第九十四章：方掌柜
房間裡只點了一盞小小的油燈，昏黃跳動的火苗將陳福沉肅的臉映照得明暗不定。他目光緩緩掃過每一張尚且帶著旅途勞頓和幾分稚氣的面孔，最後格外在陳慶和陳玖臉上停頓了片刻。
「這一路上，你們眼睛看到的，耳朵聽到的，都要給我牢牢刻在腦子裡，記在心裡。這京城，」他抬手指了指窗外隱約傳來的絲竹笑語聲，「表面上看，是花團錦簇，烈火烹油，實際上，是龍潭虎穴，步步殺機。在這裡，眼睛看到的未必是真，耳朵聽到的未必是實。我再強調一遍，你們務必記住『謹言慎行』這四個字，不要議論朝政國事，不要招惹任何是非，禍從口出的道理，你們必須刻在骨子裡。要清楚，這京城遍地是官，路上隨便碰到個人，都可能是哪位大人物的親戚故舊，千萬不要意氣用事，就算咱們背後有陳子壯老爺的面子，在這藏龍臥虎的京城，也未必好使，關鍵時刻未必護得住你們！」
他看到幾個年輕人臉上露出的凝重甚至有些畏懼的神色，語氣稍稍放緩了些：「明天一早，都跟我出去辦事。我們要找門路，拜碼頭，必須儘快把老爺託付的緊要文書，送到該送的人手裡。這件事，容不得出半點差錯，所以，今晚都給我好好睡覺，養足精神，明天誰也不准掉鏈子。」
「是，福伯！我們記住了！」眾人齊聲應道。
陳福點了點頭，揮揮手讓他們各自回房休息。
眾人散去後，陳福卻沒有立刻休息。他在房裡踱了幾步，沉吟片刻，還是決定去前櫃找那位精瘦的掌柜聊聊，出門在外，尤其是在這陌生的天子腳下，多了解一分風向，就多一分穩妥。
掌柜的姓方，此時正在櫃檯後撥拉著算盤，核對帳目。
見陳福過來，他連忙放下算盤，臉上堆起生意人慣有的笑容招呼：「陳老哥，還沒歇著？可是房裡缺了什麼？儘管吩咐夥計。」
「方掌柜客氣了，一切都好。」陳福在櫃檯旁的條凳上坐下，擺了擺手，「多謝掌柜的照應，這家鄉飯菜，很合口味。」他頓了頓，補充道，「尤其是那碟清蒸魚，火候恰到好處，頗有幾分家鄉風味。」
「哎呀，鄉里鄉親，出門在外不容易的，能照顧自然要照顧。」方掌柜笑道，眼角擠出幾道深深的皺紋，他拿出菸袋遞給陳福，「來一鍋？解解乏。」
陳福謝絕了，直接說明來意：「方掌柜，我們初來乍到，對京城眼下的事情不太摸門。你在這裡經營日久，消息靈通，是真正的『京華通』，不知最近這京里，可有什麼特別需要注意的風向？或者說，哪些衙門、哪些地方，咱們外地來的商賈需要格外小心？免得我們不懂規矩，無意中觸了霉頭。」
方掌柜聞言，臉上的笑容收斂了些，他左右看了看，又側耳傾聽了一下大堂乃至門外的動靜，確認只有夜風拂過旗幡的細微響動，這才湊近了些，將身子探出櫃檯，壓低聲音道：「陳老哥是個明白人，問到了點子上。咱們既是同鄉，我也不瞞你。眼下這京城啊，看著太平，實則暗流涌動，比那珠江口的暗礁還兇險幾分。」
他拿起桌上的旱菸袋，卻沒有點燃。
「尤其是關外的事情，唉，聽說袁督師那邊，前陣子剛剛以尚方寶劍斬了毛文龍毛帥，整個東江鎮現在人心惶惶，局勢很不穩當。遼東那邊的韃子，勢頭正猛，幾次入塞，都逼到了京畿附近，去年冬天，馬蹄聲據說在德勝門外都能聽見。朝廷為此焦頭爛額，九邊的軍報雪片似的往宮裡送。兵部、錦衣衛、東廠那邊，對涉及邊情、軍務的事情都敏感得很，盤查極嚴，街面上那些鮮衣怒馬的緹騎番子，眼睛都盯著呢。老哥你們若是要辦事，儘量避開這些敏感話題，也少跟人議論邊事，茶樓酒肆里，隔牆有耳，免得惹上不必要的麻煩，那真是跳進珠江也洗不清了。」
