第八十五章：三月之期已到（二合一）
他推開漢克，整理了一下凌亂的衣袍，快步走到正從芬里爾背上下來的楊爾德面前，深深一躬到地，聲音帶著哽咽和後怕。
「楊爾德村長，您的救命之恩，再造之德，錢某與金穗商會，永世不忘！」
「若非您及時率眾來援，我等今日恐怕必死無疑！」
他抬起頭，眼中充滿了感激與敬畏，目光不由自主地瞟向那三條逃匪覆滅的方向，欲言又止。
「只是那些逃匪……」
楊爾德伸手虛扶了一下，神色平靜，仿佛剛才那場雷霆般的殲滅戰只是尋常狩獵。
「錢管事不必多禮，盟友有難，霜棘村自當來援。」
楊爾德語氣淡然，對錢富貴的疑問，只是輕描淡寫地解釋道：
「不過是提前安排了些人手，在那幾條必經之路上設下埋伏罷了。」
「些許宵小，既敢伸手，便要付出代價。」
楊爾德並未提及狼騎隊。
但他語氣中的從容與肯定，卻比任何解釋都更有力量。
錢富貴和漢克心中凜然。
能在如此短時間內，將分散逃亡的三股悍匪全數殲滅，一個不漏。
這等手段、這等狠厲，絕非些許人手那麼簡單。
霜棘村隱藏的力量，遠比他們想像的還要深不可測。
商隊眾人紛紛對楊爾德更加敬畏。
而接下來的戰場清掃，更是讓錢富貴和殘存的商隊護衛們，直觀地感受到了霜棘村的高效與鐵血。
村民們，主要是後續趕來支援的獵手和民兵，在庫克等人的指揮下，沉默而迅速地清理著戰場。
他們分工明確。
收繳所有完好的兵甲、搜刮匪徒身上的錢幣和值錢物件、將屍體集中到一起準備焚燒深埋，以免引發瘟疫或吸引更麻煩的東西。
整個過程井然有序，沒有歡呼，沒有喧譁。
只有一種冰冷的、屬於勝利者的漠然。
裂骨幫、冰爪團、禿鷲馬匪，這三股盤踞商道多年、令過往商旅聞風喪膽的主要毒瘤被一舉剷除。
可以預見，在未來很長一段時間裡，這條連接霜棘村與外界的商路，將變得前所未有的安全。
這不僅是對霜棘村自身發展的保障，也對所有意圖與霜棘村交易的商會，釋放了極強的積極信號。
而此戰的結果，必將隨著僥倖未死的少量外圍哨探，或當時未參與伏擊的零星匪徒之口，如同冬季的風暴般迅速傳遍北境邊緣地帶。
霜棘村不可招惹的印象，將不再僅僅是源於巴頓覆滅的模糊恐懼，而是建立在三家悍匪被乾脆利落全殲的鐵血事實之上。
任何後續還想打霜棘村主意的勢力，都不得不掂量一下，自己能否承受得起同樣的後果。
錢富貴的商隊，更是又實打實的欠下了第二次救命之恩。
錢富貴當場表示，此次運輸的所有物資，將作為謝禮，半價售予霜棘村，並且未來所有與霜棘村的交易，都將給予最優惠的待遇。
這份牢固的盟友關係，將為霜棘村帶來持續且穩定的資源輸入。
狼騎兵也經歷了血與火的洗禮，首戰告捷，信心與默契再上一層樓。
鬥氣武者們在實戰中磨合了配合，對自身能力的運用更加純熟。
而戰場繳獲的兵甲、財物，雖然大多品質普通，但數量龐大，足以武裝更多的村民，或熔煉後作為鍛造材料，進一步充實霜棘村的底蘊。
楊爾德站在稍高處，看著忙碌的眾人，還有被集中起來的、堆積如山的戰利品，以及錢富貴臉上那混合著感激與敬畏的複雜表情，目光沉靜。
