第81章 勸告、抉擇、歸途（5k）
吉姆·斯萊特的目光在林修、老尼爾以及門口持槍的莫拉·克勞之間惶惑地移動，最終定格在林修臉上。
那雙眼睛裡混雜著劫後餘生的茫然、深入骨髓的恐懼，以及一種陌生感。
「老爺？我……我好像差點死了。」
吉姆的聲音乾澀沙啞，卻異常清晰，不再是彌留之際的含混。
他看見了林修握著劍柄的手，莫拉·克勞舉起的火銃，還有老尼爾已經出鞘的劍——
「看來是這樣。」林修的聲音平穩，聽不出情緒。
他鬆開了劍柄，其他人也都默不作聲地、紛紛放下了武器。
仿佛剛剛的動作就沒有存在過一樣。
吉姆掙扎著想下床，動作卻有些笨拙，仿佛還不完全適應這具重新煥發生機的身體。
他低頭看著自己的手，又摸了摸胸口——
那裡心跳確實有力。
可是，這具身體帶給他的又有著另一種異樣感：
「我……我感覺……很奇怪……」吉姆喃喃自語，臉上血色漸復，眼神卻愈發惶恐，「身上不痛了，也不冷了，但是……空落落的，像是……像是胃裡燒著一團火，又像是……少了點什麼重要的東西……」
他猛地抬起頭，看向林修，眼中充滿了無助的哀求：「老爺，這到底是怎麼回事？我明明……我明明記得我快要死了，冷得像是掉進了冰窟窿，黑得什麼都看不見……然後……然後好像……吃了什麼……又燙又冰……像是……燒紅的炭塊卡在喉嚨里……」
他的話語凌亂，身體微微顫抖起來，那段瀕死的恐怖記憶和甦醒後的詭異感受交織在一起，幾乎要將他再次壓垮。
林修沉默地看著他，片刻後，才緩緩開口，每一個字都清晰而冰冷，砸在吉姆脆弱不堪的神經上：
「你的感覺沒錯，你確實快死了，內臟受到衝擊，損壞嚴重，血液和骨骼也被地下那股污穢氣息侵蝕，就算是教會的高階教士出手，也救不回你那條命。」
吉姆的臉色瞬間又變得慘白，嘴唇哆嗦著。
「但我答應過，只要你帶路，就付你報酬，保你一條命。」林修繼續道，語氣沒有任何波動，「常規的辦法救不了你，所以，我用了一種非常規的辦法。」
他微微側身，目光掃過莫拉·克勞腰間的皮袋——
那個曾經裝有「東西」的皮袋。
「傑瑞·斯達克。」林修吐出了這個名字。
吉姆的身體猛地一僵，眼中爆發出極致的恐懼，仿佛那個名字本身就帶著詛咒。
他下意識地蜷縮起來，像是要躲避無形的鞭撻。
「他……他……」吉姆的聲音抖得不成樣子，一個可怕的、他根本不敢想像的念頭浮上心頭，讓他胃裡一陣翻江倒海般的噁心。
但那噁心之中，卻又詭異地摻雜著一絲細微的、令他自身都感到恐懼的……渴望。
「他怎麼了？！」
吉姆幾乎是尖叫著問出這句話，雙手死死抓住髒污的毯子，指節發白。
「是【混沌】聖印的力量。」林修糾正道，語氣依舊平淡，像是在陳述一個與己無關的事實，「一種極其危險、足以扭曲生命、侵蝕心智的原始力量。傑瑞·斯達克就是依靠它掌控黑老鼠幫，最終也因為失控，死於其中，你吃下的，是蘊含那股力量本源的一小塊碎片，你現在，是『超凡者』了。」
棚屋內死寂無聲。
吉姆張大了嘴巴，瞳孔縮成針尖大小，整個人如同被冰水澆透，劇烈地顫抖起來，牙齒磕碰發出咯咯的聲響。
「超凡者？混……混沌……我……我吃了那怪物的……」
無邊的恐懼如同巨浪般將他淹沒。
「我不會隱瞞你，我讓你吃下了他的一塊肉。」
他猛地低頭乾嘔起來，卻什麼也吐不出來，只有酸澀的膽汁灼燒著喉嚨。
他感覺自己渾身都髒了，從裡到外都被那種邪惡污穢的東西填滿，變成了和那些魔物一樣的怪物。
