第31章 曹老爺的煩惱
崇禎六年七月三日，清河縣已徹底陷入酷暑之中。
城內悶熱難當，一絲風也無，許多人家不堪屋內燥熱，紛紛在庭院中架起涼板，他們寧願忍受蚊蟲的瘋狂叮咬，也要露天而睡。
清河碼頭上倒是偶有河風吹動，但那風也是溫吞吞的，裹挾著水汽和貨船帶來的各種氣味，吹在人身上非但不能解暑，反而更添一層黏膩。
沿街的鋪面大多早早關了門。這碼頭地帶，南來北往的船隻停泊於此，許多行商旅客圖省事就直接宿在船上。雖說近來巡檢司巡查得勤快了些，夜間殺人越貨的水匪河霸少了蹤影，但小偷小摸的毛賊卻從未絕跡，商家們也不敢大意。
然而，就在這一片沉寂之中，卻有一處臨河的鋪面依舊燈火通明。
這鋪子門臉尋常，內里卻別有洞天。正中設著香堂，供奉著羅祖牌位，煙氣繚繞。五六個精壯的漢子正赤著膊，圍坐在幾張竹凳上。
虬髯滿面的羅把頭「吧唧吧唧」地嚼著菸葉，面色陰沉。豹頭環眼、一身橫肉的阮老七則毫無顧忌地摳著腳丫子，不時發出舒服的哼哼聲。唯獨一身洗得發白舊衫的老三，坐得還算端正，手裡慢悠悠地搖著一把破蒲扇。
羅把頭「呸」地一聲吐掉嚼得沒味的煙渣，聲音沙啞地開口：「王兄弟怎麼還不到？」
阮老七陰陽怪氣地接話：「王鵬那癟犢子玩意兒？哼！我看他早他媽不跟咱們一條心了！你們沒瞧見？姓曹的貨棧那點破活，全讓他手下那幫力夫給包圓了！私下裡不知接了那姓曹的多少好處！」
老三皺了皺眉，依舊慢條斯理：「老七，莫要胡說。王把頭怎麼說也是教里的老人了，香堂上了名號的，豈會輕易背祖？」
「哼！老人？老人更會算計！」阮老七不服地嘟囔。
羅把頭的臉色更加難看，環眼一瞪：「再等他一刻！他若還不到……」
話音未落，就聽門外傳來一陣急促的腳步聲，接著一個聲音帶著歉疚響起：「哎呀！各位兄弟，實在對不住，對不住！家裡頭有點瑣事，給耽擱了，來遲一步，莫怪莫怪！」
眾人抬頭望去，只見王鵬（王把頭）滿頭大汗地闖了進來，臉上堆著笑，連連拱手作揖。
阮老七嗤笑一聲，「嗤！就你王把頭家裡事情多！」
老三擺了擺手，打圓場道：「行了行了，人齊了就好。先說正事。」他目光轉向阮老七，「老七，你那邊怎麼回事？」
阮老七哼了一聲，一臉晦氣地道：「媽的！前些日子老子手下弟兄搶了姓曹的一樁卸貨的生意。就為這屁大點事，巡檢司那幫鳥差，這些天沒少找老子麻煩！查船、驗貨、變著法兒的噁心人！這麼下去，老子還做個屁的生意！」
羅把頭聞言，往嘴裡又塞了一大把菸葉，惡狠狠地嚼著，含糊不清地道：「那姓曹的是給臉不要臉！真當穿了那身官皮，就能在運河上立規矩了？就得讓他見識見識咱們兄弟的厲害！讓他知道，這碼頭，離了咱們，他玩不轉！」
老三點點頭，眼中閃過一絲精光，接過話頭：「羅大哥說的是。依我看，明日一早，就先讓手底下所有力工、挑夫，全都給他擺挑子！碼頭一停工，看他那些貨怎麼裝卸！然後咱們再聯絡幾家相熟的船行、貨棧，一起給他施壓……」
「這話不妥！」王鵬突然開口打斷，眉頭緊鎖，「為何要先讓我手底下這幫苦哈哈罷工？他們一天不幹活，就一天沒飯吃！這損失誰來補？」
老三被他打斷，臉色微微一沉，語氣卻依舊平淡：「老王，往日遇上這等事，不都是這個章程？咱們教里兄弟抱成團，才能讓那些官老爺和商戶忌憚。」
王鵬臉上的笑容一僵，眉頭剛剛皺起，還沒來得及開口解釋，旁邊的阮老七已經猛地一拍大腿，指著他的鼻子就罵開了：「少他娘假惺惺的！說！姓曹的到底給了你多少好處，把你給收買了？」
「放你娘的狗屁！」王鵬梗著脖子回罵道，「阮老七你他媽嘴裡噴的什麼糞！」