芬里爾安靜地蹲踞在他身邊，伸出帶著倒刺的舌頭，慢條斯理地舔舐著爪子上沾染的、已經凝固的暗紅血跡，冰藍色的眼眸中，殘留著狩獵後的滿足與平靜。
北境的天空依舊陰沉灰暗，風雪欲來。
但霜棘村的威名，已如同芬里爾那聲響徹戰場的狼嘯，必將穿透風雪，傳遍四方。
此戰，不僅掃清了近患，更為村莊的未來發展鋪平了道路。
然而，楊爾德心中清楚，北境的殘酷遠不止於此，帝國的陰影、腐屍的威脅……未來的挑戰只會更多，更嚴峻。
但此刻，握著手中冰冷的騎槍，感受著身邊夥伴傳來的溫度與力量，他心中唯有堅定。
霜棘村，已然亮劍。
而這，僅僅只是一個開始。
又過了一段時間，北境正式進入極寒的深冬。
鉛灰色的天幕低垂，仿佛觸手可及，將稀薄的陽光徹底隔絕。
寒風不再是秋日的凜冽，而是帶著一種刮骨剔髓的陰冷，卷著細密的雪沫，無孔不入地鑽進每一道縫隙，嗚咽著掠過霜棘村新築的石牆，在牆頭掛滿晶瑩的冰棱。
村莊內部，卻與這酷烈的外部環境形成了一種微妙的對比。
空氣中瀰漫著一種刻意營造的、外松內緊的氛圍。
表面上，一切似乎與三個月前並無太大不同，甚至顯得更為「艱難」。
村民們穿著洗得發白、打著補丁的厚實皮襖，腳步匆匆，臉上帶著北境人慣有的、被生活磨礪出的麻木與謹慎。
那些新建或升級過的石屋，外觀上依舊保持著粗獷和「樸素」，煙囪里冒出的炊煙也顯得有氣無力，仿佛燃料短缺。
訓練場上空無一人，鐵匠工坊里也只有斷斷續續、有氣無力的敲打聲傳出，全然不見往日熱火朝天的景象。
然而，在這看似平靜乃至有些蕭條的表象之下，是如同冰層暗流般涌動的力量與意志。
所有的變化都被巧妙地隱藏了起來。
狼騎兵連同他們的夥伴雪鬃狼，早已轉移到後山更為隱蔽的秘密基地深處，日常的巡邏與訓練都在遠離村莊視線的地方進行。
凜牙收斂了所有氣息，如同真正的侍女般，安靜地待在村長小屋，若非必要絕不露面。
伊卡洛斯、卡爾和莉莉三位教會成員，更是被妥善安置在村政廳內部隔出的房間裡，避免與任何外來者接觸。
就連庫克、雷姆等鬥氣武者，也換上了普通獵手的裝束，混在村民中，刻意收斂了那屬於強者的獨特氣場。
楊爾德站在村政廳二樓的窗口，望著窗外被風雪籠罩的村莊。
他穿著一身半舊的灰藍色粗呢外套，與普通村民並無二致，只有眼神深處那抹無法完全掩蓋的銳利與沉穩，揭示著他的不凡。
「都安排妥當了？」
他輕聲問道，聲音在空曠的房間裡顯得格外清晰。
身後陰影中，老哈默低沉的聲音響起：
「放心吧，村長。」
「該藏的，都藏好了。」
「外面看起來，咱們霜棘村也就是剛剛能餬口，勉強湊齊了稅，再多一點都榨不出來的樣子。」
楊爾德微微頷首。
這三個月，霜棘村的發展遠超外界想像。
剿滅山匪的收穫、與金穗商會的穩定貿易、狼騎兵的成型、鬥氣武者的出現……
每一樣都足以引來覬覦和災難。
在羽翼未豐之前，低調與隱藏是唯一的自保之道。
今天，就是檢驗這層偽裝，能否騙過那頭來自黑岩堡的「惡犬」的時候。
「來了。」
