第七十七章 東南西北
國王的信使走了，就像一陣卷著塵土的旋風，來得快，去得也快。
他那匹神氣活現的白馬，馬蹄在青石板上敲出的「嗒嗒」聲，仿佛還在廣場上空迴響，可人影早已消失在了道路的盡頭。
廣場上，那股被王室威嚴壓得死死的空氣，就像燒開了的水壺蓋子，「嗡」的一聲就炸開了。鎮民們亂作一團，議論聲、驚呼聲、孩子的哭鬧聲混在一起，像一鍋煮沸的雜燴湯。
他們搞不懂「國王北巡」到底意味著什麼，他們只知道，大人物一來，倒霉的總是他們這些在地里刨食的泥腿子。
大騎士來的時候是如此，新領主剛來的時候也是如此。
若是大人物心善，願意為領地做些什麼，像是伊萬和老禿頭這樣的，他們的日子倒還好一些，可若是一個過的不好的，那麼日子便會難過一點。
而那些嗅覺最靈敏的，永遠是像阿爾賓這樣，一輩子都在夾縫裡討生活的商人們。
阿爾賓幾乎是在信使那匹白馬的屁股剛消失在視野里時，就已經手腳麻利地收拾好了自己的貨車。他那雙總是眯縫著、精明得像老鼠一樣的眼睛裡，此刻閃爍著貪婪與恐懼交織的光芒。
「走！趕緊走！」他對著自己雇來的、還在發愣的幫工低吼。那幫工是個瘦得像豆芽菜的半大孩子，被他一吼，嚇得一個哆嗦，手裡的陶罐差點摔在地上。
「老闆，這……這就走了？咱們的香料還沒賣完呢……」
「賣個屁！」阿爾賓唾沫橫飛，壓低了聲音。
但凡是這種時候，這種有事情的時候，誰他媽要在這裡待著？趕緊跑，跑遠了才能躲過事情。
而且，他可是要賺錢的！
「天要變了，你懂不懂！國王要來，這消息就是金子！是能換命的金子！你還想著你那幾包破香料？趕緊把車趕起來，晚一步，這金子就成石頭了！」
他知道，在這片北方的土地上，消息就是最值錢的貨物。
一個剛剛經歷過血洗、連領主都換成了一個奶娃子的地方，突然要迎接國王的巡視，這裡面的油水和門道，足夠讓沿途那些領主老爺們掏空錢袋子來換。
阿爾賓的貨車「吱呀」作響地駛出了黑森林堡，沿著那條被新領主拓寬壓實的土路，心裡卻一點也感覺不到平坦。
這錢要去哪賺？
不知道，但先走走看吧！說不得賺到了呢。
……
咕嚕野豬嶺。
這名字的由來簡單粗暴，因為此地的領主，瓦勒留斯男爵，長得就像一頭被養得膘肥體壯的野豬，而且他最愛吃的，就是塗滿了蜜糖的烤豬蹄。
人們私下裡都叫他「豬崽男爵」。
野豬嶺的城門一如既往地懶散。
兩個衛兵歪歪扭扭地靠在門垛上，身上的鎖子甲因為常年不擦拭，已經鏽成了一片暗紅色。看到阿爾賓的貨車，其中一個打著哈欠，用長矛的末端不耐煩地敲了敲地面。
「過路費，十個銅板。車上的貨，抽一成。」那衛兵眼皮都懶得抬，聲音含糊不清，仿佛嘴裡含著一塊石頭。
阿爾賓心裡罵了一句「該死的吸血鬼」，臉上卻立刻堆起了最謙卑的笑容。他從懷裡掏出一個早就準備好的、沉甸甸的小錢袋，裡面不多不少，正好是二十個銅板。
「大人辛苦，大人辛苦，」他點頭哈腰地遞過去，「這是孝敬您二位的酒錢。小人有天大的消息，要立刻稟報男爵大人！」
他要賣消息。
當然，他沒敢去找那些可怕的伯爵子爵，他只敢來找這種騎士階層的男爵。
騎士嘛，他見得多了，黑森林就殺了三十多個，魔獸潮他也見過了，那些騎士的小孩子也沒什麼特殊的嘛。
這樣想著，阿爾賓腆著臉看著這些衛兵。
那衛兵掂了掂錢袋，臉上的表情才好看了一些。他用下巴指了指城堡的方向：「算你識相。去吧，男爵大人這會兒應該正在用午餐。」
