第541章 本帥也算寨子的女婿
四百餘名受優待釋放的蠻僚戰俘順著雨後濕潤山道，三三兩兩散入群山深處，身影漸漸消融在連綿青黛之間。木七站在軍營出口目送許久，直到最後一批戰俘徹底消失在林木掩映的隘口，才轉身整理了一下身上那件不倫不類的漢式粗布長衫，抬手拂去肩頭沾著的細碎雨泥。
連日來回奔走於營房、戰俘之間，居中傳話安撫各族囚徒，他連片刻休憩都未曾得空。眼下放歸戰俘的差事徹底落定，心頭一塊大石總算落地，不敢耽擱，徑直沿著龍陽縣城主街往縣衙方向走去。
方才連綿多日的陰雨方才停歇，天光透過薄雲灑落街巷，路面還殘留著深淺不一的水窪，倒映兩側沿街屋舍。縣城經連日大雨沖刷，牆根青苔濕滑，街邊攤販陸續重新支起攤子，叫賣山貨、糧食、布匹的聲響此起彼伏，一派雨後復甦的市井煙火。
木七腳步不疾不徐，沿途不時有往來漢家吏卒、平民百姓認出他，知曉此人是往來漢蠻兩界、居中牽線的白寨中人，紛紛主動側身避讓，偶有相熟商販還會笑著同他招呼兩句。這般體面，是山中其餘小寨族人想都不敢想的待遇，也更襯得白寨依託互市通商，在三洞七十二寨之中獨一份的特殊地位。
一路穿過正街，抵達縣衙大門。兩側值守的衛兵早已得了吩咐，見木七前來，並未阻攔，只是拱手行禮，任由他徑直踏入內院，直抵正中縣衙大堂。
還未跨進堂門，一陣暢快爽朗的笑聲便順著敞開的門扇飄了出來，此起彼伏，沖淡了縣衙公堂固有的肅穆威嚴，少了幾分官法森嚴，多了幾分鄰里閒談般的鬆弛暖意。
木七放輕腳步，緩步走入大堂，抬眼望去，堂內主位端坐之人正是寧國軍節帥劉靖。一身素雅常服，未披甲冑，褪去沙場殺伐戾氣，眉眼溫和從容，正側過身，同身側三名來自深山蠻寨的寨主閒談說笑。
堂內分左右落座三位山蠻首領，為首一人年歲最長，便是白寨寨主木松，也是木七本家同族長輩。
木松已是年過六旬的老者，身形枯瘦，皮肉鬆弛，脊背卻依舊挺直，不見尋常深山老人常年勞作的佝僂頹態。他一身純白對襟短衫，頭頂纏繞厚厚一層潔白布巾，是白寨世代傳承的習俗 —— 白寨族人尊崇白色，將純白視作族群尊貴、心性純潔、歲歲吉祥的象徵，但凡寨主、族中長老會客議事，必著白衣纏白頭，以示莊重。
雖已是鬚髮盡數霜白，可木松面色紅潤，眼底有神，周身不見半點愁苦疲態，保養得遠勝山中其餘寨子的同族首領。常年往來漢蠻通商，衣食富足，不必日日進山開荒狩獵、吃苦勞作，滋養出的精氣神，一眼便能同另外兩名寨主分出高下。
木松身側左右，分坐另外兩名中年漢子，分別是金絲寨寨主盤大、錦寨寨主錦老。二人身上皆是洗得發白、打滿多層補丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨膚，肩頭、手肘、褲腿隨處可見縫補痕跡，無半分飾物裝點。二人常年紮根深山，日日帶領族人開荒、狩獵、抵禦山中荒獸，日曬風吹，一張面孔黝黑粗糙，溝壑縱橫，眼底常年縈繞著一層揮之不去的困頓愁苦，精氣神萎靡壓抑，與從容舒展的木松對比強烈，高下立判。
相由心生，此言半點不假。
一個寨子的生計貧富、族人境遇，盡數寫在寨主的眉眼神態、衣著穿戴之上。
白寨依託與漢家通商，山貨、藥材、皮毛源源不斷換成糧食、布匹、鹽鐵，倉廩充盈，衣食無憂，寨主木松自然從容舒展，談吐鬆弛自在；金絲寨、錦寨地處深山偏僻角落，無通商門路，田地貧瘠、獵場狹小，還要常年受黑水寨這類大族壓榨，再加上雷彥恭層層苛捐盤剝，全寨終年掙扎在溫飽邊緣，寨主日日為族人衣食生計愁眉不展，面容自然愁苦侷促，周身帶著一股難以舒展的壓抑。
論親近漢家的程度，金絲寨、錦寨遠不及世代互通有無的白寨。
兩座寨子族人骨子裡依舊對漢人心存隔閡防備，可多年以來，雷彥恭麾下各大親附大寨無休止欺壓掠奪，苛捐雜稅層層加碼，強征壯丁充軍，搶奪良田獵場，兩寨受盡苦楚，心中對雷彥恭的仇視早已根深蒂固。木松早前多次孤身入山，登門勸說兩寨寨主歸順寧國軍，許諾安穩生計，幾番遊說之下，二人權衡利弊，終於下定決心，摒棄往日對漢人的偏見，前來龍陽縣衙拜見劉靖，尋求一條能讓全寨活下去、過得安穩的出路。
此刻大堂之內，四人圍坐一席閒談，氣氛還算融洽，只是盤大與錦老始終放不開手腳，腰背微微佝僂，坐姿拘謹，說話語速遲緩，句句斟酌，生怕言語失當觸怒身為主帥的劉靖；唯有木松長袖善舞，常年周旋漢蠻兩界，深諳待人接物之道，談吐揮灑自如，時不時出言打趣調和氣氛，絲毫不見侷促拘束。
木七快步走到堂中正中位置，雙腿微屈，雙手疊於胸前，對著主位的劉靖鄭重抱拳行禮，聲音恭敬平穩：「啟稟節帥，此前四百餘名甄別釋放的蠻寨戰俘，現已全數順利送出軍營，分路返回各自深山山寨，沿途兵士全程護送，不曾苛待一人，亦無半路扣留、驚擾之事發生。」
劉靖聞言，唇角揚起一抹溫和笑意，微微頷首，目光落在木七身上，語氣隨和，全無上位者的威嚴壓迫：「阿七兄弟連日往返奔波，居中傳話安撫一眾戰俘，費心費力，著實辛苦了。」
