第512章 暴斃
冬日的豫章郡洪州城，褪去了盛夏的燥熱，天地間浸著一層清淺寒意。
好在連日天晴，暖陽高懸，穿透薄淡雲絮，將暖意灑遍街巷宅院。
如今的坊市制度已經開始崩壞，侵街現象日漸嚴重。
百姓不必被困在一個個坊市中，開始走出坊市，在大街小巷裡開設商鋪，支起攤位。
雖然管理成本與難度較之以往變大了許多，但好處也顯而易見，那就是商業的繁榮指數，呈幾何增倍。
以往坊市制度嚴格限制之下，只允許在坊市內開設商鋪，並且商鋪不全面，想要體驗逛街的樂趣，得去城內專門劃分的東西市子。
但如今卻是不同了，原本空曠的街道上，商鋪林立，攤位遍地。
林家府邸坐落在郡城內的廣濟坊，位居內城，坊內非富即貴，環境清幽。
林府占地極廣，其內亭台樓閣，花圃也被打理得整整齊齊，處處透著世家大族的沉靜氣度。
府邸後院的向陽暖廊，是整個宅院冬日裡最舒適的去處。廊下鋪設著厚實的蒲團與獸皮軟墊，避開凜冽北風，獨攬一身暖陽。林博斜倚在軟墊之上，一身寬鬆素色錦便服，未著官袍，也無束冠，長發簡單用一根木簪挽起，周身褪去了昔日官場奔走的幹練，只剩下閒散安逸。
他手中捧著一卷古舊史籍，書頁被反覆翻閱，邊角微微捲起。
日光落在紙面，字跡清晰可辨，林博看得入神，指尖時不時輕點字句，偶爾低聲默念幾句，神情悠然自得。
自主動辭去撫州別駕一職，轉眼將近一載時光。
當初小妹林婉深得劉靖信賴，執掌核心的進奏院，手握輿情、情報、文書重權，林家一躍成為節帥身邊最親近的外戚勢力。
亂世之中，權柄聚則謗言生，風頭太盛必引旁人猜忌忌憚。林博久浸官場，深諳木秀於林，風必摧之的道理，思慮再三，主動遞上辭呈，甘願退居幕後、閉門閒居。
旁人或是惋惜，或是暗中揣測他失勢，唯有林博自己心中透亮，每日讀書觀園、曬陽品茶，日子過得鬆弛自在，半分焦灼也無。
院中小徑傳來細碎腳步聲，林博的妻子李氏緩步走來。
李氏出身江東名門，自幼飽讀詩書，並非尋常深閨婦人，舉止端莊，眉眼間卻凝著一層化不開的愁緒。她走到暖廊一側，看著丈夫一副與世無爭的模樣，心中積攢多日的憂慮再也按捺不住，緩步上前，在一旁坐定。
冬日暖風吹過廊下枯枝，發出沙沙輕響。李氏望著只顧埋頭看書的林，輕聲開口，語氣里滿是焦灼：「夫君，你賦閒在家眼看就滿一年了。整日曬書度日，游手閒居，難道心中就半分擔憂也無？」
林博頭也未抬，目光依舊停留在史書字裡行間，語氣平淡從容，聽不出半分波瀾：「擔憂什麼？如今有屋可居，有書可讀，三餐安穩，闔家平安，還有什麼值得憂心的。」
「你倒是看得開！」李氏見他這般漫不經心，不由得又氣又急，聲調也微微拔高，「當初你執意辭官，我便百般勸說，可你一意孤行。如今倒好，整整一年，妹夫那邊半點音訊、半點安排都沒有。你好歹也曾是一州別駕，位列佐官之首，難不成往後就要一直做個閒居白身，終老宅院？」
這番話戳中了旁人私下議論的癥結。
洪州城內不少官吏、世家都在暗中觀望，有人說林婉權勢滔天，反倒容不下兄長，也有人揣測劉靖猜忌林家，刻意將林博閒置。流言蜚語傳入耳中，李氏身為正室夫人，面上無光，心中更是日日懸著一塊大石。
林博這才緩緩合上古籍，將書卷輕輕放在身側矮几上，抬眼看向妻子，嘴角勾起一抹淡冷的弧度，輕聲嗤笑：「你只看到我賦閒在家，可曾留心過崔家？」
李氏微微一怔，一時沒明白他話中所指。
潤州崔氏亦是門閥世家，與林家關係親厚，兩家還曾互通婚嫁，她自然知曉。
林博不急不緩，徐徐說道：「崔家兩姐妹同侍一人，妹妹位居正妻，掌後院中饋，崔家借著姻親攀附，聲勢一時無兩。可你聽說過崔家有哪個子弟出仕為官、手握實權嗎？」
李氏當即蹙眉反駁：「夫君此言差矣！崔家無人出仕，是崔家後輩實在不濟。那崔家嫡長子崔和泰，本事平平，胸無點墨，乃是江淮人人皆知的草包，難堪重任，並非旁人刻意打壓。」
在她看來，兩家境況全然不同。
林博有真才實學，理政經驗豐富，當初做別駕時處事幹練，口碑極佳，和崔家庸碌子弟根本不能一概而論。
林博收起臉上笑意，神色漸漸變得嚴肅，語氣也沉了下來，開始剖白心中長久以來的考量：「婦人之見，只看表面熱鬧。你以為僅僅是後輩無能這般簡單？」
他坐直身軀，目光望向院外遠處的街巷，眼底藏著世家子弟歷經亂世的通透與警醒：「如今小妹身居內院，卻執掌進奏院這等機要之所，手握輿情情報，上下官吏誰不側目？我林家靠著這層姻親一躍而起，風頭太勁，早已成了許多人眼中的眼中釘、肉中刺。亂世紛爭，各方勢力犬牙交錯，我們看似背靠大樹，實則遊走在各方夾縫之中，一步踏錯，便是滿門傾覆。」
「昔日天下五姓七望，何等煊赫？百年基業，門生故吏遍布天下，可歷經天下大亂、藩鎮割據，如今大半煙消雲散，今何安在？遠的不說，就說清河崔氏，如今還需靠潤州崔家這個旁支來接濟幫襯，否則早就如博陵崔那般，身死族滅。世家的風光，從來都是建立在安穩朝堂之上，如今戰火不休，強權林立，高調掌權，便是引火燒身。」
李氏靜靜聽著，臉上的急躁慢慢褪去，眉宇間露出沉思之色。
林博繼續放緩語氣，字字懇切：「我主動辭官，求的從不是一時官位高低，而是一個『穩』字。古人云，草木不爭一時高低，方能歲歲枯榮、生生不息；流水不爭先奔，方能穿山越河，滔滔不絕。我林家如今最需要的不是再多一個身居高位的族人，而是收斂鋒芒，低調蟄伏，讓外界漸漸淡化對林家的忌憚。我若依舊身居要職，兄妹二人一主情報、一掌民政，權勢相連，旁人猜忌叢生，節帥縱然信任，架不住麾下眾將、各地諸侯暗中挑撥。」
