第167章 試探 戰報 隱痛（6k2）
第167章 試探 戰報 隱痛（6k2）
走出那片被異端裁判所的白袍修士們嚴密封鎖的街區，帝都傍晚那慣常的、
帶著脂粉與香料味道的暖風拂面而來，竟讓人產生一種恍如隔世的不真實感。
林修與艾蓮並肩而行，沉默地穿過逐漸亮起魔法燈盞的街道。
夕陽的餘暉將兩人的影子在青石板上拉得很長，與周圍熙攘喧囂的人流形成了鮮明的割裂。
方才咖啡館內那電光火石間的生死搏殺、冰冷詭異的無面信徒、狂暴失控的火焰、以及阿爾德林那柄裹挾著聖光的長劍——————
都如同投入湖面的巨石，雖已沉底，激起的漣漪卻仍在心頭擴散。
艾蓮安靜地跟在林修身側稍後的位置，目光低垂，似乎在專注地看著腳下的路面，但微微抿起的唇線和偶爾快速掃過林修側臉的眼神，泄露了她內心並未完全平復的擔憂。她仔細回憶著方才的每一個細節，尤其是那名燕尾服無面人看向少爺時，那種非人的、冰冷的審視，以及最後那詭異的白紙遁術————這些都讓她感到一種強烈的不安。
林修的臉上則看不出太多情緒，依舊是那副冰封般的冷澈。只有灰眸深處偶爾掠過的一絲極細微的寒光，顯示他正在飛速地思考、整合著信息。
無面信徒的猖獗活動，【織線者】級別的強者現身帝都核心區域，目標直指製造混亂、對抗聖光教會————
這一切都印證了情報的準確性，也預示著帝都乃至整個帝國潛藏的危機遠未解除一內憂外患—一—用內憂外患這個詞來形容最合適不過。
而那個逃走的【織線者】最後那句「熟悉的味道」，更是如同一根刺，扎在他的心頭。
熟悉？
是指他身上的【狂戰士】聖印力量？
還是————與北境、與弗羅斯特領相關的某些東西？亦或是那天晚上的奇異力量？
線索紛雜，難以立刻理清。
當溫莎公館那熟悉的、鑲嵌著獅鷲紋章的黑色大門出現在視野中時，天色已然徹底暗了下來。
公館內燈火通明，與外面街道的喧器形成了兩個世界。
管家早已得到消息，恭敬地在門口等候。看到林修和艾蓮安然歸來，他明顯鬆了口氣，但目光掃過林修衣袍上沾染的、不易察覺的塵土和幾點微小的灼痕時，眼中還是閃過一絲訝異，不過他並未多問，只是躬身行禮：「男爵大人，艾蓮小姐，公爵大人正在書房等您。」
林修微微頷首，將沾染了塵土的旅行斗篷解下遞給侍立的僕役，對艾蓮低聲道：「你先回去休息，換身衣服。」
艾蓮抬起眼帘，碧藍色的眼眸中帶著詢問，似乎想跟他一起去。
林修搖了搖頭，語氣不容置疑：「去吧，沒事。」
艾蓮不再堅持，微微屈膝：「是，少爺。」她目送著林修跟隨管家走向書房的方向，這才轉身，向著他們居住的套房走去，腳步略顯急促，顯然是想儘快整理好自己，以便隨時聽候差遣。
書房的橡木大門依舊沉重，推開時，熟悉的雪茄菸絲、陳年威士忌與舊書卷混合的沉穩氣息撲面而來。
溫莎公爵萊昂納多·約瑟夫·溫莎並沒有像往常那樣站在窗前或是坐在書桌後，而是坐在壁爐旁那張寬大的、鋪著柔軟獸皮的扶手椅上。
壁爐內的火焰燃燒得正旺，跳躍的火光將他那張帶著軍人硬朗線條、卻又難掩疲憊的臉映照得明暗不定。
他手中拿著一份打開的文件，眉頭緊鎖，花白的鬢角在火光下顯得格外清晰。
聽到開門聲，他抬起眼，看到走進來的林修，緊鎖的眉頭稍稍舒展了一些，將手中的文件隨手放在身旁的小几上，臉上擠出一絲帶著疲憊的溫和笑容。
「回來了？」他的聲音帶著一絲久坐後的沙啞，指了指對面的另一張扶手椅，「坐吧。聽說你們今天在外面————遇到點麻煩？」
林修在溫莎公爵對面坐下，腰背習慣性地挺直。「算不上大麻煩，公爵大人。」他的語氣平靜，將咖啡館內發生的事情，刪減了關於菲米兒導師具體研究內容和招攬意圖的部分，簡明扼要地敘述了一遍。重點描述了無面信徒的突然出現、那詭異的凝滯結界與白色絲線、以及那名實力達到【織線者】級別的燕尾服無面人，最後提到了異端裁判所的及時介入和阿爾德林的出手。
他敘述得客觀冷靜，仿佛在陳述一份與自己無關的戰報，但每一個關鍵細節都沒有遺漏。