木七連忙躬身拱手，連連謙讓，面上露出圓滑得體的笑意，一番話說得滴水不漏，盡顯常年經商周旋練就的通透口舌：「節帥說笑了，小人不過是憑著通曉兩邊言語，動動嘴皮子傳話罷了，哪裡談得上辛苦。真正勞心費神、日夜不得安歇的，是節帥。一邊要統籌前線數萬將士鏖戰雷彥恭，一邊還要思慮兩州蠻寨萬民生計，日夜憂心山河百姓，這份操勞，才是旁人萬萬比不得的。」
一旁端坐的木松聽得會心一笑，暗暗點頭。果然是白寨出來的子弟，常年和漢商打交道，懂得看人說話，分寸拿捏得恰到好處，不會失了本分，又能討得主君歡心。
劉靖抬手虛扶，示意木七起身落座，指了指堂側空餘木凳：「不必多禮，一旁坐下歇息片刻，正好一同聽聽我們方才商議的事情。」
木七謝過之後，輕步走到凳邊端正坐好，大堂內閒談並未中斷，劉靖順勢接續方才未說完的話題，目光掃過面前三名蠻寨寨主，語氣平實通透，字字貼合底層百姓、深山族人最樸素的訴求：「其實在我看來，漢家百姓也好，白寨、金絲寨、錦寨的同族族人也罷，眾生本質並無區別。世人奔波勞碌，所求從來都不是什麼宏大虛名，到頭來不過是簡單的衣食住行，一日三餐吃喝，四季遮身衣衫。能讓寨中老小吃飽飯，冬日有棉衣禦寒，平日裡不必擔驚受怕受人欺壓，安穩度日，這才是所有人最實在的期盼。」
話音剛落，木松當即重重一拍大腿，滿臉深有共鳴，連連附和，語氣里藏著多年積壓的委屈憤懣：「節帥這番話，實實在在說到老拙的心坎子裡了！其餘什麼山河大義、族群名分，全都是虛浮空話，唯有寨中人能夠安穩過日子，才是實打實的根本。那雷彥恭，山中各寨私下都喚他雷滿子，平日裡嘴上說得天花亂墜，張口便是十萬大山同族一家，應當同心協力抵禦漢人，可真到了劃分山林柴場、狩獵地界、水田沃土的時候，他何曾把我們這些弱小寨子當成同族一家人？」
木松越說越激動，花白的眉毛緊緊皺起，句句皆是多年親身經歷的苦楚：「但凡水土肥沃、獵物繁多的上好地塊、水田，盡數優先分給黑水寨這類同他親近的大寨，我們這些依附求生的小寨子，只能分到山邊貧瘠坡地、獸跡稀少的荒僻山溝。若是有弱小寨子敢上前爭辯，雷滿子便調遣麾下蠻兵威懾打壓，任憑大寨肆意欺凌掠奪，他只會從中和稀泥，各打五十大板，從來不會為我們小寨出頭做主。這般偏袒苛待，又談什麼同族一家？不過是拿空話哄著我們為他賣命罷了！」
這番肺腑之言，瞬間戳中盤大與錦老埋藏心底多年的積怨。二人齊齊點頭，面色憤懣，連連出聲附和。
金絲寨寨主盤大攥緊雙拳，黝黑面孔上滿是咬牙切齒的恨意，眼底怒意毫不掩飾，全然不似刻意作偽，可見多年來受黑水寨、雷彥恭壓榨欺凌，心中積攢的仇怨早已深植骨髓：「木松寨主所言句句屬實！我金絲寨地處深山夾縫，田地本就稀少，每年秋收稍有富餘糧食，便會被雷彥恭派人征走大半，寨中壯丁還要被強行拉去充軍，死傷無數。黑水寨年年闖入我們的獵場搶奪皮毛獵物，我們前去理論，反倒被雷彥恭斥責挑起同族紛爭，派兵抄走我們存儲的過冬糧草，這般日子，我們早已熬夠了！」
錦老亦是連連嘆氣，眉頭緊鎖，滿臉愁苦：「我們錦寨也好不到哪裡去，山中溪流旁為數不多的水田，被黑水寨強行圈占大半，族人只能開墾貧瘠坡地種雜糧，年年收成微薄，孩童常常忍飢挨餓。但凡稍有反抗，便是蠻兵上門打罵劫掠，告狀到雷彥恭處，從來得不到半句公道。」
三人你一言我一語，盡數吐出多年積壓的委屈，大堂內一時滿是對雷彥恭割據勢力的不滿控訴。
劉靖靜靜傾聽，面上神色平和，心中早已籌算完整的籠絡分化之策。待三人情緒稍稍平復，他順勢開口，拉近自身與一眾蠻寨首領的距離，語氣柔和，帶著幾分親近的家常意味：「諸位寨主不必滿心隔閡，其實我與深山蠻寨，也算頗有淵源。兩年前我駐守吉州之時，曾納一名畲族女子阿盈為側室，算起來，我也算半個山里寨子的女婿，深知山中族人謀生不易，常年受欺壓的苦楚，諸位心中的委屈，我能夠體諒。」
一句簡單的自述，瞬間消弭了幾名寨主心底潛藏的隔閡與戒備。
此前三人心中始終存有一層無形壁壘，認定劉靖是正統漢家藩鎮主帥，與深山蠻僚終究是兩類人，隔閡難消，所說的安撫話語，多半只是籠絡人心的場面客套。可聽聞劉靖迎娶山中畲族女子為妾，等於與蠻僚族群結下親緣，身份上便多了一層割捨不開的牽絆，再聽他說話，心底不自覺便生出幾分天然的親近，先前拘謹疏離之感淡去大半。
木松聞言朗聲大笑，打趣開口，言語圓滑又不失分寸：「節帥心胸寬厚，肯接納山中女子，是阿盈姑娘天大的福氣，能侍奉節帥左右，屬實是三生有幸。說來可惜，老拙膝下都是帶把的，並無女兒，若是有適齡小女，老拙定然厚著臉皮送上，不求位列妻妾，哪怕日日端茶倒水侍奉左右，也是我白寨莫大的福分。」
一番風趣打趣，瞬間沖淡堂內方才控訴積怨的沉鬱氣氛，盤大、錦老緊繃的面容也舒展開來，跟著一同放聲大笑。
不得不說，木松確是難得的能人，深諳人情世故，擅長調和氛圍。有他從中周旋搭話，原本拘謹寡言、滿心忐忑的盤大、錦老漸漸放開，不再畏畏縮縮，偶爾也敢主動搭話，大堂之內氣氛輕鬆融洽，賓主之間再無此前生疏尷尬。
說笑打趣過後，堂內笑聲緩緩平息，劉靖收斂面上閒散笑意，神色轉為沉穩鄭重，步入今日會面最核心的議題。他心中通透，世間人際交往、族群依附，從來空泛的好話、口頭的安撫都難以長久維繫，唯有實打實的利益、看得見摸得著的好處，才能真正籠絡人心。
