第二百七十五章 陸四死了
紹緒八年，二月初四日辰時初刻，揚州城西陸四玉器作坊舊址
昨日的喧囂與探訪仿佛還在巷中迴蕩，今日的匠戶巷西頭卻被一股濃重、刺鼻的焦糊味和壓抑的死寂籠罩。魏九功帶著幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛趕到時，遠遠便看見那熟悉的巷口已圍滿了人，嗡嗡的議論聲像低沉的蜂鳴。空氣中瀰漫著木炭、織物和某種難以言喻的甜腥氣混合的灰燼味道，令人作嘔。
錦衣衛開道，人群被無聲地分開一條通道。魏九功面無表情地穿過，目光如冰錐般刺向那一片狼藉的廢墟。眼前哪裡還有什麼玉器作坊？
只剩幾根被燒得黢黑、搖搖欲墜的樑柱骨架，倔強地指向灰濛濛的天空。焦黑的瓦礫、扭曲的金屬工具殘骸、尚未燃盡的零星木料散落一地，地面覆蓋著厚厚的灰燼和水漬。殘垣斷壁間，依稀能辨認出作坊和後面住宅的格局，如今卻都化作斷壁殘垣，一片死寂。
旁邊兩戶人家也被波及，牆壁焦黑一片，窗欞燒毀，所幸火勢未蔓延開，但那景象也足以令人心驚。
廢墟旁，江都知縣張書琛正帶著縣衙的三班衙役和幾個里長模樣的人在忙碌，指揮著清理現場，記錄著什麼。他身上的七品鸂鶒補服沾滿了菸灰，臉上帶著一夜未眠的疲憊和沉重的「哀戚」。見到魏九功一行人，張書琛先是一怔，隨即臉上迅速堆起混雜著惶恐與沉痛的表情，小跑著迎了上來，深深一揖：
「卑職江都知縣張書琛，參見魏公公！參見諸位上差！」
魏九功的目光在張書琛臉上停留了一瞬，那眼神平靜無波，卻讓張書琛感到一股無形的寒意從脊椎升起。魏九功沒有立刻說話，只是緩緩環視著這片焦土，最後才落回張書琛身上，聲音平淡，聽不出喜怒：「張知縣，這是怎麼回事？」
張書琛連忙躬身，語速急促，帶著沉痛的「自責」：「回稟公公！卑職有罪！卑職監管不力！昨夜……昨夜子時前後，這陸四家中突發大火！火勢兇猛，等巡夜的更夫發現敲鑼示警，卑職率衙役、水龍局趕到時，整個宅院已是一片火海！唉！」
他重重嘆了口氣，臉上是真實的疲憊與後怕，「水火無情啊！卑職等拼盡全力撲救，奈何火借風勢，燒得太快太猛……等火勢撲滅，已是……已是無力回天！陸四一家五口，連同他作坊里的三個學徒……八口人……全都……全都葬身火海了！」他聲音哽咽，用袖口擦了擦眼角並不存在的淚水。
周圍幾個里長和衙役也紛紛附和，七嘴八舌地補充著：
「是啊公公，火起得太突然了！」
「陸四那作坊里堆著好些木頭料子和玉粉，沾火就著！」
「他家後院還堆著冬天取暖的柴火垛子……」
「唉，可憐啊，八條人命……」
「冬天天乾物燥，稍有不慎就……」
張書琛待眾人聲音稍歇，才抬頭看向魏九功，臉上帶著懇切和一絲恰到好處的「困惑」：「卑職已初步勘查，並詢問了左鄰右舍。昨夜並無異常響動，也未聞爭鬥呼救之聲。想來……想來是陸四家中用火不慎，或是取暖的炭盆打翻，引燃了易燃之物……唉，天乾物燥，不慎失火，釀此慘禍！卑職失察，罪該萬死！」他再次深深躬下身去，將「不慎失火」四個字咬得清晰無比。