阿爾賓趕著車進了城，一股混合著牲畜糞便、劣質麥酒和常年不清理的下水道的酸臭味撲面而來，讓他差點吐出來。
街道坑坑窪窪，污水橫流，與如今黑森林堡那乾淨整潔的樣子相比，簡直像是兩個世界。
他可算是懂老禿頭和那個新來的小男孩，為啥非要整治衛生了，要是他當上爵士，他肯定也選擇乾淨的地方。
他被領到了瓦勒留斯男爵的城堡大廳。
與其說是大廳，不如說是一個巨大的餐廳。
長長的橡木桌上，杯盤狼藉，啃得乾乾淨淨的骨頭堆成了小山。七八個衣著暴露的女奴隸跪在桌邊，有的在為大口咀嚼的騎士老爺們斟酒，有的則像狗一樣，用舌頭舔舐著掉在地上的食物殘渣。
主位上，瓦勒留斯男爵正赤著上身，露出他那因為肥胖而微微下垂的胸脯和滾圓的肚子。他滿嘴流油，雙手並用，正費力地撕扯著一整隻烤乳豬。金黃色的油脂順著他的嘴角往下淌，滴在他胸前濃密的黑毛上。
不愧是豬崽男爵……
看見這傢伙的第一時間，阿爾賓下意識的這麼想。
「嗯……嗝……」他打了個響亮的飽嗝，隨手將一根啃光的骨頭扔在地上，正砸在一個女奴的頭上，頓時砸出了白的，帶著血花。那女奴痛呼一聲，卻不敢躲閃，只能用額頭緊緊貼著冰冷的石板，身體瑟瑟發抖。
「什麼事？」瓦勒留斯頭也不抬，從一個騎士手裡搶過酒杯，將裡面渾濁的麥酒一飲而盡，然後用油膩的手背抹了把嘴。
「回……回男爵大人，」阿爾賓跪在地上，不敢抬頭看這幅淫靡而混亂的景象，「小人從黑森林而來，有萬分緊急的消息。」
「黑森林？」瓦勒留斯終於抬起了他那顆被肥肉擠得快看不見眼睛的頭顱，他眯縫著眼，似乎在回憶，「哦，哈格里夫斯那個老禿頭的地盤。他不是死了嗎？聽說還被一個不知道從哪兒冒出來的小屁孩給占了？那地方現在不就是個笑話嗎？能有什麼狗屁消息？」
「大人英明！」阿爾賓連忙奉上馬屁，「正是關於國王陛下的消息！」
「國王？！」
「砰！」瓦勒留斯手中的酒杯重重地砸在桌上，酒液四濺。大廳里所有的聲音瞬間消失，所有騎士都停下了動作，齊刷刷地看向阿爾賓。
阿爾賓不敢怠慢，將國王北巡的消息一五一十地說了出來。聽完之後，瓦勒留斯那張肥碩的臉上，汗水像小溪一樣淌了下來。
他那身肥肉不受控制地顫抖著，一半是恐懼，一半卻是抑制不住的狂喜。
「國王要來……國王要來……」他喃喃自語，隨即猛地一拍桌子，對著身邊的首席騎士吼道：「聽到了嗎？！這是機會！是天大的機會！」
他指著阿爾賓，聲音因為激動而變得尖利：「你！把黑森林那個小屁孩領主的事情，給我一五一十地講清楚！他是不是真的把那些騎士都殺光了？他是不是真的在讓一群泥腿子修路？」
阿爾賓不敢隱瞞，將自己在黑森林的所見所聞，包括徙木立信、公開審判、招募稅務官等事情都說了出來。
當然，他很聰明地隱去了火炮和滑翔機這些過於驚世駭俗的部分，只著重描述了伊萬的「年幼無知」和「不守規矩」。
火炮那種東西，說出去肯定會被當成是天方夜譚，鬼都不信，說不定還會以為他在吹牛逼呢。
「哈哈哈哈！」瓦勒留斯聽完，爆發出了一陣雷鳴般的狂笑，笑得他肚子上的肥肉一顫一顫，「一個十二歲的小鬼！用泥腿子當官！還把騎士的稅權給收了！他這是在自掘墳墓！蠢貨！天底下最大的蠢貨！」
他臉上的恐懼一掃而空，取而代之的是一種病態的興奮。「只要我們的領地比他那個亂七八糟的地方強一點點，國王陛下就不會怪罪我們！說不定……說不定一高興，就把黑森林那塊地也賞給我了！」
