第64章 聯盟達成
達斯坦男爵陷入了意味深長的沉默。
索龍與他一同坐在陳設奢華的書房裡，剛剛結束了又一場看似漫無邊際、無關緊要的閒聊。
但這場談話，恰恰印證了這位貴族此前表達的意圖。
他支持索龍對兩大銀河超級勢力未來對抗走向的構想。
談話中不止一次出現所謂的「驗證性問題」，這是一種核查此前表述真實性的方法，原理十分簡單。
先提出一個措辭明確的問題，得到回答後，隔一段時間，會在談話中再次提出同一個問題，但表述會大幅改寫，核心含義卻保持不變。
若是兩次回答不一致，便是對方不坦誠的直接證據。
對智慧生物而言，說實話時重複表述毫不費力，無論間隔一小時、兩小時，還是一年。
可若是臨時編造的謊言，有時卻很難記住，因為這需要分散一部分注意力在回憶謊言上，回答自然會「驢唇不對馬嘴」。
過去，不少特工都栽在了這種簡單的檢驗方法上。
但眼下的情況里，索龍無需隱瞞。
他確實認為應當達成停戰，前提是新共和國與帝國處於對等的談判地位，否則很可能節外生枝。
況且，考慮到可預見的未來里，一個不友好的文明將入侵銀河系……索龍實在不願生活在一個連自保都勉強的國家，更不用說統治這樣的國家了。
「我想我們可以幫助您，元帥。」達斯坦男爵若有所思地開口。
「這一步棋不會無人察覺。」索龍回應道。
「目前，我的能力有些……受限。」男爵這話其實是「凡事要循序漸進」的委婉說法，畢竟沒人承諾過，會為了契合哲學理念而「合併資產」，「但我可以撥給您十艘CR90輕型護衛艦，當然不是最新的型號……我目前不能削弱自己所在星區的防禦能力，新共和國的基地離這裡並不太遠，他們現在還忌憚我，可要是知道我調走艦隊主力，說不定會冒險進攻。之前我們為突襲哈姆造船廠損失那些巡洋艦後，就發生過這樣的事，一支由五艘蒙卡拉馬里星際巡洋艦組成的戰鬥群進入了我的星區，這還沒算上護航艦隻，擊退他們……可不容易。」
「即便如此，我也感激不盡。」對索龍而言，能得到這些援助，已經不是揮舞信用點所能換來的。
「不過，這並非全部。」男爵話鋒一轉，「據我所知，帝國統治委員會沒有能力為您的戰役提供充足資金。」
「確實如此！」索龍點點頭，「帝國疆域的收縮帶來了一系列棘手問題，資金短缺就是後果之一，這其中也包括稅收減少。資金短缺是我們政策的必然結果，沒什麼可驚訝的。」
「我的財務人員會向您的帳戶轉帳兩億五千萬。」男爵一邊說，一邊觀察著索龍的反應。
但索龍面無表情，對銀河系的普通居民來說，這或許是巨款，可用於資助一場志在勝利的戰役，就顯得有些捉襟見肘了。
但換個角度看，這又是相當可觀的數目，只要不揮霍、精心規劃預算支出，足以讓他的艦隊在長時間內保持戰鬥力。
從男爵的神情判斷，他顯然還沒說完支持清單，而且做出如此慷慨的姿態，絕非沒有緣由。
要知道，用這筆錢，男爵完全能在帝國的造船廠為自己建造好幾艘「勝利級」殲星艦。
男爵繼續說道，「遺憾的是，我在財政方面同樣有些捉襟見肘……維持艦隊戰備狀態、支付薪餉都需要巨額資金。不過，我的星區能為您提供力所能及的非資金形式物質援助。」
「哦？」索龍表現出興趣。
「我們的星區完全自給自足。」達斯坦男爵說道，「塞拉農星系有一家工廠，可以為您的士兵提供軍服……需要說明的是，這裡指的僅僅是布料制服。之前午餐談話時，您曾含蓄暗示過要擴充人員，我合理推斷這涉及徵召志願兵，便沒糾正這個想法，畢竟在某種程度上，您的需求確實如此。」
