第二十八章 榜上無名
省城，貢院街人山人海，比臨州府院試那日誇張十倍。
天南地北的秀才們，提著考籃，揣著夢想和忐忑，像潮水一樣湧向那森嚴的龍門。空氣里除了汗臭，還瀰漫著一種近乎凝滯的緊張。
林凡捏著那張來之不易的考票，手心濡濕。他深吸一口氣，目光掃過人群，果然在不遠處看到了被幾個家丁簇擁著的周同知的兒子，正志得意滿地搖著摺扇，目光掃過林凡時，帶著毫不掩飾的輕蔑和一絲陰冷。
林凡收回目光，面無表情。他知道，這場較量，從踏入省城就開始了。
搜檢，核驗，找號舍。一切順利得讓人心疑。他的號舍位置不好不壞，正當風口，有些陰冷。
卯時正，鼓響，題發。
林凡展開試卷，心神瞬間沉入其中。經義、墨義、策問，他不敢有絲毫怠慢，字字斟酌，篇篇謹慎，既不敢過於平庸，也不敢再如院試般鋒芒過露，力求穩中求勝。
一天下來，筋疲力盡。走出考場時，天色已晚。他拖著灌鉛的雙腿回到簡陋的客棧，倒頭就睡。
第二場，第三場，場場如此。他寫得小心翼翼，如履薄冰。期間並未發生任何意外，周公子那邊也毫無動靜。
太安靜了。安靜得反常。
林凡心裡那根弦越繃越緊。周同知絕不可能讓他安穩考完。一定在憋著什麼壞！
最後一場交卷出來，林凡只覺得渾身虛脫，卻又莫名地鬆了口氣。無論如何，考完了。
等待放榜的日子，更是煎熬。省城開銷大，他捨不得多住，考完便回了臨州。每日裡，看似在書房靜坐，實則心早就飛到了省城貢院那面即將張貼的紅榜上。
王氏和林鶯不敢多問，只是變著法給他做好吃的，眼神里全是小心翼翼的期待。
終於，放榜的日子到了。
林凡天不亮就起身，獨自一人，雇了輛最快的馬車，直奔省城。
貢院外，早已是人山人海，萬頭攢動。歡呼聲、痛哭聲、咒罵聲交織在一起，震耳欲聾。紅色的榜文長長地垂掛下來，上面一個個墨黑的名字，決定著無數人的命運。
林凡擠在人群里，心臟跳得像要炸開。他從最後一名往前看，呼吸越來越急促。
沒有，沒有，還是沒有，
汗水浸透了內衣，冰涼的恐懼順著脊椎爬升。
難道，落榜了？
不可能！他自覺發揮雖非絕佳，但也絕不該落榜！
他不死心，又從榜首開始，一個一個名字往下找。
解元、亞元、經魁，一個個陌生的名字過去，直到看到第五十名，依然沒有「林凡」二字！
他眼前一陣發黑，幾乎站立不住。周圍所有的聲音都變成了嗡嗡的雜音。
真的，落榜了？
幾個月的嘔心瀝血，無數次的險死還生，全都成了笑話？
一股巨大的絕望和不甘像毒蛇般噬咬著他的心臟。他猛地抬頭，目光死死釘在那紅榜上，像是要將它燒穿！
他不信！他不信！
就在他心神即將崩潰之際，目光猛地定格在紅榜的一個角落！
那是一個極其靠後的名次，字跡似乎都比別的名字稍淡一些。
「第九十七名，林凡，」
中了！
雖然是幾乎墊底的名次，但也是舉人！他中了！
巨大的狂喜和巨大的失落同時衝擊著他，讓他一時竟不知該哭還是該笑。第九十七名？這名次低得可憐，幾乎就是吊車尾蹭上去的！廩生、房師、座師，所有這些優渥的待遇和前景都與他無關！
是才學不濟？還是，又被人做了手腳？
周同知！一定是他！他沒能阻止自己參考，就在名次上狠狠壓了一手！
林凡站在原地，渾身冰冷，方才那點喜悅被沖刷得乾乾淨淨。他中了舉，卻像吃了一嘴的蒼蠅，噁心又憋悶。
失魂落魄地擠出人群，他甚至沒留意到周圍投來的各種目光。有羨慕，有嫉妒，也有對他那墊底名次的鄙夷。
回到客棧，他關上門，久久不語。
第二天，照例要去拜見座師和房師。林凡打起精神，備了簡單的贄見禮，前往學政衙門。
等候召見的廊下站滿了新科舉人，個個喜氣洋洋，高談闊論。周公子也在其中，被一群人簇擁著，意氣風發。他看到林凡，故意提高了聲音：