魏九功靜靜地聽著，臉上依舊沒有任何表情，仿佛戴著一張精瓷燒制的面具。他背在身後的手指，在袖中極其輕微地捻動著。太巧了。巧得令人心頭髮冷。昨日剛查到陸四這條線，昨夜人就死絕了，帳冊也燒光了。他目光掃過那片焦黑的廢墟，又掠過張書琛那張寫滿「沉痛」和「自責」的臉。
「不慎失火？」魏九功的聲音依舊平淡，聽不出半點波瀾，「一家八口，竟無一人逃出？三個學徒，皆是壯年小伙兒，也未能倖免？」
張書琛身體微不可察地僵了一下，隨即腰彎得更低：「回公公，火勢實在太大太快了！聽鄰居說，起火點像是在作坊深處，那火『轟』地一下就竄起來了，瞬間封住了前後通路。加上……加上是深夜，人都在熟睡，等驚醒過來，怕是……怕是已經來不及了。卑職也痛心疾首啊！」他這番解釋，聽起來也合乎常理。
魏九功不再追問，轉向身邊一名錦衣衛小旗，只淡淡說了一個字：「查。」
錦衣衛小旗領命，帶著兩名力士，無視張書琛和衙役，徑直踏入廢墟。他們動作幹練，經驗豐富，用佩刀撥開焦木瓦礫，仔細翻看地面殘留的痕跡，檢查門窗殘骸的斷裂處，觀察牆壁煙燻火燎的走向。張書琛在一旁垂手侍立，臉上帶著一絲緊張，但並未阻攔。
約莫過了兩炷香的時間，錦衣衛小旗回到魏九功面前，抱拳稟報：「稟公公，屬下仔細查驗過。火場確無明顯外力強行侵入痕跡。門窗殘骸多為火燒斷裂，未見利器劈砍或強力破壞跡象。現場灰燼中亦未發現可疑兇器殘留。起火點……確如張知縣所言，似在作坊深處堆積雜物之處，有大量木料、布屑、玉粉燃燒殘留，火勢由此蔓延最快。周圍鄰居口供也基本一致，皆言火起突然猛烈，未見生人出入。」他頓了頓，補充道，「表面跡象，符合不慎失火。」
「表面跡象」四個字，他說得極輕，卻清晰地落入魏九功耳中。魏九功眼神微不可察地閃爍了一下，快得無人察覺。他看向張書琛：「屍體呢？」
張書琛連忙道：「回公公，八具屍首……已燒得面目全非，慘不忍睹。為免驚擾百姓，也便於仵作勘驗，卑職已命人將屍首運回縣衙殮房。此刻仵作應正在仔細查驗。公公是否移步縣衙……」
魏九功擺了擺手，打斷了他：「不必了。張知縣。」他目光再次投向那片冒著縷縷青煙的廢墟，聲音平靜得可怕，「既是天乾物燥，不慎失火，釀成慘禍，你身為父母官，當妥善料理後事，安撫鄰里，嚴查城內各處火燭隱患，以防再生事端。好自為之。」
「卑職遵命！卑職定當盡心竭力，絕不讓此類慘劇再發生！」張書琛心中一塊巨石轟然落地，連忙躬身應諾，語氣斬釘截鐵。
魏九功不再看他，也無視周圍人群敬畏與好奇交織的目光，轉身，帶著錦衣衛，步履沉穩地離開了這片瀰漫著死亡與陰謀氣息的焦土。他面上平靜無波，仿佛只是處理了一件尋常的意外。只有跟在他身後最近的錦衣衛小旗，似乎感覺到這位魏公公周身散發的氣息，比來時更加冰冷沉寂，如同深不見底的寒潭。
辰時末刻，御書房東暖閣，首輔嚴泰、戶部尚書范濟弘覲見。
暖閣內，檀香混著一絲不易察覺的陳舊氣息。紹緒帝斜倚在軟榻上，半闔著眼，手指無意識地捻著一串沉香木念珠。戶部尚書范濟弘與首輔嚴泰屏息侍立，閣中落針可聞。嚴泰微微掃了一眼，鄧修翼不在，在皇帝身邊的是新的秉筆太監安達。