天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。
眼前這幾位寨主，甘願背棄盤踞兩州多年、手握數萬蠻兵的雷彥恭，冒著被同族大寨敵視、報復的風險主動前來投靠自己，根本緣由無外乎一點：認定追隨劉靖，能夠讓全寨族人擺脫當下饑寒受欺的苦日子，求得更好的生計與安穩。若是拿不出足以打動他們的實在甜頭，今日一席閒談再多溫情，也留不住幾人的心，更談不上後續 「以蠻治蠻」、分化瓦解雷彥恭麾下蠻部聯軍的長遠布局。
劉靖目光先落在木松身上，緩緩開口，點出白寨多年通商的難處：「往年雷彥恭割據掌控朗澧二州，對白寨與漢民通商一事處處打壓提防。你們想要進山收山貨、出城交換鹽鐵布匹，只能晝伏夜出，偷偷摸摸私下交易，稍有不慎，便會招來雷彥恭麾下兵卒刁難劫掠，處處受制於人，對吧？」
木松聞言連連點頭，臉上露出無奈苦笑，當即接過話頭，大吐多年通商積攢的苦水，說著還轉頭看向盤大、錦老，讓二人知曉白寨看似富足背後藏著的難處：「節帥一語中的！雷滿子打心底忌憚我們白寨依靠通商壯大，認定我們親近漢人、心向外界，處處設卡刁難。外人只看見我們常年和漢商往來，以為賺得金銀滿倉，實則其中辛酸外人無從知曉。每日進山收來的皮毛、藥材、干筍山貨，辛苦跋涉運送至漢地集市，賺取的微薄利潤，大半都要拿出去打點雷彥恭麾下大小頭目，充當供奉上供，稍有怠慢，便會有蠻兵日日堵在寨門尋釁滋事，搶奪存儲的貨物。除去層層打點剋扣，最後留在寨中手中的銀錢，堪堪夠全寨老小勉強餬口，根本攢不下多少積蓄。」
盤大與錦老常年居於深山，雖不參與通商，卻也聽聞過白寨的遭遇，心中清楚木松話語雖略有幾分誇大訴苦的成分，可大體實情並無半句虛言，紛紛點頭表示認同。
劉靖輕輕頷首，拋出第一條實打實的利好許諾，聲音清晰篤定，給足幾人十足底氣：「從今往後，有我坐鎮朗州，局面徹底改換。我會下令在龍陽、武陵、澧州各大縣城、鄉鎮集市，統一開設官方互市，劃定專門區域專供山中蠻寨與漢民互通買賣。往後白寨乃至所有歸順於我的蠻寨，無需再偷偷摸摸晝伏夜行，可光明正大攜帶山貨入城交易，若是財力充足，想要在城內置辦固定商鋪長久經營，官府也全力准許。」
「唯一規矩，只需按照官府定好的章程如實繳納商稅，除此之外，任何官吏、蠻部頭目，不得無端上前刁難、勒索、劫掠各族商戶。若是真有不長眼的人敢違抗政令、肆意欺壓各族寨民，諸位大可直接遞信送至我案前，我必定從嚴懲處，為你們做主，無人能夠徇私偏袒。」
這番承諾落地，木松瞬間喜上眉梢，眼角皺紋盡數舒展，心底積壓多年的通商桎梏一朝消解，難掩滿心振奮。
白寨世代依靠山貨通商維生，木松比任何人都清楚其中豐厚利潤。深山之中低廉收購的獸皮、乾貨、草藥，運送至漢地城鎮轉手售賣，差價動輒數倍，行情好時甚至能翻十幾倍。往年大半收益盡數拿去供奉雷彥恭麾下勢力，層層盤剝過後所剩無幾；如今官府開設官方互市，通商合法化，不必再暗中奔波打點，賺取的收益盡數歸寨子自行支配，不出數年，白寨便能倉廩充盈，徹底擺脫受制於人的窘境。
一旁的盤大、錦老二人，聽完這番許諾，神色卻依舊平淡，並未生出半分欣喜動容。
二人心中自有盤算，白寨族人頭腦活絡，世代經商，深諳貨物買賣門道，可金絲寨、錦寨族人世代紮根深山，只會開荒耕種、進山狩獵，不擅經商算計。往年偶爾採摘少量山貨前往漢地集市售賣，因不懂市價、不善周旋，常常被漢商刻意壓低價錢，白白吃虧，屢屢受騙。
如今他們冒著得罪雷彥恭、周邊親附大寨的巨大風險前來投靠，所求的是一條適合自身、安穩穩妥的謀生出路，可劉靖此番許諾的通商利好，全然是為白寨量身定做，對他們兩座不善經商的寨子而言，吸引力微乎其微，遠遠達不到心中預期。
沉默片刻，錦老心中糾結再三，終究還是按捺不住心底疑慮，起身拱手，語氣帶著幾分苦澀窘迫，坦誠道出心中難處：「劉節帥，實不相瞞，我們兩座寨子，實在比不上木松老哥的白寨。寨中族人世代務農狩獵，性子愚鈍，不懂買賣算計，就算官府開了互市，我們拿著山貨前去，也只會被漢商哄騙壓價，掙不到多少銀錢……」
話音尚未完全落下，劉靖便抬手示意錦老不必憂心，唇角噙著從容淡然的笑意，從容接話，打消二人心中顧慮：「錦寨主放寬心，諸位肯誠心歸順於我，我自然不會讓諸位白白冒險，早已為你們兩座不善經商的寨子，尋好了一條長久安穩的財路。」
「財路？」
盤大、錦老二人同時眼前一亮，眼中瞬間燃起期盼光亮，方才心底的失落與疑慮一掃而空，連忙拱手恭維，口中連連稱頌劉靖體恤山民、思慮周全。
劉靖端起案上清茶淺抿一口，不疾不徐，條理清晰地為二人剖析朗州山林獨有的地利優勢：「諸位常年居於朗州群山，應當清楚，此地氣候濕熱，群山連綿，密林遍布，山間平整稀缺，大片坡地、谷地水土溫潤，並不適合大面積種植稻穀雜糧，強行墾荒種糧，收成微薄，辛苦一年也難有富餘。」
盤大、錦老紛紛點頭附和，山中開墾坡地種糧，收成極低，年年辛苦勞作，依舊難以飽腹，這是兩寨族人世代無法擺脫的困境。
