第14章 命比炭賤
赫連跟著眾炭工忙碌一天，到亥時末才下工，每人分得兩塊生硬的餅，回住處歇息。
說是住處，不過是一排窩棚，胡亂鋪些茅草麻布作鋪蓋，用樹枝籬笆圍了擋風，仍擋不住雪片隨風灌進來。
幸好棚內燒了一堆石炭，借著火堆的溫暖才能入睡。
赫連貞一擠到白天那個老炭工身邊，找他打聽有誰是東莊村人。
老炭工在火堆上烤著餅，想了半天道：「之前好像有一對兄弟原來是東莊村的，上個月塌井一齊被埋了。別人我也不清楚，明天幫你問問。」
赫連聽他說起這等慘事來口氣淡然，一副司空見慣的模樣，忍不住問：「場裡常死人嗎？」
旁邊一個漢子接口道：「太常見了，整個場子八口井，哪個月不出幾回事，死上十幾個人啊。」
老炭工一邊用僅剩的幾顆牙費力地嚼著餅，一邊感嘆道：「我算好彩的，進這個場子三年，遇上七次塌方，三次走氣，都逃得性命。當初跟我一起進來應工的，沒一個在了。」
他說著一指那個漢子，對赫連道：「這是我小兒子，老大老二都死在井下了。」
他說起自家的慘事，一樣口氣平淡，不起波瀾。
赫連道：「那……這麼危險，要不換個別的工呢？」
那漢子悽然一笑道：「這年頭有份工就不錯啦。炭場給的工錢也高，咱一天下來到手三十文，還管兩頓飯，在雁門算很不錯的營生。我兩個哥哥死了，兩個嫂子和侄子們各得了八百文安家費，兩斗粟谷，生計也算有些著落。」
赫連默然無語。他雖不通時務，也知八百文錢和兩斗粟子不算什麼，就這樣買了一條命去，家屬還覺得知足。
「您白天說多做準備就不會出事，怎樣做準備呢？需要什麼？」赫連沉默半晌後，又問老炭工。
「這裡頭門道多著呢，一時半會跟你說不清。」老炭工道，「比如井下點的油燈就大有講究，最安全的是官家造辦處發的夾瓷燈，燈罩是細密的銅網，火焰能把外頭的火井氣給吃進去，火苗就變長發亮來示警，銅網又散熱，不會竄出火星子引爆火井氣。今天井下那幾個兄弟就是看這夾瓷燈的火苗告警的。」
他講說得清楚，赫連聽得明白，贊道：「那可是保命的寶貝啊。」
「誰說不是呢，可夾瓷燈只在炭場開工時發了二十幾盞，損毀了也不給補，現在剩不了三四盞了，井下大多用普通鐵絲油燈代替，就像在火藥桶里舉著火把啊！」
赫連不解道：「大夥沒向官府要嗎？」
「咱們哪裡見得到官府，只能和看場子的監工們說，說完就挨一頓鞭子。」老炭工苦笑著搖搖頭。
他的小兒子憤然道：「這些鐵椎幫的惡棍，打著給官府做事的旗號，就知道欺壓咱們，人命比石炭還賤。」
赫連問到了要緊處：「這鐵椎幫什麼來頭？從采炭到販運都歸他們管？」
「聽說早先是本地幾個會武的鐵匠結夥，霸住打鐵這一行，後來人手聚得多了，成了雁門第一大幫會，又攀附上官紳，這官營炭場弄得像他們的私產一般，運到哪裡去就不知道了，官府的人不常來，大夥都吃了他們不少苦頭。」漢子說起來一肚子怨氣。
老炭工嘆道：「窮人就是這個命，別說了，睡吧，歇不了幾個時辰了。」
第二天清晨，炭工們喝了一碗清可見底的稀粥，便又上工。
鄧頭不知從哪裡捉了只雀兒，用繩縛在胳膊上，親自下到昨日走火氣的那口井裡，身後跟了兩同伴。
赫連聽旁邊的民夫解釋，雀兒在井下若煩躁亂撲，便表明多半有火氣泄露。
許久，井下有一點微光透出，那是點起燈了，井口邊頓時歡呼聲一片。
三人搖鈴而出，確認火氣已散盡，眾炭工方才依次下井。
赫連依然負責在井口搖絞盤拉石炭上來。這活並不輕鬆，但對他來說不算什麼。他一邊幹著一邊觀察四周，思索該如何查探走私之事。
忽然地下傳來一聲悶響，赫連腳下一松，洞口嘩啦一下坍陷下去，冒起一股黑煙。
旁邊一名漢子猝不及防，往下直墜，赫連手疾眼快，拉住他的衣領，騰身而起，遠遠跳開，救了他一命。