他頓了頓，又補充道，「遺憾的是，我們無法生產突擊裝甲，正規軍的裝備都是從帝國疆域採購的。」
這對索龍來說，既是好事也是壞事。
好處在於，無需擔心為陸續加入艦隊、補充文職人員的複製人準備衣物鞋襪，而壞處則是，無法輕易武裝起一支複製人風暴兵大軍。
「同名星系裡的氣體巨星伊森，能為我們提供提巴納氣體儲備，但供應量不可能很大。」男爵解釋道，「您應該能理解，我們得優先滿足自己艦隊的需求。」
「當然。」索龍應道，隨即話鋒一轉，「我得知您擁有TIE系列小型飛行器的生產技術，能否在您的工廠補充我的損失？」
男爵搖了搖頭。
「抱歉，元帥。」他說道，「兩年前，我已經把生產線賣給了敘特里克斯霸權的德拉庫·克倫內爾親王-上將。因為無法獲得廉價原材料生產TIE系列裝備，我的艦隊正在換裝自產戰鬥機。」
「不過，您手頭肯定還留有這類戰鬥機和其他小型飛行器吧？就算沒在服役，也該存放在倉庫里。」索龍推測道。
這並非什麼超乎尋常的猜測，即便是當年的帝國，換裝更現代化的武器型號也需要數年時間，達斯坦星區或許利潤豐厚，但還沒到能大規模換裝的程度。
「是的，還有存貨。」男爵點頭承認道，「我們正以小批量賣給各個帝國殘部。」
索龍道，「我能否被列入常客名單？」
男爵肯定地點頭，這一反應清楚表明，他相當了解索龍的需求，且絕不打算錯過以某種方式收回投資的機會。
十足精明的商業手腕。
友誼歸友誼，生意歸生意。
他既提供了資金，又給了十艘科雷利亞護衛艦，但顯然不願白白消耗自己的資產。
目前，TIE系列裝備在帝國疆域各世界價格不菲，對男爵來說，這無疑是樁有利可圖的生意。
一方面，通過資金注入，向索龍展示支持其成功的意願。
另一方面，雙方正式的貿易關係，能洗清他所有「玩雙重遊戲」的嫌疑。
更不用說，無論索龍最終成功與否，男爵都能成為贏家。
索龍確信，必要時，男爵完全可以通過他的女兒輕鬆收回這些資金。
索龍接著又道，「您的士兵裝備著帝國制式的爆能槍，是自產還是採購的？」
「是自產的，我們有一家小型武器工廠。」男爵坦誠回答道，「我可以向您供應爆能槍和炸藥，但必須說明，我們使用的炸藥是瑪拉尼姆，不符合帝國標準。」
「這無關緊要。」索龍無所謂道，「我能否請求從內茲·佩龍為我的部下採購食品？」
「當然可以。」
敲定物資援助的細節與價格後，兩人再次陷入沉默。
男爵點燃一支雪茄，目光在書房四周擺滿信息晶體的書架間游移。
「您的援助，將極大影響我們計劃的實施。」索龍說道，「當時機來臨，您的支持不會被遺忘。」
「我衷心希望如此，元帥。」
男爵吐著煙圈。
索龍心裡清楚，儘管男爵在外交政策上可能帶有理想主義色彩，但經過剛才對援助規模與合作意願的具體討論，他可以確定，男爵正竭盡全力將共和國擋在自己的邊界之外。
而且男爵很清楚，資助索龍的鬥爭，遠比繼續擴充自己的艦隊更划算。
他心裡明白，總有一天，自己會無法維持艦隊所需的戰備狀態。
更何況，新共和國若看到一個親帝國的星區軍力增強，很可能會被徹底激怒。
談話期間，男爵多次提及自己與鄰邦關係的棘手，這幾乎是毫不掩飾的暗示，很可能是對雙方初步協議的檢驗。
此前散步談話時，索龍曾指出，新秩序下的合作必須互惠互利，男爵無疑想在實踐中驗證他這番話的真誠度。