陳福面色凝重地點點頭，方掌柜這番話，印證了他一路來的聽聞和猜測。
「多謝方掌柜提點，這消息至關重要，我們一定小心，絕不給掌柜的添麻煩。」他拱了拱手，語氣誠懇。
方掌柜擺了擺手，表示不必客氣，隨即像是想起什麼，臉上露出些許愁容和關切：「說起來，咱們廣東老家如今情形如何？我在這京城開了多年客棧，南來北往的客商見得不少，但真正知根知底的家鄉人卻難得遇到幾個。也好久沒回去了，夢裡都是舊時景象。聽說沿海那邊也不太平？紅毛番和海盜鬧得凶嗎？鄉親們的日子還好過嗎？」
他一邊問，一邊仔細觀察著陳福的神色。
聽到對方問起家鄉，陳福的眼神也黯淡了幾分，他沉默了一下才回道：「不瞞方掌柜，老家的日子，也確實艱難。沿海一帶，紅毛番的艦船時有騷擾，雖然暫時還未釀成大患，但也攪得人心不安，漁不敢出海，商不敢揚帆。前些月，那大海盜李魁奇還一度打進珠江口，烽火映紅了半江之水，督撫大人調兵遣將，費了好些功夫，折損了不少人馬錢糧，才總算把這事解決。更麻煩的是天時不好，去年今年，好些地方不是大旱就是暴雨成澇，禾苗要麼枯死，要麼被淹，收成很差，糧價飛漲，斗米都快到百錢了。再加上各級官府，唉，」
他重重嘆了口氣。
「苛捐雜稅名目繁多，豪紳大戶趁機兼併土地，許多鄉親活不下去，要麼硬扛著啃樹皮觀音土，要麼就只能賣了田地去當佃戶，或者就像我們路上看到的那些流民一樣，扶老攜幼，被迫離鄉背井，往南、往西邊找活路，一路上餓殍遍地，慘不忍睹。咱們陳家，這次也是想盡辦法，希望能打通一些關節，為家鄉父老尋一條出路，至少在糧食物資上能有些保障，度過這眼前的難關。」
「這一路上，你們眼睛看到的，耳朵聽到的，都要給我牢牢刻在腦子裡，記在心裡。這京城，」他抬手指了指窗外隱約傳來的絲竹笑語聲，「表面上看，是花團錦簇，烈火烹油，實際上，是龍潭虎穴，步步殺機。在這裡，眼睛看到的未必是真，耳朵聽到的未必是實。我再強調一遍，你們務必記住『謹言慎行』這四個字，不要議論朝政國事，不要招惹任何是非，禍從口出的道理，你們必須刻在骨子裡。要清楚，這京城遍地是官，路上隨便碰到個人，都可能是哪位大人物的親戚故舊，千萬不要意氣用事，就算咱們背後有陳子壯老爺的面子，在這藏龍臥虎的京城，也未必好使，關鍵時刻未必護得住你們！」
他看到幾個年輕人臉上露出的凝重甚至有些畏懼的神色，語氣稍稍放緩了些：「明天一早，都跟我出去辦事。我們要找門路，拜碼頭，必須儘快把老爺託付的緊要文書，送到該送的人手裡。這件事，容不得出半點差錯，所以，今晚都給我好好睡覺，養足精神，明天誰也不准掉鏈子。」
「是，福伯！我們記住了！」眾人齊聲應道。
陳福點了點頭，揮揮手讓他們各自回房休息。
眾人散去後，陳福卻沒有立刻休息。他在房裡踱了幾步，沉吟片刻，還是決定去前櫃找那位精瘦的掌柜聊聊，出門在外，尤其是在這陌生的天子腳下，多了解一分風向，就多一分穩妥。
掌柜的姓方，此時正在櫃檯後撥拉著算盤，核對帳目。
見陳福過來，他連忙放下算盤，臉上堆起生意人慣有的笑容招呼：「陳老哥，還沒歇著？可是房裡缺了什麼？儘管吩咐夥計。」
