第42章 宴會、禮物、備戰
公爵府的宴會廳如同墜入人間的星海。
水晶吊燈自穹頂垂落，數千枚切面折射著燭火，將大理石地面映照得流光溢彩。
空氣里混雜著香水、烤鵝肝、陳年葡萄酒的香氣。
穿著制服的侍者如游魚一般，托著銀盤在綴滿蕾絲與綢緞的賓客間穿梭。
梅麗莎·克里斯蒂安·溫莎，站在廳堂中央，穿著那件價值連城的星晶石長裙。
裙擺隨著她的移動流淌著細碎的微光，將她襯得各外亮麗。
然而，她那雙湛藍眼眸里，卻找不到一絲星光，只有一層禮貌而疏離的霧。
周圍是絡繹不絕的祝詞。
「梅麗莎小姐，願聖光永遠眷顧您如星的容顏……」
「這串珍珠，唯有您才配得上它的光澤……」
「願您未來的每一天都如蜜糖般甜美……」
禮物堆砌在一旁的絲絨長桌上，珠寶、古董、精緻的工藝品……每一件都價值連城。
梅麗莎微微頷首，嘴角掛著被迫練習過千萬次的、弧度完美的微笑，一一謝過。
她的儀態無可挑剔，也只有站在她身側的溫斯特，才能看見她交疊在腹前的、戴著白絲手套的手指，正無意識地捻著裙紗，將那昂貴的面料揉出一個個細小的褶皺。
又一波賓客笑著離開。
梅麗莎趁著間隙，目光飛快地掃過喧鬧的人群，掠過那些諂媚的、討好的、或帶著審視意味的臉孔，像是在尋找什麼。
她輕輕拉了一下哥哥的袖口，聲音壓得極低，幾乎被周圍的樂聲與談笑淹沒：「哥……他呢？林修……他沒來嗎？」
溫斯特正端起一杯香檳，聞言動作一頓。
他側過頭，看著妹妹眼中那點不易察覺的、試圖藏起的期待，喉結滾動了一下，將酒杯放下。
「他走了。」溫斯特的聲音同樣壓得很低，帶著一種罕見的沉悶，「昨晚收到北境的急報後，連夜就走了。」
梅麗莎捻著裙紗的手指驟然停下。
那雙眼睛裡，那層霧靄瞬間被吹散，露出底下清晰的失落，像星子驟然黯了一瞬，但她很快垂下了眼睫，長長的睫毛覆下，將所有情緒重新掩藏得滴水不漏。
「……是嗎。」她只輕輕應了一聲，聲音平穩得聽不出波瀾。
很快，又一批貴族湧上來敬酒。
安塞姆主教的衣袍在燈光下格外醒目，他身邊跟著幾位神情倨傲的教會年輕才俊。
「梅麗莎小姐，願聖光的智慧永遠指引您。」主教微笑著舉杯。
「感謝您的祝福，主教大人。」梅麗莎端起侍女適時遞來的酒杯，杯中是淺金色的、泛著細密氣泡的甜起泡酒。她儀態優雅地與之輕碰，微微抿了一口。
酒液甜膩，滑過喉嚨，卻帶不起絲毫暖意。
她周旋在賓客之間，笑容得體，對答如流，談論著無關痛癢的詩歌、最新的裙擺樣式、某個貴族少爺賽馬時的趣聞。
她的一切表現都符合溫莎家小姐的身份，甚至堪稱典範。
宴會進行到中途，梅麗莎以補妝為由，暫時離開了會廳中心。
她走到宴會廳側翼連接著空中花園的露台上，晚風帶著涼意吹拂而來，稍稍驅散了一點醉意。
瑪瑙城的萬家燈火在腳下鋪陳開去，遙遠而模糊。
一名穿著制服的女僕走近，手中捧著一個狹長的、用深色粗布包裹的物件，以及一封沒有封印的普通信箋。
「小姐，這是門房剛送來的，說是給您的生日禮物。送東西的人沒留下名字，丟下東西就走了。」女僕低聲稟報，語氣帶著一絲困惑。這簡陋的包裝，與今日府內堆積如山的華麗禮盒格格不入。