「衛定方，回來了。」紹緒帝的聲音不高，帶著一絲慵懶的沙啞，打破了沉寂，「遼東，打得不錯。東夷，趕跑了。」他嘴角牽起一絲極淡的弧度，轉瞬即逝，「朕心，甚慰。」
他緩緩抬眼，目光掃過階下二人：「將士用命，不可寒心。後續的犒賞撫恤，兵部要撥的銀子，戶部，」他頓了頓，念珠在指間停住，「要快。」
范濟弘心頭一緊，立刻躬身出列，聲音帶著惶恐與竭力維持的鎮定：「陛下明鑑！太倉庫……實已空虛。前番遼東三十萬兩，已是竭澤而漁。然陛下憂心軍國，臣……臣萬死不敢推諉！十萬兩，臣必當……必當殫精竭慮，籌措出來，解遼東之需！只是……只是庫底已空，後續……」他額頭沁出細汗，不敢再說下去，求助的目光瞥向一旁的嚴泰。
紹緒帝仿佛沒聽見他的窘迫，幽幽嘆了口氣，那嘆息聲在暖閣里盪開，帶著沉重的寒意：「遼東事小，山西……怕是要見真章了。衛定方今日，可是逼問著朕啊……」他模仿著衛定方的語氣，冰冷而生硬，「『糧在何處？械在何處？銀……又在何處？』」
范濟弘如遭雷擊，雙腿發軟，幾乎站立不住，求助地望向嚴泰。
嚴泰鬚髮皆白，面容沉靜如古井，此時才緩緩出列，聲音平穩圓潤，帶著安撫的力量：「陛下息怒。山西軍務，兵部自當詳加籌謀，釐清所需數目、時日、路徑。戶部籌糧備餉，方能有的放矢，不致虛耗，亦不負陛下殷殷期盼。」他將「兵部」二字咬得清晰，輕輕將皮球踢開。
紹緒帝仿佛沒聽見嚴泰的話，目光轉向侍立一旁的司禮監秉筆太監安達，語氣平淡得像在閒談：「安達，朕記性不好了。上回遼東初報，不知所需幾何時，鄧修翼……是怎麼回朕的來著？替朕想想。」
安達心領神會，立刻躬身，聲音尖細卻清晰：「回萬歲爺，鄧掌印當時奏曰：軍需浩繁，難以預估，可分批次撥付，以應急需，亦免倉促間調度失宜。」
「哦……」紹緒帝恍然，手指又捻動念珠，「還有一事。陳待問在戶部聽記時，似乎有個條陳奏報……朕隨手放在哪了？安達，替朕找找。」
「奴婢遵旨。」安達動作麻利，轉身便從御榻旁的小几上拿起一份早已備好的奏報，躬身呈上。
紹緒帝看也不看，只揉著額角：「頭疼，看不得字了。你念給嚴閣老和范尚書聽聽吧。」
「奴婢遵命。」安達展開奏報，清了清嗓子，聲音在寂靜的暖閣中格外刺耳：「元月十四日，戶部尚書范大人查太倉銀庫，存銀……」
「陛下！」嚴泰突然提高聲音，打斷了安達的宣讀。他深深一躬，語氣懇切中帶著不容置疑的擔當：「陛下！東夷、山西，皆為社稷安危，萬民福祉！陛下為國事宵衣旰食，已是聖君典範！豈能再為此等瑣務勞心傷神？籌措糧餉，乃臣等本分！臣嚴泰，必督飭戶部，竭盡全力，將所需銀糧，分毫不少、刻不容緩地籌措出來！斷不敢使陛下再憂心分毫！」他目光如電，掃過幾乎癱軟的范濟弘，帶著無聲的警告與承諾。
紹緒帝放下揉額角的手，幽幽地看著嚴泰，臉上露出一絲近乎悲憫的哀傷：「唉……嚴卿忠心，朕豈不知？只是……去歲鄧修翼整飭內庫，好不容易攢下些體己，本想著……」他聲音低下去，充滿自嘲，「三皇子降生，賞賜京中百官、宮人內侍，一人十兩，圖個喜慶吉利，竟……竟也耗盡了。否則，朕真想從內庫拿出銀子來，替國家分憂，替將士們擋一擋代王那逆賊的刀兵啊！」他轉向安達，聲音帶著一種空洞的迷茫：「安達，你說……是不是朕德行有虧？上天降罰？北狄、東夷、代王……戰火連年，何日是個頭啊？」