「吵什麼吵！都他媽給老子閉嘴！」羅把頭猛地一聲暴喝，鎮住了即將撕扯起來的兩人。他陰鷙的目光在王鵬臉上停留片刻，繼續道「就這麼定了！眼下緊要的是對付那姓曹的！」
他看向王鵬，語氣稍微緩和，「王香主你的難處，兄弟們不是不體諒。待鬥倒了姓曹的，你的損失，我們幾個自然給你填補上一部分，絕不會讓你吃虧！」
王鵬胸口劇烈起伏了幾下，看看面色不善的羅把頭和阮老七，又瞥了一眼默不作聲搖扇子的老三，知道今日這虧是吃定了，再爭辯下去只會更僵。他最終咬了咬牙，壓下火氣，悶聲道：
「罷了！羅大哥既然都這麼說了……那就按羅大哥的意思辦吧。」
花開兩朵，各表一枝。
卻說保安隊駐紮的那處舊宅院裡，此刻卻是另一番景象。
六十來個精壯漢子，穿著統一配發的皮甲，雖在悶熱夏夜裡汗流浹背，他們卻依舊挺直腰板，排列成還算齊整的隊形。
火把插在四周，跳動的火光映照著一張張年輕而黝黑的臉龐，以及他們眼中壓抑不住的興奮與期待。
土台上，曹宣按刀而立，目光掃過台下這群他已傾注了不少心血和銀錢的隊伍。
「兄弟們！」他聲音洪亮，穿透夜色，「這兩個月，操練得苦不苦？！」
「回長官話！不苦！」六十人齊聲嘶吼，聲音震得院牆上的灰塵簌簌落下。或許有人心裡覺得苦，但此刻絕不會有人說出來。
「好！都是老子帶出來的好兵，有種！」曹宣贊了一聲，猛地一腳踹翻旁邊一個早已準備好的木箱！
「嘩啦——！」
箱蓋敞開，在火把照耀下，裡面黃澄澄、串好的銅錢堆得滿滿當當，閃爍著令人心醉的光芒！
「老子說過，跟著我曹宣，有肉吃，有餉拿，絕不虧待自家兄弟！今晚，就先發賞錢！人人有份，一人兩千個大錢！」
台下頓時響起一片壓抑不住的粗重喘息和吞咽口水的聲音，所有人的眼睛都死死盯住了那箱銅錢。
「現在，以什為單位，什長帶頭，上台領賞！」
在各自什長的帶領下，隊員們強壓著激動，依次走上土台。曹宣就站在錢箱旁，親手將沉甸甸的兩貫銅錢，一一交到每個隊員手中。
每一個接過銅錢的隊員，無不激動得面色漲紅，用盡全身力氣嘶吼：
「謝長官賞！」
「謝曹老爺！」
........
待所有人都領完了賞錢，沉甸甸的銅錢揣進了懷裡，台下每一個漢子的臉上都洋溢著激動和滿足。
曹宣再次開口，聲音沉了下來：「兄弟們，錢，都拿到了吧！」
「拿曹老爺的餉！聽曹老爺的話！」台下再次響起整齊的、發自肺腑的吼聲。銀子到手，這話喊得格外真心實意。
「好！」曹宣點點頭，話鋒陡然一轉，臉上露出愁容，「兄弟們能吃上肉，拿上餉，老爺我心裡也痛快。可是……老爺我最近，遇到了一樁難事啊。」
台下眾人立刻屏息凝神，站得更加筆直，側耳傾聽長官的煩惱。但沒有命令，誰也不敢胡亂開口接話，一時間場面竟然有些冷清。
曹宣心裡一陣無語。這幫蠢鳥！光知道拿錢，就不知道給老子捧個哏？這話讓老子怎麼往下接？！
好在關鍵時刻，還是安插在隊列里的曹丁最了解自家老爺的心思。他立刻扯著嗓子喊道：「老爺！您遇到什麼事了？跟兄弟們說說唄！哪個不開眼的敢惹您？兄弟們絕不答應！」
這話一出，立刻點燃了台下眾人的情緒，紛紛跟著附和：
「對啊長官！誰惹您了？」
「跟我們說說！」
曹宣心裡給曹丁記了一功，臉上卻依舊是那副沉重又無奈的表情，長長嘆了口氣：
「哎……兄弟們有心了。老爺我能讓大家頓頓見肉，月月拿餉，可這銀子……它也不是天上掉下來的啊。不瞞兄弟們，老爺我私下經營著一家貨棧，本來嘛，一個月還能有些進項，勉強支撐咱們的開銷。可最近……碼頭上有一幫不開眼的潑皮無賴，處處跟老爺我作對，堵門鬧事，欺行霸市，弄得貨棧的生意都快做不下去了……」
他聲音提高，帶著痛心疾首：「照這麼下去，恐怕……恐怕下個月，老爺我就真的拿不出銀子，養不起兄弟們了！到時候，大家就只能回去喝西北風了！」