梅麗莎的心跳莫名漏了一拍。
她接過東西。那狹長的包裹入手沉甸，觸感堅硬。她遲疑了一下，指尖有些發顫地，先撕開了那封信。
信紙是最普通的那種，上面的字跡銳利而舒展，帶著一種一往無前的力度，仿佛能穿透紙背。
「梅麗莎小姐：」
「倉促離別，未及面辭，望海涵。聊備薄禮，恭賀芳辰，此弓乃我親手調試，望能得小姐喜愛，也祝小姐早日實現夢想。」
「另：那日市集初見，便覺星晶石之光華，與小姐極為相稱。今夜宴上，裙袂流光時，定然極美。」
「——林修·馮·弗羅斯特於臨行前」
沒有冗長的祝福，沒有虛偽的客套，每一個字都乾脆利落，一如他本人。
梅麗莎捏著信紙，指節微微用力。
她沉默地站了一會兒，然後慢慢低下頭，開始解那粗布包裹。繫繩有些緊，她解了好幾下才打開。
粗布滑落，露出裡面的東西。
不是什麼名貴的珠寶或藝術品。
是那日的短弓。
弓身由深色的北境硬木製成，打磨得十分光滑，握柄處纏著防滑的皮條，看得來保養得極好。
弓弦是新的，繃得極緊。旁邊還附著一小袋同樣手工製作的箭矢，箭簇打磨得銳利，尾羽修剪得整齊。
樸素，堅韌，充滿力量。
梅麗莎的手指輕輕撫過冰涼的弓身，撫過緊繃的弓弦。
露台下，宴會廳內的樂聲悠揚，笑語喧譁隔著玻璃門隱隱傳來。
梅麗莎握著這把沉甸甸的短弓，緩緩抬起頭，望向北方漆黑的天幕。
那裡沒有通明燈火，只有無邊無際的、沉沉的黑。
……
維恩堡。
男爵府議事廳。
壁爐里的火熊熊燃燒，卻驅不散寒意，空氣中瀰漫著鐵鏽、皮革與汗水混合的氣息。
林修坐在長桌主位，身上那套天鵝絨外套和絲質襯衫早已不見，取而代之的是熟悉的銀灰色鎧甲。
冰冷的金屬貼合著身軀，「凜冬」斜倚在桌邊。
桌上鋪著一張巨大的、標註得密密麻麻的軍事地圖，旁邊散落著幾張寫滿潦草字跡的羊皮紙。
他的指尖正點在黑石山與維恩堡之間的某個隘口。
「羅蘭還能撐多久？」他的聲音不高，卻清晰地壓過了爐火的噼啪聲，傳入桌前每一個人的耳中。
查理花白的眉頭緊鎖：「信使回報時，羅蘭已打退熊人三次衝鋒，但傷亡慘重，箭矢耗盡，他……他現在已經失去聯繫。」
「黑石山陷落只是時間問題……打螢光信號，讓黑石山還活著的士兵退回來。」林修重複了一遍，目光掃向查理，「撤離民眾還需要多久？」
喬治朗聲說道：「大部分已進入洛瑟堡後方山區，但最後一批老弱……至少還需大半日才能全部進入安全區域。」
時間，像勒在脖頸上的絞索，正在一寸寸收緊。
「威廉。」
「沃頓親率的主力已越過黑石山，距此不足半日路程，狼人部隊……依舊不見蹤跡。」
威廉的聲音沙啞。
林修沉默著，手指敲擊著地圖上維恩堡的標記。
瑪瑙城的流光溢彩，如同一個短暫而不真切的夢，早已被北境凜冽的風吹得七零八落。
這裡才是他的戰場。
充滿泥濘、血腥和冰冷的鋼鐵。
他忽然抬起頭，目光銳利如刀，掃過桌前每一位騎士、每一位士兵。
「喬治。」
「大人！」喬治猛地站直，臉上慣常的嬉笑消失無蹤。
「我要你在明日正午前，確保最後一個老人和小孩進入山區，辦不到，提頭來見。」
「是！」喬治咬牙，重重點頭。