索龍還確信，談話中提到的哈姆星系戰役，也就是帝國對當時還是起義軍同盟的造船廠發起的襲擊絕非偶然。
「您在哈姆戰役中損失了多少力量？」
「我艦隊中所有被帝國上將徵用的突擊編隊，都在那場戰役中損失了。」男爵饒有興趣地看著索龍，「那次失敗嚴重打擊了我的商業關係，造成了巨大損失。我的一部分客戶，乾脆不再使用我們運輸公司的服務……他們認為，損失巡洋艦後，我們無法再成功執行運輸任務、保障運輸安全。超過一百家大型客戶放棄了我們，轉而依賴五星同盟的運輸公司。這反過來又打擊了達斯坦家族和整個星區的利潤與威望，損失的那數十億信用點，我本可以投入……更有成效的領域。」
索龍立刻明白，這話是沖自己來的暗示，是「禮尚往來」的信號。
當初，他願意與烏比卡托拉特合作，儘管那時的條件遠不如現在；而此刻，男爵實際上是給了他一份「慷慨的預付款」。
說實話，男爵提出的資金額度、移交的艦船與物資援助，其重要性難以低估，這樣的舉動堪稱「厚禮」，即便其中一部分需要索龍付出不小的代價。
而男爵顯然期望得到回報，這暗示著，此次合作將提升雙方的信任程度，未來給予索龍的支持額度也會增加。
若是此事涉及數十億信用點，那確實值得投入。
要知道，用十五到二十億信用點，足以建造一艘「執行者級」超級殲星艦，那將把索龍自己的計劃提升到完全不同的層次。
「但只要您能展現出強有力的反擊，哪怕來得遲一些，那些負面後果也可能被抵消。」
「是的。」男爵坦誠回應。
索龍繼續說道，「考慮到被摧毀艦船的規模，以及距離戰役已過去的時間，報復行動必須是一場大規模的懲罰性作戰。」
達斯坦只是幾不可察地點了點頭。
「作為您的盟友，我不能置身事外。」索龍說道，心裡清楚自己的計劃很可能要因此調整時間表，「目標是新共和國在哈姆星系的造船廠和太空基地？」
「正是我們艦船蒙受恥辱的地方。」達斯坦確認道。
他伸手到桌子下方，從抽屜里取出一個小型信息晶片，「這是過去幾年，我從帝國統治委員會退隱後，設法收集到的所有相關信息，半年前剛更新過。」
「情報總是可以更新的。」索龍帶著幾分哲理性指出，同時將晶體收入口袋，「我無法承諾在近期內採取報復行動……必須等制定出合適的計劃才行。」
「我絕無意催促您提供幫助，元帥。」男爵說道，「但我希望，能在帝國統治委員會舉行整個帝國疆域運輸商招標之前，解決恢復我家族聲譽的問題。一旦失去這些合同，我的星區將有上萬智慧生物失業，損失的資金額度會達到一百億帝國信用點。」
這個數字在索龍看來極其龐大。
考慮到他所構想的項目規模，哪怕只得到這筆錢的十分之一，計劃實施也不會再有資金問題。
相反，花時間解決達斯坦男爵的問題，不僅能鞏固雙方的盟友關係，還能通過增加資金來源，加速自身計劃的執行。
就這樣，聯盟達成了……
「如果您不反對，男爵。」索龍從椅子上站起身，向書房主人恭敬地點頭致意，「我需要返回艦隊，開始策劃在哈姆的行動。」
「那就不再耽擱您了，元帥。」男爵平靜地說道，同時遞給索龍另一枚信息晶片，「這裡是接收資金的帳戶信息，十艘護衛艦已準備好移交……只需要配備船員。」
「我相信這不會成為問題。」索龍平靜地回答，接過第二枚晶片，轉身離開了書房。
在帝國圈子裡，從沒有正式告別的說法。
……