一直安靜待在角落、仿佛與陰影融為一體的凜牙，忽然動了動耳朵，低聲提醒。
楊爾德目光一凝，望向村口方向。
風雪中，一隊模糊的人影逐漸清晰。
為首者，正是那張令人厭惡的胖臉——徵稅官格魯姆。
他裹著一件看起來頗為厚實、鑲著毛邊的華麗斗篷，但依舊被凍得臉色發青，不住地跺著腳，呵出的白氣瞬間凝結成冰霜。
跟在他身後的，是十名身著黑岩堡制式皮甲、手持長矛的衛兵。
這些衛兵眼神倨傲，裝備明顯比上次來時精良了不少，透著一股生人勿近的煞氣，顯然是為了應對可能出現的「意外」。
格魯姆一行人徑直來到村政廳前的小廣場，馬蹄和靴子踩在積雪上，發出「嘎吱嘎吱」的聲響，打破了村莊刻意維持的寧靜。
一些「恰好」在附近忙碌的村民停下了手中的活計，遠遠地望過來，臉上帶著恰到好處的畏懼、擔憂和一絲麻木。
這些都是楊爾德事先安排好的「群眾演員」，他們的表演至關重要。
楊爾德整理了一下表情，臉上瞬間切換成符合他「年輕落魄村長」身份的、帶著幾分恭順、幾分憂慮又強作鎮定的神色，快步迎了出去。
「格魯姆大人，風雪這麼大，您一路辛苦了。」
楊爾德微微躬身，語氣拿捏得恰到好處，既不顯得卑微，又充分表達了「敬意」。
格魯姆用戴著厚手套的手搓了搓凍得通紅的鼻子，上下打量了楊爾德一番，又掃視了一圈周圍「破敗」的景象，眼中閃過一絲不易察覺的審視，但更多的還是固有的傲慢與不耐煩。
「哼，楊爾德村長，三個月之期已到，想必你已經準備好了帝國所需的賦稅了吧？」
格魯姆懶得寒暄，直接切入主題，聲音在寒風中有些失真：「
」「可別告訴我，你們這窮鄉僻壤，連這點東西都湊不齊！」
他清了清嗓子，從懷裡掏出一卷羊皮紙，展開，用他那特有的、帶著幾分油滑腔調的聲音，高聲宣讀起來，每一個字都像冰碴子砸在村民的心頭：
「霜棘村本季需繳納：黑麥一百五十份！獸皮三十張！柴火一百捆！」
他頓了頓，目光掃過楊爾德和周圍村民的臉，似乎想從上面找到驚慌和絕望，可惜，他只看到了緊張和沉默。
格魯姆有些不滿意，繼續念出了更沉重的部分：
「此外，奉偉大女皇的旨意，為支援西方軍隊，抵禦蠻族與獸人的入侵，需加征戰爭特別稅，共計三萬銅幣！」
三萬銅幣！
這個數字讓周圍的「村民」們適時地發出了一陣壓抑的驚呼和抽氣聲，臉上血色褪盡，看向楊爾德的眼神充滿了無助。
如此巨大的數額，對於任何一個正常的北境邊緣村莊來說，都幾乎是天文數字，足以掏空家底，甚至逼得人賣兒鬻女。
格魯姆很滿意這種效果。
他得意地揚了揚下巴，將羊皮紙收起，雙手抱胸，好整以暇地看著楊爾德，等待著預料中的哭窮、求饒，或者更激烈的反應。
他身後的衛兵們也下意識地握緊了長矛，氣氛瞬間變得緊繃起來。
風雪依舊，等待著年輕村長的回答。
格魯姆那帶著譏諷和期待的話語，如同投石入水，卻未能激起他預想中的驚濤駭浪。
他緊緊盯著楊爾德的臉，希望能捕捉到一絲驚慌、絕望，或者哪怕是一絲強忍的憤怒。
然而，他失望了。
楊爾德臉上那混合著恭順與憂慮的表情並未崩塌。