「喲，這不是臨州府的林同年嗎？九十七名，真是，險之又險啊！恭喜恭喜，好歹是中了不是？哈哈！」
周圍響起一陣壓抑的嗤笑聲。
林凡面無表情，只當沒聽見。輪到他進去拜見房師，一位姓王的翰林編修。
王編修態度冷淡，例行公事地勉勵了幾句「戒驕戒躁，勤勉向學」，便端茶送客。顯然對他這墊底的名次不甚滿意。
接著拜見副主考、學政，態度大都如此，只有學政多看了他兩眼，目光深邃，似乎想說什麼，最終卻只是揮了揮手。
林凡心中冰冷。功名是有了，但這起步，低得令人髮指。
回到臨州，已是幾天後。中舉的喜報早已傳回，林家破敗的門楣上，竟然也掛上了象徵舉人身份的匾額，雖是臨時趕製的，卻也引來無數鄉鄰圍觀道賀。
王氏和林鶯喜極而泣，忙著撒銅錢答謝。
林凡看著這一切，臉上在笑，心裡卻沉甸甸的。
夜裡，賓客散盡。陳文淵悄然來訪。
「能中便是大幸。」
陳文淵看著他，嘆道：「名次之事，勿要太過掛懷。周同知此番未能阻你，已是挫敗。但日後朝考、銓選，處處是關卡，你需更加謹慎。」
「學生明白。」林凡點頭，「老師，學生想知道，這名次，究竟差在哪裡？」
陳文淵沉默片刻，低聲道：「你策問中『清丈田畝，均平賦役』一條，觸了忌諱。朝中，對此爭議極大。」
林凡恍然。原來如此！不是周同知手段多高明，是他自己踩了雷！
「學生魯莽了。」
「吃一塹，長一智。」陳文淵起身，「既已中舉，便是士人。往後言行，皆需以舉人身份自重。豆花鋪之類營生，儘早處置了吧，免得貽人口實。」
送走陳文淵，林凡獨自坐在院中。
月光清冷。
豆花鋪要關嗎？這是他起家的根本，也是目前唯一的穩定進項。
可不關，一個舉人整天圍著鍋台轉，確實惹人笑話，也予人把柄。
更重要的是，周同知和趙閻王，會因為他中舉就罷手嗎？
絕不會！只會更狠毒！
他中舉的消息，對他們而言，恐怕不是震懾，而是催命符！
林凡緩緩攥緊了拳頭。
天南地北的秀才們，提著考籃，揣著夢想和忐忑，像潮水一樣湧向那森嚴的龍門。空氣里除了汗臭，還瀰漫著一種近乎凝滯的緊張。
林凡捏著那張來之不易的考票，手心濡濕。他深吸一口氣，目光掃過人群，果然在不遠處看到了被幾個家丁簇擁著的周同知的兒子，正志得意滿地搖著摺扇，目光掃過林凡時，帶著毫不掩飾的輕蔑和一絲陰冷。
林凡收回目光，面無表情。他知道，這場較量，從踏入省城就開始了。
搜檢，核驗，找號舍。一切順利得讓人心疑。他的號舍位置不好不壞，正當風口，有些陰冷。
卯時正，鼓響，題發。
林凡展開試卷，心神瞬間沉入其中。經義、墨義、策問，他不敢有絲毫怠慢，字字斟酌，篇篇謹慎，既不敢過於平庸，也不敢再如院試般鋒芒過露，力求穩中求勝。
一天下來，筋疲力盡。走出考場時，天色已晚。他拖著灌鉛的雙腿回到簡陋的客棧，倒頭就睡。
第二場，第三場，場場如此。他寫得小心翼翼，如履薄冰。期間並未發生任何意外，周公子那邊也毫無動靜。
太安靜了。安靜得反常。
林凡心裡那根弦越繃越緊。周同知絕不可能讓他安穩考完。一定在憋著什麼壞！
最後一場交卷出來，林凡只覺得渾身虛脫，卻又莫名地鬆了口氣。無論如何，考完了。
等待放榜的日子，更是煎熬。省城開銷大，他捨不得多住，考完便回了臨州。每日裡，看似在書房靜坐，實則心早就飛到了省城貢院那面即將張貼的紅榜上。
王氏和林鶯不敢多問，只是變著法給他做好吃的，眼神里全是小心翼翼的期待。
終於，放榜的日子到了。
林凡天不亮就起身，獨自一人，雇了輛最快的馬車，直奔省城。
貢院外，早已是人山人海，萬頭攢動。歡呼聲、痛哭聲、咒罵聲交織在一起，震耳欲聾。紅色的榜文長長地垂掛下來，上面一個個墨黑的名字，決定著無數人的命運。