他越想越美，仿佛已經看到了自己成為子爵，擁有更多土地和奴隸的場景。
「來人！」他大吼一聲，一個侍從連滾帶爬地跑了過來。「把這個商人給我帶下去！」他指著阿爾賓，臉上露出一絲殘忍的微笑，「他的貨不錯，本男爵全要了。至於錢……就當是他為我帶來好消息的賞賜吧！」
阿爾賓的臉瞬間變得慘白，他想要求饒，但在騎士冰冷的目光下，一個字都說不出來，只能像一條死狗一樣被拖了下去。
「哦……等等」忽然，瓦勒留斯又猶豫了一下，停了下來，豬玀一樣的眼睛盯著阿爾賓。
「為什麼信使沒來我這裡？你是覺得我連個小孩子都不如！？」他怒吼了一聲，怒目圓睜的瞪著阿爾賓。
阿爾賓嚇得不知道該說些什麼。
「他瞧不起我，剁了他五根指頭！」
「對了！要三隻腳趾，兩根手指！不能連著剁！」那豬玀男爵又揮了揮手，根本不關心阿爾賓的未來，反倒是看向了女奴。
「至於你，」瓦勒留斯指向那個之前被他用骨頭砸了頭的女奴，「過來，讓老爺我高興高興！今天老爺我心情好，說不定晚上就讓你睡我的床！」
大廳里再次爆發出肆無忌憚的淫笑聲。在他們看來，黑森林那個小領主，已經成了一個註定被碾死的、可笑的蟲子。
女奴臉色一白。
下一刻，她還沒有反應過來，一隻大手就抓住了她的腦殼，一把餐刀划過了頭骨。
「讓老爺我嘗嘗，看看你是什麼想法~！」
……
與咕嚕野豬嶺的肥膩和懶散不同，另一個鄰近的領地，「灰岩渡口」，則瀰漫著一種截然不同的、如同毒蛇般冰冷而殘忍的氣息。
這裡的領主，芬德雷爾男爵，是一個身材瘦削、面色蒼白的年輕人。他不像瓦勒留斯那樣沉迷於口腹之慾，他唯一的愛好，就是欣賞別人的痛苦。
當國王北巡的消息傳到他耳中時，他正在城堡的地下刑訊室里，「指導」他的衛兵如何更有效率地使用烙鐵。
一個被指控偷了一袋麥子的農夫，被赤裸地綁在刑架上，身上布滿了縱橫交錯的鞭痕。芬德雷爾親手握著燒得通紅的烙鐵，在那農夫的胸口，慢慢地烙下一個代表「賊」的印記。
「滋啦——」
皮肉燒焦的氣味和農夫悽厲的慘叫聲，讓芬德雷爾的臉上露出一種病態的、滿足的微笑。
「國王要來？」他放下烙鐵，用一塊繡著金線的絲綢手帕，慢條斯理地擦拭著手上根本不存在的血跡。他的聲音很輕，像蛇在沙地上爬行，「有趣。看來，是時候讓王都那些養尊處優的老爺們，見識一下什麼才是真正的秩序了。」
他走上地面，來到了城堡的校場。
幾十名騎士正在烈日下進行著殘酷的對練。他們沒有使用訓練用的木劍，而是真刀真槍。每一次格擋都迸濺出火星，每一次閃避都險象環生。校場的沙地上，已經躺著幾個血流不止的傷者，卻沒有一個人敢上前救治。
芬德雷爾的目光掃過全場，最終停留在一個因為體力不支、動作稍慢的年輕騎士身上。
「你，過來。」他用馬鞭的末梢指了指那個騎士。
那年輕騎士的臉瞬間變得慘白，他扔掉手中的劍，連滾帶爬地跪倒在芬德雷爾面前。
「男爵大人……」
「啪！」
芬德雷爾沒有給他任何解釋的機會，手中的長鞭如同毒蛇般甩出，精準地抽在了那騎士的臉上，留下一道深可見骨的血痕。
「廢物。」他冷冷地吐出兩個字，「我的騎士，不容許有任何的懈怠。尤其是在即將面見國王陛下的關鍵時刻。」
他抬起腳，用馬靴的尖端，重重地踩在那騎士的手指上，然後用力地碾了碾。