「查理，城防交給你。所有庫存的火油、劣火罐，全部搬上城牆。把所有能動的男人都組織起來，發給他們一切能當做武器的東西——鋤頭、草叉、削尖的木棍！告訴他們，城破，所有人都逃不掉！」
「明白！」查理嘶聲道，拳頭重重砸在胸口。
「威廉，你跟我行動，必要的時候，我們負責斬首熊人的隊長、指揮官。」
威廉沒有說話，只是用更深的頷首回應，眼神冷得像冰。
最後，林修的目光投向窗外。
夜色濃重，維恩堡的城牆在黑暗中顯露出殘破的輪廓。
牆頭上火把的光芒暗淡的星辰，在無邊的寒夜裡微弱地閃爍。
遠處，是死寂的荒原。
那裡有四百頭武裝到牙齒、並被超凡者率領的熊人，還有不知潛伏在何處的、更加狡詐殘忍的狼人。
他深吸了一口冰冷的、帶著烽煙氣息的空氣，緩緩站起身。
鎧甲相互摩擦，發出冷硬的聲響。
「諸位。」
他的聲音不高，卻像出鞘的劍鋒，瞬間劈開了議事廳內所有嘈雜與不安。
所有人都望向他，望著他們年輕的領主。
火光照亮他堅毅的側臉和那雙深不見底的黑眸。
「弗羅斯特領已無路可退。」
「我們的身後，是洛瑟堡，是剛剛播種下去的黑麥田，是手無寸鐵的婦人孩童，是我們最後的家園。」
「這一戰，沒有援軍，沒有退路。」
他停頓了一下，目光逐一掠過每一張或蒼老、或年輕、或恐懼、或決絕的臉龐。
然後，他猛地拔出桌上的「凜冬」，劍尖直指無垠的黑暗，聲音陡然拔高，如同戰鼓擂響，撞擊在每個人的心上：
「唯有死戰！」
短暫的死寂後，所有還能站立的人——
騎士、士兵——全都赤紅著眼睛，用盡全身力氣，捶打著胸甲或桌面，發出決絕的怒吼，匯成同一個聲音：
「死戰！！」
水晶吊燈自穹頂垂落，數千枚切面折射著燭火，將大理石地面映照得流光溢彩。
空氣里混雜著香水、烤鵝肝、陳年葡萄酒的香氣。
穿著制服的侍者如游魚一般，托著銀盤在綴滿蕾絲與綢緞的賓客間穿梭。
梅麗莎·克里斯蒂安·溫莎，站在廳堂中央，穿著那件價值連城的星晶石長裙。
裙擺隨著她的移動流淌著細碎的微光，將她襯得各外亮麗。
然而，她那雙湛藍眼眸里，卻找不到一絲星光，只有一層禮貌而疏離的霧。
周圍是絡繹不絕的祝詞。
「梅麗莎小姐，願聖光永遠眷顧您如星的容顏……」
「這串珍珠，唯有您才配得上它的光澤……」
「願您未來的每一天都如蜜糖般甜美……」
禮物堆砌在一旁的絲絨長桌上，珠寶、古董、精緻的工藝品……每一件都價值連城。
梅麗莎微微頷首，嘴角掛著被迫練習過千萬次的、弧度完美的微笑，一一謝過。
她的儀態無可挑剔，也只有站在她身側的溫斯特，才能看見她交疊在腹前的、戴著白絲手套的手指，正無意識地捻著裙紗，將那昂貴的面料揉出一個個細小的褶皺。
又一波賓客笑著離開。
梅麗莎趁著間隙，目光飛快地掃過喧鬧的人群，掠過那些諂媚的、討好的、或帶著審視意味的臉孔，像是在尋找什麼。
她輕輕拉了一下哥哥的袖口，聲音壓得極低，幾乎被周圍的樂聲與談笑淹沒：「哥……他呢？林修……他沒來嗎？」
溫斯特正端起一杯香檳，聞言動作一頓。
他側過頭，看著妹妹眼中那點不易察覺的、試圖藏起的期待，喉結滾動了一下，將酒杯放下。
