻之後，又一條信息接入：
「長官！偵測到一艘救生艇突破海面，正在發送我方識別碼……正在解碼加密信號……信號內容是：『小鳥入籠』。」
「派運輸船去接應他們，」馮·施耐德立即命令道。看來主要任務已經完成。「繼續炮擊，直到遊輪浮出水面為止。」
「如果……把他們直接擊沉了呢？」高級炮手帶著一絲疑慮問道。
「那就把風暴兵全部召回艦上，」施耐德給出了一個合乎邏輯且冷酷的回答，「無論如何，這起事件最終看起來都會像元帥所指示的那樣……是一次『意外』。」
「他們在上浮了！」從另一個操作崗位傳來聲音。「正在緊急排出壓艙水。」
「很好，給風暴兵下達最終指令，行動務必迅速、強硬，不留任何情面，」施耐德看著計時器，「但任務無論如何都必須完成，確保不留後患。」
他們在這艘破船上已經耗費了整整十分鐘。
考慮到三小時後叛軍的巡邏隊就會抵達這片區域，時間已經不多。
「復仇女神號」離開十分鐘後，兩艘蒙卡拉馬里星際巡洋艦在護航艦隻的簇擁下抵達現場。
然而，他們所能做的，僅僅是凝視著海底那悲慘的景象。
遊輪「珊瑚號」及其周圍散落的救生艇殘骸，靜靜地躺在深海，遍布渦輪雷射炮火肆虐的痕跡。
帝國在新共和國的後方再次實施了一次精準而殘忍的打擊，殺害了大量其境內的富裕公民，其中包括幾名正在此度假的高級軍官。
然而，無論此後新共和國情報部門如何傾盡全力，試圖查明信息究竟通過何種渠道泄露，他們都未能取得任何實質性成果。
從海底打撈上來的「珊瑚號」殘骸也未能提供答案，帝國的執行者在擊沉這艘遊輪之前，已經系統性地銷毀了船上所有的數據存儲單元。
叛軍方面也始終不可能知道，在確保消滅所有襲擊目擊者的同時，帝國分子還順手牽羊，撈取了超過兩億信用點的巨額「戰利品」。