劉靖繼續往下細說，道出早已規劃完備的藥材種植方略：「朗州山多地寡，不宜深耕糧食，卻得天獨厚，極適合各類中藥材生長。茯苓、百合、黃精、吳茱萸、五倍子、金銀花等等，皆是市面上常年緊俏、價高難尋的藥材，此地溫濕山林水土，恰好契合各類藥材生長所需環境。」
「諸位寨中族人不必擔憂不懂種植技法，我會從潭州、吉州等地聘請精通藥材培育的資深藥農，分批送入金絲寨、錦寨駐留，手把手傳授開墾、育苗、管護、採收全套技法，無償教習，分文不取。往後山中地塊產出的全部藥材，官府藥坊會按照市面公允市價全數統一收購，絕不壓價剋扣；若是諸位寨子自行尋得外地藥商，能賣出更高價錢，亦可自由對外售賣，官府絕不干涉阻攔，諸位覺得這條出路如何？」
這條計策，劉靖早已深思熟慮，一舉兩得，兼顧安撫蠻僚與軍備民生兩層長遠布局。
一來，以藥材種植為長久生計，為不善經商的深山小寨尋得穩定增收門路，無需依靠狩獵、貧瘠薄田勉強餬口，逐年富足之後，自然真心依附寧國軍，分化瓦解雷彥恭麾下蠻部根基，完美落實 「拉攏一批、以蠻治蠻」 的戰後治理規劃；二來，大規模藥材穩定產出，能夠持續供給劉靖籌備修建的軍民醫學院，源源不斷供應療傷、固本、防疫所需各類草藥，不必遠赴外地高價採購，長久節省巨額糧草銀錢開支，前線傷兵、後方百姓都能得到充足藥材醫治，軍備民生兩相受益。
盤大與錦老對視一眼，面上依舊帶著幾分遲疑，心中拿不定主意。兩寨族人世代耕種狩獵，從未接觸過藥材培育，全然不清楚藥材市場行情、種植收益高低，唯恐耗費人力物力，最後得不償失，白白耽誤原本的糧食耕種。
一旁的木松看得心急，見二人猶豫不決，當即出聲呵斥，語氣恨鐵不成鋼，直白點破其中豐厚利潤：「你們兩個夯貨，節帥主動送上門的富貴路子，還遲疑不決，還不趕緊上前謝恩！」
不等二人開口，木松借著常年通商積攢的見聞，細細講解藥材行情，打消二人顧慮：「你們常年待在深山，不懂外頭市面行情，藥材利潤遠比糧食豐厚百倍。單單百斤晾曬完好的茯苓，售賣所得銀錢，便足夠一座中等寨子一整年衣食開銷，無需再為溫飽發愁。」
「當下世道，糧食市價低廉，家家戶戶皆可耕種，可優質道地藥材受水土局限，產量稀少，供不應求。尋常藥材市價，便是同等重量糧食的五六倍，像茯苓、百合這類稀缺滋補藥材，市價能翻十幾倍，民間素來流傳『一兩茯苓一兩金』的說法，足以見得藥材何等珍貴緊俏，何來虧本一說？」
木松常年往返漢蠻集市，與各地藥商往來頻繁，所言行情句句屬實，絕非虛言寬慰。
聽完這番細緻拆解，盤大、錦老心頭所有遲疑瞬間煙消雲散，雙眼發亮，心中豁然開朗，連忙齊齊躬身長揖，語氣滿是感激敬重：「多謝節帥體恤山民，賜予我等長久謀生之路，我兩寨上下，定然全力配合開墾藥田，全心歸順節帥麾下，絕不心生二心！」
安撫籠絡、許諾利好的正事盡數談妥，窗外日頭漸漸西斜，時辰已然不早，堂外僕役前來輕聲稟報，宴席菜餚已然全部備妥。
劉靖當即起身，笑著邀約四人赴宴：「今日與諸位相談甚歡，難得齊聚一堂，我已命人備下薄宴，諸位移步側廳，一同落座小酌，不必拘束客套。」
木松、盤大、錦老、木七四人緊隨劉靖移步側廳，入席落座。
桌上擺滿一整桌精緻菜餚，雞鴨魚肉、鮮筍山蔬、湯羹點心一應俱全，油鹽調味適中，擺盤規整精緻，是山中寨子逢年過節都難以置辦齊全的豐盛宴席。幾名寨主常年困於深山，日日粗糧野菜果腹，一年到頭難得沾幾回葷腥，望著滿桌豐盛飯菜，一時手足無措，拘謹地端坐在席位上，遲遲不敢動筷，生怕舉止粗鄙鬧出笑話，惹得漢家官吏恥笑。
劉靖見狀朗聲發笑，抬手示意眾人隨意取用，語氣親和家常：「諸位只管放開吃喝，不必拘謹客套，往後我們同心協力鎮守兩州，安撫各族百姓，便是一家人，無需分漢蠻內外，不必講究繁文縟節。」
有了劉靖這句話，幾人心中緊繃的拘束徹底放下，不再顧忌體面，紛紛拿起碗筷，大口吞咽飯菜，狼吞虎咽，吃得酣暢淋漓，席間不停誇讚菜餚美味，口中連連稱頌劉靖寬厚仁德。
一席酒宴談笑風生，賓主盡歡。
宴席散去，天色已然擦黑，劉靖命僕役取來提前備好的饋贈禮品，分發給每一位寨主。每份禮品皆是厚實稻米、上等錦緞布匹，分量充足，皆是山中最為稀缺珍貴的物資。
盤大、錦老、木松三人捧著沉甸甸的稻米布匹，臉上笑意藏都藏不住，嘴角高高揚起，反覆對著劉靖躬身道謝，千恩萬謝，心中篤定追隨劉靖遠比依附雷彥恭前途光明，漢家主帥出手大方，許諾的生計安穩富足，往後全寨族人再也不必受饑寒、受欺壓。
四人辭別劉靖，帶著饋贈禮物走出縣衙，踏著雨後乾爽的街道，一路暢談今日所得，各自盤算回寨之後如何推行通商、開墾藥田，一步步落實劉靖定下的布局。
而縣衙大堂之內，劉靖獨自立於窗前，望著幾人遠去的背影，指尖輕輕摩挲衣襟內側那方妙夙贈予的平安符，眼底沉著深遠籌謀。
一場宴席、數句許諾、兩條生計財路，不動一兵一卒，便拉攏三洞七十二寨之中數股關鍵蠻部勢力。
雷彥恭依靠拼湊各部蠻部維繫聯軍壁壘，看似聲勢浩大，實則內部裂痕早已生根發芽。此番以利籠絡小寨，分化大族依附勢力，拉攏忠順、孤立頑劣，正是 「以蠻治蠻」 棋局中至關重要的一步。