整個坑洞都被埋住了，周圍一片驚叫，炭工們七嘴八舌地議論開：
「炸井了嗎？」
「不是，坑道塌了！」
「幾個人在裡面？」
「老六小山他們，應該有四五個吧。」
忽然一聲慘呼：「三兒！三兒！」一個老漢哭喊著衝上來扒土，正是昨晚跟赫連聊天的那個老炭工。
赫連貞一心頭一緊，知道他的小兒子在下面，便抄起一把鏟子也去鏟洞口的土石。
「這坑道七八丈深，最少要挖個三五天，人早沒氣了。」
「唉，總比漏了火氣炸井強，好歹能刨出條全屍。」
眾炭工一邊議論，一邊七手八腳地幫忙。
這時十餘名手持棍棒的壯漢遠遠走來，人人一臉兇悍，為首者臉上帶著一道蜈蚣般刀疤，空著雙手，太陽穴微微鼓起，像是個外家高手。
有人悄聲道：「小心，疤臉張來了。」
疤臉張走到礦井前，陰鷙的眼神逐一掃過每個人的臉，冷冷地道：「誰是新來的？」
眾人都低著頭，停下手上動作，沒人答話。只有那老炭工和赫連貞一還在奮力鏟土。
一名監工從身後趕上，指著赫連貞一道：「就是他！」
疤臉張走近兩步，對赫連道：「老規矩，先交一百文份子錢，然後每天工錢扣十文。」
赫連貞一仍然只顧鏟土，並不理會。鄧頭在一旁陪笑道：「坑道塌了，幾個兄弟埋在下面，正在挖呢。」
疤臉張冷笑道：「挖死屍真來勁，平時幹活怎麼沒見你們這麼勤快？改行去盜墓好啦。」
眾人敢怒不敢言。疤臉張身旁一個壯漢衝上來，一腳就將老炭工踹倒，口中罵道：「老不死的，咱們二當家說話沒聽見嗎？」
老炭工仰面朝天，兩眼發直，口中啊啊怪叫，沾滿泥土和炭灰的雙手兀自在空中亂抓，竟似瘋了。
那壯漢又來踢赫連貞一，卻見赫連貞一直起身子，兩眼噴出怒火，狠狠地瞪著他。
壯漢沒來由腳下一軟，險些摔倒，突然赫連手裡的那柄鏟子已砸到他眼前，重重地拍在他臉上。
壯漢偌大身軀被這一鏟拍得雙腳離地，倒飛而出，將身後數步的三個打手一齊撞倒在地。
說是住處，不過是一排窩棚，胡亂鋪些茅草麻布作鋪蓋，用樹枝籬笆圍了擋風，仍擋不住雪片隨風灌進來。
幸好棚內燒了一堆石炭，借著火堆的溫暖才能入睡。
赫連貞一擠到白天那個老炭工身邊，找他打聽有誰是東莊村人。
老炭工在火堆上烤著餅，想了半天道：「之前好像有一對兄弟原來是東莊村的，上個月塌井一齊被埋了。別人我也不清楚，明天幫你問問。」
赫連聽他說起這等慘事來口氣淡然，一副司空見慣的模樣，忍不住問：「場裡常死人嗎？」
旁邊一個漢子接口道：「太常見了，整個場子八口井，哪個月不出幾回事，死上十幾個人啊。」
老炭工一邊用僅剩的幾顆牙費力地嚼著餅，一邊感嘆道：「我算好彩的，進這個場子三年，遇上七次塌方，三次走氣，都逃得性命。當初跟我一起進來應工的，沒一個在了。」
他說著一指那個漢子，對赫連道：「這是我小兒子，老大老二都死在井下了。」
他說起自家的慘事，一樣口氣平淡，不起波瀾。
赫連道：「那……這麼危險，要不換個別的工呢？」
那漢子悽然一笑道：「這年頭有份工就不錯啦。炭場給的工錢也高，咱一天下來到手三十文，還管兩頓飯，在雁門算很不錯的營生。我兩個哥哥死了，兩個嫂子和侄子們各得了八百文安家費，兩斗粟谷，生計也算有些著落。」
赫連默然無語。他雖不通時務，也知八百文錢和兩斗粟子不算什麼，就這樣買了一條命去，家屬還覺得知足。
「您白天說多做準備就不會出事，怎樣做準備呢？需要什麼？」赫連沉默半晌後，又問老炭工。
「這裡頭門道多著呢，一時半會跟你說不清。」老炭工道，「比如井下點的油燈就大有講究，最安全的是官家造辦處發的夾瓷燈，燈罩是細密的銅網，火焰能把外頭的火井氣給吃進去，火苗就變長發亮來示警，銅網又散熱，不會竄出火星子引爆火井氣。今天井下那幾個兄弟就是看這夾瓷燈的火苗告警的。」