「為什麼……老爺……為什麼……」他涕淚橫流，絕望地看著林修，「您還不如讓我死了乾淨！我……我現在成了什麼？我是不是……是不是也會變成那種……那種見人就咬的瘋狗？是不是也會渾身流膿長瘡？我……我還算個人嗎？！」
他的精神處於崩潰的邊緣。
就在這時，林修上前一步，逼近床前。
他的身影在昏暗的光線下顯得格外高大，投下的陰影幾乎將吉姆完全籠罩。
他沒有安慰，沒有解釋，只是用那雙深邃冷靜的眼睛盯著吉姆，聲音低沉卻帶著一種奇異的、不容置疑的力量：
「看看你的手。」
吉姆下意識地抬起顫抖的雙手。
「看看你的身體。」
吉姆低頭看向自己枯瘦但完整的軀幹。
「你變形了嗎？你失去理智了嗎？你有攻擊我的欲望嗎？」林修連續發問，語速不快，卻每一個字都敲打在吉姆的心上。
吉姆愣住了。
他仔細感受著……
除了那詭異的空虛感和隱約的飢餓，除了對自身變化的恐懼，他的思維……似乎還是他自己的。
他沒有想撲上去撕咬的衝動，沒有身體扭曲的痛苦……
「我……我好像……還沒有……」他茫然地回答。
「那就是了。」林修的聲音斬釘截鐵，「你扛過來了，傑瑞·斯達克承受不住那力量，墜入了『混沌』的深淵，變成了只知毀滅的怪物，他的手下被輕易侵蝕，成了行屍走肉。但你，吉姆·斯萊特，你活下來了，而且……看起來，你似乎能控制它。」
「控制……它？」吉姆喃喃重複，像是聽到了天方夜譚。那種恐怖的力量，是他能控制的？
「這只是一種可能。」林修沒有把話說滿，但他的語氣卻帶著一種令人信服的篤定，「一種基於你特殊體質……或者只是運氣產生的可能，你現在還活著，思維清晰，這就是證明，至於那力量到底是什麼，以後會怎樣，需要時間來觀察，但至少現在，你還活著，而且是以『人』的形式活著。」
他的話像是一根救命稻草，讓幾乎溺斃在恐懼中的吉姆猛地抓住了一絲微弱的希望。
活著……還是人……
巨大的情緒起伏讓他虛脫般癱軟下去，靠在冰冷的牆壁上，大口喘著氣，眼淚依舊不停地流，卻不再是純粹的絕望。
但很快，更深層的恐懼攫住了他。
知識、文化、做人……
他這輩子有什麼？除了在碼頭廝混練就的眼色、一張還算靈光的碎嘴和為了幾個銀幣什麼都敢打聽的膽子，他一無所有。
他膽小、油滑、怯懦，遇到危險第一個想的就是躲和跑。
這樣一個人，突然獲得了這種……這種可怕的力量，他真的能控制住嗎？
會不會某天醒來，就真的變成了自己最恐懼的怪物？
「可是……老爺……」吉姆的聲音帶著哭腔，充滿了自我厭棄和迷茫，「我……我算什麼啊？我就是個碼頭區長大的孤兒，沒念過幾天書，字都認不全，最大的本事就是偷奸耍滑、打聽點雞毛蒜皮的小道消息……我膽子小，怕死，遇到事兒就想溜……我……我怎麼可能……掌控得了這種……這種力量？我配嗎？我會不會……遲早有一天……」
他會徹底失控，變成災難的源頭？這句話他不敢說出口。
林修安靜地聽著他的自我剖析，沒有打斷。
直到吉姆說得語無倫次，再次被恐懼淹沒，林修才緩緩開口：
「配不配，不是你說了算，也不是我說了算，是結果說了算。你現在還站在這裡，還能思考，還能害怕，這就是結果。」他的目光如同實質，落在吉姆身上，「至於你是個什麼樣的人……」