前線戰事相持耗敵，後方山蠻人心漸歸，朗、澧二州戰後族群調和、長治久安的根基，已然悄然鋪就。
連日來回奔走於營房、戰俘之間，居中傳話安撫各族囚徒，他連片刻休憩都未曾得空。眼下放歸戰俘的差事徹底落定，心頭一塊大石總算落地，不敢耽擱，徑直沿著龍陽縣城主街往縣衙方向走去。
方才連綿多日的陰雨方才停歇，天光透過薄雲灑落街巷，路面還殘留著深淺不一的水窪，倒映兩側沿街屋舍。縣城經連日大雨沖刷，牆根青苔濕滑，街邊攤販陸續重新支起攤子，叫賣山貨、糧食、布匹的聲響此起彼伏，一派雨後復甦的市井煙火。
木七腳步不疾不徐，沿途不時有往來漢家吏卒、平民百姓認出他，知曉此人是往來漢蠻兩界、居中牽線的白寨中人，紛紛主動側身避讓，偶有相熟商販還會笑著同他招呼兩句。這般體面，是山中其餘小寨族人想都不敢想的待遇，也更襯得白寨依託互市通商，在三洞七十二寨之中獨一份的特殊地位。
一路穿過正街，抵達縣衙大門。兩側值守的衛兵早已得了吩咐，見木七前來，並未阻攔，只是拱手行禮，任由他徑直踏入內院，直抵正中縣衙大堂。
還未跨進堂門，一陣暢快爽朗的笑聲便順著敞開的門扇飄了出來，此起彼伏，沖淡了縣衙公堂固有的肅穆威嚴，少了幾分官法森嚴，多了幾分鄰里閒談般的鬆弛暖意。
木七放輕腳步，緩步走入大堂，抬眼望去，堂內主位端坐之人正是寧國軍節帥劉靖。一身素雅常服，未披甲冑，褪去沙場殺伐戾氣，眉眼溫和從容，正側過身，同身側三名來自深山蠻寨的寨主閒談說笑。
堂內分左右落座三位山蠻首領，為首一人年歲最長，便是白寨寨主木松，也是木七本家同族長輩。
木松已是年過六旬的老者，身形枯瘦，皮肉鬆弛，脊背卻依舊挺直，不見尋常深山老人常年勞作的佝僂頹態。他一身純白對襟短衫，頭頂纏繞厚厚一層潔白布巾，是白寨世代傳承的習俗 —— 白寨族人尊崇白色，將純白視作族群尊貴、心性純潔、歲歲吉祥的象徵，但凡寨主、族中長老會客議事，必著白衣纏白頭，以示莊重。
雖已是鬚髮盡數霜白，可木松面色紅潤，眼底有神，周身不見半點愁苦疲態，保養得遠勝山中其餘寨子的同族首領。常年往來漢蠻通商，衣食富足，不必日日進山開荒狩獵、吃苦勞作，滋養出的精氣神，一眼便能同另外兩名寨主分出高下。
木松身側左右，分坐另外兩名中年漢子，分別是金絲寨寨主盤大、錦寨寨主錦老。二人身上皆是洗得發白、打滿多層補丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨膚，肩頭、手肘、褲腿隨處可見縫補痕跡，無半分飾物裝點。二人常年紮根深山，日日帶領族人開荒、狩獵、抵禦山中荒獸，日曬風吹，一張面孔黝黑粗糙，溝壑縱橫，眼底常年縈繞著一層揮之不去的困頓愁苦，精氣神萎靡壓抑，與從容舒展的木松對比強烈，高下立判。
相由心生，此言半點不假。
一個寨子的生計貧富、族人境遇，盡數寫在寨主的眉眼神態、衣著穿戴之上。
白寨依託與漢家通商，山貨、藥材、皮毛源源不斷換成糧食、布匹、鹽鐵，倉廩充盈，衣食無憂，寨主木松自然從容舒展，談吐鬆弛自在；金絲寨、錦寨地處深山偏僻角落，無通商門路，田地貧瘠、獵場狹小，還要常年受黑水寨這類大族壓榨，再加上雷彥恭層層苛捐盤剝，全寨終年掙扎在溫飽邊緣，寨主日日為族人衣食生計愁眉不展，面容自然愁苦侷促，周身帶著一股難以舒展的壓抑。
論親近漢家的程度，金絲寨、錦寨遠不及世代互通有無的白寨。
兩座寨子族人骨子裡依舊對漢人心存隔閡防備，可多年以來，雷彥恭麾下各大親附大寨無休止欺壓掠奪，苛捐雜稅層層加碼，強征壯丁充軍，搶奪良田獵場，兩寨受盡苦楚，心中對雷彥恭的仇視早已根深蒂固。木松早前多次孤身入山，登門勸說兩寨寨主歸順寧國軍，許諾安穩生計，幾番遊說之下，二人權衡利弊，終於下定決心，摒棄往日對漢人的偏見，前來龍陽縣衙拜見劉靖，尋求一條能讓全寨活下去、過得安穩的出路。
此刻大堂之內，四人圍坐一席閒談，氣氛還算融洽，只是盤大與錦老始終放不開手腳，腰背微微佝僂，坐姿拘謹，說話語速遲緩，句句斟酌，生怕言語失當觸怒身為主帥的劉靖；唯有木松長袖善舞，常年周旋漢蠻兩界，深諳待人接物之道，談吐揮灑自如，時不時出言打趣調和氣氛，絲毫不見侷促拘束。
木七快步走到堂中正中位置，雙腿微屈，雙手疊於胸前，對著主位的劉靖鄭重抱拳行禮，聲音恭敬平穩：「啟稟節帥，此前四百餘名甄別釋放的蠻寨戰俘，現已全數順利送出軍營，分路返回各自深山山寨，沿途兵士全程護送，不曾苛待一人，亦無半路扣留、驚擾之事發生。」
劉靖聞言，唇角揚起一抹溫和笑意，微微頷首，目光落在木七身上，語氣隨和，全無上位者的威嚴壓迫：「阿七兄弟連日往返奔波，居中傳話安撫一眾戰俘，費心費力，著實辛苦了。」
木七連忙躬身拱手，連連謙讓，面上露出圓滑得體的笑意，一番話說得滴水不漏，盡顯常年經商周旋練就的通透口舌：「節帥說笑了，小人不過是憑著通曉兩邊言語，動動嘴皮子傳話罷了，哪裡談得上辛苦。真正勞心費神、日夜不得安歇的，是節帥。一邊要統籌前線數萬將士鏖戰雷彥恭，一邊還要思慮兩州蠻寨萬民生計，日夜憂心山河百姓，這份操勞，才是旁人萬萬比不得的。」