「咔嚓——」骨頭碎裂的聲音清晰可聞。
那騎士發出一聲壓抑的痛哼，卻死死地咬住嘴唇，不敢叫出聲來。
芬德雷爾的臉上再次露出了那種享受的微笑。他抬起頭，看著周圍那些因恐懼而身體僵硬的騎士，用一種近乎詠嘆的語調說道：「記住這種感覺。痛苦，才會讓你們變得更強。而我，將帶領你們，在國王陛下面前，展現出最完美的強大。」
他也派出了自己的探子。但他的探子，是一群被稱為「渡鴉」的斥候，他們比瓦勒留斯的走狗更加專業，也更加心狠手辣。
領頭的是一個叫馬爾科的獨眼男人。他們一行五人，偽裝成流浪的傭兵，潛入了黑森林領。他們沒有像阿爾賓那樣走大路，而是穿行於密林與荒野，像真正的野獸一樣。
他們在鎮子外圍的村莊裡找到了一個落單的農夫。那農夫剛從地里幹完活，背著一把新式的曲轅犁，正準備回家。
馬爾科帶著人像幽靈一樣圍了上去。
「嘿，老鄉，」馬爾科的獨眼閃爍著冰冷的光，「問你個事兒。你們這兒的新領主，是個什麼來頭？」
那農夫看到他們腰間的武器和身上那股掩飾不住的血腥氣，嚇得腿都軟了。「我……我不知道……我就是個種地的……」
「不知道？」馬爾科笑了，他伸出手，輕輕拍了拍那把嶄新的犁，「這玩意兒不錯啊，比我們那兒的破爛貨強多了。看來新領主對你們這些泥腿子還挺上心？」
農夫不敢說話，只是一個勁兒地發抖。
「嘴還挺硬。」馬爾科的耐心耗盡了，他對著身後的手下使了個眼色。
兩個斥候立刻上前，一人抓住農夫的一條胳膊，將他死死按在地上。馬爾科蹲下身，從靴子裡抽出一把匕首，在那農夫眼前晃了晃。
「我再問一遍。那個叫伊萬的小鬼，他平時都幹些什麼？他手下有多少人？他最厲害的武器是什麼？說出來，這把犁就還是你的。說不出來……」他用匕首的尖端，在那農夫的眼皮上輕輕划過，「……我就把你另一隻眼睛也挖出來，讓你跟我作伴。」
在死亡的威脅下，那農夫涕淚橫流，將自己知道的一切都說了出來。從孩子們組成的「柴薪騎士團」，到那門被稱為「真理」的可怕火炮，再到那個會飛的「鐵鳥」。
馬爾科聽完，獨眼中閃過一絲震驚，但很快就被更深的貪婪所取代。
「會飛的鐵鳥……能一炮轟平森林的武器……」他舔了舔乾裂的嘴唇，站起身。
「把他處理掉。」他對手下冷冷地說道。
「大人，他都說了……」一個手下有些猶豫。
「我說，處理掉，你難道還準備留下痕跡嗎？」馬爾科的獨眼掃過他，那眼神讓那個手下打了個寒顫。
匕首划過喉嚨，溫熱的血噴涌而出。那農夫連慘叫都沒來得及發出，就倒在了自己的新犁旁邊。
「走，回去向男爵大人復命。」馬爾科擦乾淨匕首上的血，轉身看向那個手下，冷笑了一下：「不過，你居然敢對我的命令猶豫？」
很快，手下也沒了聲音。
……
當芬德雷爾男爵聽到「十二歲孩子統治」、「會飛的鐵鳥」和「真理大炮」這些詞彙時，他沒有像瓦勒留斯那樣狂笑，只是嘴角的弧度變得更加冰冷和殘忍。
「一個孩子？」他用絲綢手帕擦拭著自己心愛的鞭子，輕聲自語，「看來，今年的北巡，會有一場非常有趣的『餘興節目』了。我甚至有些迫不及待，想親手擰斷那個小鬼的脖子，聽聽他骨頭碎裂的聲音了。」
他轉過身，看著跪在地上的馬爾科，忽然問道：「那個孩子，他叫什麼名字？」
「回大人，他叫伊萬·洛夫斯林。」
「伊萬……」芬德雷爾重複著這個名字，眼神變得如同深淵般幽暗，「很好。去，告訴廚房，今晚的晚餐，加一道菜——烤乳鴿。我要用最嫩的骨頭，來預祝我們的勝利。」