安達「撲通」一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，額頭重重磕在金磚上：「主子萬歲爺！您這話……這話是要折煞死奴婢們啊！奴婢們都知道，去歲尚膳監的用度，硬是從四十萬兩省到了三十二萬兩！整整省了兩成！天下……天下哪有這樣苛待自己的君父啊！」
「安達，你這話錯了。」紹緒帝輕輕搖頭，目光轉向階下跪著的嚴泰和范濟弘，語氣陡然變得冰冷而清晰，「君父，就是該做表率的。為君做了表率，做臣子的才知道該怎麼做。為父做了表率，做兒子的才知道該怎麼做。」他盯著嚴泰和范濟弘，緩緩問道：「嚴卿，范卿，你們說，是不是這個道理？」
嚴泰喉頭滾動，正要開口。
紹緒帝卻已轉向安達，語氣恢復了那種帶著疲憊的決斷：「去，告訴鄧修翼。今年宮裡的用度，再省省。后妃們的開春新衣，都免了。太子那裡，用度也減三成。宮裡用不著的閒散宮人，放出些去。至於朕自己……」他頓了頓，聲音帶著一種刻意為之的蕭索，「從今日起，御膳減半。這家……都快讓代王那逆賊打進來了，還要這些虛頭巴腦的體面，做什麼？」
「陛下！」嚴泰和范濟弘同時叩首，聲音帶著驚惶與「感動」。
嚴泰抬起頭，老淚縱橫，聲音洪亮而堅定：「陛下！君君臣臣，父父子子，綱常倫理，天理昭昭！豈有君父節衣縮食，而臣子坐享其成的道理！臣萬死不敢奉此亂命！」他深吸一口氣，斬釘截鐵道：「臣請即刻派遣都察院右都御史潘家年，南下兩淮！潘家年任右都御史之前，便是兩淮巡鹽御史，久歷鹽務，洞悉積弊！值此國家多事之秋，正該令鹽商感念天恩，為國輸誠，報效朝廷！」
紹緒帝的眼睛在聽到「鹽務」二字時，不易察覺地亮了一下，隨即又恢復了那副憂國憂民的模樣，輕嘆道：「鹽課……關乎民生根本，不可擾民啊。」他記得，鄧修翼曾經提到過，可以提前發賣鹽引的事情。
嚴泰立刻接口，語氣圓融而篤定：「陛下聖慮極是！然兩淮鹽商，仰賴朝廷專營之利，富甲一方。今社稷危難，正是彼等報效皇恩、彰顯忠義之時！臣等必當曉以大義，令其踴躍捐輸，絕不敢有傷民生根本！」
「嗯……」紹緒帝終於露出一絲真正的滿意之色，微微頷首，目光落在嚴泰身上，帶著一絲「欣慰」的嘉許，「嚴卿老成謀國，深體朕心，不愧為股肱首輔。准卿所奏，著潘家年即刻南下，督辦鹽務捐輸事宜，以濟國難。」
「臣遵旨！必不負陛下重託！」嚴泰深深叩首，范濟弘也跟著重重叩下，心中一塊巨石落地。
出了乾清門，嚴泰全然沒有了剛才在御前誠惶誠恐的樣子，對范濟弘道：「鄧修翼不在。」
而此時的范濟弘也沒有了腿軟，對嚴泰道：「首輔運籌帷幄！」
嚴泰望著天，「可惜呀！」
范濟弘則心思仍有一部分在國庫用銀上，問嚴泰：「潘大人去江南，閣老還得定個章程。」
嚴泰對范濟弘說，「老規矩唄。你先把太倉庫的老底拿出來先頂著兵部的要銀，等潘家年回來，自然都有了。」
