第十四章：除夕
莊公所前的空地上，擠滿了忐忑不安的佃戶和村民。趙四站在石階上，臉上勉強擠出笑容，身旁站著監督此事的陳邦彥和陳忠。
「各位鄉親，」趙四清了清嗓子，高聲說道，「前些日子加征的事，其實是我趙四誤會了上面的意思，純粹是個誤會！今年的租稅，一切照舊，絕不多收大家一粒米！請大家放心！」
場中先是一靜，隨後爆發出不敢置信的歡呼聲。
「陳老爺替我們做主了！」
「陳翰林是我們的青天大老爺啊！」
許多人激動得跪地磕頭，朝著陳府的方向連連行禮。
……
趙四哭喪著臉，趕到縣衙戶房，添油加醋地向司吏韓德訴說陳子壯如何「仗勢欺人」、「逼他讓步」。
韓德陰沉著臉聽完，心裡跟明鏡似的。他和趙四那點勾當，自己怎麼會不知道？只是惱火陳子壯竟然直接打他的臉。但對方畢竟是辭官歸鄉的翰林，在地方上聲望極高，自己不過是個小吏，硬碰不得。
「沒用的東西！」韓德罵了一句，煩躁地揮袖，「下去吧！陳子壯搬出了《賦役全書》說事，眼下又沒有實實在在的把柄，這事就先算了！」
他終究不敢為了一個包稅吏和不占理的小事，去硬撼一位在鄉里有聲望、有家丁、有手段的前翰林。縣令朱光熙略聽到些風聲，也只當做是地方鄉紳調解常見的糾紛，樂見其成，並沒有深究。
……
陳府書房中，陳子壯、龐嘉胤、陳邦彥、陳子升四人圍坐。
「這次小勝，勝在哪裡？」陳子壯開口問道。
陳邦彥略一沉吟，答道：「第一是法理。《賦役全書》是朝廷明典，我們占住了大義名分。」
龐嘉胤接話道：「第二是實力。家丁列隊而出，足夠震懾那些小人，讓他們不敢亂動。」
陳子升補充說：「第三是手段。恩威並施，又打又拉，讓趙四進退兩難，最後不得不服軟。」
「說得都對。」陳子壯微微點頭，目光深遠，「但最根本的是，我們護住了鄉民的口糧。民心不靠空話，而靠實利，靠能不能為他們遮風擋雨、保住溫飽。今天我們守住他們的糧袋，將來他們才能成為我們的根基。」
他站起身，走到窗邊，望著院中蕭瑟的冬景，沉聲道：「傳我的話，陳氏名下所有田莊，今年租賦一律按舊額，不得有任何加派。如果有實在困難的人家，莊頭查實後報我，可以酌情緩徵，或者減免。」
「是！」
眾人肅然應命。
與此同時，後院最偏僻處的一片空地四周立起了高高的圍欄。火炬噼啪燃燒，照亮五十張年輕而堅毅的面孔，其中新招募的十二名壯丁剛剛編入隊列。
龐嘉胤站在隊前，沉聲道：「年關近了，宵小之輩也要出來找食。護我陳家、保我書院、守我鄉里，靠的就是你們手中的刀槍，靠的就是胸中這口不屈的氣！」
「嘿！」五十人齊聲低喝，在靜夜中傳出很遠。
……
除夕夜。
屋外北風呼嘯，屋內卻暖意融融。炭火燒得正旺，驅散了嶺南冬夜特有的濕寒。
楠木圓桌上擺滿了豐盛的菜餚。
肥嫩的白切雞皮滑肉嫩，寓意「吉慶有餘」。紅燒肉燉得爛熟入味，象徵「紅紅火火」。清蒸鱸魚鮮香撲鼻，寄願「年年有餘」。還有腊味合蒸、髮菜蚝豉燜豬手、金黃香甜的煎堆和笑口棗，以及一盆熱騰騰的盆菜，裡面有燒肉、魷魚、枝竹、蘿蔔等，寓意「盆滿缽滿」。