他講說得清楚，赫連聽得明白，贊道：「那可是保命的寶貝啊。」
「誰說不是呢，可夾瓷燈只在炭場開工時發了二十幾盞，損毀了也不給補，現在剩不了三四盞了，井下大多用普通鐵絲油燈代替，就像在火藥桶里舉著火把啊！」
赫連不解道：「大夥沒向官府要嗎？」
「咱們哪裡見得到官府，只能和看場子的監工們說，說完就挨一頓鞭子。」老炭工苦笑著搖搖頭。
他的小兒子憤然道：「這些鐵椎幫的惡棍，打著給官府做事的旗號，就知道欺壓咱們，人命比石炭還賤。」
赫連問到了要緊處：「這鐵椎幫什麼來頭？從采炭到販運都歸他們管？」
「聽說早先是本地幾個會武的鐵匠結夥，霸住打鐵這一行，後來人手聚得多了，成了雁門第一大幫會，又攀附上官紳，這官營炭場弄得像他們的私產一般，運到哪裡去就不知道了，官府的人不常來，大夥都吃了他們不少苦頭。」漢子說起來一肚子怨氣。
老炭工嘆道：「窮人就是這個命，別說了，睡吧，歇不了幾個時辰了。」
第二天清晨，炭工們喝了一碗清可見底的稀粥，便又上工。
鄧頭不知從哪裡捉了只雀兒，用繩縛在胳膊上，親自下到昨日走火氣的那口井裡，身後跟了兩同伴。
赫連聽旁邊的民夫解釋，雀兒在井下若煩躁亂撲，便表明多半有火氣泄露。
許久，井下有一點微光透出，那是點起燈了，井口邊頓時歡呼聲一片。
三人搖鈴而出，確認火氣已散盡，眾炭工方才依次下井。
赫連依然負責在井口搖絞盤拉石炭上來。這活並不輕鬆，但對他來說不算什麼。他一邊幹著一邊觀察四周，思索該如何查探走私之事。
忽然地下傳來一聲悶響，赫連腳下一松，洞口嘩啦一下坍陷下去，冒起一股黑煙。
旁邊一名漢子猝不及防，往下直墜，赫連手疾眼快，拉住他的衣領，騰身而起，遠遠跳開，救了他一命。
整個坑洞都被埋住了，周圍一片驚叫，炭工們七嘴八舌地議論開：
「炸井了嗎？」
「不是，坑道塌了！」
「幾個人在裡面？」
「老六小山他們，應該有四五個吧。」
忽然一聲慘呼：「三兒！三兒！」一個老漢哭喊著衝上來扒土，正是昨晚跟赫連聊天的那個老炭工。
赫連貞一心頭一緊，知道他的小兒子在下面，便抄起一把鏟子也去鏟洞口的土石。
「這坑道七八丈深，最少要挖個三五天，人早沒氣了。」
「唉，總比漏了火氣炸井強，好歹能刨出條全屍。」
眾炭工一邊議論，一邊七手八腳地幫忙。
這時十餘名手持棍棒的壯漢遠遠走來，人人一臉兇悍，為首者臉上帶著一道蜈蚣般刀疤，空著雙手，太陽穴微微鼓起，像是個外家高手。
有人悄聲道：「小心，疤臉張來了。」
疤臉張走到礦井前，陰鷙的眼神逐一掃過每個人的臉，冷冷地道：「誰是新來的？」
眾人都低著頭，停下手上動作，沒人答話。只有那老炭工和赫連貞一還在奮力鏟土。
一名監工從身後趕上，指著赫連貞一道：「就是他！」
疤臉張走近兩步，對赫連道：「老規矩，先交一百文份子錢，然後每天工錢扣十文。」
赫連貞一仍然只顧鏟土，並不理會。鄧頭在一旁陪笑道：「坑道塌了，幾個兄弟埋在下面，正在挖呢。」
疤臉張冷笑道：「挖死屍真來勁，平時幹活怎麼沒見你們這麼勤快？改行去盜墓好啦。」
眾人敢怒不敢言。疤臉張身旁一個壯漢衝上來，一腳就將老炭工踹倒，口中罵道：「老不死的，咱們二當家說話沒聽見嗎？」
老炭工仰面朝天，兩眼發直，口中啊啊怪叫，沾滿泥土和炭灰的雙手兀自在空中亂抓，竟似瘋了。
那壯漢又來踢赫連貞一，卻見赫連貞一直起身子，兩眼噴出怒火，狠狠地瞪著他。
壯漢沒來由腳下一軟，險些摔倒，突然赫連手裡的那柄鏟子已砸到他眼前，重重地拍在他臉上。
壯漢偌大身軀被這一鏟拍得雙腳離地，倒飛而出，將身後數步的三個打手一齊撞倒在地。