第594章 慢慢打交道
石殿內，火把的陰影在卡魯克臉上劇烈跳動。
他緩緩坐回王座，將那枚溫潤的唐璧緊緊攥在掌心，冰涼的觸感讓他沸騰的殺意略微冷卻。
「赤那，」他聲音低沉，如同地底暗河的涌動，「唐人那邊，除了糧、鐵、炮，你還看到了什麼？他們的兵，眼神如何？」
赤那抬起頭，那道深刻的刀疤在火光下更顯猙獰：「回大王，他們的兵……不一樣。望沙堡里的唐卒，走路時腰背挺直，腳步沉實，即便在休憩時，手也從不離刀柄太遠。看人的時候，眼神像磨過的刀子，不凶，但亮得瘮人。屬下特意在夜裡靠近過他們的營房，除了固定哨，還有暗哨流動，彼此呼應，毫無破綻。」
他頓了頓，補充道：「而且，他們似乎……不怎麼怕。屬下一行十騎入堡，他們開門迎客，禮節周到，但骨子裡有種……篤定。仿佛我們不是闖入狼窩的獵物，只是路過他們院子的客人。」
「篤定……」卡魯克咀嚼著這個詞，獨眼眯起，「是因為牆高糧足，兵甲犀利，所以篤定？」
「或許不止。」赤那猶豫了一下，「屬下離開時，那個獨眼將軍趙鐵柱說了一句話。」
「什麼話？」
「他說：『是看得見、摸得著、每日能換十車的鹽鐵可靠，還是那不知何時能到齊、路上還可能「意外」損失一半的火槍可靠。』」赤那複述著，聲音壓低，「他還說，『是願意跟一個敗了海戰、盟友都疑心要散夥的紅毛鬼綁在一起，還是跟一個願意敞開市集、讓你親眼看看家底的鄰居，慢慢打交道？』」
石殿內一片死寂，只有火把燃燒的噼啪聲。
「鄰居……慢慢打交道……」卡魯克忽然發出一聲短促的、意義不明的笑聲，「好一個『慢慢打交道』！他是在告訴我，唐人不急，急的是荷蘭人，也可能……是我。」
他猛地將手中唐璧拍在扶手上，發出沉悶的撞擊聲：「傳令！邊境所有部落，即日起與唐人鹽鐵貿易照常，但每支商隊護衛加倍，交易完畢立刻返回，不得在唐人市集過夜。巨岩城使者拜訪新襄州之事暫緩，等……等荷蘭人把合格的炮手送來再說。」
「大王，那荷蘭人那邊若催促出兵……」一名心腹長老問道。
「告訴他們，」卡魯克眼中閃過一絲狡黠與殘忍，「巨岩城的勇士，不用劣質火槍，更不聽瘸子指揮。等他們的誠意到了，等我看到唐人的城牆到底是不是紙糊的，我自然會考慮，是幫他們去撞那堵牆，還是……幫他們把送槍來的船，鑿沉在蠍尾綠洲。」
他揮了揮手，示意眾人退下。
當石殿中只剩下他一人時，卡魯克才緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心那枚唐璧已被焐得溫熱，玉質在火光下流淌著內斂的光華。
他另一隻手拿起那枚焦黑的葡萄牙擊錘，又看了看地上那堆準星歪斜的火槍。
「都在逼我選邊……」他喃喃自語，聲音在空曠的石殿中迴蕩，「紅毛鬼想讓我當咬人的狗，唐人想讓我當看門的狼。可我卡魯克，是巨岩城的王，是赤色荒漠的獅子。」
他走到石殿邊緣的瞭望孔，望向東南方新襄州的方向，又轉向西南巴達維亞的方位，最後目光落在手中兩件來自不同世界的信物上。
「那就看看，誰的肉更實在，誰的套索，先勒斷自己的脖子。」
幾乎在卡魯克做出暫緩決定的同時，帝汶海，狼牙礁錨地。
「伏波號」的損傷已基本修復，新換的桅杆聳立，帆纜如新。
周鎮蛟卻沒有絲毫鬆懈，他站在指揮台上，手中拿著薛延最新的密令，獨眼望著西北方荷蘭艦隊可能來襲的方向。