陳子壯的母親朱老夫人端坐主位，陳子壯與妻子黎氏並肩而坐，偶爾低聲交談。
幼子陳上庸穿著一身大紅棉襖，偎在母親身邊玩耍，小臉被燭火映得通紅。
陳福、龐嘉胤以及陳邦彥、陳子升等人也在旁桌就座，共度佳節。
團圓飯後，朱老夫人年高體倦，由侍女扶著早早休息。陳子升與陳邦彥見狀，也一一告辭離去。
等陳子壯與黎氏回到房中，紅燭搖曳，錦帳低垂。
陳子壯輕撫黎氏鬢髮，溫聲道：「這些日子，辛苦你了。」
黎氏臉頰微紅，靠在他胸前，輕聲回應：「相公在外才是真辛苦。妾身沒有別的願望，只盼相公安好，一家團圓。」
稍停，她又低語：「如今庸兒漸漸長大，妾身常想，要是能再為相公添個女兒，湊成一個『好』字，家裡想必更熱鬧。」
夫妻二人細語溫存，不必細說。
夜深人靜。黎氏帶著倦意滿足地摟著早已熟睡的兒子進入夢鄉。
陳子壯披衣起身，輕步走到窗邊，掀簾向外望去。
窗外寒風未止，院中燈籠在風中搖曳，遠處傳來龐嘉胤率護院夜巡的沉穩腳步聲。
他回望燭光中妻兒安寧的睡顏，心中一片溫暖平靜。
「夫復何求。」
……
崇禎二年正月。
爆竹的煙氣還沒散盡，瓊林書院就迎來了新年的第一課。講堂內座無虛席，陳邦彥、陳子升也在其中。
陳子壯身著深衣，站在講席前，目光掃過一張張專注年輕的面孔。
「新春開始，萬象更新。學問之道，貴在日日更新，又貴在能用於世。前幾天包稅吏加征的事，諸位有的親歷、有的聽說。朝廷賦稅，本是為了養兵安民。為什麼好的法令到了地方就成了苛政，經過胥吏之手就成了盤剝，落到百姓身上就成了枷鎖？」
說到這裡，他略作停頓，看向陳邦彥：「令斌，你一向學習經史，說說原因。」
陳邦彥應聲而起，揖道：「學生認為，弊病首先在制度敗壞。包稅制度，本是為了方便徵收，但權責不明、監管不力，使得奸吏能夠上下其手、從中漁利。昔日《漢書》說：『吏不良，則法令素。』法令雖好，如果沒有好官執行，最終也成了空文。所以要除積弊，應當從整頓吏治、嚴格考核入手，使權力有規矩、責任有歸屬。」
陳子壯點頭，又望向另一側：「元子，你有什麼看法？」
張家玉起身，朗聲答道：「學生認為，制度雖弊，實際上也是被人破壞的。學生以往見胥吏徵稅，權力雖小，但鄉民無權無識，只能任其宰割。為什麼到這地步？不只是監管不力，更因為民眾弱小無權。如果能啟發民智、通達民情，使百姓懂法、守法，也能依法自我保護。比如賦稅條目數目張榜公布，允許人們質詢申訴，那麼奸吏想貪，也必定有所顧忌。這正合《尚書》『民惟邦本』之義。所以學生認為，除弊之道，既需要從上整頓，也需要從下興起，給百姓知情權、監督途徑。」
陳子壯聽完，徐徐評價道：「好。令斌所說，是正統方法，穩切實用。元子之論，別開生面，雖然稍顯理想，但其中『民情』『監督』的思想，確實發人深省。由此看來，賦稅之弊，不只是制度問題，也關乎執行的人和無權的民。」
眾學員紛紛提筆記錄。
「接下來，我們要去鄉野實地考察。只有親眼見到農夫的苦、稼穡的難，才能真知民生疾苦，才能說是學以濟世。」