只是眉頭微微蹙起，像是被這沉重的稅額壓得有些喘不過氣，但眼神深處卻是一片令人捉摸不透的平靜。
他沉默了幾秒，這短暫的沉默讓格魯姆心中升起一絲快意。
看吧，果然還是拿不出來！
但楊爾德接下來的反應，卻完全超出了格魯姆的劇本。
只見這位年輕的村長輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在風雪中顯得格外清晰，帶著一種認命般的疲憊，卻又奇異地夾雜著一絲如釋重負。
他抬起頭，看向格魯姆，語氣帶著恰到好處的艱難與誠懇。
「格魯姆大人，帝國賦稅，霜棘村不敢怠慢。」
「這三個月，村民們日夜辛勞，不敢有片刻停歇，總算是勉強湊齊了份額。」
「湊……湊齊了？」
格魯姆臉上的得意，和準備發難的兇狠表情，在一瞬間凝固。
取而代之的是一種近乎滑稽的錯愕。
他懷疑自己是不是被寒風凍壞了耳朵：
「你說什麼？湊齊了？」
「黑麥一百五十份？獸皮三十張？柴火一百捆？」
「還有那三萬銅幣的戰爭稅？你都湊齊了？！」
他身後的衛兵們也面面相覷，臉上寫滿了難以置信。
他們跟著格魯姆走遍了黑石領北部的窮鄉僻壤，哪個村子不是哭爹喊娘、東拼西湊才能勉強繳上基本稅賦？
像戰爭特別稅這種額外的沉重負擔，往往需要他們動用武力威逼，甚至抓人抵債才能完成指標。
這個看起來比別的村子好不了多少的霜棘村，怎麼可能如此爽快？
「是的，格魯姆大人。」
楊爾德肯定地點點頭，側身讓開道路，做了一個「請」的手勢。
「物資和錢款都已備好，就在村政廳旁的倉庫里。」
「大人若是不信，可以親自查驗。」
「楊爾德村長，您的救命之恩，再造之德，錢某與金穗商會，永世不忘！」
「若非您及時率眾來援，我等今日恐怕必死無疑！」
他抬起頭，眼中充滿了感激與敬畏，目光不由自主地瞟向那三條逃匪覆滅的方向，欲言又止。
「只是那些逃匪……」
楊爾德伸手虛扶了一下，神色平靜，仿佛剛才那場雷霆般的殲滅戰只是尋常狩獵。
「錢管事不必多禮，盟友有難，霜棘村自當來援。」
楊爾德語氣淡然，對錢富貴的疑問，只是輕描淡寫地解釋道：
「不過是提前安排了些人手，在那幾條必經之路上設下埋伏罷了。」
「些許宵小，既敢伸手，便要付出代價。」
楊爾德並未提及狼騎隊。
但他語氣中的從容與肯定，卻比任何解釋都更有力量。
錢富貴和漢克心中凜然。
能在如此短時間內，將分散逃亡的三股悍匪全數殲滅，一個不漏。
這等手段、這等狠厲，絕非些許人手那麼簡單。
霜棘村隱藏的力量，遠比他們想像的還要深不可測。
商隊眾人紛紛對楊爾德更加敬畏。
而接下來的戰場清掃，更是讓錢富貴和殘存的商隊護衛們，直觀地感受到了霜棘村的高效與鐵血。
村民們，主要是後續趕來支援的獵手和民兵，在庫克等人的指揮下，沉默而迅速地清理著戰場。
他們分工明確。
收繳所有完好的兵甲、搜刮匪徒身上的錢幣和值錢物件、將屍體集中到一起準備焚燒深埋，以免引發瘟疫或吸引更麻煩的東西。
整個過程井然有序，沒有歡呼，沒有喧譁。
只有一種冰冷的、屬於勝利者的漠然。