「示弱……」他低聲重複著命令中的字眼，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，「傳令：從明日開始，『定遠』、『平海』兩艦輪流駛入礁盤內側，懸掛『大修』旗幟，甲板上堆放些廢舊帆布、木板。其餘各艦，每日派出巡邏的哨船減少三成，巡邏範圍收縮十里。」
副將有些遲疑：「將軍，如此示弱，若荷蘭人真的大舉來攻……」
「他們要的就是覺得有機可乘。」周鎮蛟打斷他，目光銳利，「薛都督要我們將他們引過來，在預設的海域打。我們『弱』了，他們才會來得快，來得急。告訴各艦艦長，外松內緊，所有戰備不得有絲毫懈怠，炮膛每日檢查三次，火藥防潮務必萬無一失。尤其是段鐵那邊新送來的那批『長管』，給我藏好了，不到關鍵時刻，不准露相。」
「是！」副將領命，又低聲道，「將軍，剛接到理務堂從新襄州轉來的消息，說荷蘭人可能在陸上策劃嫁禍，挑動卡魯克。趙鐵柱將軍那邊已經有所準備。」
周鎮蛟點了點頭，目光依舊望著海天相接處：「陸上的事，有薛都督和趙鐵柱。我們的戰場在這裡。荷蘭人的錫蘭援兵快到了，等他們匯合，就是決戰之時。告訴兄弟們，慶功酒已經備下，是喝到嘴裡，還是灑在海里，就看接下來這一仗了。」
海風帶著咸腥氣吹過甲板，捲動周鎮蛟灰白的髮絲。
他仿佛已經嗅到了大戰將至的，那濃烈如鐵鏽般的血腥氣息。
而在更遙遠的果阿外海，夜色再次降臨。
懸掛葡萄牙旗幟的硝石船隊「幸運之星號」在三艘唐軍改裝戰船的護衛下，正小心翼翼地沿著海岸線航行。
桅杆上，除了葡萄牙旗，還額外升起了一面醒目的、繡有交叉刀劍與浪花圖案的旗幟——這是理務堂南洋司為此次「護航行動」特意準備的標識，意在「彰顯存在」。
船隊指揮，唐軍水師校尉陳平站在護航旗艦「海隼號」的船頭，舉著千里鏡警惕地掃視著黑暗的海面。
他手中緊握著一份密令：若遇荷蘭艦隻挑釁，可「被迫」還擊，但以護航成功為首要。
「左舷前方，有船影！」瞭望手突然壓低聲音喊道。
陳平心中一緊，鏡筒轉向，只見兩點微弱的燈光在遠處的海平面上若隱若現，看輪廓和航速，絕非商船。
「是荷蘭人的巡邏船，還是『短劍號』？」他低聲問身旁的老舵手。
「看燈光間距和高度，像是雙桅快船，『短劍號』是更大的巡航艦。」老舵手眯著眼，「他們好像發現我們了，正在轉向靠近。」
陳平深吸一口氣，按照預定方案下令：「發燈語信號：大唐水師奉命護航商船，請勿靠近。各炮位準備，沒有我的命令，不准開火。船隊保持航向航速。」
「海隼號」桅杆上的燈語明滅，打出信號。
然而，遠處的荷蘭快船非但沒有遠離，反而加速駛來，並且同樣打出了燈語，要求「立即停船接受檢查」。
「校尉，他們要求我們停船！」信號兵緊張地回報。
陳平看著越來越近的荷蘭快船輪廓，甚至能隱約看到對方甲板上活動的人影和炮窗後的微光。
他握緊了拳，知道「展示誠意」的時刻到了。
「回覆：此乃和平商船，受大唐保護，無違禁貨物，拒絕無理檢查。護衛艦前出，橫隔在我船隊與荷船之間。警告他們，若再靠近，視為敵對行為，後果自負。」
命令下達，「海隼號」與另一艘護航戰船緩緩前出，橫在了荷蘭快船與硝石船隊之間。炮窗推開，黑洞洞的炮口在月光下露出猙獰。
荷蘭快船似乎猶豫了一下，速度略減，但並未轉向，反而再次打出更強硬的信號：「最後警告，停船！否則開火！」
陳平額角滲出細汗，他知道，一旦開火，事態可能升級。
但薛都督的命令是「展示護航誠意」，若此時退縮，不僅前功盡棄，也會讓果阿方面看輕。