林修頓了頓，語氣里聽不出絲毫輕蔑，反而帶著一種就事論事的平靜：「膽小，油滑，怯懦，為了錢可以冒險……這些都不假。但在歪斜桅杆，你收錢辦事，沒有出賣我，在入口處，你雖然害怕，還是完成了帶路的任務，最後時刻，你也沒有徹底放棄。」
「這些，也是你。」林修看著他，「活著，很多時候不需要多麼高尚的理由，也不需要多麼強大的力量——『活下去』本身就是一種能力，而你，很擅長這個。」
吉姆怔怔地聽著。
從未有人這樣評價過他。
在別人眼裡，他就是只陰溝里的老鼠，是下賤的、為錢賣命的舌頭。
可這位男爵大人……他卻從自己這些不堪的特質里，看到了……活下去的能力？
一種極其複雜的情緒在他心中翻湧。
是酸澀，是茫然，還有一絲極其微弱的……被理解的震顫。
「但是……」吉姆依舊無法擺脫對未來的恐懼，「這種力量……要是被別人知道……」
「他們不會允許它存在。」林修打斷他，聲音陡然變得冰冷嚴肅，帶著不容置疑的殘酷，「無論是教會，獅鷲騎士團，還是瑪瑙城任何一方勢力，甚至帝都的王庭，一旦知道傑瑞·斯達克的力量以另一種形式留存於世，尤其是保存在你這樣一個……微不足道的個體身上。」
他的目光如同冰錐，刺穿吉姆所有的僥倖：
「他們的第一反應，也是唯一的反應，就是『淨化』——徹底清除所有潛在的威脅，絕不會冒任何風險，你會被架上火刑柱，或者更糟，被拖進裁判所的地牢，被切成碎片研究，直到最後一點價值被榨乾，沒有人會聽你解釋，沒有人會在意你是否能控制。你的存在本身，對他們而言，就是不可饒恕的異端和巨大的威脅。」
吉姆如墜冰窖，渾身冰冷。
他毫不懷疑林修的話。
這麼些年來在底層的摸爬滾打，他太了解那些高高在上的大人物們會怎麼處理他這種「意外」了。
他似乎已經看到了燃燒的火焰和冰冷的刑具。
「瑪瑙城已經沒有你的容身之地了。」林修的聲音低沉，卻如同最終判決，「事實上，從你吃下那塊肉開始，整個萊特帝國，明面上，都已經沒有你的活路了。」
絕望再次攫住了吉姆。剛獲得的生機，轉眼就成了更恐怖的死局？
「那……那我……」他顫抖著，幾乎說不出話。
「你可以選——跟著我，回弗羅斯特領。」林修的聲音不容置疑，給出了唯一的選擇，「只有在那裡，在北境，在我的領地內，你才有可能活下去，我會給你提供一個相對安全的環境，施展你的想法、展現你的價值，可以有地方住，結交朋友，甚至是......組建一個家庭。」
他看著吉姆的眼睛，話鋒一轉，語氣放緩了些許，卻帶著更深的意味：
「這對你而言，也是一場豪賭，吉姆。我救了你，給了你一條或許能走下去的路。而你，需要付出你的忠誠，絕對的忠誠。你需要為我工作，用你這條撿回來的命，用你可能會掌握的力量，用你在碼頭區練就的所有本事，以後繼續為我，為弗羅斯特領效力。這是你活下去的代價。」
棚屋內再次陷入寂靜。
「當然——」林修坐在了木凳上，凳腿喀吱作響，「你也可以選擇東躲西藏，被教會發現後送上火刑架。」
吉姆劇烈地喘息著，胸膛起伏。巨大的恐懼和唯一的生路在他腦中瘋狂交戰。
離開瑪瑙城，去那個遙遠、荒涼、傳聞中苦寒徹骨、獸人肆虐的北境？
將自己完全交給這位心思難測、手段狠辣的年輕男爵？
可是，留下必死無疑，而且會死得極其悽慘。
跟著走，至少……還有一線生機。
男爵大人雖然可怕，但他似乎……言出必踐？
而且，他好像……真的需要自己？
不是因為自己有多厲害，而是因為自己這詭異的狀況，對他「有用」？
「為我工作」，這句話反而奇異地讓吉姆安心了一些。