這番道理深入淺出，將亂世世家的生存之道剖析得明明白白。
李氏出身名門，自幼也聽過世家興衰的舊事，只是連日被閒言碎語攪亂心神，一時鑽了牛角尖。此刻被丈夫點醒，心中的焦躁漸漸散去，只是依舊帶著幾分委屈：「我……我也知曉其中道理，只是日日聽旁人閒話，心中難免為你著急。空有一身才幹，卻終日困在宅院，換誰心中都不是滋味。」
林博見狀，神色又柔和下來，抬手輕輕安撫妻子：「我心中有數，不必著急。小妹終究是女子，相夫教子才是她最終歸宿。進奏院權柄極重，她如今暫掌其事，待日後時機成熟，必然會抽身隱退。到那時，外界對林家的猜忌自然消解，屬於我們的時機，也就來了。官場任免，強求不得，靜待便是。」
夫妻二人在後廊低語談心，院內暖陽依舊，氣氛漸漸平和。
就在這時，院外傳來一陣急促的腳步聲，林家管家步履匆匆，穿過月洞門，一路快步走到暖廊之下，神色帶著幾分激動，對著廊上二人躬身行禮：「啟稟阿郎、夫人，節度府來人了！節度李判官親自登門，在前廳等候，傳口諭請老爺即刻前往相見！」
「李鄴？」
林博雙目驟然一亮，原本閒散的神態一掃而空。
李鄴乃是劉靖身邊核心謀士，位居節度判官，專管人事、文書與中樞要務，尋常拜訪或是傳些瑣碎事務，絕不會由他親自前來。今日李鄴專程登門相召，其中意味不言而喻。
蟄伏近一年的等待，終於有了眉目。
他當即起身，整理身上寬鬆便服，語氣帶著幾分難以掩飾的振奮，轉頭對李氏吩咐道：「快，幫為夫更衣。」
李氏聞言，瞬間也反應過來其中關節，臉上的愁雲一掃而轉，取而代之的是難以抑制的喜色。她連連點頭，眉眼彎彎：「好，我這就為你更衣！」
夫妻二人不再多言，腳步輕快地轉身走向內院臥房。
林博隨李氏快步回到臥房，內室窗欞敞開，冬日暖陽斜斜照入，將一室器物映得暖融融的。壁間立著一具紫檀衣帽架，上面懸掛著幾套制式官袍，自他辭官之後，便少有穿戴，布料依舊整潔平整，只是久未上身，添了幾分沉寂。
古時辭官，只需歸還印信，至於官服是不必上交的，甚至還鄉之時，還允許穿著官服。
李氏手腳麻利地取出一身青色圓領儒衫，衣料是上好的江南雲錦，針腳細密，紋樣規整，一看便知價格不便宜。她又取來皂色束髮冠與素色腰帶，轉身幫林博整理穿戴。
指尖掠過衣襟，動作輕柔嫻熟，夫妻相伴多年，這般瑣事早已做得得心應手。
林博抬手配合著束冠、理衣，鏡中映照出他的身影。
人靠衣裳馬靠鞍，褪去閒居時的散漫慵懶，換上正裝之後，眉宇間的沉穩幹練再度浮現。一年的賦閒蟄伏，並未磨去他胸中的銳氣，反倒讓心性愈發沉斂。李氏站在一旁，細細替他抻平衣角，上下打量一番，眉眼間滿是歡喜：「這般穿戴，又有往日為官的模樣了。」
林淡淡一笑，伸手理了理腰間玉帶：「終歸是要重踏仕途，儀容禮數不可廢。」
二人並肩走出臥房，穿過幾道迴廊，徑直前往前廳。林家前廳軒敞大氣，中堂設著客座，案上擺著青瓷茶盞與熏爐，縷縷輕煙緩緩升騰，散出淡淡雅香。
李鄴一身文士官袍，身形清瘦，臉上依舊蒙著黑紗，正端坐在客位之上，手中捧著茶盞，悠然品啜。
這般打扮，在外人看來頗顯怪異，但在官員之中已是見怪不怪了。
聽見腳步聲，李鄴抬眸望去，見林博身著官袍緩步而來，當即放下茶盞，起身拱手相迎：「林兄別來無恙。」
「勞李判官親自登門，有失遠迎，還望海涵。」林博亦拱手回禮，姿態謙和有禮。
二人本就相識，況且由於林婉的緣故，林博沒少去節度府，彼此都算得上知根知底，寒暄幾句便相繼落座。
侍女上前添上新沏的熱茶，碧色茶湯在瓷盞中微微晃動，茶香清醇。短暫的客套過後，廳內氣氛稍斂，李鄴放下茶盞，不再繞彎子，開門直入正題。
「林兄，今日登門，乃是奉節帥親筆口諭而來。」他神色轉為鄭重，語氣平穩有力，「如今岳州全境已然安定，城池、戶籍、倉儲盡數梳理完畢，唯獨刺史一職長久空缺。一州之地，上轄民政，下管軍民，正所謂家不可一日無主，州郡亦不可長久缺位。節思慮再三，決定任命你為岳州刺史，總領岳州全境大小事務。官服、誥身不日便會由節度府專人送來，你接令之後，擇吉日即刻啟程赴任便可。」
話音落定的瞬間，林博心頭猛地一震，一股難以言喻的欣喜湧上心頭。
岳州絕非尋常邊鄙小郡。
此地扼守湘水要道，北接荊南腹地，南連豫章，水陸路網四通八達，是整片湘南舉足輕重的交通樞紐與戰略要地。
論民生，岳州在馬殷治下歷經數年休養生息，雖然邊境時常與雷彥恭有摩擦，可較之戰亂，已是好上無數倍。在冊戶籍足有六萬餘戶，田畝廣袤，物產豐饒，每年上繳的賦稅錢糧，在諸州之中名列前茅。
論武備，此地城防堅固，扼守水路咽喉，進可馳援前線，退可固守疆土，是劉靖勢力版圖上一處核心重鎮。
一州刺史，手握一州軍政民政大權，位高權重。節帥將如此一處要地交付於自己，絕非簡單的安撫閒置，而是十足的信任與重用。林博強壓下心中激盪的喜悅，面上依舊保持著沉穩端莊，起身整肅衣冠，躬身長揖，朗聲領命：「下官謹遵節帥號令，定不負所托。到任之後，必當安撫百姓、整肅吏治、穩固城防，守好岳州這方疆土。」
「林兄深明事理，才幹過人，節帥對此亦是十分放心。」李微微頷首，臉上露出一抹淺笑。此番任命塵埃落定，他的差事也算辦結，隨即起身作揖，「公務已然傳達到位，在下府中還有堆積如山的文卷待處置，便不多叨擾了。」
林博連忙起身挽留，語氣誠懇：「判官一路奔波辛苦，不妨留下來用一頓便飯，稍作歇息再走不遲。」