「所有炮位，瞄準敵船前方水域！」陳平咬牙下令，「實心彈一發，警告射擊！」
「轟！」
「海隼號」右舷一門火炮噴出火光，炮彈呼嘯著落在荷蘭快船左前方不足五十米的海面，激起沖天水柱。
荷蘭快船顯然沒料到對方真敢開火，猛地轉向避讓，船身劇烈搖晃。
但緊接著，其側舷也閃起火光！
「轟！轟！」
兩枚炮彈落在「海隼號」右舷外更近處，浪花撲上了甲板。
「他們開火了！」水手驚呼。
陳平眼中厲色一閃：「敵已開火，我部被迫還擊！瞄準敵船桅杆帆纜，自由射擊！打退即可，不要追擊！船隊加速，脫離接觸！」
剎那間，原本寂靜的海面被炮火轟鳴撕裂。
「海隼號」與另一艘護航戰船側炮接連怒吼，鏈彈與霰彈撲向荷蘭快船。
荷蘭快船也不甘示弱，炮彈往來交錯，在海面上炸開一團團水花。
交戰短暫而激烈。
荷蘭快船顯然不願與有備而來的唐軍護航艦糾纏，在帆纜受損、挨了幾發霰彈後，終於轉向脫離，消失在夜色中。
「海隼號」甲板上一片忙碌，水手們檢查損傷，撲滅幾處由火星引燃的小火。
所幸損傷不大，無人陣亡，只有幾人輕傷。
陳平抹了把臉上的硝煙，望向硝石船隊。
「幸運之星號」上，葡萄牙船長正拼命揮舞燈籠示意感謝。
「發信號：敵艦已退，船隊繼續航行。」陳平沉聲道，心中卻無多少喜悅。他知道，這場「被迫還擊」的衝突消息，很快就會通過荷蘭人、葡萄牙人以及理務堂自己的渠道，傳到該聽到的人耳朵里。
果阿的席爾瓦會看到唐人的「護航誠意」，巴達維亞的小范·霍倫會看到葡唐「勾結」的「新證據」，而赤色荒漠的卡魯克，或許也會聽到風聲——荷蘭人在海上，似乎並不像他們吹噓的那樣無所不能，而唐人，為了「鄰居」的生意，敢在荷蘭人的家門口開炮。
他緩緩坐回王座，將那枚溫潤的唐璧緊緊攥在掌心，冰涼的觸感讓他沸騰的殺意略微冷卻。
「赤那，」他聲音低沉，如同地底暗河的涌動，「唐人那邊，除了糧、鐵、炮，你還看到了什麼？他們的兵，眼神如何？」
赤那抬起頭，那道深刻的刀疤在火光下更顯猙獰：「回大王，他們的兵……不一樣。望沙堡里的唐卒，走路時腰背挺直，腳步沉實，即便在休憩時，手也從不離刀柄太遠。看人的時候，眼神像磨過的刀子，不凶，但亮得瘮人。屬下特意在夜裡靠近過他們的營房，除了固定哨，還有暗哨流動，彼此呼應，毫無破綻。」
他頓了頓，補充道：「而且，他們似乎……不怎麼怕。屬下一行十騎入堡，他們開門迎客，禮節周到，但骨子裡有種……篤定。仿佛我們不是闖入狼窩的獵物，只是路過他們院子的客人。」
「篤定……」卡魯克咀嚼著這個詞，獨眼眯起，「是因為牆高糧足，兵甲犀利，所以篤定？」
「或許不止。」赤那猶豫了一下，「屬下離開時，那個獨眼將軍趙鐵柱說了一句話。」
「什麼話？」
「他說：『是看得見、摸得著、每日能換十車的鹽鐵可靠，還是那不知何時能到齊、路上還可能「意外」損失一半的火槍可靠。』」赤那複述著，聲音壓低，「他還說，『是願意跟一個敗了海戰、盟友都疑心要散夥的紅毛鬼綁在一起，還是跟一個願意敞開市集、讓你親眼看看家底的鄰居，慢慢打交道？』」
石殿內一片死寂，只有火把燃燒的噼啪聲。
「鄰居……慢慢打交道……」卡魯克忽然發出一聲短促的、意義不明的笑聲，「好一個『慢慢打交道』！他是在告訴我，唐人不急，急的是荷蘭人，也可能……是我。」