城內悶熱難當，一絲風也無，許多人家不堪屋內燥熱，紛紛在庭院中架起涼板，他們寧願忍受蚊蟲的瘋狂叮咬，也要露天而睡。
清河碼頭上倒是偶有河風吹動，但那風也是溫吞吞的，裹挾著水汽和貨船帶來的各種氣味，吹在人身上非但不能解暑，反而更添一層黏膩。
沿街的鋪面大多早早關了門。這碼頭地帶，南來北往的船隻停泊於此，許多行商旅客圖省事就直接宿在船上。雖說近來巡檢司巡查得勤快了些，夜間殺人越貨的水匪河霸少了蹤影，但小偷小摸的毛賊卻從未絕跡，商家們也不敢大意。
然而，就在這一片沉寂之中，卻有一處臨河的鋪面依舊燈火通明。
這鋪子門臉尋常，內里卻別有洞天。正中設著香堂，供奉著羅祖牌位，煙氣繚繞。五六個精壯的漢子正赤著膊，圍坐在幾張竹凳上。
虬髯滿面的羅把頭「吧唧吧唧」地嚼著菸葉，面色陰沉。豹頭環眼、一身橫肉的阮老七則毫無顧忌地摳著腳丫子，不時發出舒服的哼哼聲。唯獨一身洗得發白舊衫的老三，坐得還算端正，手裡慢悠悠地搖著一把破蒲扇。
羅把頭「呸」地一聲吐掉嚼得沒味的煙渣，聲音沙啞地開口：「王兄弟怎麼還不到？」
阮老七陰陽怪氣地接話：「王鵬那癟犢子玩意兒？哼！我看他早他媽不跟咱們一條心了！你們沒瞧見？姓曹的貨棧那點破活，全讓他手下那幫力夫給包圓了！私下裡不知接了那姓曹的多少好處！」
老三皺了皺眉，依舊慢條斯理：「老七，莫要胡說。王把頭怎麼說也是教里的老人了，香堂上了名號的，豈會輕易背祖？」
「哼！老人？老人更會算計！」阮老七不服地嘟囔。
羅把頭的臉色更加難看，環眼一瞪：「再等他一刻！他若還不到……」
話音未落，就聽門外傳來一陣急促的腳步聲，接著一個聲音帶著歉疚響起：「哎呀！各位兄弟，實在對不住，對不住！家裡頭有點瑣事，給耽擱了，來遲一步，莫怪莫怪！」
眾人抬頭望去，只見王鵬（王把頭）滿頭大汗地闖了進來，臉上堆著笑，連連拱手作揖。
阮老七嗤笑一聲，「嗤！就你王把頭家裡事情多！」
老三擺了擺手，打圓場道：「行了行了，人齊了就好。先說正事。」他目光轉向阮老七，「老七，你那邊怎麼回事？」
阮老七哼了一聲，一臉晦氣地道：「媽的！前些日子老子手下弟兄搶了姓曹的一樁卸貨的生意。就為這屁大點事，巡檢司那幫鳥差，這些天沒少找老子麻煩！查船、驗貨、變著法兒的噁心人！這麼下去，老子還做個屁的生意！」
羅把頭聞言，往嘴裡又塞了一大把菸葉，惡狠狠地嚼著，含糊不清地道：「那姓曹的是給臉不要臉！真當穿了那身官皮，就能在運河上立規矩了？就得讓他見識見識咱們兄弟的厲害！讓他知道，這碼頭，離了咱們，他玩不轉！」
老三點點頭，眼中閃過一絲精光，接過話頭：「羅大哥說的是。依我看，明日一早，就先讓手底下所有力工、挑夫，全都給他擺挑子！碼頭一停工，看他那些貨怎麼裝卸！然後咱們再聯絡幾家相熟的船行、貨棧，一起給他施壓……」
「這話不妥！」王鵬突然開口打斷，眉頭緊鎖，「為何要先讓我手底下這幫苦哈哈罷工？他們一天不幹活，就一天沒飯吃！這損失誰來補？」
老三被他打斷，臉色微微一沉，語氣卻依舊平淡：「老王，往日遇上這等事，不都是這個章程？咱們教里兄弟抱成團，才能讓那些官老爺和商戶忌憚。」
王鵬臉上的笑容一僵，眉頭剛剛皺起，還沒來得及開口解釋，旁邊的阮老七已經猛地一拍大腿，指著他的鼻子就罵開了：「少他娘假惺惺的！說！姓曹的到底給了你多少好處，把你給收買了？」
「放你娘的狗屁！」王鵬梗著脖子回罵道，「阮老七你他媽嘴裡噴的什麼糞！」
「吵什麼吵！都他媽給老子閉嘴！」羅把頭猛地一聲暴喝，鎮住了即將撕扯起來的兩人。他陰鷙的目光在王鵬臉上停留片刻，繼續道「就這麼定了！眼下緊要的是對付那姓曹的！」