而在其他星系，幾處突襲正在進行之中。
索龍與他一同坐在陳設奢華的書房裡，剛剛結束了又一場看似漫無邊際、無關緊要的閒聊。
但這場談話，恰恰印證了這位貴族此前表達的意圖。
他支持索龍對兩大銀河超級勢力未來對抗走向的構想。
談話中不止一次出現所謂的「驗證性問題」，這是一種核查此前表述真實性的方法，原理十分簡單。
先提出一個措辭明確的問題，得到回答後，隔一段時間，會在談話中再次提出同一個問題，但表述會大幅改寫，核心含義卻保持不變。
若是兩次回答不一致，便是對方不坦誠的直接證據。
對智慧生物而言，說實話時重複表述毫不費力，無論間隔一小時、兩小時，還是一年。
可若是臨時編造的謊言，有時卻很難記住，因為這需要分散一部分注意力在回憶謊言上，回答自然會「驢唇不對馬嘴」。
過去，不少特工都栽在了這種簡單的檢驗方法上。
但眼下的情況里，索龍無需隱瞞。
他確實認為應當達成停戰，前提是新共和國與帝國處於對等的談判地位，否則很可能節外生枝。
況且，考慮到可預見的未來里，一個不友好的文明將入侵銀河系……索龍實在不願生活在一個連自保都勉強的國家，更不用說統治這樣的國家了。
「我想我們可以幫助您，元帥。」達斯坦男爵若有所思地開口。
「這一步棋不會無人察覺。」索龍回應道。
「目前，我的能力有些……受限。」男爵這話其實是「凡事要循序漸進」的委婉說法，畢竟沒人承諾過，會為了契合哲學理念而「合併資產」，「但我可以撥給您十艘CR90輕型護衛艦，當然不是最新的型號……我目前不能削弱自己所在星區的防禦能力，新共和國的基地離這裡並不太遠，他們現在還忌憚我，可要是知道我調走艦隊主力，說不定會冒險進攻。之前我們為突襲哈姆造船廠損失那些巡洋艦後，就發生過這樣的事，一支由五艘蒙卡拉馬里星際巡洋艦組成的戰鬥群進入了我的星區，這還沒算上護航艦隻，擊退他們……可不容易。」
「即便如此，我也感激不盡。」對索龍而言，能得到這些援助，已經不是揮舞信用點所能換來的。
「不過，這並非全部。」男爵話鋒一轉，「據我所知，帝國統治委員會沒有能力為您的戰役提供充足資金。」
「確實如此！」索龍點點頭，「帝國疆域的收縮帶來了一系列棘手問題，資金短缺就是後果之一，這其中也包括稅收減少。資金短缺是我們政策的必然結果，沒什麼可驚訝的。」
「我的財務人員會向您的帳戶轉帳兩億五千萬。」男爵一邊說，一邊觀察著索龍的反應。
但索龍面無表情，對銀河系的普通居民來說，這或許是巨款，可用於資助一場志在勝利的戰役，就顯得有些捉襟見肘了。
但換個角度看，這又是相當可觀的數目，只要不揮霍、精心規劃預算支出，足以讓他的艦隊在長時間內保持戰鬥力。
從男爵的神情判斷，他顯然還沒說完支持清單，而且做出如此慷慨的姿態，絕非沒有緣由。
要知道，用這筆錢，男爵完全能在帝國的造船廠為自己建造好幾艘「勝利級」殲星艦。
男爵繼續說道，「遺憾的是，我在財政方面同樣有些捉襟見肘……維持艦隊戰備狀態、支付薪餉都需要巨額資金。不過，我的星區能為您提供力所能及的非資金形式物質援助。」
「哦？」索龍表現出興趣。
「我們的星區完全自給自足。」達斯坦男爵說道，「塞拉農星系有一家工廠，可以為您的士兵提供軍服……需要說明的是，這裡指的僅僅是布料制服。之前午餐談話時，您曾含蓄暗示過要擴充人員，我合理推斷這涉及徵召志願兵，便沒糾正這個想法，畢竟在某種程度上，您的需求確實如此。」