他猛地將手中唐璧拍在扶手上，發出沉悶的撞擊聲：「傳令！邊境所有部落，即日起與唐人鹽鐵貿易照常，但每支商隊護衛加倍，交易完畢立刻返回，不得在唐人市集過夜。巨岩城使者拜訪新襄州之事暫緩，等……等荷蘭人把合格的炮手送來再說。」
「大王，那荷蘭人那邊若催促出兵……」一名心腹長老問道。
「告訴他們，」卡魯克眼中閃過一絲狡黠與殘忍，「巨岩城的勇士，不用劣質火槍，更不聽瘸子指揮。等他們的誠意到了，等我看到唐人的城牆到底是不是紙糊的，我自然會考慮，是幫他們去撞那堵牆，還是……幫他們把送槍來的船，鑿沉在蠍尾綠洲。」
他揮了揮手，示意眾人退下。
當石殿中只剩下他一人時，卡魯克才緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心那枚唐璧已被焐得溫熱，玉質在火光下流淌著內斂的光華。
他另一隻手拿起那枚焦黑的葡萄牙擊錘，又看了看地上那堆準星歪斜的火槍。
「都在逼我選邊……」他喃喃自語，聲音在空曠的石殿中迴蕩，「紅毛鬼想讓我當咬人的狗，唐人想讓我當看門的狼。可我卡魯克，是巨岩城的王，是赤色荒漠的獅子。」
他走到石殿邊緣的瞭望孔，望向東南方新襄州的方向，又轉向西南巴達維亞的方位，最後目光落在手中兩件來自不同世界的信物上。
「那就看看，誰的肉更實在，誰的套索，先勒斷自己的脖子。」
幾乎在卡魯克做出暫緩決定的同時，帝汶海，狼牙礁錨地。
「伏波號」的損傷已基本修復，新換的桅杆聳立，帆纜如新。
周鎮蛟卻沒有絲毫鬆懈，他站在指揮台上，手中拿著薛延最新的密令，獨眼望著西北方荷蘭艦隊可能來襲的方向。
「示弱……」他低聲重複著命令中的字眼，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，「傳令：從明日開始，『定遠』、『平海』兩艦輪流駛入礁盤內側，懸掛『大修』旗幟，甲板上堆放些廢舊帆布、木板。其餘各艦，每日派出巡邏的哨船減少三成，巡邏範圍收縮十里。」
副將有些遲疑：「將軍，如此示弱，若荷蘭人真的大舉來攻……」
「他們要的就是覺得有機可乘。」周鎮蛟打斷他，目光銳利，「薛都督要我們將他們引過來，在預設的海域打。我們『弱』了，他們才會來得快，來得急。告訴各艦艦長，外松內緊，所有戰備不得有絲毫懈怠，炮膛每日檢查三次，火藥防潮務必萬無一失。尤其是段鐵那邊新送來的那批『長管』，給我藏好了，不到關鍵時刻，不准露相。」
「是！」副將領命，又低聲道，「將軍，剛接到理務堂從新襄州轉來的消息，說荷蘭人可能在陸上策劃嫁禍，挑動卡魯克。趙鐵柱將軍那邊已經有所準備。」
周鎮蛟點了點頭，目光依舊望著海天相接處：「陸上的事，有薛都督和趙鐵柱。我們的戰場在這裡。荷蘭人的錫蘭援兵快到了，等他們匯合，就是決戰之時。告訴兄弟們，慶功酒已經備下，是喝到嘴裡，還是灑在海里，就看接下來這一仗了。」
海風帶著咸腥氣吹過甲板，捲動周鎮蛟灰白的髮絲。
他仿佛已經嗅到了大戰將至的，那濃烈如鐵鏽般的血腥氣息。
而在更遙遠的果阿外海，夜色再次降臨。
懸掛葡萄牙旗幟的硝石船隊「幸運之星號」在三艘唐軍改裝戰船的護衛下，正小心翼翼地沿著海岸線航行。
桅杆上，除了葡萄牙旗，還額外升起了一面醒目的、繡有交叉刀劍與浪花圖案的旗幟——這是理務堂南洋司為此次「護航行動」特意準備的標識，意在「彰顯存在」。
船隊指揮，唐軍水師校尉陳平站在護航旗艦「海隼號」的船頭，舉著千里鏡警惕地掃視著黑暗的海面。