交易，這是他最熟悉的方式。
付出代價，換取生存，天經地義。
過了許久，吉姆顫抖的呼吸漸漸平復下來。
他掙扎著，極其艱難地從那張破床上爬下來。
他的雙腿還有些發軟，不得不伸手扶住冰冷的土牆才站穩。
然後，他鬆開手，努力挺直了那總是習慣性佝僂著的脊背——雖然依舊顯得瘦弱不堪。
他抬起頭，臉上淚水和污跡混雜，眼神卻不再是純粹的恐懼和茫然，而是多了一種孤注一擲的、決絕。
他面向林修，緩緩地、極其艱難地，單膝跪了下去。
這個禮儀動作是吉姆觀察那些貴族老爺們學來的。
對於習慣了點頭哈腰、溜須拍馬的他來說，顯得十分生疏，甚至有些滑稽，但他做得極其認真。
他用那雙不再冰冷、卻帶著陌生力量感的手，顫抖著捧起林修垂在身側的一隻手，將額頭輕輕抵在那冰涼的、沾著些許北境風塵的指尖上。
他的聲音依舊沙啞，卻不再顫抖，每一個字都像是用盡了全身的力氣：
「我……吉姆·斯萊特……這條命……是老爺您從地獄門口撿回來的……從今天起，它就是您的了。」
他頓了頓，深吸一口氣，仿佛要將過去的那個自己徹底拋棄：
「我沒什麼大本事……膽小，怕死，嘴碎，貪財……但我知道好歹，懂規矩！老爺您讓我往東，我絕不往西！您讓我摸狗，我絕不攆雞！我會用我這雙眼睛，這對耳朵，還有這條……這條您給的命，替您看好北境，打聽所有您想知道的消息！但凡有一點異心，就叫我這身骨頭爛穿肚腸，叫那混沌之力反噬，把我燒得灰都不剩！」
他的誓言粗鄙而直接，充滿了碼頭式的比喻和賭咒，卻透著一種前所未有的沉重和認真。
林修低頭看著他，沒有說話。
棚屋內，只有吉姆粗重的呼吸聲。
老尼爾無聲地退後一步，重新融入陰影。
門口的莫拉·克勞緩緩放下了始終舉著的火銃，黑色的眼眸中閃過一絲不易察覺的複雜神色，最終歸於沉寂。
林修緩緩抽回手。
「記住你的話。」
他轉過身，不再看跪在地上的吉姆。
「收拾一下，天亮前出發，我在外面等你。」
說完，他邁步走出了棚屋。
莫拉·克勞看了吉姆一眼，也轉身跟上。
老尼爾最後離開，細心地帶上了那扇吱呀作響的破木門。
棚屋內，只剩下吉姆·斯萊特一人，依舊保持著跪姿，在昏暗的光線下，劇烈地喘息著，仿佛剛剛跑完一場耗盡生命的馬拉松。
他看著自己那雙似乎與往常無異的手，眼中充滿了對未來的恐懼、茫然，以及一絲微弱卻頑固的、名為「希望」的火苗。
……
拂曉前最黑暗的時刻，弗羅斯特領的臨時營地悄然行動起來。
馬車被再次檢查，輜重綑紮結實。
羅蘭低聲呵斥著，讓士兵們保持安靜，動作加快。
威廉如同幽靈般巡視著營地四周，確保沒有窺探的眼睛。
關押狼裔的帳篷被加固，裡面異常安靜。
那門覆蓋著厚帆布的地精炮被小心地裝上一輛特別加固的板車。
林修站在營地邊緣，看著瑪瑙城模糊的輪廓。
這座城市的光鮮與陰影，欲望與掙扎，都被即將到來的黎明吞噬，與他暫時無關了。
老尼爾無聲地出現在他身後：「少爺，都準備好了，吉姆·斯萊特也帶來了，安排在最後一輛物資馬車裡，有人看著。」
林修點了點頭。
莫拉·克勞走了過來，她已經換上了一身深色的旅行裝束，暗紅色的短髮被兜帽遮住大半，臉上沒什麼表情。
林修，最後看了一眼瑪瑙城，轉身，走向為首的馬車。
「出發。」
命令低沉而清晰。
車隊如同沉默的巨獸，緩緩開動，碾過沾滿晨露的荒草，向著北方，向著那片更加寒冷、更加廣闊的土地，駛去。