林凡擠在人群里，心臟跳得像要炸開。他從最後一名往前看，呼吸越來越急促。
沒有，沒有，還是沒有，
汗水浸透了內衣，冰涼的恐懼順著脊椎爬升。
難道，落榜了？
不可能！他自覺發揮雖非絕佳，但也絕不該落榜！
他不死心，又從榜首開始，一個一個名字往下找。
解元、亞元、經魁，一個個陌生的名字過去，直到看到第五十名，依然沒有「林凡」二字！
他眼前一陣發黑，幾乎站立不住。周圍所有的聲音都變成了嗡嗡的雜音。
真的，落榜了？
幾個月的嘔心瀝血，無數次的險死還生，全都成了笑話？
一股巨大的絕望和不甘像毒蛇般噬咬著他的心臟。他猛地抬頭，目光死死釘在那紅榜上，像是要將它燒穿！
他不信！他不信！
就在他心神即將崩潰之際，目光猛地定格在紅榜的一個角落！
那是一個極其靠後的名次，字跡似乎都比別的名字稍淡一些。
「第九十七名，林凡，」
中了！
雖然是幾乎墊底的名次，但也是舉人！他中了！
巨大的狂喜和巨大的失落同時衝擊著他，讓他一時竟不知該哭還是該笑。第九十七名？這名次低得可憐，幾乎就是吊車尾蹭上去的！廩生、房師、座師，所有這些優渥的待遇和前景都與他無關！
是才學不濟？還是，又被人做了手腳？
周同知！一定是他！他沒能阻止自己參考，就在名次上狠狠壓了一手！
林凡站在原地，渾身冰冷，方才那點喜悅被沖刷得乾乾淨淨。他中了舉，卻像吃了一嘴的蒼蠅，噁心又憋悶。
失魂落魄地擠出人群，他甚至沒留意到周圍投來的各種目光。有羨慕，有嫉妒，也有對他那墊底名次的鄙夷。
回到客棧，他關上門，久久不語。
第二天，照例要去拜見座師和房師。林凡打起精神，備了簡單的贄見禮，前往學政衙門。
等候召見的廊下站滿了新科舉人，個個喜氣洋洋，高談闊論。周公子也在其中，被一群人簇擁著，意氣風發。他看到林凡，故意提高了聲音：
「喲，這不是臨州府的林同年嗎？九十七名，真是，險之又險啊！恭喜恭喜，好歹是中了不是？哈哈！」
周圍響起一陣壓抑的嗤笑聲。
林凡面無表情，只當沒聽見。輪到他進去拜見房師，一位姓王的翰林編修。
王編修態度冷淡，例行公事地勉勵了幾句「戒驕戒躁，勤勉向學」，便端茶送客。顯然對他這墊底的名次不甚滿意。
接著拜見副主考、學政，態度大都如此，只有學政多看了他兩眼，目光深邃，似乎想說什麼，最終卻只是揮了揮手。
林凡心中冰冷。功名是有了，但這起步，低得令人髮指。
回到臨州，已是幾天後。中舉的喜報早已傳回，林家破敗的門楣上，竟然也掛上了象徵舉人身份的匾額，雖是臨時趕製的，卻也引來無數鄉鄰圍觀道賀。
王氏和林鶯喜極而泣，忙著撒銅錢答謝。
林凡看著這一切，臉上在笑，心裡卻沉甸甸的。
夜裡，賓客散盡。陳文淵悄然來訪。
「能中便是大幸。」
陳文淵看著他，嘆道：「名次之事，勿要太過掛懷。周同知此番未能阻你，已是挫敗。但日後朝考、銓選，處處是關卡，你需更加謹慎。」
「學生明白。」林凡點頭，「老師，學生想知道，這名次，究竟差在哪裡？」
陳文淵沉默片刻，低聲道：「你策問中『清丈田畝，均平賦役』一條，觸了忌諱。朝中，對此爭議極大。」
林凡恍然。原來如此！不是周同知手段多高明，是他自己踩了雷！
「學生魯莽了。」
「吃一塹，長一智。」陳文淵起身，「既已中舉，便是士人。往後言行，皆需以舉人身份自重。豆花鋪之類營生，儘早處置了吧，免得貽人口實。」
送走陳文淵，林凡獨自坐在院中。
月光清冷。
豆花鋪要關嗎？這是他起家的根本，也是目前唯一的穩定進項。
可不關，一個舉人整天圍著鍋台轉，確實惹人笑話，也予人把柄。
更重要的是，周同知和趙閻王，會因為他中舉就罷手嗎？
絕不會！只會更狠毒！
他中舉的消息，對他們而言，恐怕不是震懾，而是催命符！
林凡緩緩攥緊了拳頭。