陳子壯率先走出講堂，眾人紛紛起身，隨後跟從。
「各位鄉親，」趙四清了清嗓子，高聲說道，「前些日子加征的事，其實是我趙四誤會了上面的意思，純粹是個誤會！今年的租稅，一切照舊，絕不多收大家一粒米！請大家放心！」
場中先是一靜，隨後爆發出不敢置信的歡呼聲。
「陳老爺替我們做主了！」
「陳翰林是我們的青天大老爺啊！」
許多人激動得跪地磕頭，朝著陳府的方向連連行禮。
……
趙四哭喪著臉，趕到縣衙戶房，添油加醋地向司吏韓德訴說陳子壯如何「仗勢欺人」、「逼他讓步」。
韓德陰沉著臉聽完，心裡跟明鏡似的。他和趙四那點勾當，自己怎麼會不知道？只是惱火陳子壯竟然直接打他的臉。但對方畢竟是辭官歸鄉的翰林，在地方上聲望極高，自己不過是個小吏，硬碰不得。
「沒用的東西！」韓德罵了一句，煩躁地揮袖，「下去吧！陳子壯搬出了《賦役全書》說事，眼下又沒有實實在在的把柄，這事就先算了！」
他終究不敢為了一個包稅吏和不占理的小事，去硬撼一位在鄉里有聲望、有家丁、有手段的前翰林。縣令朱光熙略聽到些風聲，也只當做是地方鄉紳調解常見的糾紛，樂見其成，並沒有深究。
……
陳府書房中，陳子壯、龐嘉胤、陳邦彥、陳子升四人圍坐。
「這次小勝，勝在哪裡？」陳子壯開口問道。
陳邦彥略一沉吟，答道：「第一是法理。《賦役全書》是朝廷明典，我們占住了大義名分。」
龐嘉胤接話道：「第二是實力。家丁列隊而出，足夠震懾那些小人，讓他們不敢亂動。」
陳子升補充說：「第三是手段。恩威並施，又打又拉，讓趙四進退兩難，最後不得不服軟。」
「說得都對。」陳子壯微微點頭，目光深遠，「但最根本的是，我們護住了鄉民的口糧。民心不靠空話，而靠實利，靠能不能為他們遮風擋雨、保住溫飽。今天我們守住他們的糧袋，將來他們才能成為我們的根基。」
他站起身，走到窗邊，望著院中蕭瑟的冬景，沉聲道：「傳我的話，陳氏名下所有田莊，今年租賦一律按舊額，不得有任何加派。如果有實在困難的人家，莊頭查實後報我，可以酌情緩徵，或者減免。」
「是！」
眾人肅然應命。
與此同時，後院最偏僻處的一片空地四周立起了高高的圍欄。火炬噼啪燃燒，照亮五十張年輕而堅毅的面孔，其中新招募的十二名壯丁剛剛編入隊列。
龐嘉胤站在隊前，沉聲道：「年關近了，宵小之輩也要出來找食。護我陳家、保我書院、守我鄉里，靠的就是你們手中的刀槍，靠的就是胸中這口不屈的氣！」
「嘿！」五十人齊聲低喝，在靜夜中傳出很遠。
……
除夕夜。
屋外北風呼嘯，屋內卻暖意融融。炭火燒得正旺，驅散了嶺南冬夜特有的濕寒。
楠木圓桌上擺滿了豐盛的菜餚。
肥嫩的白切雞皮滑肉嫩，寓意「吉慶有餘」。紅燒肉燉得爛熟入味，象徵「紅紅火火」。清蒸鱸魚鮮香撲鼻，寄願「年年有餘」。還有腊味合蒸、髮菜蚝豉燜豬手、金黃香甜的煎堆和笑口棗，以及一盆熱騰騰的盆菜，裡面有燒肉、魷魚、枝竹、蘿蔔等，寓意「盆滿缽滿」。
陳子壯的母親朱老夫人端坐主位，陳子壯與妻子黎氏並肩而坐，偶爾低聲交談。