范濟弘點了點頭。兩人就這麼輕聲說著，回了內閣值房處。
昨日的喧囂與探訪仿佛還在巷中迴蕩，今日的匠戶巷西頭卻被一股濃重、刺鼻的焦糊味和壓抑的死寂籠罩。魏九功帶著幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛趕到時，遠遠便看見那熟悉的巷口已圍滿了人，嗡嗡的議論聲像低沉的蜂鳴。空氣中瀰漫著木炭、織物和某種難以言喻的甜腥氣混合的灰燼味道，令人作嘔。
錦衣衛開道，人群被無聲地分開一條通道。魏九功面無表情地穿過，目光如冰錐般刺向那一片狼藉的廢墟。眼前哪裡還有什麼玉器作坊？
只剩幾根被燒得黢黑、搖搖欲墜的樑柱骨架，倔強地指向灰濛濛的天空。焦黑的瓦礫、扭曲的金屬工具殘骸、尚未燃盡的零星木料散落一地，地面覆蓋著厚厚的灰燼和水漬。殘垣斷壁間，依稀能辨認出作坊和後面住宅的格局，如今卻都化作斷壁殘垣，一片死寂。
旁邊兩戶人家也被波及，牆壁焦黑一片，窗欞燒毀，所幸火勢未蔓延開，但那景象也足以令人心驚。
廢墟旁，江都知縣張書琛正帶著縣衙的三班衙役和幾個里長模樣的人在忙碌，指揮著清理現場，記錄著什麼。他身上的七品鸂鶒補服沾滿了菸灰，臉上帶著一夜未眠的疲憊和沉重的「哀戚」。見到魏九功一行人，張書琛先是一怔，隨即臉上迅速堆起混雜著惶恐與沉痛的表情，小跑著迎了上來，深深一揖：
「卑職江都知縣張書琛，參見魏公公！參見諸位上差！」
魏九功的目光在張書琛臉上停留了一瞬，那眼神平靜無波，卻讓張書琛感到一股無形的寒意從脊椎升起。魏九功沒有立刻說話，只是緩緩環視著這片焦土，最後才落回張書琛身上，聲音平淡，聽不出喜怒：「張知縣，這是怎麼回事？」
張書琛連忙躬身，語速急促，帶著沉痛的「自責」：「回稟公公！卑職有罪！卑職監管不力！昨夜……昨夜子時前後，這陸四家中突發大火！火勢兇猛，等巡夜的更夫發現敲鑼示警，卑職率衙役、水龍局趕到時，整個宅院已是一片火海！唉！」
他重重嘆了口氣，臉上是真實的疲憊與後怕，「水火無情啊！卑職等拼盡全力撲救，奈何火借風勢，燒得太快太猛……等火勢撲滅，已是……已是無力回天！陸四一家五口，連同他作坊里的三個學徒……八口人……全都……全都葬身火海了！」他聲音哽咽，用袖口擦了擦眼角並不存在的淚水。
周圍幾個里長和衙役也紛紛附和，七嘴八舌地補充著：
「是啊公公，火起得太突然了！」
「陸四那作坊里堆著好些木頭料子和玉粉，沾火就著！」
「他家後院還堆著冬天取暖的柴火垛子……」
「唉，可憐啊，八條人命……」
「冬天天乾物燥，稍有不慎就……」
張書琛待眾人聲音稍歇，才抬頭看向魏九功，臉上帶著懇切和一絲恰到好處的「困惑」：「卑職已初步勘查，並詢問了左鄰右舍。昨夜並無異常響動，也未聞爭鬥呼救之聲。想來……想來是陸四家中用火不慎，或是取暖的炭盆打翻，引燃了易燃之物……唉，天乾物燥，不慎失火，釀此慘禍！卑職失察，罪該萬死！」他再次深深躬下身去，將「不慎失火」四個字咬得清晰無比。