裂骨幫、冰爪團、禿鷲馬匪，這三股盤踞商道多年、令過往商旅聞風喪膽的主要毒瘤被一舉剷除。
可以預見，在未來很長一段時間裡，這條連接霜棘村與外界的商路，將變得前所未有的安全。
這不僅是對霜棘村自身發展的保障，也對所有意圖與霜棘村交易的商會，釋放了極強的積極信號。
而此戰的結果，必將隨著僥倖未死的少量外圍哨探，或當時未參與伏擊的零星匪徒之口，如同冬季的風暴般迅速傳遍北境邊緣地帶。
霜棘村不可招惹的印象，將不再僅僅是源於巴頓覆滅的模糊恐懼，而是建立在三家悍匪被乾脆利落全殲的鐵血事實之上。
任何後續還想打霜棘村主意的勢力，都不得不掂量一下，自己能否承受得起同樣的後果。
錢富貴的商隊，更是又實打實的欠下了第二次救命之恩。
錢富貴當場表示，此次運輸的所有物資，將作為謝禮，半價售予霜棘村，並且未來所有與霜棘村的交易，都將給予最優惠的待遇。
這份牢固的盟友關係，將為霜棘村帶來持續且穩定的資源輸入。
狼騎兵也經歷了血與火的洗禮，首戰告捷，信心與默契再上一層樓。
鬥氣武者們在實戰中磨合了配合，對自身能力的運用更加純熟。
而戰場繳獲的兵甲、財物，雖然大多品質普通，但數量龐大，足以武裝更多的村民，或熔煉後作為鍛造材料，進一步充實霜棘村的底蘊。
楊爾德站在稍高處，看著忙碌的眾人，還有被集中起來的、堆積如山的戰利品，以及錢富貴臉上那混合著感激與敬畏的複雜表情，目光沉靜。
芬里爾安靜地蹲踞在他身邊，伸出帶著倒刺的舌頭，慢條斯理地舔舐著爪子上沾染的、已經凝固的暗紅血跡，冰藍色的眼眸中，殘留著狩獵後的滿足與平靜。
北境的天空依舊陰沉灰暗，風雪欲來。
但霜棘村的威名，已如同芬里爾那聲響徹戰場的狼嘯，必將穿透風雪，傳遍四方。
此戰，不僅掃清了近患，更為村莊的未來發展鋪平了道路。
然而，楊爾德心中清楚，北境的殘酷遠不止於此，帝國的陰影、腐屍的威脅……未來的挑戰只會更多，更嚴峻。
但此刻，握著手中冰冷的騎槍，感受著身邊夥伴傳來的溫度與力量，他心中唯有堅定。
霜棘村，已然亮劍。
而這，僅僅只是一個開始。
又過了一段時間，北境正式進入極寒的深冬。
鉛灰色的天幕低垂，仿佛觸手可及，將稀薄的陽光徹底隔絕。
寒風不再是秋日的凜冽，而是帶著一種刮骨剔髓的陰冷，卷著細密的雪沫，無孔不入地鑽進每一道縫隙，嗚咽著掠過霜棘村新築的石牆，在牆頭掛滿晶瑩的冰棱。
村莊內部，卻與這酷烈的外部環境形成了一種微妙的對比。
空氣中瀰漫著一種刻意營造的、外松內緊的氛圍。
表面上，一切似乎與三個月前並無太大不同，甚至顯得更為「艱難」。
村民們穿著洗得發白、打著補丁的厚實皮襖，腳步匆匆，臉上帶著北境人慣有的、被生活磨礪出的麻木與謹慎。
那些新建或升級過的石屋，外觀上依舊保持著粗獷和「樸素」，煙囪里冒出的炊煙也顯得有氣無力，仿佛燃料短缺。
訓練場上空無一人，鐵匠工坊里也只有斷斷續續、有氣無力的敲打聲傳出，全然不見往日熱火朝天的景象。
