第589章 新的禮物
數日後，新襄州邊境，望沙堡。
趙鐵柱蹲在夯土壘砌的瞭望台陰影里，獨眼透過千里鏡，盯著遠處荒漠地平線上捲起的淡淡煙塵。
那不是沙暴，是大隊人馬行進時揚起的土龍。
「頭兒，看方向，是從『蠍尾綠洲』那邊過來的。」阿魯低聲道，手裡緊握著已經上弦的弩機，「人數不少，起碼兩百騎，後面好像還有馱隊。」
「荷蘭人的『禮物』，送得倒是快。」趙鐵柱放下千里鏡，嘴角扯出一絲冷笑。
他早已接到薛延密令和理務堂暗樁傳來的風聲，知道卡魯克向巴達維亞開了條件。
只是沒想到，小范·霍倫敗退之餘，竟還能如此迅速地拼湊出這批軍火，且真敢冒險穿過唐軍巡防的縫隙送往荒漠。
「讓兄弟們準備好『禮炮』，按三號預案。」趙鐵柱起身，拍了拍身上的沙土，「記住，只打馱隊，別碰卡魯克的人。打完了立刻撤，往『流沙澗』方向走，腳印弄亂點。」
「明白！」阿魯眼中閃過狼一樣的光，迅速下去傳令。
半個時辰後，當那支由荷蘭火槍手護送、岩盔武士接應的馱隊行至一處乾涸的河床拐彎處時，兩側沙丘後突然響起尖銳的唿哨聲！
緊接著，十幾支尾部冒著青煙的「鑽天猴」帶著悽厲的呼嘯沖天而起，在馱隊上空炸開——並無殺傷，卻爆出大團大團刺鼻的黃色煙霧，瞬間遮蔽了視線。
「敵襲！保護貨物！」護送隊伍的荷蘭軍官用生硬的葡萄牙語大喊。
然而，預料中的箭雨或騎兵衝鋒並未到來。
只有從煙霧外稀疏射來一些弩箭，精準地釘在馱運火藥桶和火槍箱的騾馬身上。
受驚的牲口嘶鳴著亂竄，將貨物顛簸散落。
「是唐人！小心火器！」岩盔武士的頭領驚呼。
話音未落，幾枚綁著油布、點燃的箭矢從煙霧外射入，落在散落的貨物附近。
「轟！」一聲不算劇烈但足夠引燃乾燥木箱的爆燃響起，幾箱火槍和旁邊的火藥桶被點燃，接連的爆炸和火光在黃色煙霧中閃爍，更加劇了混亂。
「撤！快帶著剩下的貨撤！」荷蘭軍官氣急敗壞，卻不敢深入煙霧追擊，只能指揮手下和岩盔武士搶救未被引燃的馱畜，倉皇向巨岩城方向退去。
沙丘後，趙鐵柱看著遠處騰起的黑煙和慌亂撤退的隊伍，獨眼中毫無波瀾。「記下，毀約五成以上。走。」
他帶著小隊如沙狐般悄然後撤，沿途用特製的掃帚和仿製土著足跡的模具，將痕跡攪得撲朔迷離。
同日稍晚，哥富島總督府。
薛延同時收到了兩份密報。
一份來自趙鐵柱，簡略匯報了「禮炮」成果，並提及撤退時故意留下的一枚帶葡萄牙徽記的扣子，已混在戰場痕跡中。
另一份來自理務堂在巴達維亞的暗樁，用密碼寫成：「荷疑葡甚，港內已扣三艘果阿商船查驗。小范霍倫密信送荒漠，內容為催促卡魯克速攻，許以重利。另，荷艦『短劍號』離港，航向疑似往西，或往錫蘭方向求援，或往果阿施壓。」
薛延將兩張紙條在燭火上點燃，看著灰燼飄落。
「火候差不多了。」他低語，轉向侍立的海參，「給馬六甲的陳平發信：可以給薩穆埃爾一點『甜頭』了。第一批硝石，按之前談妥價格的九成，走檳城渠道，給果阿。但要『不小心』讓荷蘭人的眼線看到貨船離港。另外，讓陳平『酒後失言』，對薩穆埃爾抱怨幾句，說果阿要價太高，且首鼠兩端，不如專心與荷蘭交易。」
海參會意：「這是要再加一把火，讓荷蘭人親眼看到『證據』，同時又讓葡萄牙人覺得我們不滿，逼他們更快做選擇？」