他那匹神氣活現的白馬，馬蹄在青石板上敲出的「嗒嗒」聲，仿佛還在廣場上空迴響，可人影早已消失在了道路的盡頭。
廣場上，那股被王室威嚴壓得死死的空氣，就像燒開了的水壺蓋子，「嗡」的一聲就炸開了。鎮民們亂作一團，議論聲、驚呼聲、孩子的哭鬧聲混在一起，像一鍋煮沸的雜燴湯。
他們搞不懂「國王北巡」到底意味著什麼，他們只知道，大人物一來，倒霉的總是他們這些在地里刨食的泥腿子。
大騎士來的時候是如此，新領主剛來的時候也是如此。
若是大人物心善，願意為領地做些什麼，像是伊萬和老禿頭這樣的，他們的日子倒還好一些，可若是一個過的不好的，那麼日子便會難過一點。
而那些嗅覺最靈敏的，永遠是像阿爾賓這樣，一輩子都在夾縫裡討生活的商人們。
阿爾賓幾乎是在信使那匹白馬的屁股剛消失在視野里時，就已經手腳麻利地收拾好了自己的貨車。他那雙總是眯縫著、精明得像老鼠一樣的眼睛裡，此刻閃爍著貪婪與恐懼交織的光芒。
「走！趕緊走！」他對著自己雇來的、還在發愣的幫工低吼。那幫工是個瘦得像豆芽菜的半大孩子，被他一吼，嚇得一個哆嗦，手裡的陶罐差點摔在地上。
「老闆，這……這就走了？咱們的香料還沒賣完呢……」
「賣個屁！」阿爾賓唾沫橫飛，壓低了聲音。
但凡是這種時候，這種有事情的時候，誰他媽要在這裡待著？趕緊跑，跑遠了才能躲過事情。
而且，他可是要賺錢的！
「天要變了，你懂不懂！國王要來，這消息就是金子！是能換命的金子！你還想著你那幾包破香料？趕緊把車趕起來，晚一步，這金子就成石頭了！」
他知道，在這片北方的土地上，消息就是最值錢的貨物。
一個剛剛經歷過血洗、連領主都換成了一個奶娃子的地方，突然要迎接國王的巡視，這裡面的油水和門道，足夠讓沿途那些領主老爺們掏空錢袋子來換。
阿爾賓的貨車「吱呀」作響地駛出了黑森林堡，沿著那條被新領主拓寬壓實的土路，心裡卻一點也感覺不到平坦。
這錢要去哪賺？
不知道，但先走走看吧！說不得賺到了呢。
……
咕嚕野豬嶺。
這名字的由來簡單粗暴，因為此地的領主，瓦勒留斯男爵，長得就像一頭被養得膘肥體壯的野豬，而且他最愛吃的，就是塗滿了蜜糖的烤豬蹄。
人們私下裡都叫他「豬崽男爵」。
野豬嶺的城門一如既往地懶散。
兩個衛兵歪歪扭扭地靠在門垛上，身上的鎖子甲因為常年不擦拭，已經鏽成了一片暗紅色。看到阿爾賓的貨車，其中一個打著哈欠，用長矛的末端不耐煩地敲了敲地面。
「過路費，十個銅板。車上的貨，抽一成。」那衛兵眼皮都懶得抬，聲音含糊不清，仿佛嘴裡含著一塊石頭。
阿爾賓心裡罵了一句「該死的吸血鬼」，臉上卻立刻堆起了最謙卑的笑容。他從懷裡掏出一個早就準備好的、沉甸甸的小錢袋，裡面不多不少，正好是二十個銅板。
「大人辛苦，大人辛苦，」他點頭哈腰地遞過去，「這是孝敬您二位的酒錢。小人有天大的消息，要立刻稟報男爵大人！」
他要賣消息。
當然，他沒敢去找那些可怕的伯爵子爵，他只敢來找這種騎士階層的男爵。
騎士嘛，他見得多了，黑森林就殺了三十多個，魔獸潮他也見過了，那些騎士的小孩子也沒什麼特殊的嘛。
這樣想著，阿爾賓腆著臉看著這些衛兵。
那衛兵掂了掂錢袋，臉上的表情才好看了一些。他用下巴指了指城堡的方向：「算你識相。去吧，男爵大人這會兒應該正在用午餐。」