李鄴擺了擺手，婉言推辭：「多謝林兄美意。如今四方事務繁雜，營中、府中皆是案牘堆積，實在分身乏術。改日有空，你我再把酒閒談也不遲。」
亂世中樞，事事牽一髮而動全身，李鄴身為節度判官，總管中樞機要，每日忙得腳不沾地，確實無暇逗留。林博知曉其中難處，也不再強行挽留，拱手道：「既然公務在身，我便不多強留。恕不遠送。」
二人一前一後行至府門，林目送李鄴登車離去，直到車馬身影消失在街巷盡頭，才轉身折返府中。
腳步踏過庭院石板，方才強壓的喜悅再也掩飾不住，他快步向內院走去，還未跨進院門，便揚聲喊道：「夫人！大喜之事！」
李氏自送走林博前往前廳後，便一直守在內院，心懸半空坐立難安，時不時走到院門口張望。聽見丈夫傳來的聲音，她心頭一動，快步迎了上來，眼中滿是急切：「可是府中帶來了好消息？」
林博站定在她面前，眉眼舒展，笑意真切：「沒錯。方才李判官親自傳下節帥將令，任命我為岳州刺史，誥身與官服隨後便會送到，不日就要啟程赴任。」
「岳州刺史？！」李氏驚呼出聲，眼中瞬間迸發出明亮的光彩。她久居世家，深諳各州地位，自然清楚岳州的分量，「那可是水陸要衝、十萬戶的大州啊！節帥這般安排，是真心器重夫君！」
積壓了近一年的擔憂、委屈、不甘，在此刻盡數煙消雲散。
她臉上笑靨如花，連日來的愁雲一掃而空，整個人都顯得輕快起來。
須知同為刺史，待遇與官階卻天差地別。
唐時，州分輔、雄、望、緊、上、中、下七等。
輔州乃是國都附近的州，因地理位置重要，對京都具有輔助和屏障作用而得名。雄州是指地理位置險要、軍事地位重要的州。
除了這二州之外，餘下的五等，皆以人口劃分。
開元十八年規定，四萬戶以上為上州，六萬戶以上為緊州。
先前林博任職的撫州，乃是上州，而岳州無異屬於緊州。
上州刺史是從三品，中州刺史是正四品上，下州刺史只是正四品下。
而緊州刺史，則為正三品。
千萬別小看這一個從一個正，許多官員蹉跎一生，臨到老還鄉之際，依舊無法跨越這個坎。
很顯然，岳州刺史之職，就是劉靖給林博閒賦一年的補償。
「蟄伏許久，總算得償所願了。」林博輕輕點頭，語氣中帶著幾分感慨。
李氏歡喜之餘，立刻收斂心神，開始盤算後續事宜，眉宇間利落幹練：「既然定下赴任，便不能耽擱。我這就吩咐下去，清點家中行囊、細軟與日用物件，還要安排僕役、車馬，清點隨行人員。岳州路途不算近，州府衙署也需提前知曉我們抵達的時日，方方面面都要打理妥當。」
她說著便轉身就要往外走，打算傳喚管家安排各項雜務，腳步輕快，渾身都透著喜氣。
林博伸手輕輕拉住她的手腕，笑道：「不必急於一時，慢慢來。先把家中大小事宜梳理清楚，擇一個穩妥的吉日再動身也不遲。」
「哪能慢呀。」李氏回過頭，眼底笑意盈盈，「如今得了朝廷（節度府）正式任命，便當早早動身到任，也好儘快接手州中事務。再說，搬去岳州安家落戶，里里外外一堆瑣事，總得提前籌備妥當。」
冬日暖陽穿過院落的枝椏，落在二人身上，暖意融融。
沉寂了一整年的林家，因為這一道刺史任命，徹底煥發新的生機。
收拾行裝、清點家當、安排車馬、辭別親友……搬家的各項事宜有條不紊地提上日程。洪州豫章的宅院漸漸開始忙碌起來，而千里之外的岳州城，也正等待著新任刺史走馬上任。
岳州地處要衝，民生、賦稅、城防樣樣干係重大。林博手握一州權柄，即將踏上新的仕途征程，而這一步棋，也再次完善了劉靖在湘南整片勢力的人事布局，讓荊南、豫章、岳州三地的聯結愈發緊密。
……
隆冬時節的贛地，天候與湘南截然不同。
凜冽寒風裹挾著濃重水汽，終日在群山之間盤旋遊走，雲層壓得極低，整片天地被籠在一片灰濛暗沉之中。山野林木早已葉落枝枯，光禿禿的枝椏在風中不停搖晃，蕭瑟之感撲面而來。
虔州治所贛縣，高大的黃土城牆在風吹雨淋的侵蝕之下，早已變得斑駁。
自原刺史盧光稠病逝，麾下兩員大將黎球、李彥圖藉機起兵作亂，舉州割據以來，整座城池便被一層揮之不去的肅殺與緊繃籠罩。
白日裡，城門雖大開，卻戒備森嚴，披甲士卒手持長戈，目光警惕地掃視每一個進出之人。城外連綿的關隘、堡壘被反覆加固，民夫與兵卒混作一處，搬運磚石、夯築土牆，沉悶的號子聲順著寒風傳向遠方。
身為如今虔州名義上的主事，黎球表面永遠擺出一副胸有成竹、穩如泰山的模樣。巡閱城防時，他談笑風生，對著麾下諸將指點防務，仿佛坐擁雄城便再無後顧之憂。
可只有他自己知道，那份鎮定全是裝出來的。
每逢夜半更深，獨臥寢榻之時，恐懼便會瘋狂啃噬他的心神。
他本是盧光稠麾下一名大將，趁著舊主新喪、州內群龍無首的亂局，聯手李彥圖悍然反叛，硬生生從劉靖手中奪走了這座水陸要衝。劉靖以一隅之地橫掃危全諷兄弟、鍾傳父子，如今就連馬楚都覆滅，兵鋒所向無人能擋，麾下猛將如雲、謀士如雨，如今坐擁湘、豫大片疆土，實力雄厚到令人膽寒。
黎球心裡清清楚楚，以虔州一州之地，對抗勢頭正盛的劉靖，無異於以卵擊石。
他日夜懸心，生怕巴陵方面雷霆震怒，頃刻間揮師東進，踏平贛地。
為此，他傾盡全州人力物力，不分晝夜搶修邊境防線，加高城牆、深挖壕溝，滾木、擂石、火油、箭矢在各處堡壘堆積如山。每一道關隘、每一座烽燧，他都親自反覆查驗，妄圖憑藉地利阻擋強敵。
日子一天天流逝，冬月在連綿寒霧中緩緩前行。
預想中的大軍壓境遲遲沒有到來，湘贛邊境始終一片死寂，既不見旌旗連片，也不見斥候探營。最初的惶恐與緊繃，在日復一日的等待中慢慢鬆動。
黎緊繃了數月的神經漸漸鬆弛，心中的猜忌與僥倖不斷交織。
