第3章 白骨老虎
灕江縣城內，秋意漸濃。青竹小院屋檐薄露未晞，在晨光中閃爍著晶瑩光澤。
竹葉漸黃，隨風簌簌落下，鋪滿青石小徑，平添幾分寂寥。
凌霄緩緩收功，指尖最後一縷銀白月華之力如煙消散，融入晨霧之中。
他抬手輕按丹田之處，清晰感知其中氣流充盈如潮，澎湃涌動，卻似遇到無形壁壘，再難寸進。
周身經絡中法力流轉，如江河奔涌，卻始終無法突破那層桎梏。
「終至鍊氣巔峰。」
他低聲自語，指尖無意識地輕叩膝頭，發出規律的輕響，「《月光吐納法》雖玄妙，上限終是鍊氣期。」
「月華之力雖純，終究不及天地靈氣浩瀚。」
語氣中帶著幾分遺憾，卻又透著早有預料的瞭然。
望向東天魚肚白，朝霞漸染天際，凌霄微蹙眉頭：「唯有靜候靈氣復甦，借天地劇變之機突破瓶頸。」
「當務之急，須儘快尋得灕江縣境內那座靈脈，否則這段時日只能停滯不前，徒耗光陰。」
他長身而起，衣袖輕拂，掃落幾片竹葉。
起身活動筋骨，關節發出清脆聲響，如金石相擊。
目光掃過院中石桌，神色稍緩。桌面上整齊排列著數十張符籙，在晨光中泛著淡淡靈光。
硃砂勾勒的符文玄奧難解，邊緣留有煉製時的焦痕，隱隱散發出不同屬性的法力波動。
「好在一月未虛度。」
他信手取起一張火焰符，指腹輕撫紙面，感受其中蘊含的溫熱法力。
「成焰符三十七張，暴雷符二十五張，清風符二十張，金剛符二十八張。」
他微微頷首，「這些符籙蘊藏的法力，應付尋常事足矣。」
手指頓在符堆之上，他忽轉身望向西廂儲物架。
原本堆放黃紙硃砂之處，如今只余空箱，散發著淡淡的草木氣息。
「材料又盡了。」
他輕嘆一聲，將符籙分門別類，仔細收納入沉香木盒中，「無黃紙硃砂，後續符籙難以為繼。」
「今日須往縣中雜貨鋪採買些許。」
日上中天，秋陽和煦。
凌霄推門而出，沿著青石板路緩步而行。
往常此時，鄰家麵攤該飄出蔥油香氣，對門布莊應懸彩帛招客。
而今多數門扉緊閉，市井蕭條，唯有秋風卷落葉，沙沙作響。
凌霄剛至雜貨鋪門前，尚未叩門，便聽吱呀一聲，門板開隙，張掌柜探首而出。他
眼角皺紋深鎖，面色疲憊，見凌霄稍鬆口氣，急忙拭了拭圍裙迎出：「凌先生終於來了！老夫候您多時了。」
凌霄拱手一禮，目光掠過街面。
只見數隊青衣捕快持刀巡行，腳步沉重，刀鞘與鎧甲相碰，發出沉悶聲響，在寂靜的街道上格外清晰。
「張掌柜，」凌霄收目微蹙，「街上似有異狀，發生何事？往日此時，當是人聲鼎沸才是。」
張掌柜左右環顧，壓低嗓音：「凌先生不知，今晨天色未明，衙門便挨戶傳令。」
「說是讓百姓近日勿要外出，店鋪皆閉，以防不測。」
他喉結滾動，湊近凌霄耳畔，聲音帶著微顫，「在下有表親在衙當差，昨夜當值，」
他面色緊繃，「他密告，昨夜縣郊陳家莊……百餘口人盡數殞命！死狀悽慘，非人所為！」
「聽聞屍身皆如乾屍，心血盡失，卻有猛獸爪痕。」
張掌柜咽了口唾沫，眼中懼意分明，「若非先生前日訂了硃砂黃紙說今日來取，早晨便閉門不出了。」
「這世道，恐有妖孽作祟啊！」
凌霄逕自入店，面色平靜無波：「原來如此。多謝掌柜告知。」
他目光掃過店內，見貨架稀疏，顯然近日生意清淡。
張掌柜忙從櫃底取出預先備好的紙包遞來。
硃砂沉甸，色澤鮮紅，黃紙齊整，透著草木清香。
他望著凌霄，唇齒微動，又趨近幾步，懇切道：「凌先生，聽老夫一句勸，這幾日莫要外出，安守家中為宜。」
「縣裡……怕是不太平了。」
「多謝掌柜。」