一旁端坐的木松聽得會心一笑，暗暗點頭。果然是白寨出來的子弟，常年和漢商打交道，懂得看人說話，分寸拿捏得恰到好處，不會失了本分，又能討得主君歡心。
劉靖抬手虛扶，示意木七起身落座，指了指堂側空餘木凳：「不必多禮，一旁坐下歇息片刻，正好一同聽聽我們方才商議的事情。」
木七謝過之後，輕步走到凳邊端正坐好，大堂內閒談並未中斷，劉靖順勢接續方才未說完的話題，目光掃過面前三名蠻寨寨主，語氣平實通透，字字貼合底層百姓、深山族人最樸素的訴求：「其實在我看來，漢家百姓也好，白寨、金絲寨、錦寨的同族族人也罷，眾生本質並無區別。世人奔波勞碌，所求從來都不是什麼宏大虛名，到頭來不過是簡單的衣食住行，一日三餐吃喝，四季遮身衣衫。能讓寨中老小吃飽飯，冬日有棉衣禦寒，平日裡不必擔驚受怕受人欺壓，安穩度日，這才是所有人最實在的期盼。」
話音剛落，木松當即重重一拍大腿，滿臉深有共鳴，連連附和，語氣里藏著多年積壓的委屈憤懣：「節帥這番話，實實在在說到老拙的心坎子裡了！其餘什麼山河大義、族群名分，全都是虛浮空話，唯有寨中人能夠安穩過日子，才是實打實的根本。那雷彥恭，山中各寨私下都喚他雷滿子，平日裡嘴上說得天花亂墜，張口便是十萬大山同族一家，應當同心協力抵禦漢人，可真到了劃分山林柴場、狩獵地界、水田沃土的時候，他何曾把我們這些弱小寨子當成同族一家人？」
木松越說越激動，花白的眉毛緊緊皺起，句句皆是多年親身經歷的苦楚：「但凡水土肥沃、獵物繁多的上好地塊、水田，盡數優先分給黑水寨這類同他親近的大寨，我們這些依附求生的小寨子，只能分到山邊貧瘠坡地、獸跡稀少的荒僻山溝。若是有弱小寨子敢上前爭辯，雷滿子便調遣麾下蠻兵威懾打壓，任憑大寨肆意欺凌掠奪，他只會從中和稀泥，各打五十大板，從來不會為我們小寨出頭做主。這般偏袒苛待，又談什麼同族一家？不過是拿空話哄著我們為他賣命罷了！」
這番肺腑之言，瞬間戳中盤大與錦老埋藏心底多年的積怨。二人齊齊點頭，面色憤懣，連連出聲附和。
金絲寨寨主盤大攥緊雙拳，黝黑面孔上滿是咬牙切齒的恨意，眼底怒意毫不掩飾，全然不似刻意作偽，可見多年來受黑水寨、雷彥恭壓榨欺凌，心中積攢的仇怨早已深植骨髓：「木松寨主所言句句屬實！我金絲寨地處深山夾縫，田地本就稀少，每年秋收稍有富餘糧食，便會被雷彥恭派人征走大半，寨中壯丁還要被強行拉去充軍，死傷無數。黑水寨年年闖入我們的獵場搶奪皮毛獵物，我們前去理論，反倒被雷彥恭斥責挑起同族紛爭，派兵抄走我們存儲的過冬糧草，這般日子，我們早已熬夠了！」
錦老亦是連連嘆氣，眉頭緊鎖，滿臉愁苦：「我們錦寨也好不到哪裡去，山中溪流旁為數不多的水田，被黑水寨強行圈占大半，族人只能開墾貧瘠坡地種雜糧，年年收成微薄，孩童常常忍飢挨餓。但凡稍有反抗，便是蠻兵上門打罵劫掠，告狀到雷彥恭處，從來得不到半句公道。」
三人你一言我一語，盡數吐出多年積壓的委屈，大堂內一時滿是對雷彥恭割據勢力的不滿控訴。
劉靖靜靜傾聽，面上神色平和，心中早已籌算完整的籠絡分化之策。待三人情緒稍稍平復，他順勢開口，拉近自身與一眾蠻寨首領的距離，語氣柔和，帶著幾分親近的家常意味：「諸位寨主不必滿心隔閡，其實我與深山蠻寨，也算頗有淵源。兩年前我駐守吉州之時，曾納一名畲族女子阿盈為側室，算起來，我也算半個山里寨子的女婿，深知山中族人謀生不易，常年受欺壓的苦楚，諸位心中的委屈，我能夠體諒。」
一句簡單的自述，瞬間消弭了幾名寨主心底潛藏的隔閡與戒備。
此前三人心中始終存有一層無形壁壘，認定劉靖是正統漢家藩鎮主帥，與深山蠻僚終究是兩類人，隔閡難消，所說的安撫話語，多半只是籠絡人心的場面客套。可聽聞劉靖迎娶山中畲族女子為妾，等於與蠻僚族群結下親緣，身份上便多了一層割捨不開的牽絆，再聽他說話，心底不自覺便生出幾分天然的親近，先前拘謹疏離之感淡去大半。
木松聞言朗聲大笑，打趣開口，言語圓滑又不失分寸：「節帥心胸寬厚，肯接納山中女子，是阿盈姑娘天大的福氣，能侍奉節帥左右，屬實是三生有幸。說來可惜，老拙膝下都是帶把的，並無女兒，若是有適齡小女，老拙定然厚著臉皮送上，不求位列妻妾，哪怕日日端茶倒水侍奉左右，也是我白寨莫大的福分。」
一番風趣打趣，瞬間沖淡堂內方才控訴積怨的沉鬱氣氛，盤大、錦老緊繃的面容也舒展開來，跟著一同放聲大笑。
不得不說，木松確是難得的能人，深諳人情世故，擅長調和氛圍。有他從中周旋搭話，原本拘謹寡言、滿心忐忑的盤大、錦老漸漸放開，不再畏畏縮縮，偶爾也敢主動搭話，大堂之內氣氛輕鬆融洽，賓主之間再無此前生疏尷尬。
說笑打趣過後，堂內笑聲緩緩平息，劉靖收斂面上閒散笑意，神色轉為沉穩鄭重，步入今日會面最核心的議題。他心中通透，世間人際交往、族群依附，從來空泛的好話、口頭的安撫都難以長久維繫，唯有實打實的利益、看得見摸得著的好處，才能真正籠絡人心。
天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。