溫莎公爵靜靜地聽著，手指無意識地摩掌著扶手光滑的木料，臉上的表情逐漸變得凝重。當聽到那名【織線者】利用白紙障眼法成功遁走時，他幾不可查地搖了搖頭，發出了一聲意味不明的輕嘆。
「————事情經過，大致便是如此。」林修說完，端起管家適時送上的、冒著熱氣的紅茶，抿了一口，溫熱的液體舒緩了喉間的乾澀。他的目光狀似無意地掃過溫莎公爵放在小几上的那份文件，灰眸深處閃過一絲探究。
他需要試探一下。
試探這位執掌北境的公爵，對於無面信徒，尤其是對於那個可能與他長子亨特·溫莎有著千絲萬縷聯繫的神秘組織，究竟了解多少，又持何種態度。
「沒想到，光天化日之下，帝都之內，學院周邊，竟然潛伏著如此危險的異端分子。」林修放下茶杯，聲音平穩，帶著一絲恰到好處的、屬於後輩的憂慮，「其行事之詭秘，力量之詭異，遠超尋常邪教。尤其是那名【織線者】，其對信仰之力的運用方式，與聖光教會大相逕庭，更偏向於————束縛、隔絕與侵蝕。阿爾德林判斷，他們很可能是一個長期潛伏、目標明確、且擁有超凡晉升儀式的秘密組織。」
他頓了頓，目光直視溫莎公爵，語氣帶著請教的意味：「公爵大人久居北境，執掌瑪瑙城，對帝國各方勢力了如指掌。不知您————是否曾聽聞過這個所謂的「無面信眾」？對其背景與目的，可有了解？」
溫莎公爵迎上林修的目光，那雙飽經風霜的藍色眼眸中，先是閃過一絲複雜的、難以言喻的情緒，那情緒太快，仿佛夕陽最後一絲餘暉沉入地平線下的瞬間，隨即又被更深沉的疲憊與一種近乎漠然的平靜所取代。
他緩緩向後靠進椅背，壁爐的火光在他臉上投下跳動的陰影。
「無面信眾————」溫莎公爵低聲重複了一遍這個名字，搖了搖頭，語氣帶著一種事不關己的淡漠，「近些年，帝都乃至帝國各地，各種打著奇奇怪怪旗號的秘密結社、異端教派，如同雨後的黴菌，總在不經意間冒出來一些。這個無面」，我略有耳聞，據說其信徒行事詭秘，尊奉某種————不可名狀的隱秘存在，核心教義似乎便是與聖光教會對抗到底。」
他拿起小几上的銀質酒壺，為自己斟了半杯琥珀色的威士忌，卻沒有喝，只是看著杯中蕩漾的液體，繼續說道：「至於其他的————背景、首領、具體目的，我並不清楚，也無意深究。」
他的話語帶著一種顯而易見的、刻意保持的距離感。
「說到底，這些藏頭露尾的鼠輩，他們的矛頭指向的是教會，是那些坐在聖堂里、手握經卷和權杖的大人物。」溫莎公爵抬起眼，目光越過酒杯，看向林修，語氣變得沉凝，帶著一種屬於務實統治者的冷酷，「只要他們的活動沒有直接威脅到瑪瑙城的穩定，沒有將爪子伸向我治下的領民，他們和教會之間那些齟齬骯髒的爭鬥，是燒了哪座教堂，還是刺殺了哪位主教，與我何干？與北境何干？」
他輕輕晃動著酒杯，冰塊撞擊杯壁發出清脆的聲響。
「林修，你要明白，我們的根基，在北境，在那些需要我們用劍與血去守護的土地和人民。」他的聲音不高，卻帶著千鈞重量，「帝國的腹地，帝都的漩渦，教會與異端的恩怨————這些固然重要，但對我們而言，更像是遠處的風景，可以觀望，卻不可輕易涉足，更不能讓這些分散了我們本就不多的精力與資源。」
他這番話，說得直自而現實，完全符合一位邊境大公、一位務實統帥的立場。
聽起來，他似乎對無面信徒的了解確實有限，並且出於領地利益的考量，選擇了置身事外。
然而，林修敏銳地捕捉到了他最初那一閃而逝的複雜情緒，以及他話語中那刻意強調的、與教會劃清界限的意味。
這正常嗎？
一位帝國公爵，對於境內出現的、擁有【織線者】級別強者的危險異端組織，真的能夠如此「漠不關心」？僅僅因為其目標是教會？
除非————他知曉更多內情，甚至可能涉及到某些他不願、也不能觸碰的隱秘。
而那個隱秘，很可能就與他那位被「囚禁」在塔樓深處、曾是帝國驕陽的長子，亨特·溫莎有關。
情報中明確指出，亨特是無面信徒的領導人之一。
溫莎公爵————他真的毫不知情嗎？還是說，他知道，卻因為某種原因，選擇了沉默，甚至————默許？
林修的心中疑竇叢生，但面上依舊不動聲色。他知道，繼續直接追問無面信徒的事情，恐怕很難再從溫莎公爵這裡得到更多有價值的信息，反而可能引起對方的警惕。