阿爾賓趕著車進了城，一股混合著牲畜糞便、劣質麥酒和常年不清理的下水道的酸臭味撲面而來，讓他差點吐出來。
街道坑坑窪窪，污水橫流，與如今黑森林堡那乾淨整潔的樣子相比，簡直像是兩個世界。
他可算是懂老禿頭和那個新來的小男孩，為啥非要整治衛生了，要是他當上爵士，他肯定也選擇乾淨的地方。
他被領到了瓦勒留斯男爵的城堡大廳。
與其說是大廳，不如說是一個巨大的餐廳。
長長的橡木桌上，杯盤狼藉，啃得乾乾淨淨的骨頭堆成了小山。七八個衣著暴露的女奴隸跪在桌邊，有的在為大口咀嚼的騎士老爺們斟酒，有的則像狗一樣，用舌頭舔舐著掉在地上的食物殘渣。
主位上，瓦勒留斯男爵正赤著上身，露出他那因為肥胖而微微下垂的胸脯和滾圓的肚子。他滿嘴流油，雙手並用，正費力地撕扯著一整隻烤乳豬。金黃色的油脂順著他的嘴角往下淌，滴在他胸前濃密的黑毛上。
不愧是豬崽男爵……
看見這傢伙的第一時間，阿爾賓下意識的這麼想。
「嗯……嗝……」他打了個響亮的飽嗝，隨手將一根啃光的骨頭扔在地上，正砸在一個女奴的頭上，頓時砸出了白的，帶著血花。那女奴痛呼一聲，卻不敢躲閃，只能用額頭緊緊貼著冰冷的石板，身體瑟瑟發抖。
「什麼事？」瓦勒留斯頭也不抬，從一個騎士手裡搶過酒杯，將裡面渾濁的麥酒一飲而盡，然後用油膩的手背抹了把嘴。
「回……回男爵大人，」阿爾賓跪在地上，不敢抬頭看這幅淫靡而混亂的景象，「小人從黑森林而來，有萬分緊急的消息。」
「黑森林？」瓦勒留斯終於抬起了他那顆被肥肉擠得快看不見眼睛的頭顱，他眯縫著眼，似乎在回憶，「哦，哈格里夫斯那個老禿頭的地盤。他不是死了嗎？聽說還被一個不知道從哪兒冒出來的小屁孩給占了？那地方現在不就是個笑話嗎？能有什麼狗屁消息？」
「大人英明！」阿爾賓連忙奉上馬屁，「正是關於國王陛下的消息！」
「國王？！」
「砰！」瓦勒留斯手中的酒杯重重地砸在桌上，酒液四濺。大廳里所有的聲音瞬間消失，所有騎士都停下了動作，齊刷刷地看向阿爾賓。
阿爾賓不敢怠慢，將國王北巡的消息一五一十地說了出來。聽完之後，瓦勒留斯那張肥碩的臉上，汗水像小溪一樣淌了下來。
他那身肥肉不受控制地顫抖著，一半是恐懼，一半卻是抑制不住的狂喜。
「國王要來……國王要來……」他喃喃自語，隨即猛地一拍桌子，對著身邊的首席騎士吼道：「聽到了嗎？！這是機會！是天大的機會！」
他指著阿爾賓，聲音因為激動而變得尖利：「你！把黑森林那個小屁孩領主的事情，給我一五一十地講清楚！他是不是真的把那些騎士都殺光了？他是不是真的在讓一群泥腿子修路？」
阿爾賓不敢隱瞞，將自己在黑森林的所見所聞，包括徙木立信、公開審判、招募稅務官等事情都說了出來。
當然，他很聰明地隱去了火炮和滑翔機這些過於驚世駭俗的部分，只著重描述了伊萬的「年幼無知」和「不守規矩」。
火炮那種東西，說出去肯定會被當成是天方夜譚，鬼都不信，說不定還會以為他在吹牛逼呢。
「哈哈哈哈！」瓦勒留斯聽完，爆發出了一陣雷鳴般的狂笑，笑得他肚子上的肥肉一顫一顫，「一個十二歲的小鬼！用泥腿子當官！還把騎士的稅權給收了！他這是在自掘墳墓！蠢貨！天底下最大的蠢貨！」
他臉上的恐懼一掃而空，取而代之的是一種病態的興奮。「只要我們的領地比他那個亂七八糟的地方強一點點，國王陛下就不會怪罪我們！說不定……說不定一高興，就把黑森林那塊地也賞給我了！」