凌霄執紙包而立，略一沉吟，「掌柜也當小心。」
言罷拱手作別，轉身離去。
青竹小院門扉虛掩，被秋風吹得輕輕晃動。
凌霄推門入內，將紙包置於院中石桌之上。
穿堂風拂過，掀起黃紙邊角，簌簌作響。
凌霄坐於竹椅之中，指節輕叩扶手，發出清脆聲響。
「陳家莊……」他低吟兩遍，眉間微動，似有所憶。
前世記憶如書頁翻動，終於尋得相關記載。
「原是此處。」他抬手下頜，目光深遠，「如此說來，那事終究發生了。比預料中早些，卻也正好。」
凌霄後靠椅背，竹椅發出細微聲響：「貧道便介入一番，既欲在此開宗立派，正需此事揚名。」
他指尖凝聚一縷月華，化作複雜符紋。
七日後，郡城所遣宗師強者終抵灕江縣境。
三騎如風，踏破秋日寂寥，在縣衙前勒馬止步。
縣衙大院，三名郡城宗師並肩而立，玄色勁裝勾勒出剛勁線條，腰間佩劍雖未出鞘，卻已透出逼人威壓。
秋風捲起落葉，在他們周身盤旋，竟不能近身三尺之內。
為首宗師蹙眉掃過院內容惶衙役，聲帶不耐：「陸大人，急報稱陳家莊出大事，究竟何方兇徒如此猖獗？」
「郡城只知百餘人遇害，詳情還須細說。」
他目光如電，掃過在場眾人，凡與之對視者皆低頭避讓。
院內衙役大氣不敢出，拭汗動作皆僵。陸景淵立於公案旁，雙眼血紅，顯然兩夜未眠。
自前晨接噩耗，便未敢歇息，他強打精神，整了整衣冠。
此刻他深吸一氣，上前拱手，聲音因熬夜而沙啞：「三位宗師遠來辛苦。此事極為蹊蹺，容下官細細道來。」
他稍頓，整理思緒，「前日破曉前，陳家莊百餘口人一夜盡歿，無一生還。」
「死者皆深可見骨爪痕，皮肉外翻，似被猛獸所傷。然詭異之處在於……」
他喉結滾動，「胸腔盡破，百餘心臟全失，腔內空洞，地上卻血跡全無，仿佛被吸噬殆盡。」
左首宗師眼神一凜，踏步上前，靴底叩擊青石地面發出沉悶聲響：「爪痕？挖心？莫非山中猛獸成精？」
「或是江湖武者馴養凶獸作案？」他按劍四顧，氣勢逼人。
右首宗師亦頷首，語氣沉穩：「江湖確有邪道武者以秘法驅獸。」
「陸大人縣內雖僅三名先天武者加捕快，若只是秘法驅獸者，未必……」
他話未說完，卻被驟然打斷。
「非尋常猛獸，亦非一般武者！」
陸景淵提高聲調，喉結劇烈滾動，「三位宗師明鑑，下官初亦以為獸祟，然本縣師爺翻出前年古籍殘卷，」
他自袖中取出一卷泛黃書冊，「此卷記載，此等死法極似典籍所載妖獸作祟！」
「爪痕如刃，心血盡失，屍身不腐，皆與記載吻合！」
他語頓，眼神飄向院外，似又見捕快所述慘狀，「下官當即派縣內三名先天武者，加百名精銳捕快巡查下屬村落。」
「不料望山村亦出事，該村七日前遭難，死狀同陳家莊如出一轍。結果……」他聲音微顫，難以繼續。
「結果如何？」為首宗師追問，聲音更重，聽出陸景淵話中深意。三人交換眼神，皆看到對方眼中凝重。
「隊伍出發後，僅……僅一名捕快生還。」
陸景淵艱難開口，「餘人……屍骨無存，唯有殘破兵刃散落林間。」
「那捕快初歸時言語錯亂，下官只道受驚胡言。」
「然陳家莊事後再思，其述細節竟與兩村死狀全然吻合！」他擊掌三下，聲音在院中迴蕩。
話音剛落，兩名衙役攙一著捕服、滿身創傷男子蹣跚入內。
此人左臂垂落不自然，袖口滲暗紅血跡，面容布滿灼傷與深可見骨爪痕。
眼中盈滿難散恐懼，身形搖晃，入門即跪地，齒顫難言，如風中殘葉。
「說！你在望山村究竟所見何物？陳家莊凶物是否與你所見相同？」
右首宗師沉聲喝問，聲不高卻透人心魄，蘊含內力，令捕快稍清醒些。