薛延點頭：「卡魯克那邊，趙鐵柱這把火已經點了。荷蘭人送去的東西被劫了一半，卡魯克只會更疑心是葡萄牙人搗鬼，或是荷蘭人自己演苦肉計。他此刻，怕是既捨不得剩下的軍火，又不敢輕易動用。傳令新襄州，邊境鹽鐵貿易點，明日開始，對巨岩城來的商隊，價格再降半成，但限量。他要觀望，我們就給他看『誠意』，但也吊著他。」
他走到巨大的南洋輿圖前，手指從巴達維亞劃到果阿，再劃到巨岩城，最後落回哥富島。「荷蘭人陸上指望卡魯克，海上新敗，內部疑葡；葡萄牙人首鼠兩端，既貪利又怕事；卡魯克首尾兩端，慾壑難填。這三方，已被我等撬開縫隙。如今要做的，便是往這縫隙里，灌入寒風，讓猜忌滋長，讓聯盟冰裂。」
「那……我們下一步主攻方向是？」張文啟問道。
薛延沉默片刻，手指重重敲在帝汶海與爪哇海之間的那片群島區域。「等。等段鐵的新炮試成，等朝廷的工匠和『轟雷』樣品抵達，等周鎮蛟的水師休整完畢，等荷蘭人與葡萄牙人猜忌至深、甚至內訌。屆時……」他眼中銳光一閃，「便是我們揚帆西進，兵逼巴達維亞，與范·霍倫清算總帳之時。如今，且讓這『暗影』，在他們自己心中，越長越大。」
..............................
赤色荒漠的夜風帶著砂礫摩擦的粗糲聲響，卷過巨岩城高聳的黑曜石牆壘。
卡魯克坐在石殿深處的火塘邊，手中反覆摩挲著那枚焦黑的葡萄牙擊錘和溫潤的唐璧，跳動的火光在他岩石般的臉龐上投下明暗不定的陰影。
殿下，白日裡從「蠍尾綠洲」狼狽逃回的岩盔武士首領伏跪在地，額頭緊貼冰冷的地面，聲音因恐懼而發顫：「……黃色煙霧遮天蔽日，箭矢從霧外來，專射馱畜……火器箱子炸了至少五成……撤退時，在沙地里撿到了這個。」他顫抖著舉起一枚銅扣，扣面隱約可見半枚殘缺的十字徽記——與擊錘上的紋路如出一轍。
趙鐵柱蹲在夯土壘砌的瞭望台陰影里，獨眼透過千里鏡，盯著遠處荒漠地平線上捲起的淡淡煙塵。
那不是沙暴，是大隊人馬行進時揚起的土龍。
「頭兒，看方向，是從『蠍尾綠洲』那邊過來的。」阿魯低聲道，手裡緊握著已經上弦的弩機，「人數不少，起碼兩百騎，後面好像還有馱隊。」
「荷蘭人的『禮物』，送得倒是快。」趙鐵柱放下千里鏡，嘴角扯出一絲冷笑。
他早已接到薛延密令和理務堂暗樁傳來的風聲，知道卡魯克向巴達維亞開了條件。
只是沒想到，小范·霍倫敗退之餘，竟還能如此迅速地拼湊出這批軍火，且真敢冒險穿過唐軍巡防的縫隙送往荒漠。
「讓兄弟們準備好『禮炮』，按三號預案。」趙鐵柱起身，拍了拍身上的沙土，「記住，只打馱隊，別碰卡魯克的人。打完了立刻撤，往『流沙澗』方向走，腳印弄亂點。」
「明白！」阿魯眼中閃過狼一樣的光，迅速下去傳令。
半個時辰後，當那支由荷蘭火槍手護送、岩盔武士接應的馱隊行至一處乾涸的河床拐彎處時，兩側沙丘後突然響起尖銳的唿哨聲！
緊接著，十幾支尾部冒著青煙的「鑽天猴」帶著悽厲的呼嘯沖天而起，在馱隊上空炸開——並無殺傷，卻爆出大團大團刺鼻的黃色煙霧，瞬間遮蔽了視線。
「敵襲！保護貨物！」護送隊伍的荷蘭軍官用生硬的葡萄牙語大喊。
然而，預料中的箭雨或騎兵衝鋒並未到來。
只有從煙霧外稀疏射來一些弩箭，精準地釘在馱運火藥桶和火槍箱的騾馬身上。
受驚的牲口嘶鳴著亂竄，將貨物顛簸散落。
「是唐人！小心火器！」岩盔武士的頭領驚呼。
話音未落，幾枚綁著油布、點燃的箭矢從煙霧外射入，落在散落的貨物附近。