他適時地轉移了話題，目光再次落在那份文件上，語氣帶著關切：「公爵大人說得是，北境才是根本。看您方才神色凝重，可是北境前線————有什麼新的消息？」
提到北境，溫莎公爵臉上的淡漠瞬間被一種沉重的陰鬱所取代。他重重地嘆了口氣，將那杯未曾沾唇的威士忌放回小几，發出「咚」的一聲輕響。他拿起那份文件，手指用力，幾乎要將堅韌的羊皮紙捏破。
「敗了————又是一場慘敗。」他的聲音沙啞，帶著壓抑不住的痛惜與怒火，「三天前，黑石山以北七十里，鷹嘴隘口。我們的一支混合巡邏隊，遭遇了狼人主力騎兵的突襲。兩個中隊的步兵，整整兩百人，連同帶隊的一名子爵————
全軍覆沒，無一生還。」
他頓了頓，胸膛劇烈起伏了一下，仿佛那冰冷的數字帶著刺骨的寒意。
「這已經是這個月以來的第三起了！小規模的接戰、騷擾幾乎從未間斷，我們損失的人手，加起來已經超過五百！這還不算那些被焚毀的村莊、被擄走的平民！」溫莎公爵的聲音提高了一些，花白的鬍鬚微微顫抖，「獅鷲騎士團雖然幾次出擊，擊退了狼人的幾波攻勢，斬獲不少，但——杯水車薪！他們的人數太多了，攻勢如同潮水，一波接著一波！而且，他們似乎在試探，在尋找我們防線的薄弱點！」
他猛地一拍扶手，發出沉悶的響聲。
「獅騎士，每一個都是公爵領用最好的資源、最嚴苛的訓練，花費數年時間才能培養出來的精銳！他們的鎧甲、武器、坐騎，哪一樣不是吞金的巨獸？每一次折損，都像是在我的心頭上剜肉！」溫莎公爵的眼中布滿了血絲，那是一位統帥看著摩下精銳白白消耗、一位父親看著領地子民不斷流血時，最真切的痛苦與無力。
「我們北境的防線太長，兵力太過分散。僅靠獅鷲騎士團四處救火，絕非長久之計！我們必須要有更多、更強大的、屬於我們北境自己的軍隊！要有穩固的後方，要有源源不斷的補給！」
他的自光重新聚焦在林修身上，那眼神中充滿了殷切的期望與一種近乎託付的沉重。
「林修，我之所以堅持要為你舉辦這場慶功宴，力主陛下將伊莎貝拉王女的生日宴與你的事跡一同宣揚，不僅僅是為了給你個人應得的榮耀，更是要藉此機會，告訴整個帝國！」他的語氣變得激昂，帶著一種破釜沉舟的決心，「北境還在戰鬥！弗羅斯特領的勝利，證明了獸人並非不可戰勝！我們需要帝國更多的關注，更多的資源，更需要那些還有熱血、有抱負的年輕人，看到北境的希望，願意來到這裡，與我們並肩作戰！」
他深吸一口氣，語氣放緩了些，帶著長輩的關懷與維護：「你還年輕，未來的路很長，弗羅斯特領的復興才剛剛開始，不應該被那些盤根錯節的勢力爭鬥所拖累。你需要一個相對清淨的環境，專心致志地發展領地，整合力量，應對北方真正的、迫在眉睫的威脅。」
這番話，情真意切，完全是一位封君對摩下傑出封臣的愛護與扶持。溫莎公爵將他自身的困境與對林修的期望緊密相連，勾勒出一幅北境休戚與共、同舟共濟的畫面。
林修安靜地聽著，心中瞭然。溫莎公爵的目的很明確：藉助林修和弗羅斯特領這塊「金字招牌」，吸引帝國資源向北境傾斜，緩解他自身的壓力，同時確保北境防線，尤其是作為前沿的弗羅斯特領，能夠持續發揮屏障作用。
這與他自身的利益並無衝突，甚至高度一致。
「我明白，公爵大人。」林修微微欠身，語氣鄭重，「弗羅斯特領必當竭盡全力，守護北境門戶。此次帝都之行，若能有所收穫，定當與公爵領共享，共御外敵。」
溫莎公爵臉上露出了欣慰的笑容，點了點頭：「好！有你這句話，我就放心了。」
氣氛稍稍緩和。壁爐內的木柴燃燒著，發出持續的、令人安心的啪聲。
兩人又閒聊了幾句關於帝都見聞、學院變化的話題。林修順勢提到了在學院偶遇阿爾德林，以及他如今在裁判所和學院的雙重身份。
溫莎公爵聞言，臉上露出一絲意味深長的表情，他端起那杯威士忌，終於喝了一小口，感受著那灼熱的液體滑入喉嚨，才緩緩開口：「聖光教廷————就像一棵紮根帝國千年的大樹，根系早已深入帝國的每一寸土壤。」他用了一個比喻，語氣平和，卻帶著洞察世事的深邃，「黎明聖堂，就像是這棵大樹面向陽光的枝葉，代表著救贖、療愈與希望。那些虔誠的、默默奉獻的修士和修女，用聖光撫慰傷痛，傳播教義，凝聚人心。這是教廷能夠贏得億萬信眾尊崇的根基，也是其力量最光明正大的一面。」