他頓了頓，又補充道，「遺憾的是，我們無法生產突擊裝甲，正規軍的裝備都是從帝國疆域採購的。」
這對索龍來說，既是好事也是壞事。
好處在於，無需擔心為陸續加入艦隊、補充文職人員的複製人準備衣物鞋襪，而壞處則是，無法輕易武裝起一支複製人風暴兵大軍。
「同名星系裡的氣體巨星伊森，能為我們提供提巴納氣體儲備，但供應量不可能很大。」男爵解釋道，「您應該能理解，我們得優先滿足自己艦隊的需求。」
「當然。」索龍應道，隨即話鋒一轉，「我得知您擁有TIE系列小型飛行器的生產技術，能否在您的工廠補充我的損失？」
男爵搖了搖頭。
「抱歉，元帥。」他說道，「兩年前，我已經把生產線賣給了敘特里克斯霸權的德拉庫·克倫內爾親王-上將。因為無法獲得廉價原材料生產TIE系列裝備，我的艦隊正在換裝自產戰鬥機。」
「不過，您手頭肯定還留有這類戰鬥機和其他小型飛行器吧？就算沒在服役，也該存放在倉庫里。」索龍推測道。
這並非什麼超乎尋常的猜測，即便是當年的帝國，換裝更現代化的武器型號也需要數年時間，達斯坦星區或許利潤豐厚，但還沒到能大規模換裝的程度。
「是的，還有存貨。」男爵點頭承認道，「我們正以小批量賣給各個帝國殘部。」
索龍道，「我能否被列入常客名單？」
男爵肯定地點頭，這一反應清楚表明，他相當了解索龍的需求，且絕不打算錯過以某種方式收回投資的機會。
十足精明的商業手腕。
友誼歸友誼，生意歸生意。
他既提供了資金，又給了十艘科雷利亞護衛艦，但顯然不願白白消耗自己的資產。
目前，TIE系列裝備在帝國疆域各世界價格不菲，對男爵來說，這無疑是樁有利可圖的生意。
一方面，通過資金注入，向索龍展示支持其成功的意願。
另一方面，雙方正式的貿易關係，能洗清他所有「玩雙重遊戲」的嫌疑。
更不用說，無論索龍最終成功與否，男爵都能成為贏家。
索龍確信，必要時，男爵完全可以通過他的女兒輕鬆收回這些資金。
索龍接著又道，「您的士兵裝備著帝國制式的爆能槍，是自產還是採購的？」
「是自產的，我們有一家小型武器工廠。」男爵坦誠回答道，「我可以向您供應爆能槍和炸藥，但必須說明，我們使用的炸藥是瑪拉尼姆，不符合帝國標準。」
「這無關緊要。」索龍無所謂道，「我能否請求從內茲·佩龍為我的部下採購食品？」
「當然可以。」
敲定物資援助的細節與價格後，兩人再次陷入沉默。
男爵點燃一支雪茄，目光在書房四周擺滿信息晶體的書架間游移。
「您的援助，將極大影響我們計劃的實施。」索龍說道，「當時機來臨，您的支持不會被遺忘。」
「我衷心希望如此，元帥。」
男爵吐著煙圈。
索龍心裡清楚，儘管男爵在外交政策上可能帶有理想主義色彩，但經過剛才對援助規模與合作意願的具體討論，他可以確定，男爵正竭盡全力將共和國擋在自己的邊界之外。
而且男爵很清楚，資助索龍的鬥爭，遠比繼續擴充自己的艦隊更划算。
他心裡明白，總有一天，自己會無法維持艦隊所需的戰備狀態。
更何況，新共和國若看到一個親帝國的星區軍力增強，很可能會被徹底激怒。
談話期間，男爵多次提及自己與鄰邦關係的棘手，這幾乎是毫不掩飾的暗示，很可能是對雙方初步協議的檢驗。
此前散步談話時，索龍曾指出，新秩序下的合作必須互惠互利，男爵無疑想在實踐中驗證他這番話的真誠度。
