第21章 漕運困局
馬蹄聲在夜色中愈發清晰，程一言握著佩劍的手微微收緊。他俯身趴在屋頂瓦片上，借著星光看清來人——為首的是個穿著黑色圓領袍的官員，腰系玉帶，身後跟著十幾個挎刀衙役，正是蘇州府通判趙承業。
「趙通判深夜到訪，不知有何要事？」
程一言翻身跳下屋頂，落在趙承業馬前，長衫下擺掃過地面，帶起幾片落葉。
趙承業勒住馬韁，居高臨下地看著程一言，眉頭皺成一團：
「程老闆倒是警醒。本官深夜而來，是有要事相告——漕運總督李大人明日抵達蘇州，要親自核查江南漕糧轉運，你那批存在碼頭倉庫的漕糧，可得提前備好帳目，別出了差錯。」
程一言心裡「咯噔」一下。
他上個月確實從淮安購了五千石漕糧，本想趁著秋收後糧價上漲拋售，可漕運總督親自核查，這可不是小事。
明朝漕運歸戶部管轄，漕糧轉運更是重中之重，一旦查出私囤漕糧的痕跡，最輕也是罰銀充公，重則要蹲大牢。
「趙通判放心，在下的漕糧都是合法收購，帳目齊全，絕無問題。」
程一言拱手應道。
趙承業冷笑一聲，馬鞭指著程一言：
「最好如此。李總督可不是王御史那般好說話，他在漕運上查了二十年，什麼貓膩沒見過？
你要是敢矇混過關，本官可保不住你。」
說完，他雙腿一夾馬腹，帶著衙役疾馳而去，馬蹄揚起的塵土濺了程一言一身。
程一言站在原地，望著趙承業的背影，臉色漸漸沉了下來。
漕運總督突然來蘇州核查，絕非偶然。他轉身快步回了商行，剛進帳房就扯著嗓子喊：
「周文彬！鄭老大！速來帳房！」
周文彬捧著帳本跑得滿頭大汗，進門時差點撞在門框上：
「東家，出什麼事了？半夜喊得這麼急。」
鄭老大也扛著長刀趕來，刀刃上還沾著剛磨出的鐵屑，顯然是在後院練武時被叫來的。
「漕運總督李大人明天來蘇州，要查漕糧轉運。」
程一言將趙承業的話複述一遍，手指重重拍在桌案上，
「我那五千石漕糧的帳目，你到底做得怎麼樣？有沒有留下私囤的痕跡？」
周文彬臉色瞬間慘白，手裡的帳本「啪」地掉在地上：
「東、東家，那批漕糧的帳目……我當時為了省稅錢，把收購價報低了三成，要是李總督查得細，肯定能看出破綻！」
「你怎麼能這麼糊塗！」
程一言氣得胸口發悶，他指著周文彬，手指都在抖，
「漕糧稅銀是小事，要是被查出虛報帳目，李總督肯定會順藤摸瓜，到時候連海外貿易的事都可能被牽扯出來！」
鄭老大撿起帳本，翻了兩頁就皺起眉頭：
「這帳目確實有問題，收購日期和糧倉入庫記錄對不上。
程老闆，要不咱們今晚就把漕糧轉移走？碼頭西邊有個廢棄的糧倉，咱們把糧挪過去，再改改入庫記錄，說不定能矇混過關。」
程一言沉默片刻，指尖在桌案上輕輕敲擊。轉移漕糧需要人手，半夜調動夥計容易引人注意；不改帳目，明天李總督一查就露餡。
他突然想起什麼，抬頭看向周文彬：
「你之前說，蘇州知府收了咱們的銀子，答應關照商行？你現在就去知府衙門。
讓他給李總督遞個話，就說咱們的漕糧是為了應對秋收後的糧荒，純屬正常貿易，讓李總督手下留情。」
周文彬連忙點頭，抓起帳本就往外跑，連燈籠都忘了拿。
程一言看著他的背影，又轉頭對鄭老大說：
「你去碼頭，讓倉庫的夥計把漕糧的封條都換成新的，入庫日期改成三天前，再找幾個老夥計，明天李總督查糧時，就說漕糧是剛從淮安運過來的，還沒來得及上報。」
「好！我這就去辦！」
鄭老大把長刀往腰間一掛，大步流星地走了出去。
帳房裡只剩下程一言一人，他拿起那枚羊脂白玉蓮佩，借著油燈的光仔細端詳。玉佩上的蓮花紋路細膩，邊緣打磨得光滑圓潤，一看就是宮廷造辦處的手藝。
那個蒙面女子到底是誰？為什麼要給她送巡鹽御史的消息？這些疑問像一團亂麻，纏得他心口發緊。
不知不覺天已蒙蒙亮，周文彬跌跌撞撞地跑回商行，臉上滿是汗水和塵土：
「東、東家，知府大人說了，他跟李總督不熟，不敢遞話。