他頓了頓，目光變得有些悠遠，仿佛在審視那棵無形巨樹的陰影面。
「而異端裁判所————」溫莎公爵的聲音壓低了些，帶著一種謹慎的斟酌，「則更像是深埋地下的根須，或者說，是守護大樹、清除害蟲與疾病的————園丁」手中的利剪與毒藥。必要的武力，是維持秩序、清除威脅的手段。但任何武力，一旦失去制約，或者被賦予了過於寬泛的定義和權力，都容易滑向危險的深淵。」
他看向林修，眼神銳利：「想想看，林修，如果弗羅斯特領的軍隊，不僅可以抵禦外敵，還能以清除潛在威脅」的名義，隨意進入其他貴族的領地，逮捕甚至處決他們認為可疑」的領民————長此以往，會變成怎樣？」
這個比喻，含蓄而深刻。
林修立刻明白了溫莎公爵的暗示。
異端裁判所那被聖光包裹的武力，本質上是一把極其鋒利的雙刃劍。
它既能清除邪祟，維護教廷權威，也同樣可能被內部的野心家利用，成為剷除異己、擴張權力的私人武裝。
其定義的「異端」邊界一旦被肆意擴大，所帶來的恐怖，或許並不亞於那些真正的邪神信徒。
「權力需要牢籠，武力需要韁繩。」林修緩緩說道，點出了核心。
「沒錯。」溫莎公爵讚許地點了點頭，「所以，對於裁判所，保持必要的警惕與合作，但絕不能毫無保留地信任，更不能讓其勢力過度滲透進我們的領地。
北境的事情，終究要靠我們北境人自己來解決。」
話題自然而然地轉到了溫斯特身上。
「溫斯特那小子，前幾日還有信回來。」提到次子，溫莎公爵的臉上難得地浮現出一絲真正的、屬於父親的驕傲與牽掛，「他在西線打得不錯，雖然艱苦，但穩住了陣腳，還親手斬殺了一名不死族的屍巫。這小子————性子是急躁了些，但帶兵打仗，確實有他的一套。比他哥哥————」他的話頭猛地頓住，臉上那絲溫情瞬間凍結，化為一種難以言喻的沉痛與晦暗。
他搖了搖頭，仿佛要將某個不愉快的念頭甩開，拿起酒杯，又喝了一大口，這次的動作帶著明顯的煩躁。
書房內的氣氛，因為這個名字的提及，而再次變得凝滯、沉重。
壁爐的火光似乎都黯淡了幾分。
沉默持續了許久。
溫莎公爵的目光，緩緩移向書房一側牆壁上懸掛著的一幅家族肖像畫。畫中，年輕時的萊昂納多·溫莎公爵英姿勃發，身旁是美麗端莊的凱薩琳夫人，而站在他們身前，是一個笑容燦爛如陽光、眼神明亮充滿自信的金髮少年一正是年少時的亨特·溫莎。那時的他，如同初升的朝陽，承載著家族所有的希望與榮耀。
而如今————
溫莎公爵的喉結滾動了一下，發出一聲極其輕微、卻仿佛承載了無盡痛苦的嘆息。
他最終將目光從畫像上收回，重新投向坐在對面的林修。那雙飽經風霜的藍色眼眸中，此刻充滿了複雜的情緒，有追憶，有痛惜，有無奈，還有一種深藏的痛苦與————或許，還有一絲極力掩飾的、不為人知的愧疚。
他知道林修今天去了帝國皇家學院，必然看到了英賢長廊上亨特的畫像，也必然從馬格努斯或者其他渠道，聽聞了關於亨特的一些往事。
有些事情，終究是無法永遠迴避的。
溫莎公爵的身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，手背上凸起的青筋顯示著他內心的不平靜。他沉默了足足有一分鐘，仿佛在積蓄著說出下面這番話的勇氣。
最終，他抬起頭，目光直視林修，聲音低沉而沙啞，帶著一種仿佛來自靈魂深處的疲憊與沉重，緩緩開口：「林修，你今天————見到馬格努斯學院長了。想必，也聽到了不少關於————
亨特的事情。」
他的語氣，不再是那位掌控北境的鐵血大公，更像是一位心力交瘁、被迫面對不堪往事的父親。
書房內，只剩下壁爐火焰持續的啪聲，以及溫莎公爵那沉重得仿佛凝固在空氣中的話語餘音。
林修平靜地迎接著他的目光，灰眸深邃，如同幽潭，不起波瀾，只是靜靜地等待著。
等待著這位父親，揭開那或許連他自己都不願面對的、關於長子命運的————