「他走了。」溫斯特的聲音同樣壓得很低，帶著一種罕見的沉悶，「昨晚收到北境的急報後，連夜就走了。」
梅麗莎捻著裙紗的手指驟然停下。
那雙眼睛裡，那層霧靄瞬間被吹散，露出底下清晰的失落，像星子驟然黯了一瞬，但她很快垂下了眼睫，長長的睫毛覆下，將所有情緒重新掩藏得滴水不漏。
「……是嗎。」她只輕輕應了一聲，聲音平穩得聽不出波瀾。
很快，又一批貴族湧上來敬酒。
安塞姆主教的衣袍在燈光下格外醒目，他身邊跟著幾位神情倨傲的教會年輕才俊。
「梅麗莎小姐，願聖光的智慧永遠指引您。」主教微笑著舉杯。
「感謝您的祝福，主教大人。」梅麗莎端起侍女適時遞來的酒杯，杯中是淺金色的、泛著細密氣泡的甜起泡酒。她儀態優雅地與之輕碰，微微抿了一口。
酒液甜膩，滑過喉嚨，卻帶不起絲毫暖意。
她周旋在賓客之間，笑容得體，對答如流，談論著無關痛癢的詩歌、最新的裙擺樣式、某個貴族少爺賽馬時的趣聞。
她的一切表現都符合溫莎家小姐的身份，甚至堪稱典範。
宴會進行到中途，梅麗莎以補妝為由，暫時離開了會廳中心。
她走到宴會廳側翼連接著空中花園的露台上，晚風帶著涼意吹拂而來，稍稍驅散了一點醉意。
瑪瑙城的萬家燈火在腳下鋪陳開去，遙遠而模糊。
一名穿著制服的女僕走近，手中捧著一個狹長的、用深色粗布包裹的物件，以及一封沒有封印的普通信箋。
「小姐，這是門房剛送來的，說是給您的生日禮物。送東西的人沒留下名字，丟下東西就走了。」女僕低聲稟報，語氣帶著一絲困惑。這簡陋的包裝，與今日府內堆積如山的華麗禮盒格格不入。
梅麗莎的心跳莫名漏了一拍。
她接過東西。那狹長的包裹入手沉甸，觸感堅硬。她遲疑了一下，指尖有些發顫地，先撕開了那封信。
信紙是最普通的那種，上面的字跡銳利而舒展，帶著一種一往無前的力度，仿佛能穿透紙背。
「梅麗莎小姐：」
「倉促離別，未及面辭，望海涵。聊備薄禮，恭賀芳辰，此弓乃我親手調試，望能得小姐喜愛，也祝小姐早日實現夢想。」
「另：那日市集初見，便覺星晶石之光華，與小姐極為相稱。今夜宴上，裙袂流光時，定然極美。」
「——林修·馮·弗羅斯特於臨行前」
沒有冗長的祝福，沒有虛偽的客套，每一個字都乾脆利落，一如他本人。
梅麗莎捏著信紙，指節微微用力。
她沉默地站了一會兒，然後慢慢低下頭，開始解那粗布包裹。繫繩有些緊，她解了好幾下才打開。
粗布滑落，露出裡面的東西。
不是什麼名貴的珠寶或藝術品。
是那日的短弓。
弓身由深色的北境硬木製成，打磨得十分光滑，握柄處纏著防滑的皮條，看得來保養得極好。
弓弦是新的，繃得極緊。旁邊還附著一小袋同樣手工製作的箭矢，箭簇打磨得銳利，尾羽修剪得整齊。
樸素，堅韌，充滿力量。
梅麗莎的手指輕輕撫過冰涼的弓身，撫過緊繃的弓弦。
露台下，宴會廳內的樂聲悠揚，笑語喧譁隔著玻璃門隱隱傳來。
梅麗莎握著這把沉甸甸的短弓，緩緩抬起頭，望向北方漆黑的天幕。
那裡沒有通明燈火，只有無邊無際的、沉沉的黑。
……
維恩堡。
男爵府議事廳。
壁爐里的火熊熊燃燒，卻驅不散寒意，空氣中瀰漫著鐵鏽、皮革與汗水混合的氣息。
林修坐在長桌主位，身上那套天鵝絨外套和絲質襯衫早已不見，取而代之的是熟悉的銀灰色鎧甲。