眼前這幾位寨主，甘願背棄盤踞兩州多年、手握數萬蠻兵的雷彥恭，冒著被同族大寨敵視、報復的風險主動前來投靠自己，根本緣由無外乎一點：認定追隨劉靖，能夠讓全寨族人擺脫當下饑寒受欺的苦日子，求得更好的生計與安穩。若是拿不出足以打動他們的實在甜頭，今日一席閒談再多溫情，也留不住幾人的心，更談不上後續 「以蠻治蠻」、分化瓦解雷彥恭麾下蠻部聯軍的長遠布局。
劉靖目光先落在木松身上，緩緩開口，點出白寨多年通商的難處：「往年雷彥恭割據掌控朗澧二州，對白寨與漢民通商一事處處打壓提防。你們想要進山收山貨、出城交換鹽鐵布匹，只能晝伏夜出，偷偷摸摸私下交易，稍有不慎，便會招來雷彥恭麾下兵卒刁難劫掠，處處受制於人，對吧？」
木松聞言連連點頭，臉上露出無奈苦笑，當即接過話頭，大吐多年通商積攢的苦水，說著還轉頭看向盤大、錦老，讓二人知曉白寨看似富足背後藏著的難處：「節帥一語中的！雷滿子打心底忌憚我們白寨依靠通商壯大，認定我們親近漢人、心向外界，處處設卡刁難。外人只看見我們常年和漢商往來，以為賺得金銀滿倉，實則其中辛酸外人無從知曉。每日進山收來的皮毛、藥材、干筍山貨，辛苦跋涉運送至漢地集市，賺取的微薄利潤，大半都要拿出去打點雷彥恭麾下大小頭目，充當供奉上供，稍有怠慢，便會有蠻兵日日堵在寨門尋釁滋事，搶奪存儲的貨物。除去層層打點剋扣，最後留在寨中手中的銀錢，堪堪夠全寨老小勉強餬口，根本攢不下多少積蓄。」
盤大與錦老常年居於深山，雖不參與通商，卻也聽聞過白寨的遭遇，心中清楚木松話語雖略有幾分誇大訴苦的成分，可大體實情並無半句虛言，紛紛點頭表示認同。
劉靖輕輕頷首，拋出第一條實打實的利好許諾，聲音清晰篤定，給足幾人十足底氣：「從今往後，有我坐鎮朗州，局面徹底改換。我會下令在龍陽、武陵、澧州各大縣城、鄉鎮集市，統一開設官方互市，劃定專門區域專供山中蠻寨與漢民互通買賣。往後白寨乃至所有歸順於我的蠻寨，無需再偷偷摸摸晝伏夜行，可光明正大攜帶山貨入城交易，若是財力充足，想要在城內置辦固定商鋪長久經營，官府也全力准許。」
「唯一規矩，只需按照官府定好的章程如實繳納商稅，除此之外，任何官吏、蠻部頭目，不得無端上前刁難、勒索、劫掠各族商戶。若是真有不長眼的人敢違抗政令、肆意欺壓各族寨民，諸位大可直接遞信送至我案前，我必定從嚴懲處，為你們做主，無人能夠徇私偏袒。」
這番承諾落地，木松瞬間喜上眉梢，眼角皺紋盡數舒展，心底積壓多年的通商桎梏一朝消解，難掩滿心振奮。
白寨世代依靠山貨通商維生，木松比任何人都清楚其中豐厚利潤。深山之中低廉收購的獸皮、乾貨、草藥，運送至漢地城鎮轉手售賣，差價動輒數倍，行情好時甚至能翻十幾倍。往年大半收益盡數拿去供奉雷彥恭麾下勢力，層層盤剝過後所剩無幾；如今官府開設官方互市，通商合法化，不必再暗中奔波打點，賺取的收益盡數歸寨子自行支配，不出數年，白寨便能倉廩充盈，徹底擺脫受制於人的窘境。
一旁的盤大、錦老二人，聽完這番許諾，神色卻依舊平淡，並未生出半分欣喜動容。
二人心中自有盤算，白寨族人頭腦活絡，世代經商，深諳貨物買賣門道，可金絲寨、錦寨族人世代紮根深山，只會開荒耕種、進山狩獵，不擅經商算計。往年偶爾採摘少量山貨前往漢地集市售賣，因不懂市價、不善周旋，常常被漢商刻意壓低價錢，白白吃虧，屢屢受騙。
如今他們冒著得罪雷彥恭、周邊親附大寨的巨大風險前來投靠，所求的是一條適合自身、安穩穩妥的謀生出路，可劉靖此番許諾的通商利好，全然是為白寨量身定做，對他們兩座不善經商的寨子而言，吸引力微乎其微，遠遠達不到心中預期。
沉默片刻，錦老心中糾結再三，終究還是按捺不住心底疑慮，起身拱手，語氣帶著幾分苦澀窘迫，坦誠道出心中難處：「劉節帥，實不相瞞，我們兩座寨子，實在比不上木松老哥的白寨。寨中族人世代務農狩獵，性子愚鈍，不懂買賣算計，就算官府開了互市，我們拿著山貨前去，也只會被漢商哄騙壓價，掙不到多少銀錢……」
話音尚未完全落下，劉靖便抬手示意錦老不必憂心，唇角噙著從容淡然的笑意，從容接話，打消二人心中顧慮：「錦寨主放寬心，諸位肯誠心歸順於我，我自然不會讓諸位白白冒險，早已為你們兩座不善經商的寨子，尋好了一條長久安穩的財路。」
「財路？」
盤大、錦老二人同時眼前一亮，眼中瞬間燃起期盼光亮，方才心底的失落與疑慮一掃而空，連忙拱手恭維，口中連連稱頌劉靖體恤山民、思慮周全。
劉靖端起案上清茶淺抿一口，不疾不徐，條理清晰地為二人剖析朗州山林獨有的地利優勢：「諸位常年居於朗州群山，應當清楚，此地氣候濕熱，群山連綿，密林遍布，山間平整稀缺，大片坡地、谷地水土溫潤，並不適合大面積種植稻穀雜糧，強行墾荒種糧，收成微薄，辛苦一年也難有富餘。」
盤大、錦老紛紛點頭附和，山中開墾坡地種糧，收成極低，年年辛苦勞作，依舊難以飽腹，這是兩寨族人世代無法擺脫的困境。