殘酷真相。
走出那片被異端裁判所的白袍修士們嚴密封鎖的街區，帝都傍晚那慣常的、
帶著脂粉與香料味道的暖風拂面而來，竟讓人產生一種恍如隔世的不真實感。
林修與艾蓮並肩而行，沉默地穿過逐漸亮起魔法燈盞的街道。
夕陽的餘暉將兩人的影子在青石板上拉得很長，與周圍熙攘喧囂的人流形成了鮮明的割裂。
方才咖啡館內那電光火石間的生死搏殺、冰冷詭異的無面信徒、狂暴失控的火焰、以及阿爾德林那柄裹挾著聖光的長劍——————
都如同投入湖面的巨石，雖已沉底，激起的漣漪卻仍在心頭擴散。
艾蓮安靜地跟在林修身側稍後的位置，目光低垂，似乎在專注地看著腳下的路面，但微微抿起的唇線和偶爾快速掃過林修側臉的眼神，泄露了她內心並未完全平復的擔憂。她仔細回憶著方才的每一個細節，尤其是那名燕尾服無面人看向少爺時，那種非人的、冰冷的審視，以及最後那詭異的白紙遁術————這些都讓她感到一種強烈的不安。
林修的臉上則看不出太多情緒，依舊是那副冰封般的冷澈。只有灰眸深處偶爾掠過的一絲極細微的寒光，顯示他正在飛速地思考、整合著信息。
無面信徒的猖獗活動，【織線者】級別的強者現身帝都核心區域，目標直指製造混亂、對抗聖光教會————
這一切都印證了情報的準確性，也預示著帝都乃至整個帝國潛藏的危機遠未解除一內憂外患—一—用內憂外患這個詞來形容最合適不過。
而那個逃走的【織線者】最後那句「熟悉的味道」，更是如同一根刺，扎在他的心頭。
熟悉？
是指他身上的【狂戰士】聖印力量？
還是————與北境、與弗羅斯特領相關的某些東西？亦或是那天晚上的奇異力量？
線索紛雜，難以立刻理清。
當溫莎公館那熟悉的、鑲嵌著獅鷲紋章的黑色大門出現在視野中時，天色已然徹底暗了下來。
公館內燈火通明，與外面街道的喧器形成了兩個世界。
管家早已得到消息，恭敬地在門口等候。看到林修和艾蓮安然歸來，他明顯鬆了口氣，但目光掃過林修衣袍上沾染的、不易察覺的塵土和幾點微小的灼痕時，眼中還是閃過一絲訝異，不過他並未多問，只是躬身行禮：「男爵大人，艾蓮小姐，公爵大人正在書房等您。」
林修微微頷首，將沾染了塵土的旅行斗篷解下遞給侍立的僕役，對艾蓮低聲道：「你先回去休息，換身衣服。」
艾蓮抬起眼帘，碧藍色的眼眸中帶著詢問，似乎想跟他一起去。
林修搖了搖頭，語氣不容置疑：「去吧，沒事。」
艾蓮不再堅持，微微屈膝：「是，少爺。」她目送著林修跟隨管家走向書房的方向，這才轉身，向著他們居住的套房走去，腳步略顯急促，顯然是想儘快整理好自己，以便隨時聽候差遣。
書房的橡木大門依舊沉重，推開時，熟悉的雪茄菸絲、陳年威士忌與舊書卷混合的沉穩氣息撲面而來。
溫莎公爵萊昂納多·約瑟夫·溫莎並沒有像往常那樣站在窗前或是坐在書桌後，而是坐在壁爐旁那張寬大的、鋪著柔軟獸皮的扶手椅上。
壁爐內的火焰燃燒得正旺，跳躍的火光將他那張帶著軍人硬朗線條、卻又難掩疲憊的臉映照得明暗不定。
他手中拿著一份打開的文件，眉頭緊鎖，花白的鬢角在火光下顯得格外清晰。
聽到開門聲，他抬起眼，看到走進來的林修，緊鎖的眉頭稍稍舒展了一些，將手中的文件隨手放在身旁的小几上，臉上擠出一絲帶著疲憊的溫和笑容。
「回來了？」他的聲音帶著一絲久坐後的沙啞，指了指對面的另一張扶手椅，「坐吧。聽說你們今天在外面————遇到點麻煩？」
林修在溫莎公爵對面坐下，腰背習慣性地挺直。「算不上大麻煩，公爵大人。」他的語氣平靜，將咖啡館內發生的事情，刪減了關於菲米兒導師具體研究內容和招攬意圖的部分，簡明扼要地敘述了一遍。重點描述了無面信徒的突然出現、那詭異的凝滯結界與白色絲線、以及那名實力達到【織線者】級別的燕尾服無面人，最後提到了異端裁判所的及時介入和阿爾德林的出手。
他敘述得客觀冷靜，仿佛在陳述一份與自己無關的戰報，但每一個關鍵細節都沒有遺漏。
溫莎公爵靜靜地聽著，手指無意識地摩掌著扶手光滑的木料，臉上的表情逐漸變得凝重。當聽到那名【織線者】利用白紙障眼法成功遁走時，他幾不可查地搖了搖頭，發出了一聲意味不明的輕嘆。