幼子陳上庸穿著一身大紅棉襖，偎在母親身邊玩耍，小臉被燭火映得通紅。
陳福、龐嘉胤以及陳邦彥、陳子升等人也在旁桌就座，共度佳節。
團圓飯後，朱老夫人年高體倦，由侍女扶著早早休息。陳子升與陳邦彥見狀，也一一告辭離去。
等陳子壯與黎氏回到房中，紅燭搖曳，錦帳低垂。
陳子壯輕撫黎氏鬢髮，溫聲道：「這些日子，辛苦你了。」
黎氏臉頰微紅，靠在他胸前，輕聲回應：「相公在外才是真辛苦。妾身沒有別的願望，只盼相公安好，一家團圓。」
稍停，她又低語：「如今庸兒漸漸長大，妾身常想，要是能再為相公添個女兒，湊成一個『好』字，家裡想必更熱鬧。」
夫妻二人細語溫存，不必細說。
夜深人靜。黎氏帶著倦意滿足地摟著早已熟睡的兒子進入夢鄉。
陳子壯披衣起身，輕步走到窗邊，掀簾向外望去。
窗外寒風未止，院中燈籠在風中搖曳，遠處傳來龐嘉胤率護院夜巡的沉穩腳步聲。
他回望燭光中妻兒安寧的睡顏，心中一片溫暖平靜。
「夫復何求。」
……
崇禎二年正月。
爆竹的煙氣還沒散盡，瓊林書院就迎來了新年的第一課。講堂內座無虛席，陳邦彥、陳子升也在其中。
陳子壯身著深衣，站在講席前，目光掃過一張張專注年輕的面孔。
「新春開始，萬象更新。學問之道，貴在日日更新，又貴在能用於世。前幾天包稅吏加征的事，諸位有的親歷、有的聽說。朝廷賦稅，本是為了養兵安民。為什麼好的法令到了地方就成了苛政，經過胥吏之手就成了盤剝，落到百姓身上就成了枷鎖？」
說到這裡，他略作停頓，看向陳邦彥：「令斌，你一向學習經史，說說原因。」
陳邦彥應聲而起，揖道：「學生認為，弊病首先在制度敗壞。包稅制度，本是為了方便徵收，但權責不明、監管不力，使得奸吏能夠上下其手、從中漁利。昔日《漢書》說：『吏不良，則法令素。』法令雖好，如果沒有好官執行，最終也成了空文。所以要除積弊，應當從整頓吏治、嚴格考核入手，使權力有規矩、責任有歸屬。」
陳子壯點頭，又望向另一側：「元子，你有什麼看法？」
張家玉起身，朗聲答道：「學生認為，制度雖弊，實際上也是被人破壞的。學生以往見胥吏徵稅，權力雖小，但鄉民無權無識，只能任其宰割。為什麼到這地步？不只是監管不力，更因為民眾弱小無權。如果能啟發民智、通達民情，使百姓懂法、守法，也能依法自我保護。比如賦稅條目數目張榜公布，允許人們質詢申訴，那麼奸吏想貪，也必定有所顧忌。這正合《尚書》『民惟邦本』之義。所以學生認為，除弊之道，既需要從上整頓，也需要從下興起，給百姓知情權、監督途徑。」
陳子壯聽完，徐徐評價道：「好。令斌所說，是正統方法，穩切實用。元子之論，別開生面，雖然稍顯理想，但其中『民情』『監督』的思想，確實發人深省。由此看來，賦稅之弊，不只是制度問題，也關乎執行的人和無權的民。」
眾學員紛紛提筆記錄。
「接下來，我們要去鄉野實地考察。只有親眼見到農夫的苦、稼穡的難，才能真知民生疾苦，才能說是學以濟世。」
陳子壯率先走出講堂，眾人紛紛起身，隨後跟從。