捕快猛抬頭，眼神渙散掃過眾人，唇齒哆嗦：「是……是虎！較磨盤尤巨的白骨猛虎！」
他聲音嘶啞，如破風箱，「通體無半點血肉，骨骼泛森森寒光，利爪較腰刀更銳……更利！」
雙手比劃，狀若瘋癲。
聲驟拔高，充滿極致恐懼：「其竟能口吐白焰！那火焰沾人身如潑油，瞬燃一片！」
「弟兄們拔劍不及，轉眼成火人……哀嚎震天！」
他渾身劇顫，「陳家莊眾人，定亦其所害！那爪痕，與其爪完全一致！非人所為，非人所為啊！」
「白骨猛虎？口吐白焰？」
為首宗師眉頭緊鎖，語氣滿含難以置信，「古籍所載多為古人臆想，世間豈真有此等怪物？」
他按劍上前，目光如炬，「陸大人，此事關乎重大，不可輕信妄言。」
「莫非你中毒霧致幻看錯？」
左首宗師亦沉聲附和，審視著捕快，「武者修至極致，不過御氣外放、驅策毒物，從未有典籍記載白骨成妖。」
「你若為脫罪編造謊言，罪加一等！」
為首宗師上前一步，雙手緊按捕快肩頭，目光如電。
「從實招來，三百人隊伍，為何獨你生還？它既殺盡眾人，為何獨放你歸？」聲音震耳，帶著內力衝擊。
此語如利針，刺破捕快最後心防。
他突然崩潰大哭，雙手狠抓己發，聲嘶力竭：「不知！真不知！它殺盡眾人，最後唯剩我一人，利爪已抵我頸項，寒徹骨髓！然它驟然收手！」
他猛地抬頭，眼中血絲密布，「它立於我前，空洞眼窩中似有冷火燃燒， 仿佛……仿佛刻意放我歸來報信！欲使我等恐懼，束手待斃！」
末語幾近嘶吼，充滿絕望。
整座院落霎時死寂，唯聞秋風嗚咽。三名宗師面上疑色漸被沉重取代，相視一眼，皆從對方眼中見震驚茫然。
若只是擅驅猛獸的武者，絕無如此詭異形態。
此等聞所未聞、見所未見之物，究竟是何方妖孽？而它故意放人生還，其背後目的，更令人不寒而慄。
竹葉漸黃，隨風簌簌落下，鋪滿青石小徑，平添幾分寂寥。
凌霄緩緩收功，指尖最後一縷銀白月華之力如煙消散，融入晨霧之中。
他抬手輕按丹田之處，清晰感知其中氣流充盈如潮，澎湃涌動，卻似遇到無形壁壘，再難寸進。
周身經絡中法力流轉，如江河奔涌，卻始終無法突破那層桎梏。
「終至鍊氣巔峰。」
他低聲自語，指尖無意識地輕叩膝頭，發出規律的輕響，「《月光吐納法》雖玄妙，上限終是鍊氣期。」
「月華之力雖純，終究不及天地靈氣浩瀚。」
語氣中帶著幾分遺憾，卻又透著早有預料的瞭然。
望向東天魚肚白，朝霞漸染天際，凌霄微蹙眉頭：「唯有靜候靈氣復甦，借天地劇變之機突破瓶頸。」
「當務之急，須儘快尋得灕江縣境內那座靈脈，否則這段時日只能停滯不前，徒耗光陰。」
他長身而起，衣袖輕拂，掃落幾片竹葉。
起身活動筋骨，關節發出清脆聲響，如金石相擊。
目光掃過院中石桌，神色稍緩。桌面上整齊排列著數十張符籙，在晨光中泛著淡淡靈光。
硃砂勾勒的符文玄奧難解，邊緣留有煉製時的焦痕，隱隱散發出不同屬性的法力波動。
「好在一月未虛度。」
他信手取起一張火焰符，指腹輕撫紙面，感受其中蘊含的溫熱法力。
「成焰符三十七張，暴雷符二十五張，清風符二十張，金剛符二十八張。」
他微微頷首，「這些符籙蘊藏的法力，應付尋常事足矣。」
手指頓在符堆之上，他忽轉身望向西廂儲物架。
原本堆放黃紙硃砂之處，如今只余空箱，散發著淡淡的草木氣息。
「材料又盡了。」
他輕嘆一聲，將符籙分門別類，仔細收納入沉香木盒中，「無黃紙硃砂，後續符籙難以為繼。」
「今日須往縣中雜貨鋪採買些許。」