「轟！」一聲不算劇烈但足夠引燃乾燥木箱的爆燃響起，幾箱火槍和旁邊的火藥桶被點燃，接連的爆炸和火光在黃色煙霧中閃爍，更加劇了混亂。
「撤！快帶著剩下的貨撤！」荷蘭軍官氣急敗壞，卻不敢深入煙霧追擊，只能指揮手下和岩盔武士搶救未被引燃的馱畜，倉皇向巨岩城方向退去。
沙丘後，趙鐵柱看著遠處騰起的黑煙和慌亂撤退的隊伍，獨眼中毫無波瀾。「記下，毀約五成以上。走。」
他帶著小隊如沙狐般悄然後撤，沿途用特製的掃帚和仿製土著足跡的模具，將痕跡攪得撲朔迷離。
同日稍晚，哥富島總督府。
薛延同時收到了兩份密報。
一份來自趙鐵柱，簡略匯報了「禮炮」成果，並提及撤退時故意留下的一枚帶葡萄牙徽記的扣子，已混在戰場痕跡中。
另一份來自理務堂在巴達維亞的暗樁，用密碼寫成：「荷疑葡甚，港內已扣三艘果阿商船查驗。小范霍倫密信送荒漠，內容為催促卡魯克速攻，許以重利。另，荷艦『短劍號』離港，航向疑似往西，或往錫蘭方向求援，或往果阿施壓。」
薛延將兩張紙條在燭火上點燃，看著灰燼飄落。
「火候差不多了。」他低語，轉向侍立的海參，「給馬六甲的陳平發信：可以給薩穆埃爾一點『甜頭』了。第一批硝石，按之前談妥價格的九成，走檳城渠道，給果阿。但要『不小心』讓荷蘭人的眼線看到貨船離港。另外，讓陳平『酒後失言』，對薩穆埃爾抱怨幾句，說果阿要價太高，且首鼠兩端，不如專心與荷蘭交易。」
海參會意：「這是要再加一把火，讓荷蘭人親眼看到『證據』，同時又讓葡萄牙人覺得我們不滿，逼他們更快做選擇？」
薛延點頭：「卡魯克那邊，趙鐵柱這把火已經點了。荷蘭人送去的東西被劫了一半，卡魯克只會更疑心是葡萄牙人搗鬼，或是荷蘭人自己演苦肉計。他此刻，怕是既捨不得剩下的軍火，又不敢輕易動用。傳令新襄州，邊境鹽鐵貿易點，明日開始，對巨岩城來的商隊，價格再降半成，但限量。他要觀望，我們就給他看『誠意』，但也吊著他。」
他走到巨大的南洋輿圖前，手指從巴達維亞劃到果阿，再劃到巨岩城，最後落回哥富島。「荷蘭人陸上指望卡魯克，海上新敗，內部疑葡；葡萄牙人首鼠兩端，既貪利又怕事；卡魯克首尾兩端，慾壑難填。這三方，已被我等撬開縫隙。如今要做的，便是往這縫隙里，灌入寒風，讓猜忌滋長，讓聯盟冰裂。」
「那……我們下一步主攻方向是？」張文啟問道。
薛延沉默片刻，手指重重敲在帝汶海與爪哇海之間的那片群島區域。「等。等段鐵的新炮試成，等朝廷的工匠和『轟雷』樣品抵達，等周鎮蛟的水師休整完畢，等荷蘭人與葡萄牙人猜忌至深、甚至內訌。屆時……」他眼中銳光一閃，「便是我們揚帆西進，兵逼巴達維亞，與范·霍倫清算總帳之時。如今，且讓這『暗影』，在他們自己心中，越長越大。」
..............................
赤色荒漠的夜風帶著砂礫摩擦的粗糲聲響，卷過巨岩城高聳的黑曜石牆壘。
卡魯克坐在石殿深處的火塘邊，手中反覆摩挲著那枚焦黑的葡萄牙擊錘和溫潤的唐璧，跳動的火光在他岩石般的臉龐上投下明暗不定的陰影。
殿下，白日裡從「蠍尾綠洲」狼狽逃回的岩盔武士首領伏跪在地，額頭緊貼冰冷的地面，聲音因恐懼而發顫：「……黃色煙霧遮天蔽日，箭矢從霧外來，專射馱畜……火器箱子炸了至少五成……撤退時，在沙地里撿到了這個。」他顫抖著舉起一枚銅扣，扣面隱約可見半枚殘缺的十字徽記——與擊錘上的紋路如出一轍。