然而，在這看似平靜乃至有些蕭條的表象之下，是如同冰層暗流般涌動的力量與意志。
所有的變化都被巧妙地隱藏了起來。
狼騎兵連同他們的夥伴雪鬃狼，早已轉移到後山更為隱蔽的秘密基地深處，日常的巡邏與訓練都在遠離村莊視線的地方進行。
凜牙收斂了所有氣息，如同真正的侍女般，安靜地待在村長小屋，若非必要絕不露面。
伊卡洛斯、卡爾和莉莉三位教會成員，更是被妥善安置在村政廳內部隔出的房間裡，避免與任何外來者接觸。
就連庫克、雷姆等鬥氣武者，也換上了普通獵手的裝束，混在村民中，刻意收斂了那屬於強者的獨特氣場。
楊爾德站在村政廳二樓的窗口，望著窗外被風雪籠罩的村莊。
他穿著一身半舊的灰藍色粗呢外套，與普通村民並無二致，只有眼神深處那抹無法完全掩蓋的銳利與沉穩，揭示著他的不凡。
「都安排妥當了？」
他輕聲問道，聲音在空曠的房間裡顯得格外清晰。
身後陰影中，老哈默低沉的聲音響起：
「放心吧，村長。」
「該藏的，都藏好了。」
「外面看起來，咱們霜棘村也就是剛剛能餬口，勉強湊齊了稅，再多一點都榨不出來的樣子。」
楊爾德微微頷首。
這三個月，霜棘村的發展遠超外界想像。
剿滅山匪的收穫、與金穗商會的穩定貿易、狼騎兵的成型、鬥氣武者的出現……
每一樣都足以引來覬覦和災難。
在羽翼未豐之前，低調與隱藏是唯一的自保之道。
今天，就是檢驗這層偽裝，能否騙過那頭來自黑岩堡的「惡犬」的時候。
「來了。」
一直安靜待在角落、仿佛與陰影融為一體的凜牙，忽然動了動耳朵，低聲提醒。
楊爾德目光一凝，望向村口方向。
風雪中，一隊模糊的人影逐漸清晰。
為首者，正是那張令人厭惡的胖臉——徵稅官格魯姆。
他裹著一件看起來頗為厚實、鑲著毛邊的華麗斗篷，但依舊被凍得臉色發青，不住地跺著腳，呵出的白氣瞬間凝結成冰霜。
跟在他身後的，是十名身著黑岩堡制式皮甲、手持長矛的衛兵。
這些衛兵眼神倨傲，裝備明顯比上次來時精良了不少，透著一股生人勿近的煞氣，顯然是為了應對可能出現的「意外」。
格魯姆一行人徑直來到村政廳前的小廣場，馬蹄和靴子踩在積雪上，發出「嘎吱嘎吱」的聲響，打破了村莊刻意維持的寧靜。
一些「恰好」在附近忙碌的村民停下了手中的活計，遠遠地望過來，臉上帶著恰到好處的畏懼、擔憂和一絲麻木。
這些都是楊爾德事先安排好的「群眾演員」，他們的表演至關重要。
楊爾德整理了一下表情，臉上瞬間切換成符合他「年輕落魄村長」身份的、帶著幾分恭順、幾分憂慮又強作鎮定的神色，快步迎了出去。
「格魯姆大人，風雪這麼大，您一路辛苦了。」
楊爾德微微躬身，語氣拿捏得恰到好處，既不顯得卑微，又充分表達了「敬意」。
格魯姆用戴著厚手套的手搓了搓凍得通紅的鼻子，上下打量了楊爾德一番，又掃視了一圈周圍「破敗」的景象，眼中閃過一絲不易察覺的審視，但更多的還是固有的傲慢與不耐煩。
「哼，楊爾德村長，三個月之期已到，想必你已經準備好了帝國所需的賦稅了吧？」
格魯姆懶得寒暄，直接切入主題，聲音在寒風中有些失真：「