他暗自揣測，以為劉靖被張佶拖住，而自己交好王審知、劉隱的策略成功。
念頭至此，黎球徹底放下了心底大石。
往日勤謹治防的心思蕩然無存，他索性將邊境防務悉數交給副將打理，一頭扎進了奢靡享樂之中。
刺史府後堂被他改作宴樂之地，厚重木門緊緊閉合，隔絕屋外濕冷寒風。堂內四角擺放青銅火盆，炭火熊熊，暖意融融。案几上擺滿肥美肉食、精緻鮮果，一壇壇陳年佳釀錯落排布，濃郁酒香在密閉空間裡四處瀰漫。
此後每日午後，黎球都會召集一眾心腹武將、貼身親隨在後堂宴飲作樂。
眾人推杯換盞，高聲笑談，將城外的兵戈危機拋到九霄雲外。
這一日午後，酒筵依舊如常。
幾輪酒下肚，滿堂之人皆是面色潮紅，酒意上涌，言語愈發放縱。
一名膀大腰圓的武將此刻紅著臉，大著舌頭，說著葷話：「金鳳樓新來的小娘子，真是夠勁兒，看著柔柔弱弱，卻不想內藏乾坤啊，差點沒給老子吸乾。」
對面的將領打趣道：「依俺看，是老張你虛了吧！」
「哈哈哈！」
這番話，引得眾人放聲大笑。
黎球也樂了，端起青銅大酒樽，仰頭接連豪飲數杯，酒液順著嘴角滴落，浸濕了衣襟。酒意衝上頭顱，他眼神漸漸變得迷離，周身的防備與思慮也盡數卸下。
就在滿堂歡聲笑語達到頂峰之際，黎球高舉的手臂驟然僵在半空。
喧鬧的廳堂瞬間出現一瞬的死寂。
身旁一名心腹武將先是一愣，只當他喝得盡興、故意停頓，笑著打趣道：「刺史好酒量，怎突然停了？莫不是也想試一試那金鳳樓的小娘子？」
話音未落，變故陡生。
黎球魁梧的身軀猛地向後重重撞在雕花椅背上，雙目圓睜，嘴唇微微翕動，卻發不出半點聲音。手中酒樽「哐當」砸落在地，美酒流淌一地。他四肢接連抽搐數下，片刻之後便徹底靜止，氣息全無。
「刺史！」
「將軍！」
眾人驚呼出聲，臉上的醉意瞬間被驚恐取代。
幾名心腹慌忙圍上前，探鼻息、摸脈搏，一番查驗後，人人面如死灰。
「刺……刺史，已經歸天了！」
一句話出口，後堂徹底炸開了鍋。
驚呼聲、慌亂的腳步聲此起彼伏，所有人都亂了陣腳。
「這……這可如何是好？」
滿堂賓客臉上的戲謔笑容瞬間凝固，驚恐如同潮水般席捲每一個人。有人慌忙撲上前試探鼻息、按壓胸腹，一番查驗過後，所有人都面如死灰——黎球竟在酒筵之上無端暴斃。
恐慌瞬間炸開，驚呼聲、慌亂的腳步聲、無序的叫嚷聲混雜在一起。
眾人七嘴八舌，各懷心事。
有人懼怕外敵來犯，有人擔心州內生亂，還有人暗自揣測黎球死因蹊蹺，生怕惹禍上身。混亂許久，幾名資歷最深的老將強行穩住心神，將眾人召集到偏室商議。
「事已至此，慌亂無用。」一名跟隨黎球時日最久的心腹將領沉聲道，「如今虔州內外人心浮動，邊境還有寧國軍虎視眈眈，當務之急是選出主事之人。眼下能穩住局面的，唯有駐守虔化縣的李彥圖將軍。」
李彥圖的名字一出，眾人紛紛點頭贊同。
哪怕有些人心裡不認同，有別的想法，但眼見大多數人都同意，也只能按下心思。
商量好了之後，當下不再遲疑，挑選數十名精銳親衛，快馬加鞭趕往虔化縣，火速傳喚李彥圖趕回贛縣主持大局。
……
虔化縣地處湘贛交界前沿，是虔州抵禦西線攻勢的第一道屏障。這裡的氛圍比贛縣還要肅重，蜿蜒的夯土城牆矗立在丘陵之間，牆上游戈的甲士面色冷峻，冰冷兵刃在陰沉天色下泛著寒光。
城外壕溝積著寒水，拒馬、鹿角層層排布，處處都是臨戰姿態。
李彥圖身披厚重戰甲，連日駐守在此，表面上恪盡職守，日日監督民夫加固城防、清點軍械。
可他的內心，從來都沒有安分過。
他與黎球聯手奪下虔州，看似平起平坐，實則矛盾早已深埋心底。
黎球身為名義上的州主，獨攬軍政財大權，行事獨斷專行，李彥圖空有副帥之名，處處被掣肘。長久以來，不甘與怨悶在他心底不斷滋生。他也畏懼劉靖的兵鋒，卻又暗中期盼局面生出變數，好讓自己尋機取而代之。
就在他心思紛雜之際，數騎快馬衝破寒風疾馳而來。
「將軍！大事不好！」一陣急促的馬蹄聲由遠及近，數名親衛頂著寒風疾馳而來，翻身落馬，神色倉皇地高聲稟報，「黎刺史在府中酒筵之上驟然暴斃，城中大亂，諸將請將軍即刻趕回贛縣主持大局！」
聽聞噩耗的剎那，李彥圖瞳孔驟然收縮，臉上血色瞬間褪去，身形下意識一晃，露出滿臉震驚與難以置信的模樣。這副驚恐的神情，一半是演給周遭巡卒、民夫看的，另一半則是發自內心的錯愕。
他從沒想過黎球會以這樣突兀的方式離世。
短暫震驚過後，他深吸一口氣，強壓下翻湧的心緒，轉頭對著身旁幾名守將沉聲吩咐：「黎將軍驟逝，乃是大變。邊境防務萬萬不可鬆懈，你們各司其職，嚴守崗哨，嚴禁散播流言，但凡有異動，立刻傳報於我！」
邊境重地不可一日無主，他強壓心緒，當眾有條不紊地召來副手，將城防值守、烽燧傳、輪班巡查等各項事務一一細緻交代，反覆嚴令眾人堅守崗位，嚴禁散播流言、擅自離崗。
一眾校尉拱手領命。
安排妥當防務，他點起一百餘名貼身精銳親衛，翻身上馬，朝著贛縣方向全速奔襲。
隊伍策馬疾馳，寒風呼嘯著刮過耳畔。脫離眾人視線之後，李彥圖臉上的驚慌徹底褪去，壓抑不住的狂喜在眼底瘋狂翻湧。
黎球這個壓在自己頭頂的最大阻礙，就這麼憑空消失了。盤踞整座虔州的權力，如今完完整整落到了自己眼前。多年的隱忍、不甘，在此刻盡數化作欣喜。他甚至暗自慶幸，覺得這是上天賜予的機緣。
狂喜之餘，多年沙場與官場的歷練讓他迅速恢復理智。
他清楚當下處境依舊兇險，外部劉靖勢力強盛，兵鋒難擋；州內人心浮動，各部將領各有想法。若是此刻流露野心，必然會引火燒身。必須先偽裝悲戚，穩住內部人心，再徐徐謀劃對外的對策。