他越想越美，仿佛已經看到了自己成為子爵，擁有更多土地和奴隸的場景。
「來人！」他大吼一聲，一個侍從連滾帶爬地跑了過來。「把這個商人給我帶下去！」他指著阿爾賓，臉上露出一絲殘忍的微笑，「他的貨不錯，本男爵全要了。至於錢……就當是他為我帶來好消息的賞賜吧！」
阿爾賓的臉瞬間變得慘白，他想要求饒，但在騎士冰冷的目光下，一個字都說不出來，只能像一條死狗一樣被拖了下去。
「哦……等等」忽然，瓦勒留斯又猶豫了一下，停了下來，豬玀一樣的眼睛盯著阿爾賓。
「為什麼信使沒來我這裡？你是覺得我連個小孩子都不如！？」他怒吼了一聲，怒目圓睜的瞪著阿爾賓。
阿爾賓嚇得不知道該說些什麼。
「他瞧不起我，剁了他五根指頭！」
「對了！要三隻腳趾，兩根手指！不能連著剁！」那豬玀男爵又揮了揮手，根本不關心阿爾賓的未來，反倒是看向了女奴。
「至於你，」瓦勒留斯指向那個之前被他用骨頭砸了頭的女奴，「過來，讓老爺我高興高興！今天老爺我心情好，說不定晚上就讓你睡我的床！」
大廳里再次爆發出肆無忌憚的淫笑聲。在他們看來，黑森林那個小領主，已經成了一個註定被碾死的、可笑的蟲子。
女奴臉色一白。
下一刻，她還沒有反應過來，一隻大手就抓住了她的腦殼，一把餐刀划過了頭骨。
「讓老爺我嘗嘗，看看你是什麼想法~！」
……
與咕嚕野豬嶺的肥膩和懶散不同，另一個鄰近的領地，「灰岩渡口」，則瀰漫著一種截然不同的、如同毒蛇般冰冷而殘忍的氣息。
這裡的領主，芬德雷爾男爵，是一個身材瘦削、面色蒼白的年輕人。他不像瓦勒留斯那樣沉迷於口腹之慾，他唯一的愛好，就是欣賞別人的痛苦。
當國王北巡的消息傳到他耳中時，他正在城堡的地下刑訊室里，「指導」他的衛兵如何更有效率地使用烙鐵。
一個被指控偷了一袋麥子的農夫，被赤裸地綁在刑架上，身上布滿了縱橫交錯的鞭痕。芬德雷爾親手握著燒得通紅的烙鐵，在那農夫的胸口，慢慢地烙下一個代表「賊」的印記。
「滋啦——」
皮肉燒焦的氣味和農夫悽厲的慘叫聲，讓芬德雷爾的臉上露出一種病態的、滿足的微笑。
「國王要來？」他放下烙鐵，用一塊繡著金線的絲綢手帕，慢條斯理地擦拭著手上根本不存在的血跡。他的聲音很輕，像蛇在沙地上爬行，「有趣。看來，是時候讓王都那些養尊處優的老爺們，見識一下什麼才是真正的秩序了。」
他走上地面，來到了城堡的校場。
幾十名騎士正在烈日下進行著殘酷的對練。他們沒有使用訓練用的木劍，而是真刀真槍。每一次格擋都迸濺出火星，每一次閃避都險象環生。校場的沙地上，已經躺著幾個血流不止的傷者，卻沒有一個人敢上前救治。
芬德雷爾的目光掃過全場，最終停留在一個因為體力不支、動作稍慢的年輕騎士身上。
「你，過來。」他用馬鞭的末梢指了指那個騎士。
那年輕騎士的臉瞬間變得慘白，他扔掉手中的劍，連滾帶爬地跪倒在芬德雷爾面前。
「男爵大人……」
「啪！」
芬德雷爾沒有給他任何解釋的機會，手中的長鞭如同毒蛇般甩出，精準地抽在了那騎士的臉上，留下一道深可見骨的血痕。
「廢物。」他冷冷地吐出兩個字，「我的騎士，不容許有任何的懈怠。尤其是在即將面見國王陛下的關鍵時刻。」
他抬起腳，用馬靴的尖端，重重地踩在那騎士的手指上，然後用力地碾了碾。
「咔嚓——」骨頭碎裂的聲音清晰可聞。