劉靖繼續往下細說，道出早已規劃完備的藥材種植方略：「朗州山多地寡，不宜深耕糧食，卻得天獨厚，極適合各類中藥材生長。茯苓、百合、黃精、吳茱萸、五倍子、金銀花等等，皆是市面上常年緊俏、價高難尋的藥材，此地溫濕山林水土，恰好契合各類藥材生長所需環境。」
「諸位寨中族人不必擔憂不懂種植技法，我會從潭州、吉州等地聘請精通藥材培育的資深藥農，分批送入金絲寨、錦寨駐留，手把手傳授開墾、育苗、管護、採收全套技法，無償教習，分文不取。往後山中地塊產出的全部藥材，官府藥坊會按照市面公允市價全數統一收購，絕不壓價剋扣；若是諸位寨子自行尋得外地藥商，能賣出更高價錢，亦可自由對外售賣，官府絕不干涉阻攔，諸位覺得這條出路如何？」
這條計策，劉靖早已深思熟慮，一舉兩得，兼顧安撫蠻僚與軍備民生兩層長遠布局。
一來，以藥材種植為長久生計，為不善經商的深山小寨尋得穩定增收門路，無需依靠狩獵、貧瘠薄田勉強餬口，逐年富足之後，自然真心依附寧國軍，分化瓦解雷彥恭麾下蠻部根基，完美落實 「拉攏一批、以蠻治蠻」 的戰後治理規劃；二來，大規模藥材穩定產出，能夠持續供給劉靖籌備修建的軍民醫學院，源源不斷供應療傷、固本、防疫所需各類草藥，不必遠赴外地高價採購，長久節省巨額糧草銀錢開支，前線傷兵、後方百姓都能得到充足藥材醫治，軍備民生兩相受益。
盤大與錦老對視一眼，面上依舊帶著幾分遲疑，心中拿不定主意。兩寨族人世代耕種狩獵，從未接觸過藥材培育，全然不清楚藥材市場行情、種植收益高低，唯恐耗費人力物力，最後得不償失，白白耽誤原本的糧食耕種。
一旁的木松看得心急，見二人猶豫不決，當即出聲呵斥，語氣恨鐵不成鋼，直白點破其中豐厚利潤：「你們兩個夯貨，節帥主動送上門的富貴路子，還遲疑不決，還不趕緊上前謝恩！」
不等二人開口，木松借著常年通商積攢的見聞，細細講解藥材行情，打消二人顧慮：「你們常年待在深山，不懂外頭市面行情，藥材利潤遠比糧食豐厚百倍。單單百斤晾曬完好的茯苓，售賣所得銀錢，便足夠一座中等寨子一整年衣食開銷，無需再為溫飽發愁。」
「當下世道，糧食市價低廉，家家戶戶皆可耕種，可優質道地藥材受水土局限，產量稀少，供不應求。尋常藥材市價，便是同等重量糧食的五六倍，像茯苓、百合這類稀缺滋補藥材，市價能翻十幾倍，民間素來流傳『一兩茯苓一兩金』的說法，足以見得藥材何等珍貴緊俏，何來虧本一說？」
木松常年往返漢蠻集市，與各地藥商往來頻繁，所言行情句句屬實，絕非虛言寬慰。
聽完這番細緻拆解，盤大、錦老心頭所有遲疑瞬間煙消雲散，雙眼發亮，心中豁然開朗，連忙齊齊躬身長揖，語氣滿是感激敬重：「多謝節帥體恤山民，賜予我等長久謀生之路，我兩寨上下，定然全力配合開墾藥田，全心歸順節帥麾下，絕不心生二心！」
安撫籠絡、許諾利好的正事盡數談妥，窗外日頭漸漸西斜，時辰已然不早，堂外僕役前來輕聲稟報，宴席菜餚已然全部備妥。
劉靖當即起身，笑著邀約四人赴宴：「今日與諸位相談甚歡，難得齊聚一堂，我已命人備下薄宴，諸位移步側廳，一同落座小酌，不必拘束客套。」
木松、盤大、錦老、木七四人緊隨劉靖移步側廳，入席落座。
桌上擺滿一整桌精緻菜餚，雞鴨魚肉、鮮筍山蔬、湯羹點心一應俱全，油鹽調味適中，擺盤規整精緻，是山中寨子逢年過節都難以置辦齊全的豐盛宴席。幾名寨主常年困於深山，日日粗糧野菜果腹，一年到頭難得沾幾回葷腥，望著滿桌豐盛飯菜，一時手足無措，拘謹地端坐在席位上，遲遲不敢動筷，生怕舉止粗鄙鬧出笑話，惹得漢家官吏恥笑。
劉靖見狀朗聲發笑，抬手示意眾人隨意取用，語氣親和家常：「諸位只管放開吃喝，不必拘謹客套，往後我們同心協力鎮守兩州，安撫各族百姓，便是一家人，無需分漢蠻內外，不必講究繁文縟節。」
有了劉靖這句話，幾人心中緊繃的拘束徹底放下，不再顧忌體面，紛紛拿起碗筷，大口吞咽飯菜，狼吞虎咽，吃得酣暢淋漓，席間不停誇讚菜餚美味，口中連連稱頌劉靖寬厚仁德。
一席酒宴談笑風生，賓主盡歡。
宴席散去，天色已然擦黑，劉靖命僕役取來提前備好的饋贈禮品，分發給每一位寨主。每份禮品皆是厚實稻米、上等錦緞布匹，分量充足，皆是山中最為稀缺珍貴的物資。
盤大、錦老、木松三人捧著沉甸甸的稻米布匹，臉上笑意藏都藏不住，嘴角高高揚起，反覆對著劉靖躬身道謝，千恩萬謝，心中篤定追隨劉靖遠比依附雷彥恭前途光明，漢家主帥出手大方，許諾的生計安穩富足，往後全寨族人再也不必受饑寒、受欺壓。
四人辭別劉靖，帶著饋贈禮物走出縣衙，踏著雨後乾爽的街道，一路暢談今日所得，各自盤算回寨之後如何推行通商、開墾藥田，一步步落實劉靖定下的布局。
而縣衙大堂之內，劉靖獨自立於窗前，望著幾人遠去的背影，指尖輕輕摩挲衣襟內側那方妙夙贈予的平安符，眼底沉著深遠籌謀。
一場宴席、數句許諾、兩條生計財路，不動一兵一卒，便拉攏三洞七十二寨之中數股關鍵蠻部勢力。
雷彥恭依靠拼湊各部蠻部維繫聯軍壁壘，看似聲勢浩大，實則內部裂痕早已生根發芽。此番以利籠絡小寨，分化大族依附勢力，拉攏忠順、孤立頑劣，正是 「以蠻治蠻」 棋局中至關重要的一步。
前線戰事相持耗敵，後方山蠻人心漸歸，朗、澧二州戰後族群調和、長治久安的根基，已然悄然鋪就。