一路策馬狂奔，李彥圖心中盤算周全，等到隊伍踏入贛縣城門時，臉上已然重新掛滿哀慟之色。
刺史府之內，臨時靈堂已然搭建完畢，素白帷帳低垂，哀樂低回，氣氛悲切。城中文武官吏、各部將領盡數齊聚在此，人人神色凝重。見李彥圖歸來，眾人紛紛上前見禮。
李彥圖快步走入靈堂，「撲通」一聲雙膝跪倒在棺木之前，放聲慟哭。
哭聲悲切，捶胸頓足，將一副痛失袍澤、肝膽俱裂的模樣演繹得淋漓盡致。他心中毫無半分情誼，可面上的悲痛卻做得滴水不漏，不少不知情的官吏見狀，也隨之唏噓不已。
哭祭許久，一眾將領與官吏紛紛圍攏上來。
「李將軍，如今刺史已逝，州中不可一日無主，還請您出面主持大局！」
如今黎球已死，群龍無首，李彥圖手握邊境重兵，又是當初起兵的核心人物，論資歷、兵權、威望，都是主事的唯一人選。
「是啊，您手握重兵，又是舉事之人，唯有您能鎮住這虔州城！」
眾人你一言我一語，紛紛推舉他接任虔州刺史，總領全州軍政事務。
李彥圖連連擺手，假意推辭：「我才疏學淺，豈能當此大任？諸位還是另擇賢能吧。」
「如今局勢危急，將軍萬萬不可推辭！」 在眾人反覆懇請之下，他才裝作萬般無奈的樣子，「既然大家執意如此，我便暫且勉為其難，先穩住局面再說。」
坐上主位的那一刻，李彥圖心底一塊大石落地，長久以來的夙願終於達成。但他面上依舊不動聲色，第一時間著手整頓內部人事。
他心中早有盤算，借著新主上位調整職守的由頭，大肆提拔多年追隨自己、忠心不二的親信，將城防、禁軍、糧庫、治安等核心要害崗位全部換上自己人；又用明升暗降的手段，將昔日依附黎、立場搖擺的舊部調離實權位置。一番操作下來，虔州軍政大權被他牢牢攥在手中，內部隱患初步肅清。
穩住州內局勢，李彥圖立刻將目光投向了西方的巴陵方向。
他比黎球更為狡黠，也看得更加透徹：僅憑虔州一州之地，根本無法與劉靖抗衡。硬拼是死路，唯有暫時低頭示弱，假意歸降，才能保住地盤與實力，靜觀天下變局。
州府書房內，燭火搖曳。
李彥圖端坐案前，提筆蘸墨，筆尖在素箋之上緩緩落下。他心思縝密，刻意將當年兵變割據的所有罪責，一股腦全部推到已故的黎球身上。信中寫道：盧光稠病逝之後，黎球野心膨脹，強行煽動將士作亂，自己勢單力薄，被對方脅迫裹挾，從頭到尾都是身不由己，絕非有意反叛。
措辭謙卑，姿態放得極低，反覆表明願意臣服歸順，從此唯劉靖馬首是瞻，永無二心。
書信落筆封緘，李彥圖又下令清點府庫，挑選大批金銀珠寶、珍稀土產作為貢品。第二日一早，他選派一名能言善辯的使者，帶著書信與厚禮啟程，日夜兼程趕往巴陵，向劉靖遞上降表。
好在連日天晴，暖陽高懸，穿透薄淡雲絮，將暖意灑遍街巷宅院。
如今的坊市制度已經開始崩壞，侵街現象日漸嚴重。
百姓不必被困在一個個坊市中，開始走出坊市，在大街小巷裡開設商鋪，支起攤位。
雖然管理成本與難度較之以往變大了許多，但好處也顯而易見，那就是商業的繁榮指數，呈幾何增倍。
以往坊市制度嚴格限制之下，只允許在坊市內開設商鋪，並且商鋪不全面，想要體驗逛街的樂趣，得去城內專門劃分的東西市子。
但如今卻是不同了，原本空曠的街道上，商鋪林立，攤位遍地。
林家府邸坐落在郡城內的廣濟坊，位居內城，坊內非富即貴，環境清幽。
林府占地極廣，其內亭台樓閣，花圃也被打理得整整齊齊，處處透著世家大族的沉靜氣度。
府邸後院的向陽暖廊，是整個宅院冬日裡最舒適的去處。廊下鋪設著厚實的蒲團與獸皮軟墊，避開凜冽北風，獨攬一身暖陽。林博斜倚在軟墊之上，一身寬鬆素色錦便服，未著官袍，也無束冠，長發簡單用一根木簪挽起，周身褪去了昔日官場奔走的幹練，只剩下閒散安逸。
他手中捧著一卷古舊史籍，書頁被反覆翻閱，邊角微微捲起。
日光落在紙面，字跡清晰可辨，林博看得入神，指尖時不時輕點字句，偶爾低聲默念幾句，神情悠然自得。
自主動辭去撫州別駕一職，轉眼將近一載時光。
當初小妹林婉深得劉靖信賴，執掌核心的進奏院，手握輿情、情報、文書重權，林家一躍成為節帥身邊最親近的外戚勢力。
亂世之中，權柄聚則謗言生，風頭太盛必引旁人猜忌忌憚。林博久浸官場，深諳木秀於林，風必摧之的道理，思慮再三，主動遞上辭呈，甘願退居幕後、閉門閒居。
旁人或是惋惜，或是暗中揣測他失勢，唯有林博自己心中透亮，每日讀書觀園、曬陽品茶，日子過得鬆弛自在，半分焦灼也無。
院中小徑傳來細碎腳步聲，林博的妻子李氏緩步走來。
李氏出身江東名門，自幼飽讀詩書，並非尋常深閨婦人，舉止端莊，眉眼間卻凝著一層化不開的愁緒。她走到暖廊一側，看著丈夫一副與世無爭的模樣，心中積攢多日的憂慮再也按捺不住，緩步上前，在一旁坐定。
冬日暖風吹過廊下枯枝，發出沙沙輕響。李氏望著只顧埋頭看書的林，輕聲開口，語氣里滿是焦灼：「夫君，你賦閒在家眼看就滿一年了。整日曬書度日，游手閒居，難道心中就半分擔憂也無？」
林博頭也未抬，目光依舊停留在史書字裡行間，語氣平淡從容，聽不出半分波瀾：「擔憂什麼？如今有屋可居，有書可讀，三餐安穩，闔家平安，還有什麼值得憂心的。」
「你倒是看得開！」李氏見他這般漫不經心，不由得又氣又急，聲調也微微拔高，「當初你執意辭官，我便百般勸說，可你一意孤行。如今倒好，整整一年，妹夫那邊半點音訊、半點安排都沒有。你好歹也曾是一州別駕，位列佐官之首，難不成往後就要一直做個閒居白身，終老宅院？」
這番話戳中了旁人私下議論的癥結。