「————事情經過，大致便是如此。」林修說完，端起管家適時送上的、冒著熱氣的紅茶，抿了一口，溫熱的液體舒緩了喉間的乾澀。他的目光狀似無意地掃過溫莎公爵放在小几上的那份文件，灰眸深處閃過一絲探究。
他需要試探一下。
試探這位執掌北境的公爵，對於無面信徒，尤其是對於那個可能與他長子亨特·溫莎有著千絲萬縷聯繫的神秘組織，究竟了解多少，又持何種態度。
「沒想到，光天化日之下，帝都之內，學院周邊，竟然潛伏著如此危險的異端分子。」林修放下茶杯，聲音平穩，帶著一絲恰到好處的、屬於後輩的憂慮，「其行事之詭秘，力量之詭異，遠超尋常邪教。尤其是那名【織線者】，其對信仰之力的運用方式，與聖光教會大相逕庭，更偏向於————束縛、隔絕與侵蝕。阿爾德林判斷，他們很可能是一個長期潛伏、目標明確、且擁有超凡晉升儀式的秘密組織。」
他頓了頓，目光直視溫莎公爵，語氣帶著請教的意味：「公爵大人久居北境，執掌瑪瑙城，對帝國各方勢力了如指掌。不知您————是否曾聽聞過這個所謂的「無面信眾」？對其背景與目的，可有了解？」
溫莎公爵迎上林修的目光，那雙飽經風霜的藍色眼眸中，先是閃過一絲複雜的、難以言喻的情緒，那情緒太快，仿佛夕陽最後一絲餘暉沉入地平線下的瞬間，隨即又被更深沉的疲憊與一種近乎漠然的平靜所取代。
他緩緩向後靠進椅背，壁爐的火光在他臉上投下跳動的陰影。
「無面信眾————」溫莎公爵低聲重複了一遍這個名字，搖了搖頭，語氣帶著一種事不關己的淡漠，「近些年，帝都乃至帝國各地，各種打著奇奇怪怪旗號的秘密結社、異端教派，如同雨後的黴菌，總在不經意間冒出來一些。這個無面」，我略有耳聞，據說其信徒行事詭秘，尊奉某種————不可名狀的隱秘存在，核心教義似乎便是與聖光教會對抗到底。」
他拿起小几上的銀質酒壺，為自己斟了半杯琥珀色的威士忌，卻沒有喝，只是看著杯中蕩漾的液體，繼續說道：「至於其他的————背景、首領、具體目的，我並不清楚，也無意深究。」
他的話語帶著一種顯而易見的、刻意保持的距離感。
「說到底，這些藏頭露尾的鼠輩，他們的矛頭指向的是教會，是那些坐在聖堂里、手握經卷和權杖的大人物。」溫莎公爵抬起眼，目光越過酒杯，看向林修，語氣變得沉凝，帶著一種屬於務實統治者的冷酷，「只要他們的活動沒有直接威脅到瑪瑙城的穩定，沒有將爪子伸向我治下的領民，他們和教會之間那些齟齬骯髒的爭鬥，是燒了哪座教堂，還是刺殺了哪位主教，與我何干？與北境何干？」
他輕輕晃動著酒杯，冰塊撞擊杯壁發出清脆的聲響。
「林修，你要明白，我們的根基，在北境，在那些需要我們用劍與血去守護的土地和人民。」他的聲音不高，卻帶著千鈞重量，「帝國的腹地，帝都的漩渦，教會與異端的恩怨————這些固然重要，但對我們而言，更像是遠處的風景，可以觀望，卻不可輕易涉足，更不能讓這些分散了我們本就不多的精力與資源。」
他這番話，說得直自而現實，完全符合一位邊境大公、一位務實統帥的立場。
聽起來，他似乎對無面信徒的了解確實有限，並且出於領地利益的考量，選擇了置身事外。
然而，林修敏銳地捕捉到了他最初那一閃而逝的複雜情緒，以及他話語中那刻意強調的、與教會劃清界限的意味。
這正常嗎？
一位帝國公爵，對於境內出現的、擁有【織線者】級別強者的危險異端組織，真的能夠如此「漠不關心」？僅僅因為其目標是教會？
除非————他知曉更多內情，甚至可能涉及到某些他不願、也不能觸碰的隱秘。
而那個隱秘，很可能就與他那位被「囚禁」在塔樓深處、曾是帝國驕陽的長子，亨特·溫莎有關。
情報中明確指出，亨特是無面信徒的領導人之一。
溫莎公爵————他真的毫不知情嗎？還是說，他知道，卻因為某種原因，選擇了沉默，甚至————默許？
林修的心中疑竇叢生，但面上依舊不動聲色。他知道，繼續直接追問無面信徒的事情，恐怕很難再從溫莎公爵這裡得到更多有價值的信息，反而可能引起對方的警惕。