他看向王鵬，語氣稍微緩和，「王香主你的難處，兄弟們不是不體諒。待鬥倒了姓曹的，你的損失，我們幾個自然給你填補上一部分，絕不會讓你吃虧！」
王鵬胸口劇烈起伏了幾下，看看面色不善的羅把頭和阮老七，又瞥了一眼默不作聲搖扇子的老三，知道今日這虧是吃定了，再爭辯下去只會更僵。他最終咬了咬牙，壓下火氣，悶聲道：
「罷了！羅大哥既然都這麼說了……那就按羅大哥的意思辦吧。」
花開兩朵，各表一枝。
卻說保安隊駐紮的那處舊宅院裡，此刻卻是另一番景象。
六十來個精壯漢子，穿著統一配發的皮甲，雖在悶熱夏夜裡汗流浹背，他們卻依舊挺直腰板，排列成還算齊整的隊形。
火把插在四周，跳動的火光映照著一張張年輕而黝黑的臉龐，以及他們眼中壓抑不住的興奮與期待。
土台上，曹宣按刀而立，目光掃過台下這群他已傾注了不少心血和銀錢的隊伍。
「兄弟們！」他聲音洪亮，穿透夜色，「這兩個月，操練得苦不苦？！」
「回長官話！不苦！」六十人齊聲嘶吼，聲音震得院牆上的灰塵簌簌落下。或許有人心裡覺得苦，但此刻絕不會有人說出來。
「好！都是老子帶出來的好兵，有種！」曹宣贊了一聲，猛地一腳踹翻旁邊一個早已準備好的木箱！
「嘩啦——！」
箱蓋敞開，在火把照耀下，裡面黃澄澄、串好的銅錢堆得滿滿當當，閃爍著令人心醉的光芒！
「老子說過，跟著我曹宣，有肉吃，有餉拿，絕不虧待自家兄弟！今晚，就先發賞錢！人人有份，一人兩千個大錢！」
台下頓時響起一片壓抑不住的粗重喘息和吞咽口水的聲音，所有人的眼睛都死死盯住了那箱銅錢。
「現在，以什為單位，什長帶頭，上台領賞！」
在各自什長的帶領下，隊員們強壓著激動，依次走上土台。曹宣就站在錢箱旁，親手將沉甸甸的兩貫銅錢，一一交到每個隊員手中。
每一個接過銅錢的隊員，無不激動得面色漲紅，用盡全身力氣嘶吼：
「謝長官賞！」
「謝曹老爺！」
........
待所有人都領完了賞錢，沉甸甸的銅錢揣進了懷裡，台下每一個漢子的臉上都洋溢著激動和滿足。
曹宣再次開口，聲音沉了下來：「兄弟們，錢，都拿到了吧！」
「拿曹老爺的餉！聽曹老爺的話！」台下再次響起整齊的、發自肺腑的吼聲。銀子到手，這話喊得格外真心實意。
「好！」曹宣點點頭，話鋒陡然一轉，臉上露出愁容，「兄弟們能吃上肉，拿上餉，老爺我心裡也痛快。可是……老爺我最近，遇到了一樁難事啊。」
台下眾人立刻屏息凝神，站得更加筆直，側耳傾聽長官的煩惱。但沒有命令，誰也不敢胡亂開口接話，一時間場面竟然有些冷清。
曹宣心裡一陣無語。這幫蠢鳥！光知道拿錢，就不知道給老子捧個哏？這話讓老子怎麼往下接？！
好在關鍵時刻，還是安插在隊列里的曹丁最了解自家老爺的心思。他立刻扯著嗓子喊道：「老爺！您遇到什麼事了？跟兄弟們說說唄！哪個不開眼的敢惹您？兄弟們絕不答應！」
這話一出，立刻點燃了台下眾人的情緒，紛紛跟著附和：
「對啊長官！誰惹您了？」
「跟我們說說！」
曹宣心裡給曹丁記了一功，臉上卻依舊是那副沉重又無奈的表情，長長嘆了口氣：
「哎……兄弟們有心了。老爺我能讓大家頓頓見肉，月月拿餉，可這銀子……它也不是天上掉下來的啊。不瞞兄弟們，老爺我私下經營著一家貨棧，本來嘛，一個月還能有些進項，勉強支撐咱們的開銷。可最近……碼頭上有一幫不開眼的潑皮無賴，處處跟老爺我作對，堵門鬧事，欺行霸市，弄得貨棧的生意都快做不下去了……」
他聲音提高，帶著痛心疾首：「照這麼下去，恐怕……恐怕下個月，老爺我就真的拿不出銀子，養不起兄弟們了！到時候，大家就只能回去喝西北風了！」