洪州城內不少官吏、世家都在暗中觀望，有人說林婉權勢滔天，反倒容不下兄長，也有人揣測劉靖猜忌林家，刻意將林博閒置。流言蜚語傳入耳中，李氏身為正室夫人，面上無光，心中更是日日懸著一塊大石。
林博這才緩緩合上古籍，將書卷輕輕放在身側矮几上，抬眼看向妻子，嘴角勾起一抹淡冷的弧度，輕聲嗤笑：「你只看到我賦閒在家，可曾留心過崔家？」
李氏微微一怔，一時沒明白他話中所指。
潤州崔氏亦是門閥世家，與林家關係親厚，兩家還曾互通婚嫁，她自然知曉。
林博不急不緩，徐徐說道：「崔家兩姐妹同侍一人，妹妹位居正妻，掌後院中饋，崔家借著姻親攀附，聲勢一時無兩。可你聽說過崔家有哪個子弟出仕為官、手握實權嗎？」
李氏當即蹙眉反駁：「夫君此言差矣！崔家無人出仕，是崔家後輩實在不濟。那崔家嫡長子崔和泰，本事平平，胸無點墨，乃是江淮人人皆知的草包，難堪重任，並非旁人刻意打壓。」
在她看來，兩家境況全然不同。
林博有真才實學，理政經驗豐富，當初做別駕時處事幹練，口碑極佳，和崔家庸碌子弟根本不能一概而論。
林博收起臉上笑意，神色漸漸變得嚴肅，語氣也沉了下來，開始剖白心中長久以來的考量：「婦人之見，只看表面熱鬧。你以為僅僅是後輩無能這般簡單？」
他坐直身軀，目光望向院外遠處的街巷，眼底藏著世家子弟歷經亂世的通透與警醒：「如今小妹身居內院，卻執掌進奏院這等機要之所，手握輿情情報，上下官吏誰不側目？我林家靠著這層姻親一躍而起，風頭太勁，早已成了許多人眼中的眼中釘、肉中刺。亂世紛爭，各方勢力犬牙交錯，我們看似背靠大樹，實則遊走在各方夾縫之中，一步踏錯，便是滿門傾覆。」
「昔日天下五姓七望，何等煊赫？百年基業，門生故吏遍布天下，可歷經天下大亂、藩鎮割據，如今大半煙消雲散，今何安在？遠的不說，就說清河崔氏，如今還需靠潤州崔家這個旁支來接濟幫襯，否則早就如博陵崔那般，身死族滅。世家的風光，從來都是建立在安穩朝堂之上，如今戰火不休，強權林立，高調掌權，便是引火燒身。」
李氏靜靜聽著，臉上的急躁慢慢褪去，眉宇間露出沉思之色。
林博繼續放緩語氣，字字懇切：「我主動辭官，求的從不是一時官位高低，而是一個『穩』字。古人云，草木不爭一時高低，方能歲歲枯榮、生生不息；流水不爭先奔，方能穿山越河，滔滔不絕。我林家如今最需要的不是再多一個身居高位的族人，而是收斂鋒芒，低調蟄伏，讓外界漸漸淡化對林家的忌憚。我若依舊身居要職，兄妹二人一主情報、一掌民政，權勢相連，旁人猜忌叢生，節帥縱然信任，架不住麾下眾將、各地諸侯暗中挑撥。」
這番道理深入淺出，將亂世世家的生存之道剖析得明明白白。
李氏出身名門，自幼也聽過世家興衰的舊事，只是連日被閒言碎語攪亂心神，一時鑽了牛角尖。此刻被丈夫點醒，心中的焦躁漸漸散去，只是依舊帶著幾分委屈：「我……我也知曉其中道理，只是日日聽旁人閒話，心中難免為你著急。空有一身才幹，卻終日困在宅院，換誰心中都不是滋味。」
林博見狀，神色又柔和下來，抬手輕輕安撫妻子：「我心中有數，不必著急。小妹終究是女子，相夫教子才是她最終歸宿。進奏院權柄極重，她如今暫掌其事，待日後時機成熟，必然會抽身隱退。到那時，外界對林家的猜忌自然消解，屬於我們的時機，也就來了。官場任免，強求不得，靜待便是。」
夫妻二人在後廊低語談心，院內暖陽依舊，氣氛漸漸平和。
就在這時，院外傳來一陣急促的腳步聲，林家管家步履匆匆，穿過月洞門，一路快步走到暖廊之下，神色帶著幾分激動，對著廊上二人躬身行禮：「啟稟阿郎、夫人，節度府來人了！節度李判官親自登門，在前廳等候，傳口諭請老爺即刻前往相見！」
「李鄴？」
林博雙目驟然一亮，原本閒散的神態一掃而空。
李鄴乃是劉靖身邊核心謀士，位居節度判官，專管人事、文書與中樞要務，尋常拜訪或是傳些瑣碎事務，絕不會由他親自前來。今日李鄴專程登門相召，其中意味不言而喻。
蟄伏近一年的等待，終於有了眉目。
他當即起身，整理身上寬鬆便服，語氣帶著幾分難以掩飾的振奮，轉頭對李氏吩咐道：「快，幫為夫更衣。」
李氏聞言，瞬間也反應過來其中關節，臉上的愁雲一掃而轉，取而代之的是難以抑制的喜色。她連連點頭，眉眼彎彎：「好，我這就為你更衣！」
夫妻二人不再多言，腳步輕快地轉身走向內院臥房。
林博隨李氏快步回到臥房，內室窗欞敞開，冬日暖陽斜斜照入，將一室器物映得暖融融的。壁間立著一具紫檀衣帽架，上面懸掛著幾套制式官袍，自他辭官之後，便少有穿戴，布料依舊整潔平整，只是久未上身，添了幾分沉寂。
古時辭官，只需歸還印信，至於官服是不必上交的，甚至還鄉之時，還允許穿著官服。
李氏手腳麻利地取出一身青色圓領儒衫，衣料是上好的江南雲錦，針腳細密，紋樣規整，一看便知價格不便宜。她又取來皂色束髮冠與素色腰帶，轉身幫林博整理穿戴。
指尖掠過衣襟，動作輕柔嫻熟，夫妻相伴多年，這般瑣事早已做得得心應手。
林博抬手配合著束冠、理衣，鏡中映照出他的身影。
人靠衣裳馬靠鞍，褪去閒居時的散漫慵懶，換上正裝之後，眉宇間的沉穩幹練再度浮現。一年的賦閒蟄伏，並未磨去他胸中的銳氣，反倒讓心性愈發沉斂。李氏站在一旁，細細替他抻平衣角，上下打量一番，眉眼間滿是歡喜：「這般穿戴，又有往日為官的模樣了。」
林淡淡一笑，伸手理了理腰間玉帶：「終歸是要重踏仕途，儀容禮數不可廢。」
二人並肩走出臥房，穿過幾道迴廊，徑直前往前廳。林家前廳軒敞大氣，中堂設著客座，案上擺著青瓷茶盞與熏爐，縷縷輕煙緩緩升騰，散出淡淡雅香。