那騎士發出一聲壓抑的痛哼，卻死死地咬住嘴唇，不敢叫出聲來。
芬德雷爾的臉上再次露出了那種享受的微笑。他抬起頭，看著周圍那些因恐懼而身體僵硬的騎士，用一種近乎詠嘆的語調說道：「記住這種感覺。痛苦，才會讓你們變得更強。而我，將帶領你們，在國王陛下面前，展現出最完美的強大。」
他也派出了自己的探子。但他的探子，是一群被稱為「渡鴉」的斥候，他們比瓦勒留斯的走狗更加專業，也更加心狠手辣。
領頭的是一個叫馬爾科的獨眼男人。他們一行五人，偽裝成流浪的傭兵，潛入了黑森林領。他們沒有像阿爾賓那樣走大路，而是穿行於密林與荒野，像真正的野獸一樣。
他們在鎮子外圍的村莊裡找到了一個落單的農夫。那農夫剛從地里幹完活，背著一把新式的曲轅犁，正準備回家。
馬爾科帶著人像幽靈一樣圍了上去。
「嘿，老鄉，」馬爾科的獨眼閃爍著冰冷的光，「問你個事兒。你們這兒的新領主，是個什麼來頭？」
那農夫看到他們腰間的武器和身上那股掩飾不住的血腥氣，嚇得腿都軟了。「我……我不知道……我就是個種地的……」
「不知道？」馬爾科笑了，他伸出手，輕輕拍了拍那把嶄新的犁，「這玩意兒不錯啊，比我們那兒的破爛貨強多了。看來新領主對你們這些泥腿子還挺上心？」
農夫不敢說話，只是一個勁兒地發抖。
「嘴還挺硬。」馬爾科的耐心耗盡了，他對著身後的手下使了個眼色。
兩個斥候立刻上前，一人抓住農夫的一條胳膊，將他死死按在地上。馬爾科蹲下身，從靴子裡抽出一把匕首，在那農夫眼前晃了晃。
「我再問一遍。那個叫伊萬的小鬼，他平時都幹些什麼？他手下有多少人？他最厲害的武器是什麼？說出來，這把犁就還是你的。說不出來……」他用匕首的尖端，在那農夫的眼皮上輕輕划過，「……我就把你另一隻眼睛也挖出來，讓你跟我作伴。」
在死亡的威脅下，那農夫涕淚橫流，將自己知道的一切都說了出來。從孩子們組成的「柴薪騎士團」，到那門被稱為「真理」的可怕火炮，再到那個會飛的「鐵鳥」。
馬爾科聽完，獨眼中閃過一絲震驚，但很快就被更深的貪婪所取代。
「會飛的鐵鳥……能一炮轟平森林的武器……」他舔了舔乾裂的嘴唇，站起身。
「把他處理掉。」他對手下冷冷地說道。
「大人，他都說了……」一個手下有些猶豫。
「我說，處理掉，你難道還準備留下痕跡嗎？」馬爾科的獨眼掃過他，那眼神讓那個手下打了個寒顫。
匕首划過喉嚨，溫熱的血噴涌而出。那農夫連慘叫都沒來得及發出，就倒在了自己的新犁旁邊。
「走，回去向男爵大人復命。」馬爾科擦乾淨匕首上的血，轉身看向那個手下，冷笑了一下：「不過，你居然敢對我的命令猶豫？」
很快，手下也沒了聲音。
……
當芬德雷爾男爵聽到「十二歲孩子統治」、「會飛的鐵鳥」和「真理大炮」這些詞彙時，他沒有像瓦勒留斯那樣狂笑，只是嘴角的弧度變得更加冰冷和殘忍。
「一個孩子？」他用絲綢手帕擦拭著自己心愛的鞭子，輕聲自語，「看來，今年的北巡，會有一場非常有趣的『餘興節目』了。我甚至有些迫不及待，想親手擰斷那個小鬼的脖子，聽聽他骨頭碎裂的聲音了。」
他轉過身，看著跪在地上的馬爾科，忽然問道：「那個孩子，他叫什麼名字？」
「回大人，他叫伊萬·洛夫斯林。」
「伊萬……」芬德雷爾重複著這個名字，眼神變得如同深淵般幽暗，「很好。去，告訴廚房，今晚的晚餐，加一道菜——烤乳鴿。我要用最嫩的骨頭，來預祝我們的勝利。」