魏九功靜靜地聽著，臉上依舊沒有任何表情，仿佛戴著一張精瓷燒制的面具。他背在身後的手指，在袖中極其輕微地捻動著。太巧了。巧得令人心頭髮冷。昨日剛查到陸四這條線，昨夜人就死絕了，帳冊也燒光了。他目光掃過那片焦黑的廢墟，又掠過張書琛那張寫滿「沉痛」和「自責」的臉。
「不慎失火？」魏九功的聲音依舊平淡，聽不出半點波瀾，「一家八口，竟無一人逃出？三個學徒，皆是壯年小伙兒，也未能倖免？」
張書琛身體微不可察地僵了一下，隨即腰彎得更低：「回公公，火勢實在太大太快了！聽鄰居說，起火點像是在作坊深處，那火『轟』地一下就竄起來了，瞬間封住了前後通路。加上……加上是深夜，人都在熟睡，等驚醒過來，怕是……怕是已經來不及了。卑職也痛心疾首啊！」他這番解釋，聽起來也合乎常理。
魏九功不再追問，轉向身邊一名錦衣衛小旗，只淡淡說了一個字：「查。」
錦衣衛小旗領命，帶著兩名力士，無視張書琛和衙役，徑直踏入廢墟。他們動作幹練，經驗豐富，用佩刀撥開焦木瓦礫，仔細翻看地面殘留的痕跡，檢查門窗殘骸的斷裂處，觀察牆壁煙燻火燎的走向。張書琛在一旁垂手侍立，臉上帶著一絲緊張，但並未阻攔。
約莫過了兩炷香的時間，錦衣衛小旗回到魏九功面前，抱拳稟報：「稟公公，屬下仔細查驗過。火場確無明顯外力強行侵入痕跡。門窗殘骸多為火燒斷裂，未見利器劈砍或強力破壞跡象。現場灰燼中亦未發現可疑兇器殘留。起火點……確如張知縣所言，似在作坊深處堆積雜物之處，有大量木料、布屑、玉粉燃燒殘留，火勢由此蔓延最快。周圍鄰居口供也基本一致，皆言火起突然猛烈，未見生人出入。」他頓了頓，補充道，「表面跡象，符合不慎失火。」
「表面跡象」四個字，他說得極輕，卻清晰地落入魏九功耳中。魏九功眼神微不可察地閃爍了一下，快得無人察覺。他看向張書琛：「屍體呢？」
張書琛連忙道：「回公公，八具屍首……已燒得面目全非，慘不忍睹。為免驚擾百姓，也便於仵作勘驗，卑職已命人將屍首運回縣衙殮房。此刻仵作應正在仔細查驗。公公是否移步縣衙……」
魏九功擺了擺手，打斷了他：「不必了。張知縣。」他目光再次投向那片冒著縷縷青煙的廢墟，聲音平靜得可怕，「既是天乾物燥，不慎失火，釀成慘禍，你身為父母官，當妥善料理後事，安撫鄰里，嚴查城內各處火燭隱患，以防再生事端。好自為之。」
「卑職遵命！卑職定當盡心竭力，絕不讓此類慘劇再發生！」張書琛心中一塊巨石轟然落地，連忙躬身應諾，語氣斬釘截鐵。
魏九功不再看他，也無視周圍人群敬畏與好奇交織的目光，轉身，帶著錦衣衛，步履沉穩地離開了這片瀰漫著死亡與陰謀氣息的焦土。他面上平靜無波，仿佛只是處理了一件尋常的意外。只有跟在他身後最近的錦衣衛小旗，似乎感覺到這位魏公公周身散發的氣息，比來時更加冰冷沉寂，如同深不見底的寒潭。
辰時末刻，御書房東暖閣，首輔嚴泰、戶部尚書范濟弘覲見。
暖閣內，檀香混著一絲不易察覺的陳舊氣息。紹緒帝斜倚在軟榻上，半闔著眼，手指無意識地捻著一串沉香木念珠。戶部尚書范濟弘與首輔嚴泰屏息侍立，閣中落針可聞。嚴泰微微掃了一眼，鄧修翼不在，在皇帝身邊的是新的秉筆太監安達。