索龍還確信，談話中提到的哈姆星系戰役，也就是帝國對當時還是起義軍同盟的造船廠發起的襲擊絕非偶然。
「您在哈姆戰役中損失了多少力量？」
「我艦隊中所有被帝國上將徵用的突擊編隊，都在那場戰役中損失了。」男爵饒有興趣地看著索龍，「那次失敗嚴重打擊了我的商業關係，造成了巨大損失。我的一部分客戶，乾脆不再使用我們運輸公司的服務……他們認為，損失巡洋艦後，我們無法再成功執行運輸任務、保障運輸安全。超過一百家大型客戶放棄了我們，轉而依賴五星同盟的運輸公司。這反過來又打擊了達斯坦家族和整個星區的利潤與威望，損失的那數十億信用點，我本可以投入……更有成效的領域。」
索龍立刻明白，這話是沖自己來的暗示，是「禮尚往來」的信號。
當初，他願意與烏比卡托拉特合作，儘管那時的條件遠不如現在；而此刻，男爵實際上是給了他一份「慷慨的預付款」。
說實話，男爵提出的資金額度、移交的艦船與物資援助，其重要性難以低估，這樣的舉動堪稱「厚禮」，即便其中一部分需要索龍付出不小的代價。
而男爵顯然期望得到回報，這暗示著，此次合作將提升雙方的信任程度，未來給予索龍的支持額度也會增加。
若是此事涉及數十億信用點，那確實值得投入。
要知道，用十五到二十億信用點，足以建造一艘「執行者級」超級殲星艦，那將把索龍自己的計劃提升到完全不同的層次。
「但只要您能展現出強有力的反擊，哪怕來得遲一些，那些負面後果也可能被抵消。」
「是的。」男爵坦誠回應。
索龍繼續說道，「考慮到被摧毀艦船的規模，以及距離戰役已過去的時間，報復行動必須是一場大規模的懲罰性作戰。」
達斯坦只是幾不可察地點了點頭。
「作為您的盟友，我不能置身事外。」索龍說道，心裡清楚自己的計劃很可能要因此調整時間表，「目標是新共和國在哈姆星系的造船廠和太空基地？」
「正是我們艦船蒙受恥辱的地方。」達斯坦確認道。
他伸手到桌子下方，從抽屜里取出一個小型信息晶片，「這是過去幾年，我從帝國統治委員會退隱後，設法收集到的所有相關信息，半年前剛更新過。」
「情報總是可以更新的。」索龍帶著幾分哲理性指出，同時將晶體收入口袋，「我無法承諾在近期內採取報復行動……必須等制定出合適的計劃才行。」
「我絕無意催促您提供幫助，元帥。」男爵說道，「但我希望，能在帝國統治委員會舉行整個帝國疆域運輸商招標之前，解決恢復我家族聲譽的問題。一旦失去這些合同，我的星區將有上萬智慧生物失業，損失的資金額度會達到一百億帝國信用點。」
這個數字在索龍看來極其龐大。
考慮到他所構想的項目規模，哪怕只得到這筆錢的十分之一，計劃實施也不會再有資金問題。
相反，花時間解決達斯坦男爵的問題，不僅能鞏固雙方的盟友關係，還能通過增加資金來源，加速自身計劃的執行。
就這樣，聯盟達成了……
「如果您不反對，男爵。」索龍從椅子上站起身，向書房主人恭敬地點頭致意，「我需要返回艦隊，開始策劃在哈姆的行動。」
「那就不再耽擱您了，元帥。」男爵平靜地說道，同時遞給索龍另一枚信息晶片，「這裡是接收資金的帳戶信息，十艘護衛艦已準備好移交……只需要配備船員。」
「我相信這不會成為問題。」索龍平靜地回答，接過第二枚晶片，轉身離開了書房。
在帝國圈子裡，從沒有正式告別的說法。
……
而在其他星系，幾處突襲正在進行之中。