天邊，第一縷蒼白的光，勉強撕破了沉沉的夜幕。
那雙眼睛裡混雜著劫後餘生的茫然、深入骨髓的恐懼，以及一種陌生感。
「老爺？我……我好像差點死了。」
吉姆的聲音乾澀沙啞，卻異常清晰，不再是彌留之際的含混。
他看見了林修握著劍柄的手，莫拉·克勞舉起的火銃，還有老尼爾已經出鞘的劍——
「看來是這樣。」林修的聲音平穩，聽不出情緒。
他鬆開了劍柄，其他人也都默不作聲地、紛紛放下了武器。
仿佛剛剛的動作就沒有存在過一樣。
吉姆掙扎著想下床，動作卻有些笨拙，仿佛還不完全適應這具重新煥發生機的身體。
他低頭看著自己的手，又摸了摸胸口——
那裡心跳確實有力。
可是，這具身體帶給他的又有著另一種異樣感：
「我……我感覺……很奇怪……」吉姆喃喃自語，臉上血色漸復，眼神卻愈發惶恐，「身上不痛了，也不冷了，但是……空落落的，像是……像是胃裡燒著一團火，又像是……少了點什麼重要的東西……」
他猛地抬起頭，看向林修，眼中充滿了無助的哀求：「老爺，這到底是怎麼回事？我明明……我明明記得我快要死了，冷得像是掉進了冰窟窿，黑得什麼都看不見……然後……然後好像……吃了什麼……又燙又冰……像是……燒紅的炭塊卡在喉嚨里……」
他的話語凌亂，身體微微顫抖起來，那段瀕死的恐怖記憶和甦醒後的詭異感受交織在一起，幾乎要將他再次壓垮。
林修沉默地看著他，片刻後，才緩緩開口，每一個字都清晰而冰冷，砸在吉姆脆弱不堪的神經上：
「你的感覺沒錯，你確實快死了，內臟受到衝擊，損壞嚴重，血液和骨骼也被地下那股污穢氣息侵蝕，就算是教會的高階教士出手，也救不回你那條命。」
吉姆的臉色瞬間又變得慘白，嘴唇哆嗦著。
「但我答應過，只要你帶路，就付你報酬，保你一條命。」林修繼續道，語氣沒有任何波動，「常規的辦法救不了你，所以，我用了一種非常規的辦法。」
他微微側身，目光掃過莫拉·克勞腰間的皮袋——
那個曾經裝有「東西」的皮袋。
「傑瑞·斯達克。」林修吐出了這個名字。
吉姆的身體猛地一僵，眼中爆發出極致的恐懼，仿佛那個名字本身就帶著詛咒。
他下意識地蜷縮起來，像是要躲避無形的鞭撻。
「他……他……」吉姆的聲音抖得不成樣子，一個可怕的、他根本不敢想像的念頭浮上心頭，讓他胃裡一陣翻江倒海般的噁心。
但那噁心之中，卻又詭異地摻雜著一絲細微的、令他自身都感到恐懼的……渴望。
「他怎麼了？！」
吉姆幾乎是尖叫著問出這句話，雙手死死抓住髒污的毯子，指節發白。
「是【混沌】聖印的力量。」林修糾正道，語氣依舊平淡，像是在陳述一個與己無關的事實，「一種極其危險、足以扭曲生命、侵蝕心智的原始力量。傑瑞·斯達克就是依靠它掌控黑老鼠幫，最終也因為失控，死於其中，你吃下的，是蘊含那股力量本源的一小塊碎片，你現在，是『超凡者』了。」
棚屋內死寂無聲。
吉姆張大了嘴巴，瞳孔縮成針尖大小，整個人如同被冰水澆透，劇烈地顫抖起來，牙齒磕碰發出咯咯的聲響。
「超凡者？混……混沌……我……我吃了那怪物的……」
無邊的恐懼如同巨浪般將他淹沒。
「我不會隱瞞你，我讓你吃下了他的一塊肉。」
他猛地低頭乾嘔起來，卻什麼也吐不出來，只有酸澀的膽汁灼燒著喉嚨。
他感覺自己渾身都髒了，從裡到外都被那種邪惡污穢的東西填滿，變成了和那些魔物一樣的怪物。