「衛定方，回來了。」紹緒帝的聲音不高，帶著一絲慵懶的沙啞，打破了沉寂，「遼東，打得不錯。東夷，趕跑了。」他嘴角牽起一絲極淡的弧度，轉瞬即逝，「朕心，甚慰。」
他緩緩抬眼，目光掃過階下二人：「將士用命，不可寒心。後續的犒賞撫恤，兵部要撥的銀子，戶部，」他頓了頓，念珠在指間停住，「要快。」
范濟弘心頭一緊，立刻躬身出列，聲音帶著惶恐與竭力維持的鎮定：「陛下明鑑！太倉庫……實已空虛。前番遼東三十萬兩，已是竭澤而漁。然陛下憂心軍國，臣……臣萬死不敢推諉！十萬兩，臣必當……必當殫精竭慮，籌措出來，解遼東之需！只是……只是庫底已空，後續……」他額頭沁出細汗，不敢再說下去，求助的目光瞥向一旁的嚴泰。
紹緒帝仿佛沒聽見他的窘迫，幽幽嘆了口氣，那嘆息聲在暖閣里盪開，帶著沉重的寒意：「遼東事小，山西……怕是要見真章了。衛定方今日，可是逼問著朕啊……」他模仿著衛定方的語氣，冰冷而生硬，「『糧在何處？械在何處？銀……又在何處？』」
范濟弘如遭雷擊，雙腿發軟，幾乎站立不住，求助地望向嚴泰。
嚴泰鬚髮皆白，面容沉靜如古井，此時才緩緩出列，聲音平穩圓潤，帶著安撫的力量：「陛下息怒。山西軍務，兵部自當詳加籌謀，釐清所需數目、時日、路徑。戶部籌糧備餉，方能有的放矢，不致虛耗，亦不負陛下殷殷期盼。」他將「兵部」二字咬得清晰，輕輕將皮球踢開。
紹緒帝仿佛沒聽見嚴泰的話，目光轉向侍立一旁的司禮監秉筆太監安達，語氣平淡得像在閒談：「安達，朕記性不好了。上回遼東初報，不知所需幾何時，鄧修翼……是怎麼回朕的來著？替朕想想。」
安達心領神會，立刻躬身，聲音尖細卻清晰：「回萬歲爺，鄧掌印當時奏曰：軍需浩繁，難以預估，可分批次撥付，以應急需，亦免倉促間調度失宜。」
「哦……」紹緒帝恍然，手指又捻動念珠，「還有一事。陳待問在戶部聽記時，似乎有個條陳奏報……朕隨手放在哪了？安達，替朕找找。」
「奴婢遵旨。」安達動作麻利，轉身便從御榻旁的小几上拿起一份早已備好的奏報，躬身呈上。
紹緒帝看也不看，只揉著額角：「頭疼，看不得字了。你念給嚴閣老和范尚書聽聽吧。」
「奴婢遵命。」安達展開奏報，清了清嗓子，聲音在寂靜的暖閣中格外刺耳：「元月十四日，戶部尚書范大人查太倉銀庫，存銀……」
「陛下！」嚴泰突然提高聲音，打斷了安達的宣讀。他深深一躬，語氣懇切中帶著不容置疑的擔當：「陛下！東夷、山西，皆為社稷安危，萬民福祉！陛下為國事宵衣旰食，已是聖君典範！豈能再為此等瑣務勞心傷神？籌措糧餉，乃臣等本分！臣嚴泰，必督飭戶部，竭盡全力，將所需銀糧，分毫不少、刻不容緩地籌措出來！斷不敢使陛下再憂心分毫！」他目光如電，掃過幾乎癱軟的范濟弘，帶著無聲的警告與承諾。
紹緒帝放下揉額角的手，幽幽地看著嚴泰，臉上露出一絲近乎悲憫的哀傷：「唉……嚴卿忠心，朕豈不知？只是……去歲鄧修翼整飭內庫，好不容易攢下些體己，本想著……」他聲音低下去，充滿自嘲，「三皇子降生，賞賜京中百官、宮人內侍，一人十兩，圖個喜慶吉利，竟……竟也耗盡了。否則，朕真想從內庫拿出銀子來，替國家分憂，替將士們擋一擋代王那逆賊的刀兵啊！」他轉向安達，聲音帶著一種空洞的迷茫：「安達，你說……是不是朕德行有虧？上天降罰？北狄、東夷、代王……戰火連年，何日是個頭啊？」