李鄴一身文士官袍，身形清瘦，臉上依舊蒙著黑紗，正端坐在客位之上，手中捧著茶盞，悠然品啜。
這般打扮，在外人看來頗顯怪異，但在官員之中已是見怪不怪了。
聽見腳步聲，李鄴抬眸望去，見林博身著官袍緩步而來，當即放下茶盞，起身拱手相迎：「林兄別來無恙。」
「勞李判官親自登門，有失遠迎，還望海涵。」林博亦拱手回禮，姿態謙和有禮。
二人本就相識，況且由於林婉的緣故，林博沒少去節度府，彼此都算得上知根知底，寒暄幾句便相繼落座。
侍女上前添上新沏的熱茶，碧色茶湯在瓷盞中微微晃動，茶香清醇。短暫的客套過後，廳內氣氛稍斂，李鄴放下茶盞，不再繞彎子，開門直入正題。
「林兄，今日登門，乃是奉節帥親筆口諭而來。」他神色轉為鄭重，語氣平穩有力，「如今岳州全境已然安定，城池、戶籍、倉儲盡數梳理完畢，唯獨刺史一職長久空缺。一州之地，上轄民政，下管軍民，正所謂家不可一日無主，州郡亦不可長久缺位。節思慮再三，決定任命你為岳州刺史，總領岳州全境大小事務。官服、誥身不日便會由節度府專人送來，你接令之後，擇吉日即刻啟程赴任便可。」
話音落定的瞬間，林博心頭猛地一震，一股難以言喻的欣喜湧上心頭。
岳州絕非尋常邊鄙小郡。
此地扼守湘水要道，北接荊南腹地，南連豫章，水陸路網四通八達，是整片湘南舉足輕重的交通樞紐與戰略要地。
論民生，岳州在馬殷治下歷經數年休養生息，雖然邊境時常與雷彥恭有摩擦，可較之戰亂，已是好上無數倍。在冊戶籍足有六萬餘戶，田畝廣袤，物產豐饒，每年上繳的賦稅錢糧，在諸州之中名列前茅。
論武備，此地城防堅固，扼守水路咽喉，進可馳援前線，退可固守疆土，是劉靖勢力版圖上一處核心重鎮。
一州刺史，手握一州軍政民政大權，位高權重。節帥將如此一處要地交付於自己，絕非簡單的安撫閒置，而是十足的信任與重用。林博強壓下心中激盪的喜悅，面上依舊保持著沉穩端莊，起身整肅衣冠，躬身長揖，朗聲領命：「下官謹遵節帥號令，定不負所托。到任之後，必當安撫百姓、整肅吏治、穩固城防，守好岳州這方疆土。」
「林兄深明事理，才幹過人，節帥對此亦是十分放心。」李微微頷首，臉上露出一抹淺笑。此番任命塵埃落定，他的差事也算辦結，隨即起身作揖，「公務已然傳達到位，在下府中還有堆積如山的文卷待處置，便不多叨擾了。」
林博連忙起身挽留，語氣誠懇：「判官一路奔波辛苦，不妨留下來用一頓便飯，稍作歇息再走不遲。」
李鄴擺了擺手，婉言推辭：「多謝林兄美意。如今四方事務繁雜，營中、府中皆是案牘堆積，實在分身乏術。改日有空，你我再把酒閒談也不遲。」
亂世中樞，事事牽一髮而動全身，李鄴身為節度判官，總管中樞機要，每日忙得腳不沾地，確實無暇逗留。林博知曉其中難處，也不再強行挽留，拱手道：「既然公務在身，我便不多強留。恕不遠送。」
二人一前一後行至府門，林目送李鄴登車離去，直到車馬身影消失在街巷盡頭，才轉身折返府中。
腳步踏過庭院石板，方才強壓的喜悅再也掩飾不住，他快步向內院走去，還未跨進院門，便揚聲喊道：「夫人！大喜之事！」
李氏自送走林博前往前廳後，便一直守在內院，心懸半空坐立難安，時不時走到院門口張望。聽見丈夫傳來的聲音，她心頭一動，快步迎了上來，眼中滿是急切：「可是府中帶來了好消息？」
林博站定在她面前，眉眼舒展，笑意真切：「沒錯。方才李判官親自傳下節帥將令，任命我為岳州刺史，誥身與官服隨後便會送到，不日就要啟程赴任。」
「岳州刺史？！」李氏驚呼出聲，眼中瞬間迸發出明亮的光彩。她久居世家，深諳各州地位，自然清楚岳州的分量，「那可是水陸要衝、十萬戶的大州啊！節帥這般安排，是真心器重夫君！」
積壓了近一年的擔憂、委屈、不甘，在此刻盡數煙消雲散。
她臉上笑靨如花，連日來的愁雲一掃而空，整個人都顯得輕快起來。
須知同為刺史，待遇與官階卻天差地別。
唐時，州分輔、雄、望、緊、上、中、下七等。
輔州乃是國都附近的州，因地理位置重要，對京都具有輔助和屏障作用而得名。雄州是指地理位置險要、軍事地位重要的州。
除了這二州之外，餘下的五等，皆以人口劃分。
開元十八年規定，四萬戶以上為上州，六萬戶以上為緊州。
先前林博任職的撫州，乃是上州，而岳州無異屬於緊州。
上州刺史是從三品，中州刺史是正四品上，下州刺史只是正四品下。
而緊州刺史，則為正三品。
千萬別小看這一個從一個正，許多官員蹉跎一生，臨到老還鄉之際，依舊無法跨越這個坎。
很顯然，岳州刺史之職，就是劉靖給林博閒賦一年的補償。
「蟄伏許久，總算得償所願了。」林博輕輕點頭，語氣中帶著幾分感慨。
李氏歡喜之餘，立刻收斂心神，開始盤算後續事宜，眉宇間利落幹練：「既然定下赴任，便不能耽擱。我這就吩咐下去，清點家中行囊、細軟與日用物件，還要安排僕役、車馬，清點隨行人員。岳州路途不算近，州府衙署也需提前知曉我們抵達的時日，方方面面都要打理妥當。」
她說著便轉身就要往外走，打算傳喚管家安排各項雜務，腳步輕快，渾身都透著喜氣。
林博伸手輕輕拉住她的手腕，笑道：「不必急於一時，慢慢來。先把家中大小事宜梳理清楚，擇一個穩妥的吉日再動身也不遲。」
「哪能慢呀。」李氏回過頭，眼底笑意盈盈，「如今得了朝廷（節度府）正式任命，便當早早動身到任，也好儘快接手州中事務。再說，搬去岳州安家落戶，里里外外一堆瑣事，總得提前籌備妥當。」
冬日暖陽穿過院落的枝椏，落在二人身上，暖意融融。