冰冷的金屬貼合著身軀，「凜冬」斜倚在桌邊。
桌上鋪著一張巨大的、標註得密密麻麻的軍事地圖，旁邊散落著幾張寫滿潦草字跡的羊皮紙。
他的指尖正點在黑石山與維恩堡之間的某個隘口。
「羅蘭還能撐多久？」他的聲音不高，卻清晰地壓過了爐火的噼啪聲，傳入桌前每一個人的耳中。
查理花白的眉頭緊鎖：「信使回報時，羅蘭已打退熊人三次衝鋒，但傷亡慘重，箭矢耗盡，他……他現在已經失去聯繫。」
「黑石山陷落只是時間問題……打螢光信號，讓黑石山還活著的士兵退回來。」林修重複了一遍，目光掃向查理，「撤離民眾還需要多久？」
喬治朗聲說道：「大部分已進入洛瑟堡後方山區，但最後一批老弱……至少還需大半日才能全部進入安全區域。」
時間，像勒在脖頸上的絞索，正在一寸寸收緊。
「威廉。」
「沃頓親率的主力已越過黑石山，距此不足半日路程，狼人部隊……依舊不見蹤跡。」
威廉的聲音沙啞。
林修沉默著，手指敲擊著地圖上維恩堡的標記。
瑪瑙城的流光溢彩，如同一個短暫而不真切的夢，早已被北境凜冽的風吹得七零八落。
這裡才是他的戰場。
充滿泥濘、血腥和冰冷的鋼鐵。
他忽然抬起頭，目光銳利如刀，掃過桌前每一位騎士、每一位士兵。
「喬治。」
「大人！」喬治猛地站直，臉上慣常的嬉笑消失無蹤。
「我要你在明日正午前，確保最後一個老人和小孩進入山區，辦不到，提頭來見。」
「是！」喬治咬牙，重重點頭。
「查理，城防交給你。所有庫存的火油、劣火罐，全部搬上城牆。把所有能動的男人都組織起來，發給他們一切能當做武器的東西——鋤頭、草叉、削尖的木棍！告訴他們，城破，所有人都逃不掉！」
「明白！」查理嘶聲道，拳頭重重砸在胸口。
「威廉，你跟我行動，必要的時候，我們負責斬首熊人的隊長、指揮官。」
威廉沒有說話，只是用更深的頷首回應，眼神冷得像冰。
最後，林修的目光投向窗外。
夜色濃重，維恩堡的城牆在黑暗中顯露出殘破的輪廓。
牆頭上火把的光芒暗淡的星辰，在無邊的寒夜裡微弱地閃爍。
遠處，是死寂的荒原。
那裡有四百頭武裝到牙齒、並被超凡者率領的熊人，還有不知潛伏在何處的、更加狡詐殘忍的狼人。
他深吸了一口冰冷的、帶著烽煙氣息的空氣，緩緩站起身。
鎧甲相互摩擦，發出冷硬的聲響。
「諸位。」
他的聲音不高，卻像出鞘的劍鋒，瞬間劈開了議事廳內所有嘈雜與不安。
所有人都望向他，望著他們年輕的領主。
火光照亮他堅毅的側臉和那雙深不見底的黑眸。
「弗羅斯特領已無路可退。」
「我們的身後，是洛瑟堡，是剛剛播種下去的黑麥田，是手無寸鐵的婦人孩童，是我們最後的家園。」
「這一戰，沒有援軍，沒有退路。」
他停頓了一下，目光逐一掠過每一張或蒼老、或年輕、或恐懼、或決絕的臉龐。
然後，他猛地拔出桌上的「凜冬」，劍尖直指無垠的黑暗，聲音陡然拔高，如同戰鼓擂響，撞擊在每個人的心上：
「唯有死戰！」
短暫的死寂後，所有還能站立的人——
騎士、士兵——全都赤紅著眼睛，用盡全身力氣，捶打著胸甲或桌面，發出決絕的怒吼，匯成同一個聲音：
「死戰！！」