「為什麼……老爺……為什麼……」他涕淚橫流，絕望地看著林修，「您還不如讓我死了乾淨！我……我現在成了什麼？我是不是……是不是也會變成那種……那種見人就咬的瘋狗？是不是也會渾身流膿長瘡？我……我還算個人嗎？！」
他的精神處於崩潰的邊緣。
就在這時，林修上前一步，逼近床前。
他的身影在昏暗的光線下顯得格外高大，投下的陰影幾乎將吉姆完全籠罩。
他沒有安慰，沒有解釋，只是用那雙深邃冷靜的眼睛盯著吉姆，聲音低沉卻帶著一種奇異的、不容置疑的力量：
「看看你的手。」
吉姆下意識地抬起顫抖的雙手。
「看看你的身體。」
吉姆低頭看向自己枯瘦但完整的軀幹。
「你變形了嗎？你失去理智了嗎？你有攻擊我的欲望嗎？」林修連續發問，語速不快，卻每一個字都敲打在吉姆的心上。
吉姆愣住了。
他仔細感受著……
除了那詭異的空虛感和隱約的飢餓，除了對自身變化的恐懼，他的思維……似乎還是他自己的。
他沒有想撲上去撕咬的衝動，沒有身體扭曲的痛苦……
「我……我好像……還沒有……」他茫然地回答。
「那就是了。」林修的聲音斬釘截鐵，「你扛過來了，傑瑞·斯達克承受不住那力量，墜入了『混沌』的深淵，變成了只知毀滅的怪物，他的手下被輕易侵蝕，成了行屍走肉。但你，吉姆·斯萊特，你活下來了，而且……看起來，你似乎能控制它。」
「控制……它？」吉姆喃喃重複，像是聽到了天方夜譚。那種恐怖的力量，是他能控制的？
「這只是一種可能。」林修沒有把話說滿，但他的語氣卻帶著一種令人信服的篤定，「一種基於你特殊體質……或者只是運氣產生的可能，你現在還活著，思維清晰，這就是證明，至於那力量到底是什麼，以後會怎樣，需要時間來觀察，但至少現在，你還活著，而且是以『人』的形式活著。」
他的話像是一根救命稻草，讓幾乎溺斃在恐懼中的吉姆猛地抓住了一絲微弱的希望。
活著……還是人……
巨大的情緒起伏讓他虛脫般癱軟下去，靠在冰冷的牆壁上，大口喘著氣，眼淚依舊不停地流，卻不再是純粹的絕望。
但很快，更深層的恐懼攫住了他。
知識、文化、做人……
他這輩子有什麼？除了在碼頭廝混練就的眼色、一張還算靈光的碎嘴和為了幾個銀幣什麼都敢打聽的膽子，他一無所有。
他膽小、油滑、怯懦，遇到危險第一個想的就是躲和跑。
這樣一個人，突然獲得了這種……這種可怕的力量，他真的能控制住嗎？
會不會某天醒來，就真的變成了自己最恐懼的怪物？
「可是……老爺……」吉姆的聲音帶著哭腔，充滿了自我厭棄和迷茫，「我……我算什麼啊？我就是個碼頭區長大的孤兒，沒念過幾天書，字都認不全，最大的本事就是偷奸耍滑、打聽點雞毛蒜皮的小道消息……我膽子小，怕死，遇到事兒就想溜……我……我怎麼可能……掌控得了這種……這種力量？我配嗎？我會不會……遲早有一天……」
他會徹底失控，變成災難的源頭？這句話他不敢說出口。
林修安靜地聽著他的自我剖析，沒有打斷。
直到吉姆說得語無倫次，再次被恐懼淹沒，林修才緩緩開口：
「配不配，不是你說了算，也不是我說了算，是結果說了算。你現在還站在這裡，還能思考，還能害怕，這就是結果。」他的目光如同實質，落在吉姆身上，「至於你是個什麼樣的人……」
林修頓了頓，語氣里聽不出絲毫輕蔑，反而帶著一種就事論事的平靜：「膽小，油滑，怯懦，為了錢可以冒險……這些都不假。但在歪斜桅杆，你收錢辦事，沒有出賣我，在入口處，你雖然害怕，還是完成了帶路的任務，最後時刻，你也沒有徹底放棄。」