還說……還說李總督是出了名的『鐵面判官』，誰的面子都不給，讓咱們自求多福。」
程一言的心瞬間沉到谷底。他剛想說話，就聽到外面傳來一陣喧譁，鄭老大跑進來喊道：
「程老闆！李總督的船隊到碼頭了！帶著幾百個漕兵，正在查第一家糧行！」
「走！去碼頭！」
程一言抓起長衫，快步往外走。
他剛到門口，就看到一隊漕兵沿著街道走來，為首的是個穿著緋色官袍的老者，面容清瘦，眼神銳利如鷹，正是漕運總督李嵩。
李嵩看到程一言，停下腳步，語氣冷淡：
「你就是一言商行的程一言？本官聽說你最近在江南生意做得很大，連漕糧都敢囤，膽子不小啊。」
程一言連忙拱手：
「李大人說笑了，在下只是正常收購漕糧，為的是應對秋收後的糧荒，絕無囤積居奇之意。
您要是不信，在下這就帶您去倉庫查驗。」
李嵩冷哼一聲，揮了揮手：
「帶路。要是讓本官查出半點貓膩，休怪本官不講情面。」
一行人來到碼頭倉庫，程一言讓人打開倉庫大門，五千石漕糧整齊地堆放在裡面，新換的封條在陽光下泛著白光。
李嵩走進倉庫，隨手拿起一把漕糧，放在手裡捻了捻，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺得更緊了：
「這漕糧的成色，分明是上個月收的，怎麼封條上的日期是三天前？你當本官老糊塗了？」
程一言心裡一慌，連忙解釋：
「李大人，這漕糧確實是上個月收的，只是之前存放在淮安的糧倉，三天前才運到蘇州，所以封條日期是新的。」
「是嗎？」
李嵩冷笑一聲，對身後的漕兵說，
「去把淮安府的漕糧轉運記錄拿來，本官倒要看看，三天前有沒有五千石漕糧運到蘇州。」
漕兵領命而去，程一言的手心瞬間冒出冷汗。他根本沒把漕糧運到淮安，淮安的轉運記錄上根本沒有這筆帳，要是漕兵真的拿來記錄，一切就都完了。
就在這時，一個穿著青色長衫的男子快步跑過來，在李嵩耳邊低語了幾句。
李嵩的臉色突然變了，他看了程一言一眼，對漕兵說：
「不用查了，先去查下一家糧行。」
「趙通判深夜到訪，不知有何要事？」
程一言翻身跳下屋頂，落在趙承業馬前，長衫下擺掃過地面，帶起幾片落葉。
趙承業勒住馬韁，居高臨下地看著程一言，眉頭皺成一團：
「程老闆倒是警醒。本官深夜而來，是有要事相告——漕運總督李大人明日抵達蘇州，要親自核查江南漕糧轉運，你那批存在碼頭倉庫的漕糧，可得提前備好帳目，別出了差錯。」
程一言心裡「咯噔」一下。
他上個月確實從淮安購了五千石漕糧，本想趁著秋收後糧價上漲拋售，可漕運總督親自核查，這可不是小事。
明朝漕運歸戶部管轄，漕糧轉運更是重中之重，一旦查出私囤漕糧的痕跡，最輕也是罰銀充公，重則要蹲大牢。
「趙通判放心，在下的漕糧都是合法收購，帳目齊全，絕無問題。」
程一言拱手應道。
趙承業冷笑一聲，馬鞭指著程一言：
「最好如此。李總督可不是王御史那般好說話，他在漕運上查了二十年，什麼貓膩沒見過？
你要是敢矇混過關，本官可保不住你。」
說完，他雙腿一夾馬腹，帶著衙役疾馳而去，馬蹄揚起的塵土濺了程一言一身。
程一言站在原地，望著趙承業的背影，臉色漸漸沉了下來。
漕運總督突然來蘇州核查，絕非偶然。他轉身快步回了商行，剛進帳房就扯著嗓子喊：
「周文彬！鄭老大！速來帳房！」
周文彬捧著帳本跑得滿頭大汗，進門時差點撞在門框上：
「東家，出什麼事了？半夜喊得這麼急。」
鄭老大也扛著長刀趕來，刀刃上還沾著剛磨出的鐵屑，顯然是在後院練武時被叫來的。
「漕運總督李大人明天來蘇州，要查漕糧轉運。」
程一言將趙承業的話複述一遍，手指重重拍在桌案上，
「我那五千石漕糧的帳目，你到底做得怎麼樣？有沒有留下私囤的痕跡？」
周文彬臉色瞬間慘白，手裡的帳本「啪」地掉在地上：