「方掌柜客氣了，一切都好。」陳福在櫃檯旁的條凳上坐下，擺了擺手，「多謝掌柜的照應，這家鄉飯菜，很合口味。」他頓了頓，補充道，「尤其是那碟清蒸魚，火候恰到好處，頗有幾分家鄉風味。」
「哎呀，鄉里鄉親，出門在外不容易的，能照顧自然要照顧。」方掌柜笑道，眼角擠出幾道深深的皺紋，他拿出菸袋遞給陳福，「來一鍋？解解乏。」
陳福謝絕了，直接說明來意：「方掌柜，我們初來乍到，對京城眼下的事情不太摸門。你在這裡經營日久，消息靈通，是真正的『京華通』，不知最近這京里，可有什麼特別需要注意的風向？或者說，哪些衙門、哪些地方，咱們外地來的商賈需要格外小心？免得我們不懂規矩，無意中觸了霉頭。」
方掌柜聞言，臉上的笑容收斂了些，他左右看了看，又側耳傾聽了一下大堂乃至門外的動靜，確認只有夜風拂過旗幡的細微響動，這才湊近了些，將身子探出櫃檯，壓低聲音道：「陳老哥是個明白人，問到了點子上。咱們既是同鄉，我也不瞞你。眼下這京城啊，看著太平，實則暗流涌動，比那珠江口的暗礁還兇險幾分。」
他拿起桌上的旱菸袋，卻沒有點燃。
「尤其是關外的事情，唉，聽說袁督師那邊，前陣子剛剛以尚方寶劍斬了毛文龍毛帥，整個東江鎮現在人心惶惶，局勢很不穩當。遼東那邊的韃子，勢頭正猛，幾次入塞，都逼到了京畿附近，去年冬天，馬蹄聲據說在德勝門外都能聽見。朝廷為此焦頭爛額，九邊的軍報雪片似的往宮裡送。兵部、錦衣衛、東廠那邊，對涉及邊情、軍務的事情都敏感得很，盤查極嚴，街面上那些鮮衣怒馬的緹騎番子，眼睛都盯著呢。老哥你們若是要辦事，儘量避開這些敏感話題，也少跟人議論邊事，茶樓酒肆里，隔牆有耳，免得惹上不必要的麻煩，那真是跳進珠江也洗不清了。」
陳福面色凝重地點點頭，方掌柜這番話，印證了他一路來的聽聞和猜測。
「多謝方掌柜提點，這消息至關重要，我們一定小心，絕不給掌柜的添麻煩。」他拱了拱手，語氣誠懇。
方掌柜擺了擺手，表示不必客氣，隨即像是想起什麼，臉上露出些許愁容和關切：「說起來，咱們廣東老家如今情形如何？我在這京城開了多年客棧，南來北往的客商見得不少，但真正知根知底的家鄉人卻難得遇到幾個。也好久沒回去了，夢裡都是舊時景象。聽說沿海那邊也不太平？紅毛番和海盜鬧得凶嗎？鄉親們的日子還好過嗎？」
他一邊問，一邊仔細觀察著陳福的神色。
聽到對方問起家鄉，陳福的眼神也黯淡了幾分，他沉默了一下才回道：「不瞞方掌柜，老家的日子，也確實艱難。沿海一帶，紅毛番的艦船時有騷擾，雖然暫時還未釀成大患，但也攪得人心不安，漁不敢出海，商不敢揚帆。前些月，那大海盜李魁奇還一度打進珠江口，烽火映紅了半江之水，督撫大人調兵遣將，費了好些功夫，折損了不少人馬錢糧，才總算把這事解決。更麻煩的是天時不好，去年今年，好些地方不是大旱就是暴雨成澇，禾苗要麼枯死，要麼被淹，收成很差，糧價飛漲，斗米都快到百錢了。再加上各級官府，唉，」
他重重嘆了口氣。
「苛捐雜稅名目繁多，豪紳大戶趁機兼併土地，許多鄉親活不下去，要麼硬扛著啃樹皮觀音土，要麼就只能賣了田地去當佃戶，或者就像我們路上看到的那些流民一樣，扶老攜幼，被迫離鄉背井，往南、往西邊找活路，一路上餓殍遍地，慘不忍睹。咱們陳家，這次也是想盡辦法，希望能打通一些關節，為家鄉父老尋一條出路，至少在糧食物資上能有些保障，度過這眼前的難關。」