日上中天，秋陽和煦。
凌霄推門而出，沿著青石板路緩步而行。
往常此時，鄰家麵攤該飄出蔥油香氣，對門布莊應懸彩帛招客。
而今多數門扉緊閉，市井蕭條，唯有秋風卷落葉，沙沙作響。
凌霄剛至雜貨鋪門前，尚未叩門，便聽吱呀一聲，門板開隙，張掌柜探首而出。他
眼角皺紋深鎖，面色疲憊，見凌霄稍鬆口氣，急忙拭了拭圍裙迎出：「凌先生終於來了！老夫候您多時了。」
凌霄拱手一禮，目光掠過街面。
只見數隊青衣捕快持刀巡行，腳步沉重，刀鞘與鎧甲相碰，發出沉悶聲響，在寂靜的街道上格外清晰。
「張掌柜，」凌霄收目微蹙，「街上似有異狀，發生何事？往日此時，當是人聲鼎沸才是。」
張掌柜左右環顧，壓低嗓音：「凌先生不知，今晨天色未明，衙門便挨戶傳令。」
「說是讓百姓近日勿要外出，店鋪皆閉，以防不測。」
他喉結滾動，湊近凌霄耳畔，聲音帶著微顫，「在下有表親在衙當差，昨夜當值，」
他面色緊繃，「他密告，昨夜縣郊陳家莊……百餘口人盡數殞命！死狀悽慘，非人所為！」
「聽聞屍身皆如乾屍，心血盡失，卻有猛獸爪痕。」
張掌柜咽了口唾沫，眼中懼意分明，「若非先生前日訂了硃砂黃紙說今日來取，早晨便閉門不出了。」
「這世道，恐有妖孽作祟啊！」
凌霄逕自入店，面色平靜無波：「原來如此。多謝掌柜告知。」
他目光掃過店內，見貨架稀疏，顯然近日生意清淡。
張掌柜忙從櫃底取出預先備好的紙包遞來。
硃砂沉甸，色澤鮮紅，黃紙齊整，透著草木清香。
他望著凌霄，唇齒微動，又趨近幾步，懇切道：「凌先生，聽老夫一句勸，這幾日莫要外出，安守家中為宜。」
「縣裡……怕是不太平了。」
「多謝掌柜。」
凌霄執紙包而立，略一沉吟，「掌柜也當小心。」
言罷拱手作別，轉身離去。
青竹小院門扉虛掩，被秋風吹得輕輕晃動。
凌霄推門入內，將紙包置於院中石桌之上。
穿堂風拂過，掀起黃紙邊角，簌簌作響。
凌霄坐於竹椅之中，指節輕叩扶手，發出清脆聲響。
「陳家莊……」他低吟兩遍，眉間微動，似有所憶。
前世記憶如書頁翻動，終於尋得相關記載。
「原是此處。」他抬手下頜，目光深遠，「如此說來，那事終究發生了。比預料中早些，卻也正好。」
凌霄後靠椅背，竹椅發出細微聲響：「貧道便介入一番，既欲在此開宗立派，正需此事揚名。」
他指尖凝聚一縷月華，化作複雜符紋。
七日後，郡城所遣宗師強者終抵灕江縣境。
三騎如風，踏破秋日寂寥，在縣衙前勒馬止步。
縣衙大院，三名郡城宗師並肩而立，玄色勁裝勾勒出剛勁線條，腰間佩劍雖未出鞘，卻已透出逼人威壓。
秋風捲起落葉，在他們周身盤旋，竟不能近身三尺之內。
為首宗師蹙眉掃過院內容惶衙役，聲帶不耐：「陸大人，急報稱陳家莊出大事，究竟何方兇徒如此猖獗？」
「郡城只知百餘人遇害，詳情還須細說。」
他目光如電，掃過在場眾人，凡與之對視者皆低頭避讓。
院內衙役大氣不敢出，拭汗動作皆僵。陸景淵立於公案旁，雙眼血紅，顯然兩夜未眠。
自前晨接噩耗，便未敢歇息，他強打精神，整了整衣冠。
此刻他深吸一氣，上前拱手，聲音因熬夜而沙啞：「三位宗師遠來辛苦。此事極為蹊蹺，容下官細細道來。」
他稍頓，整理思緒，「前日破曉前，陳家莊百餘口人一夜盡歿，無一生還。」
「死者皆深可見骨爪痕，皮肉外翻，似被猛獸所傷。然詭異之處在於……」
他喉結滾動，「胸腔盡破，百餘心臟全失，腔內空洞，地上卻血跡全無，仿佛被吸噬殆盡。」