安達「撲通」一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，額頭重重磕在金磚上：「主子萬歲爺！您這話……這話是要折煞死奴婢們啊！奴婢們都知道，去歲尚膳監的用度，硬是從四十萬兩省到了三十二萬兩！整整省了兩成！天下……天下哪有這樣苛待自己的君父啊！」
「安達，你這話錯了。」紹緒帝輕輕搖頭，目光轉向階下跪著的嚴泰和范濟弘，語氣陡然變得冰冷而清晰，「君父，就是該做表率的。為君做了表率，做臣子的才知道該怎麼做。為父做了表率，做兒子的才知道該怎麼做。」他盯著嚴泰和范濟弘，緩緩問道：「嚴卿，范卿，你們說，是不是這個道理？」
嚴泰喉頭滾動，正要開口。
紹緒帝卻已轉向安達，語氣恢復了那種帶著疲憊的決斷：「去，告訴鄧修翼。今年宮裡的用度，再省省。后妃們的開春新衣，都免了。太子那裡，用度也減三成。宮裡用不著的閒散宮人，放出些去。至於朕自己……」他頓了頓，聲音帶著一種刻意為之的蕭索，「從今日起，御膳減半。這家……都快讓代王那逆賊打進來了，還要這些虛頭巴腦的體面，做什麼？」
「陛下！」嚴泰和范濟弘同時叩首，聲音帶著驚惶與「感動」。
嚴泰抬起頭，老淚縱橫，聲音洪亮而堅定：「陛下！君君臣臣，父父子子，綱常倫理，天理昭昭！豈有君父節衣縮食，而臣子坐享其成的道理！臣萬死不敢奉此亂命！」他深吸一口氣，斬釘截鐵道：「臣請即刻派遣都察院右都御史潘家年，南下兩淮！潘家年任右都御史之前，便是兩淮巡鹽御史，久歷鹽務，洞悉積弊！值此國家多事之秋，正該令鹽商感念天恩，為國輸誠，報效朝廷！」
紹緒帝的眼睛在聽到「鹽務」二字時，不易察覺地亮了一下，隨即又恢復了那副憂國憂民的模樣，輕嘆道：「鹽課……關乎民生根本，不可擾民啊。」他記得，鄧修翼曾經提到過，可以提前發賣鹽引的事情。
嚴泰立刻接口，語氣圓融而篤定：「陛下聖慮極是！然兩淮鹽商，仰賴朝廷專營之利，富甲一方。今社稷危難，正是彼等報效皇恩、彰顯忠義之時！臣等必當曉以大義，令其踴躍捐輸，絕不敢有傷民生根本！」
「嗯……」紹緒帝終於露出一絲真正的滿意之色，微微頷首，目光落在嚴泰身上，帶著一絲「欣慰」的嘉許，「嚴卿老成謀國，深體朕心，不愧為股肱首輔。准卿所奏，著潘家年即刻南下，督辦鹽務捐輸事宜，以濟國難。」
「臣遵旨！必不負陛下重託！」嚴泰深深叩首，范濟弘也跟著重重叩下，心中一塊巨石落地。
出了乾清門，嚴泰全然沒有了剛才在御前誠惶誠恐的樣子，對范濟弘道：「鄧修翼不在。」
而此時的范濟弘也沒有了腿軟，對嚴泰道：「首輔運籌帷幄！」
嚴泰望著天，「可惜呀！」
范濟弘則心思仍有一部分在國庫用銀上，問嚴泰：「潘大人去江南，閣老還得定個章程。」
嚴泰對范濟弘說，「老規矩唄。你先把太倉庫的老底拿出來先頂著兵部的要銀，等潘家年回來，自然都有了。」
范濟弘點了點頭。兩人就這麼輕聲說著，回了內閣值房處。