他手中緊握著一份密令：若遇荷蘭艦隻挑釁，可「被迫」還擊，但以護航成功為首要。
「左舷前方，有船影！」瞭望手突然壓低聲音喊道。
陳平心中一緊，鏡筒轉向，只見兩點微弱的燈光在遠處的海平面上若隱若現，看輪廓和航速，絕非商船。
「是荷蘭人的巡邏船，還是『短劍號』？」他低聲問身旁的老舵手。
「看燈光間距和高度，像是雙桅快船，『短劍號』是更大的巡航艦。」老舵手眯著眼，「他們好像發現我們了，正在轉向靠近。」
陳平深吸一口氣，按照預定方案下令：「發燈語信號：大唐水師奉命護航商船，請勿靠近。各炮位準備，沒有我的命令，不准開火。船隊保持航向航速。」
「海隼號」桅杆上的燈語明滅，打出信號。
然而，遠處的荷蘭快船非但沒有遠離，反而加速駛來，並且同樣打出了燈語，要求「立即停船接受檢查」。
「校尉，他們要求我們停船！」信號兵緊張地回報。
陳平看著越來越近的荷蘭快船輪廓，甚至能隱約看到對方甲板上活動的人影和炮窗後的微光。
他握緊了拳，知道「展示誠意」的時刻到了。
「回覆：此乃和平商船，受大唐保護，無違禁貨物，拒絕無理檢查。護衛艦前出，橫隔在我船隊與荷船之間。警告他們，若再靠近，視為敵對行為，後果自負。」
命令下達，「海隼號」與另一艘護航戰船緩緩前出，橫在了荷蘭快船與硝石船隊之間。炮窗推開，黑洞洞的炮口在月光下露出猙獰。
荷蘭快船似乎猶豫了一下，速度略減，但並未轉向，反而再次打出更強硬的信號：「最後警告，停船！否則開火！」
陳平額角滲出細汗，他知道，一旦開火，事態可能升級。
但薛都督的命令是「展示護航誠意」，若此時退縮，不僅前功盡棄，也會讓果阿方面看輕。
「所有炮位，瞄準敵船前方水域！」陳平咬牙下令，「實心彈一發，警告射擊！」
「轟！」
「海隼號」右舷一門火炮噴出火光，炮彈呼嘯著落在荷蘭快船左前方不足五十米的海面，激起沖天水柱。
荷蘭快船顯然沒料到對方真敢開火，猛地轉向避讓，船身劇烈搖晃。
但緊接著，其側舷也閃起火光！
「轟！轟！」
兩枚炮彈落在「海隼號」右舷外更近處，浪花撲上了甲板。
「他們開火了！」水手驚呼。
陳平眼中厲色一閃：「敵已開火，我部被迫還擊！瞄準敵船桅杆帆纜，自由射擊！打退即可，不要追擊！船隊加速，脫離接觸！」
剎那間，原本寂靜的海面被炮火轟鳴撕裂。
「海隼號」與另一艘護航戰船側炮接連怒吼，鏈彈與霰彈撲向荷蘭快船。
荷蘭快船也不甘示弱，炮彈往來交錯，在海面上炸開一團團水花。
交戰短暫而激烈。
荷蘭快船顯然不願與有備而來的唐軍護航艦糾纏，在帆纜受損、挨了幾發霰彈後，終於轉向脫離，消失在夜色中。
「海隼號」甲板上一片忙碌，水手們檢查損傷，撲滅幾處由火星引燃的小火。
所幸損傷不大，無人陣亡，只有幾人輕傷。
陳平抹了把臉上的硝煙，望向硝石船隊。
「幸運之星號」上，葡萄牙船長正拼命揮舞燈籠示意感謝。
「發信號：敵艦已退，船隊繼續航行。」陳平沉聲道，心中卻無多少喜悅。他知道，這場「被迫還擊」的衝突消息，很快就會通過荷蘭人、葡萄牙人以及理務堂自己的渠道，傳到該聽到的人耳朵里。
果阿的席爾瓦會看到唐人的「護航誠意」，巴達維亞的小范·霍倫會看到葡唐「勾結」的「新證據」，而赤色荒漠的卡魯克，或許也會聽到風聲——荷蘭人在海上，似乎並不像他們吹噓的那樣無所不能，而唐人，為了「鄰居」的生意，敢在荷蘭人的家門口開炮。