他適時地轉移了話題，目光再次落在那份文件上，語氣帶著關切：「公爵大人說得是，北境才是根本。看您方才神色凝重，可是北境前線————有什麼新的消息？」
提到北境，溫莎公爵臉上的淡漠瞬間被一種沉重的陰鬱所取代。他重重地嘆了口氣，將那杯未曾沾唇的威士忌放回小几，發出「咚」的一聲輕響。他拿起那份文件，手指用力，幾乎要將堅韌的羊皮紙捏破。
「敗了————又是一場慘敗。」他的聲音沙啞，帶著壓抑不住的痛惜與怒火，「三天前，黑石山以北七十里，鷹嘴隘口。我們的一支混合巡邏隊，遭遇了狼人主力騎兵的突襲。兩個中隊的步兵，整整兩百人，連同帶隊的一名子爵————
全軍覆沒，無一生還。」
他頓了頓，胸膛劇烈起伏了一下，仿佛那冰冷的數字帶著刺骨的寒意。
「這已經是這個月以來的第三起了！小規模的接戰、騷擾幾乎從未間斷，我們損失的人手，加起來已經超過五百！這還不算那些被焚毀的村莊、被擄走的平民！」溫莎公爵的聲音提高了一些，花白的鬍鬚微微顫抖，「獅鷲騎士團雖然幾次出擊，擊退了狼人的幾波攻勢，斬獲不少，但——杯水車薪！他們的人數太多了，攻勢如同潮水，一波接著一波！而且，他們似乎在試探，在尋找我們防線的薄弱點！」
他猛地一拍扶手，發出沉悶的響聲。
「獅騎士，每一個都是公爵領用最好的資源、最嚴苛的訓練，花費數年時間才能培養出來的精銳！他們的鎧甲、武器、坐騎，哪一樣不是吞金的巨獸？每一次折損，都像是在我的心頭上剜肉！」溫莎公爵的眼中布滿了血絲，那是一位統帥看著摩下精銳白白消耗、一位父親看著領地子民不斷流血時，最真切的痛苦與無力。
「我們北境的防線太長，兵力太過分散。僅靠獅鷲騎士團四處救火，絕非長久之計！我們必須要有更多、更強大的、屬於我們北境自己的軍隊！要有穩固的後方，要有源源不斷的補給！」
他的自光重新聚焦在林修身上，那眼神中充滿了殷切的期望與一種近乎託付的沉重。
「林修，我之所以堅持要為你舉辦這場慶功宴，力主陛下將伊莎貝拉王女的生日宴與你的事跡一同宣揚，不僅僅是為了給你個人應得的榮耀，更是要藉此機會，告訴整個帝國！」他的語氣變得激昂，帶著一種破釜沉舟的決心，「北境還在戰鬥！弗羅斯特領的勝利，證明了獸人並非不可戰勝！我們需要帝國更多的關注，更多的資源，更需要那些還有熱血、有抱負的年輕人，看到北境的希望，願意來到這裡，與我們並肩作戰！」
他深吸一口氣，語氣放緩了些，帶著長輩的關懷與維護：「你還年輕，未來的路很長，弗羅斯特領的復興才剛剛開始，不應該被那些盤根錯節的勢力爭鬥所拖累。你需要一個相對清淨的環境，專心致志地發展領地，整合力量，應對北方真正的、迫在眉睫的威脅。」
這番話，情真意切，完全是一位封君對摩下傑出封臣的愛護與扶持。溫莎公爵將他自身的困境與對林修的期望緊密相連，勾勒出一幅北境休戚與共、同舟共濟的畫面。
林修安靜地聽著，心中瞭然。溫莎公爵的目的很明確：藉助林修和弗羅斯特領這塊「金字招牌」，吸引帝國資源向北境傾斜，緩解他自身的壓力，同時確保北境防線，尤其是作為前沿的弗羅斯特領，能夠持續發揮屏障作用。
這與他自身的利益並無衝突，甚至高度一致。
「我明白，公爵大人。」林修微微欠身，語氣鄭重，「弗羅斯特領必當竭盡全力，守護北境門戶。此次帝都之行，若能有所收穫，定當與公爵領共享，共御外敵。」
溫莎公爵臉上露出了欣慰的笑容，點了點頭：「好！有你這句話，我就放心了。」
氣氛稍稍緩和。壁爐內的木柴燃燒著，發出持續的、令人安心的啪聲。
兩人又閒聊了幾句關於帝都見聞、學院變化的話題。林修順勢提到了在學院偶遇阿爾德林，以及他如今在裁判所和學院的雙重身份。
溫莎公爵聞言，臉上露出一絲意味深長的表情，他端起那杯威士忌，終於喝了一小口，感受著那灼熱的液體滑入喉嚨，才緩緩開口：「聖光教廷————就像一棵紮根帝國千年的大樹，根系早已深入帝國的每一寸土壤。」他用了一個比喻，語氣平和，卻帶著洞察世事的深邃，「黎明聖堂，就像是這棵大樹面向陽光的枝葉，代表著救贖、療愈與希望。那些虔誠的、默默奉獻的修士和修女，用聖光撫慰傷痛，傳播教義，凝聚人心。這是教廷能夠贏得億萬信眾尊崇的根基，也是其力量最光明正大的一面。」