「這些，也是你。」林修看著他，「活著，很多時候不需要多麼高尚的理由，也不需要多麼強大的力量——『活下去』本身就是一種能力，而你，很擅長這個。」
吉姆怔怔地聽著。
從未有人這樣評價過他。
在別人眼裡，他就是只陰溝里的老鼠，是下賤的、為錢賣命的舌頭。
可這位男爵大人……他卻從自己這些不堪的特質里，看到了……活下去的能力？
一種極其複雜的情緒在他心中翻湧。
是酸澀，是茫然，還有一絲極其微弱的……被理解的震顫。
「但是……」吉姆依舊無法擺脫對未來的恐懼，「這種力量……要是被別人知道……」
「他們不會允許它存在。」林修打斷他，聲音陡然變得冰冷嚴肅，帶著不容置疑的殘酷，「無論是教會，獅鷲騎士團，還是瑪瑙城任何一方勢力，甚至帝都的王庭，一旦知道傑瑞·斯達克的力量以另一種形式留存於世，尤其是保存在你這樣一個……微不足道的個體身上。」
他的目光如同冰錐，刺穿吉姆所有的僥倖：
「他們的第一反應，也是唯一的反應，就是『淨化』——徹底清除所有潛在的威脅，絕不會冒任何風險，你會被架上火刑柱，或者更糟，被拖進裁判所的地牢，被切成碎片研究，直到最後一點價值被榨乾，沒有人會聽你解釋，沒有人會在意你是否能控制。你的存在本身，對他們而言，就是不可饒恕的異端和巨大的威脅。」
吉姆如墜冰窖，渾身冰冷。
他毫不懷疑林修的話。
這麼些年來在底層的摸爬滾打，他太了解那些高高在上的大人物們會怎麼處理他這種「意外」了。
他似乎已經看到了燃燒的火焰和冰冷的刑具。
「瑪瑙城已經沒有你的容身之地了。」林修的聲音低沉，卻如同最終判決，「事實上，從你吃下那塊肉開始，整個萊特帝國，明面上，都已經沒有你的活路了。」
絕望再次攫住了吉姆。剛獲得的生機，轉眼就成了更恐怖的死局？
「那……那我……」他顫抖著，幾乎說不出話。
「你可以選——跟著我，回弗羅斯特領。」林修的聲音不容置疑，給出了唯一的選擇，「只有在那裡，在北境，在我的領地內，你才有可能活下去，我會給你提供一個相對安全的環境，施展你的想法、展現你的價值，可以有地方住，結交朋友，甚至是......組建一個家庭。」
他看著吉姆的眼睛，話鋒一轉，語氣放緩了些許，卻帶著更深的意味：
「這對你而言，也是一場豪賭，吉姆。我救了你，給了你一條或許能走下去的路。而你，需要付出你的忠誠，絕對的忠誠。你需要為我工作，用你這條撿回來的命，用你可能會掌握的力量，用你在碼頭區練就的所有本事，以後繼續為我，為弗羅斯特領效力。這是你活下去的代價。」
棚屋內再次陷入寂靜。
「當然——」林修坐在了木凳上，凳腿喀吱作響，「你也可以選擇東躲西藏，被教會發現後送上火刑架。」
吉姆劇烈地喘息著，胸膛起伏。巨大的恐懼和唯一的生路在他腦中瘋狂交戰。
離開瑪瑙城，去那個遙遠、荒涼、傳聞中苦寒徹骨、獸人肆虐的北境？
將自己完全交給這位心思難測、手段狠辣的年輕男爵？
可是，留下必死無疑，而且會死得極其悽慘。
跟著走，至少……還有一線生機。
男爵大人雖然可怕，但他似乎……言出必踐？
而且，他好像……真的需要自己？
不是因為自己有多厲害，而是因為自己這詭異的狀況，對他「有用」？
「為我工作」，這句話反而奇異地讓吉姆安心了一些。
交易，這是他最熟悉的方式。