「東、東家，那批漕糧的帳目……我當時為了省稅錢，把收購價報低了三成，要是李總督查得細，肯定能看出破綻！」
「你怎麼能這麼糊塗！」
程一言氣得胸口發悶，他指著周文彬，手指都在抖，
「漕糧稅銀是小事，要是被查出虛報帳目，李總督肯定會順藤摸瓜，到時候連海外貿易的事都可能被牽扯出來！」
鄭老大撿起帳本，翻了兩頁就皺起眉頭：
「這帳目確實有問題，收購日期和糧倉入庫記錄對不上。
程老闆，要不咱們今晚就把漕糧轉移走？碼頭西邊有個廢棄的糧倉，咱們把糧挪過去，再改改入庫記錄，說不定能矇混過關。」
程一言沉默片刻，指尖在桌案上輕輕敲擊。轉移漕糧需要人手，半夜調動夥計容易引人注意；不改帳目，明天李總督一查就露餡。
他突然想起什麼，抬頭看向周文彬：
「你之前說，蘇州知府收了咱們的銀子，答應關照商行？你現在就去知府衙門。
讓他給李總督遞個話，就說咱們的漕糧是為了應對秋收後的糧荒，純屬正常貿易，讓李總督手下留情。」
周文彬連忙點頭，抓起帳本就往外跑，連燈籠都忘了拿。
程一言看著他的背影，又轉頭對鄭老大說：
「你去碼頭，讓倉庫的夥計把漕糧的封條都換成新的，入庫日期改成三天前，再找幾個老夥計，明天李總督查糧時，就說漕糧是剛從淮安運過來的，還沒來得及上報。」
「好！我這就去辦！」
鄭老大把長刀往腰間一掛，大步流星地走了出去。
帳房裡只剩下程一言一人，他拿起那枚羊脂白玉蓮佩，借著油燈的光仔細端詳。玉佩上的蓮花紋路細膩，邊緣打磨得光滑圓潤，一看就是宮廷造辦處的手藝。
那個蒙面女子到底是誰？為什麼要給她送巡鹽御史的消息？這些疑問像一團亂麻，纏得他心口發緊。
不知不覺天已蒙蒙亮，周文彬跌跌撞撞地跑回商行，臉上滿是汗水和塵土：
「東、東家，知府大人說了，他跟李總督不熟，不敢遞話。
還說……還說李總督是出了名的『鐵面判官』，誰的面子都不給，讓咱們自求多福。」
程一言的心瞬間沉到谷底。他剛想說話，就聽到外面傳來一陣喧譁，鄭老大跑進來喊道：
「程老闆！李總督的船隊到碼頭了！帶著幾百個漕兵，正在查第一家糧行！」
「走！去碼頭！」
程一言抓起長衫，快步往外走。
他剛到門口，就看到一隊漕兵沿著街道走來，為首的是個穿著緋色官袍的老者，面容清瘦，眼神銳利如鷹，正是漕運總督李嵩。
李嵩看到程一言，停下腳步，語氣冷淡：
「你就是一言商行的程一言？本官聽說你最近在江南生意做得很大，連漕糧都敢囤，膽子不小啊。」
程一言連忙拱手：
「李大人說笑了，在下只是正常收購漕糧，為的是應對秋收後的糧荒，絕無囤積居奇之意。
您要是不信，在下這就帶您去倉庫查驗。」
李嵩冷哼一聲，揮了揮手：
「帶路。要是讓本官查出半點貓膩，休怪本官不講情面。」
一行人來到碼頭倉庫，程一言讓人打開倉庫大門，五千石漕糧整齊地堆放在裡面，新換的封條在陽光下泛著白光。
李嵩走進倉庫，隨手拿起一把漕糧，放在手裡捻了捻，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺得更緊了：
「這漕糧的成色，分明是上個月收的，怎麼封條上的日期是三天前？你當本官老糊塗了？」
程一言心裡一慌，連忙解釋：
「李大人，這漕糧確實是上個月收的，只是之前存放在淮安的糧倉，三天前才運到蘇州，所以封條日期是新的。」
「是嗎？」
李嵩冷笑一聲，對身後的漕兵說，
「去把淮安府的漕糧轉運記錄拿來，本官倒要看看，三天前有沒有五千石漕糧運到蘇州。」
漕兵領命而去，程一言的手心瞬間冒出冷汗。他根本沒把漕糧運到淮安，淮安的轉運記錄上根本沒有這筆帳，要是漕兵真的拿來記錄，一切就都完了。
就在這時，一個穿著青色長衫的男子快步跑過來，在李嵩耳邊低語了幾句。
李嵩的臉色突然變了，他看了程一言一眼，對漕兵說：
「不用查了，先去查下一家糧行。」