」「可別告訴我，你們這窮鄉僻壤，連這點東西都湊不齊！」
他清了清嗓子，從懷裡掏出一卷羊皮紙，展開，用他那特有的、帶著幾分油滑腔調的聲音，高聲宣讀起來，每一個字都像冰碴子砸在村民的心頭：
「霜棘村本季需繳納：黑麥一百五十份！獸皮三十張！柴火一百捆！」
他頓了頓，目光掃過楊爾德和周圍村民的臉，似乎想從上面找到驚慌和絕望，可惜，他只看到了緊張和沉默。
格魯姆有些不滿意，繼續念出了更沉重的部分：
「此外，奉偉大女皇的旨意，為支援西方軍隊，抵禦蠻族與獸人的入侵，需加征戰爭特別稅，共計三萬銅幣！」
三萬銅幣！
這個數字讓周圍的「村民」們適時地發出了一陣壓抑的驚呼和抽氣聲，臉上血色褪盡，看向楊爾德的眼神充滿了無助。
如此巨大的數額，對於任何一個正常的北境邊緣村莊來說，都幾乎是天文數字，足以掏空家底，甚至逼得人賣兒鬻女。
格魯姆很滿意這種效果。
他得意地揚了揚下巴，將羊皮紙收起，雙手抱胸，好整以暇地看著楊爾德，等待著預料中的哭窮、求饒，或者更激烈的反應。
他身後的衛兵們也下意識地握緊了長矛，氣氛瞬間變得緊繃起來。
風雪依舊，等待著年輕村長的回答。
格魯姆那帶著譏諷和期待的話語，如同投石入水，卻未能激起他預想中的驚濤駭浪。
他緊緊盯著楊爾德的臉，希望能捕捉到一絲驚慌、絕望，或者哪怕是一絲強忍的憤怒。
然而，他失望了。
楊爾德臉上那混合著恭順與憂慮的表情並未崩塌。
只是眉頭微微蹙起，像是被這沉重的稅額壓得有些喘不過氣，但眼神深處卻是一片令人捉摸不透的平靜。
他沉默了幾秒，這短暫的沉默讓格魯姆心中升起一絲快意。
看吧，果然還是拿不出來！
但楊爾德接下來的反應，卻完全超出了格魯姆的劇本。
只見這位年輕的村長輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在風雪中顯得格外清晰，帶著一種認命般的疲憊，卻又奇異地夾雜著一絲如釋重負。
他抬起頭，看向格魯姆，語氣帶著恰到好處的艱難與誠懇。
「格魯姆大人，帝國賦稅，霜棘村不敢怠慢。」
「這三個月，村民們日夜辛勞，不敢有片刻停歇，總算是勉強湊齊了份額。」
「湊……湊齊了？」
格魯姆臉上的得意，和準備發難的兇狠表情，在一瞬間凝固。
取而代之的是一種近乎滑稽的錯愕。
他懷疑自己是不是被寒風凍壞了耳朵：
「你說什麼？湊齊了？」
「黑麥一百五十份？獸皮三十張？柴火一百捆？」
「還有那三萬銅幣的戰爭稅？你都湊齊了？！」
他身後的衛兵們也面面相覷，臉上寫滿了難以置信。
他們跟著格魯姆走遍了黑石領北部的窮鄉僻壤，哪個村子不是哭爹喊娘、東拼西湊才能勉強繳上基本稅賦？
像戰爭特別稅這種額外的沉重負擔，往往需要他們動用武力威逼，甚至抓人抵債才能完成指標。
這個看起來比別的村子好不了多少的霜棘村，怎麼可能如此爽快？
「是的，格魯姆大人。」
楊爾德肯定地點點頭，側身讓開道路，做了一個「請」的手勢。
「物資和錢款都已備好，就在村政廳旁的倉庫里。」
「大人若是不信，可以親自查驗。」