付出代價，換取生存，天經地義。
過了許久，吉姆顫抖的呼吸漸漸平復下來。
他掙扎著，極其艱難地從那張破床上爬下來。
他的雙腿還有些發軟，不得不伸手扶住冰冷的土牆才站穩。
然後，他鬆開手，努力挺直了那總是習慣性佝僂著的脊背——雖然依舊顯得瘦弱不堪。
他抬起頭，臉上淚水和污跡混雜，眼神卻不再是純粹的恐懼和茫然，而是多了一種孤注一擲的、決絕。
他面向林修，緩緩地、極其艱難地，單膝跪了下去。
這個禮儀動作是吉姆觀察那些貴族老爺們學來的。
對於習慣了點頭哈腰、溜須拍馬的他來說，顯得十分生疏，甚至有些滑稽，但他做得極其認真。
他用那雙不再冰冷、卻帶著陌生力量感的手，顫抖著捧起林修垂在身側的一隻手，將額頭輕輕抵在那冰涼的、沾著些許北境風塵的指尖上。
他的聲音依舊沙啞，卻不再顫抖，每一個字都像是用盡了全身的力氣：
「我……吉姆·斯萊特……這條命……是老爺您從地獄門口撿回來的……從今天起，它就是您的了。」
他頓了頓，深吸一口氣，仿佛要將過去的那個自己徹底拋棄：
「我沒什麼大本事……膽小，怕死，嘴碎，貪財……但我知道好歹，懂規矩！老爺您讓我往東，我絕不往西！您讓我摸狗，我絕不攆雞！我會用我這雙眼睛，這對耳朵，還有這條……這條您給的命，替您看好北境，打聽所有您想知道的消息！但凡有一點異心，就叫我這身骨頭爛穿肚腸，叫那混沌之力反噬，把我燒得灰都不剩！」
他的誓言粗鄙而直接，充滿了碼頭式的比喻和賭咒，卻透著一種前所未有的沉重和認真。
林修低頭看著他，沒有說話。
棚屋內，只有吉姆粗重的呼吸聲。
老尼爾無聲地退後一步，重新融入陰影。
門口的莫拉·克勞緩緩放下了始終舉著的火銃，黑色的眼眸中閃過一絲不易察覺的複雜神色，最終歸於沉寂。
林修緩緩抽回手。
「記住你的話。」
他轉過身，不再看跪在地上的吉姆。
「收拾一下，天亮前出發，我在外面等你。」
說完，他邁步走出了棚屋。
莫拉·克勞看了吉姆一眼，也轉身跟上。
老尼爾最後離開，細心地帶上了那扇吱呀作響的破木門。
棚屋內，只剩下吉姆·斯萊特一人，依舊保持著跪姿，在昏暗的光線下，劇烈地喘息著，仿佛剛剛跑完一場耗盡生命的馬拉松。
他看著自己那雙似乎與往常無異的手，眼中充滿了對未來的恐懼、茫然，以及一絲微弱卻頑固的、名為「希望」的火苗。
……
拂曉前最黑暗的時刻，弗羅斯特領的臨時營地悄然行動起來。
馬車被再次檢查，輜重綑紮結實。
羅蘭低聲呵斥著，讓士兵們保持安靜，動作加快。
威廉如同幽靈般巡視著營地四周，確保沒有窺探的眼睛。
關押狼裔的帳篷被加固，裡面異常安靜。
那門覆蓋著厚帆布的地精炮被小心地裝上一輛特別加固的板車。
林修站在營地邊緣，看著瑪瑙城模糊的輪廓。
這座城市的光鮮與陰影，欲望與掙扎，都被即將到來的黎明吞噬，與他暫時無關了。
老尼爾無聲地出現在他身後：「少爺，都準備好了，吉姆·斯萊特也帶來了，安排在最後一輛物資馬車裡，有人看著。」
林修點了點頭。
莫拉·克勞走了過來，她已經換上了一身深色的旅行裝束，暗紅色的短髮被兜帽遮住大半，臉上沒什麼表情。
林修，最後看了一眼瑪瑙城，轉身，走向為首的馬車。
「出發。」
命令低沉而清晰。
車隊如同沉默的巨獸，緩緩開動，碾過沾滿晨露的荒草，向著北方，向著那片更加寒冷、更加廣闊的土地，駛去。
天邊，第一縷蒼白的光，勉強撕破了沉沉的夜幕。