他頓了頓，目光變得有些悠遠，仿佛在審視那棵無形巨樹的陰影面。
「而異端裁判所————」溫莎公爵的聲音壓低了些，帶著一種謹慎的斟酌，「則更像是深埋地下的根須，或者說，是守護大樹、清除害蟲與疾病的————園丁」手中的利剪與毒藥。必要的武力，是維持秩序、清除威脅的手段。但任何武力，一旦失去制約，或者被賦予了過於寬泛的定義和權力，都容易滑向危險的深淵。」
他看向林修，眼神銳利：「想想看，林修，如果弗羅斯特領的軍隊，不僅可以抵禦外敵，還能以清除潛在威脅」的名義，隨意進入其他貴族的領地，逮捕甚至處決他們認為可疑」的領民————長此以往，會變成怎樣？」
這個比喻，含蓄而深刻。
林修立刻明白了溫莎公爵的暗示。
異端裁判所那被聖光包裹的武力，本質上是一把極其鋒利的雙刃劍。
它既能清除邪祟，維護教廷權威，也同樣可能被內部的野心家利用，成為剷除異己、擴張權力的私人武裝。
其定義的「異端」邊界一旦被肆意擴大，所帶來的恐怖，或許並不亞於那些真正的邪神信徒。
「權力需要牢籠，武力需要韁繩。」林修緩緩說道，點出了核心。
「沒錯。」溫莎公爵讚許地點了點頭，「所以，對於裁判所，保持必要的警惕與合作，但絕不能毫無保留地信任，更不能讓其勢力過度滲透進我們的領地。
北境的事情，終究要靠我們北境人自己來解決。」
話題自然而然地轉到了溫斯特身上。
「溫斯特那小子，前幾日還有信回來。」提到次子，溫莎公爵的臉上難得地浮現出一絲真正的、屬於父親的驕傲與牽掛，「他在西線打得不錯，雖然艱苦，但穩住了陣腳，還親手斬殺了一名不死族的屍巫。這小子————性子是急躁了些，但帶兵打仗，確實有他的一套。比他哥哥————」他的話頭猛地頓住，臉上那絲溫情瞬間凍結，化為一種難以言喻的沉痛與晦暗。
他搖了搖頭，仿佛要將某個不愉快的念頭甩開，拿起酒杯，又喝了一大口，這次的動作帶著明顯的煩躁。
書房內的氣氛，因為這個名字的提及，而再次變得凝滯、沉重。
壁爐的火光似乎都黯淡了幾分。
沉默持續了許久。
溫莎公爵的目光，緩緩移向書房一側牆壁上懸掛著的一幅家族肖像畫。畫中，年輕時的萊昂納多·溫莎公爵英姿勃發，身旁是美麗端莊的凱薩琳夫人，而站在他們身前，是一個笑容燦爛如陽光、眼神明亮充滿自信的金髮少年一正是年少時的亨特·溫莎。那時的他，如同初升的朝陽，承載著家族所有的希望與榮耀。
而如今————
溫莎公爵的喉結滾動了一下，發出一聲極其輕微、卻仿佛承載了無盡痛苦的嘆息。
他最終將目光從畫像上收回，重新投向坐在對面的林修。那雙飽經風霜的藍色眼眸中，此刻充滿了複雜的情緒，有追憶，有痛惜，有無奈，還有一種深藏的痛苦與————或許，還有一絲極力掩飾的、不為人知的愧疚。
他知道林修今天去了帝國皇家學院，必然看到了英賢長廊上亨特的畫像，也必然從馬格努斯或者其他渠道，聽聞了關於亨特的一些往事。
有些事情，終究是無法永遠迴避的。
溫莎公爵的身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，手背上凸起的青筋顯示著他內心的不平靜。他沉默了足足有一分鐘，仿佛在積蓄著說出下面這番話的勇氣。
最終，他抬起頭，目光直視林修，聲音低沉而沙啞，帶著一種仿佛來自靈魂深處的疲憊與沉重，緩緩開口：「林修，你今天————見到馬格努斯學院長了。想必，也聽到了不少關於————
亨特的事情。」
他的語氣，不再是那位掌控北境的鐵血大公，更像是一位心力交瘁、被迫面對不堪往事的父親。
書房內，只剩下壁爐火焰持續的啪聲，以及溫莎公爵那沉重得仿佛凝固在空氣中的話語餘音。
林修平靜地迎接著他的目光，灰眸深邃，如同幽潭，不起波瀾，只是靜靜地等待著。
等待著這位父親，揭開那或許連他自己都不願面對的、關於長子命運的————
殘酷真相。