左首宗師眼神一凜，踏步上前，靴底叩擊青石地面發出沉悶聲響：「爪痕？挖心？莫非山中猛獸成精？」
「或是江湖武者馴養凶獸作案？」他按劍四顧，氣勢逼人。
右首宗師亦頷首，語氣沉穩：「江湖確有邪道武者以秘法驅獸。」
「陸大人縣內雖僅三名先天武者加捕快，若只是秘法驅獸者，未必……」
他話未說完，卻被驟然打斷。
「非尋常猛獸，亦非一般武者！」
陸景淵提高聲調，喉結劇烈滾動，「三位宗師明鑑，下官初亦以為獸祟，然本縣師爺翻出前年古籍殘卷，」
他自袖中取出一卷泛黃書冊，「此卷記載，此等死法極似典籍所載妖獸作祟！」
「爪痕如刃，心血盡失，屍身不腐，皆與記載吻合！」
他語頓，眼神飄向院外，似又見捕快所述慘狀，「下官當即派縣內三名先天武者，加百名精銳捕快巡查下屬村落。」
「不料望山村亦出事，該村七日前遭難，死狀同陳家莊如出一轍。結果……」他聲音微顫，難以繼續。
「結果如何？」為首宗師追問，聲音更重，聽出陸景淵話中深意。三人交換眼神，皆看到對方眼中凝重。
「隊伍出發後，僅……僅一名捕快生還。」
陸景淵艱難開口，「餘人……屍骨無存，唯有殘破兵刃散落林間。」
「那捕快初歸時言語錯亂，下官只道受驚胡言。」
「然陳家莊事後再思，其述細節竟與兩村死狀全然吻合！」他擊掌三下，聲音在院中迴蕩。
話音剛落，兩名衙役攙一著捕服、滿身創傷男子蹣跚入內。
此人左臂垂落不自然，袖口滲暗紅血跡，面容布滿灼傷與深可見骨爪痕。
眼中盈滿難散恐懼，身形搖晃，入門即跪地，齒顫難言，如風中殘葉。
「說！你在望山村究竟所見何物？陳家莊凶物是否與你所見相同？」
右首宗師沉聲喝問，聲不高卻透人心魄，蘊含內力，令捕快稍清醒些。
捕快猛抬頭，眼神渙散掃過眾人，唇齒哆嗦：「是……是虎！較磨盤尤巨的白骨猛虎！」
他聲音嘶啞，如破風箱，「通體無半點血肉，骨骼泛森森寒光，利爪較腰刀更銳……更利！」
雙手比劃，狀若瘋癲。
聲驟拔高，充滿極致恐懼：「其竟能口吐白焰！那火焰沾人身如潑油，瞬燃一片！」
「弟兄們拔劍不及，轉眼成火人……哀嚎震天！」
他渾身劇顫，「陳家莊眾人，定亦其所害！那爪痕，與其爪完全一致！非人所為，非人所為啊！」
「白骨猛虎？口吐白焰？」
為首宗師眉頭緊鎖，語氣滿含難以置信，「古籍所載多為古人臆想，世間豈真有此等怪物？」
他按劍上前，目光如炬，「陸大人，此事關乎重大，不可輕信妄言。」
「莫非你中毒霧致幻看錯？」
左首宗師亦沉聲附和，審視著捕快，「武者修至極致，不過御氣外放、驅策毒物，從未有典籍記載白骨成妖。」
「你若為脫罪編造謊言，罪加一等！」
為首宗師上前一步，雙手緊按捕快肩頭，目光如電。
「從實招來，三百人隊伍，為何獨你生還？它既殺盡眾人，為何獨放你歸？」聲音震耳，帶著內力衝擊。
此語如利針，刺破捕快最後心防。
他突然崩潰大哭，雙手狠抓己發，聲嘶力竭：「不知！真不知！它殺盡眾人，最後唯剩我一人，利爪已抵我頸項，寒徹骨髓！然它驟然收手！」
他猛地抬頭，眼中血絲密布，「它立於我前，空洞眼窩中似有冷火燃燒， 仿佛……仿佛刻意放我歸來報信！欲使我等恐懼，束手待斃！」
末語幾近嘶吼，充滿絕望。
整座院落霎時死寂，唯聞秋風嗚咽。三名宗師面上疑色漸被沉重取代，相視一眼，皆從對方眼中見震驚茫然。
若只是擅驅猛獸的武者，絕無如此詭異形態。
此等聞所未聞、見所未見之物，究竟是何方妖孽？而它故意放人生還，其背後目的，更令人不寒而慄。