沉寂了一整年的林家，因為這一道刺史任命，徹底煥發新的生機。
收拾行裝、清點家當、安排車馬、辭別親友……搬家的各項事宜有條不紊地提上日程。洪州豫章的宅院漸漸開始忙碌起來，而千里之外的岳州城，也正等待著新任刺史走馬上任。
岳州地處要衝，民生、賦稅、城防樣樣干係重大。林博手握一州權柄，即將踏上新的仕途征程，而這一步棋，也再次完善了劉靖在湘南整片勢力的人事布局，讓荊南、豫章、岳州三地的聯結愈發緊密。
……
隆冬時節的贛地，天候與湘南截然不同。
凜冽寒風裹挾著濃重水汽，終日在群山之間盤旋遊走，雲層壓得極低，整片天地被籠在一片灰濛暗沉之中。山野林木早已葉落枝枯，光禿禿的枝椏在風中不停搖晃，蕭瑟之感撲面而來。
虔州治所贛縣，高大的黃土城牆在風吹雨淋的侵蝕之下，早已變得斑駁。
自原刺史盧光稠病逝，麾下兩員大將黎球、李彥圖藉機起兵作亂，舉州割據以來，整座城池便被一層揮之不去的肅殺與緊繃籠罩。
白日裡，城門雖大開，卻戒備森嚴，披甲士卒手持長戈，目光警惕地掃視每一個進出之人。城外連綿的關隘、堡壘被反覆加固，民夫與兵卒混作一處，搬運磚石、夯築土牆，沉悶的號子聲順著寒風傳向遠方。
身為如今虔州名義上的主事，黎球表面永遠擺出一副胸有成竹、穩如泰山的模樣。巡閱城防時，他談笑風生，對著麾下諸將指點防務，仿佛坐擁雄城便再無後顧之憂。
可只有他自己知道，那份鎮定全是裝出來的。
每逢夜半更深，獨臥寢榻之時，恐懼便會瘋狂啃噬他的心神。
他本是盧光稠麾下一名大將，趁著舊主新喪、州內群龍無首的亂局，聯手李彥圖悍然反叛，硬生生從劉靖手中奪走了這座水陸要衝。劉靖以一隅之地橫掃危全諷兄弟、鍾傳父子，如今就連馬楚都覆滅，兵鋒所向無人能擋，麾下猛將如雲、謀士如雨，如今坐擁湘、豫大片疆土，實力雄厚到令人膽寒。
黎球心裡清清楚楚，以虔州一州之地，對抗勢頭正盛的劉靖，無異於以卵擊石。
他日夜懸心，生怕巴陵方面雷霆震怒，頃刻間揮師東進，踏平贛地。
為此，他傾盡全州人力物力，不分晝夜搶修邊境防線，加高城牆、深挖壕溝，滾木、擂石、火油、箭矢在各處堡壘堆積如山。每一道關隘、每一座烽燧，他都親自反覆查驗，妄圖憑藉地利阻擋強敵。
日子一天天流逝，冬月在連綿寒霧中緩緩前行。
預想中的大軍壓境遲遲沒有到來，湘贛邊境始終一片死寂，既不見旌旗連片，也不見斥候探營。最初的惶恐與緊繃，在日復一日的等待中慢慢鬆動。
黎緊繃了數月的神經漸漸鬆弛，心中的猜忌與僥倖不斷交織。
他暗自揣測，以為劉靖被張佶拖住，而自己交好王審知、劉隱的策略成功。
念頭至此，黎球徹底放下了心底大石。
往日勤謹治防的心思蕩然無存，他索性將邊境防務悉數交給副將打理，一頭扎進了奢靡享樂之中。
刺史府後堂被他改作宴樂之地，厚重木門緊緊閉合，隔絕屋外濕冷寒風。堂內四角擺放青銅火盆，炭火熊熊，暖意融融。案几上擺滿肥美肉食、精緻鮮果，一壇壇陳年佳釀錯落排布，濃郁酒香在密閉空間裡四處瀰漫。
此後每日午後，黎球都會召集一眾心腹武將、貼身親隨在後堂宴飲作樂。
眾人推杯換盞，高聲笑談，將城外的兵戈危機拋到九霄雲外。
這一日午後，酒筵依舊如常。
幾輪酒下肚，滿堂之人皆是面色潮紅，酒意上涌，言語愈發放縱。
一名膀大腰圓的武將此刻紅著臉，大著舌頭，說著葷話：「金鳳樓新來的小娘子，真是夠勁兒，看著柔柔弱弱，卻不想內藏乾坤啊，差點沒給老子吸乾。」
對面的將領打趣道：「依俺看，是老張你虛了吧！」
「哈哈哈！」
這番話，引得眾人放聲大笑。
黎球也樂了，端起青銅大酒樽，仰頭接連豪飲數杯，酒液順著嘴角滴落，浸濕了衣襟。酒意衝上頭顱，他眼神漸漸變得迷離，周身的防備與思慮也盡數卸下。
就在滿堂歡聲笑語達到頂峰之際，黎球高舉的手臂驟然僵在半空。
喧鬧的廳堂瞬間出現一瞬的死寂。
身旁一名心腹武將先是一愣，只當他喝得盡興、故意停頓，笑著打趣道：「刺史好酒量，怎突然停了？莫不是也想試一試那金鳳樓的小娘子？」
話音未落，變故陡生。
黎球魁梧的身軀猛地向後重重撞在雕花椅背上，雙目圓睜，嘴唇微微翕動，卻發不出半點聲音。手中酒樽「哐當」砸落在地，美酒流淌一地。他四肢接連抽搐數下，片刻之後便徹底靜止，氣息全無。
「刺史！」
「將軍！」
眾人驚呼出聲，臉上的醉意瞬間被驚恐取代。
幾名心腹慌忙圍上前，探鼻息、摸脈搏，一番查驗後，人人面如死灰。
「刺……刺史，已經歸天了！」
一句話出口，後堂徹底炸開了鍋。
驚呼聲、慌亂的腳步聲此起彼伏，所有人都亂了陣腳。
「這……這可如何是好？」
滿堂賓客臉上的戲謔笑容瞬間凝固，驚恐如同潮水般席捲每一個人。有人慌忙撲上前試探鼻息、按壓胸腹，一番查驗過後，所有人都面如死灰——黎球竟在酒筵之上無端暴斃。
恐慌瞬間炸開，驚呼聲、慌亂的腳步聲、無序的叫嚷聲混雜在一起。
眾人七嘴八舌，各懷心事。
有人懼怕外敵來犯，有人擔心州內生亂，還有人暗自揣測黎球死因蹊蹺，生怕惹禍上身。混亂許久，幾名資歷最深的老將強行穩住心神，將眾人召集到偏室商議。
「事已至此，慌亂無用。」一名跟隨黎球時日最久的心腹將領沉聲道，「如今虔州內外人心浮動，邊境還有寧國軍虎視眈眈，當務之急是選出主事之人。眼下能穩住局面的，唯有駐守虔化縣的李彥圖將軍。」
李彥圖的名字一出，眾人紛紛點頭贊同。
哪怕有些人心裡不認同，有別的想法，但眼見大多數人都同意，也只能按下心思。
商量好了之後，當下不再遲疑，挑選數十名精銳親衛，快馬加鞭趕往虔化縣，火速傳喚李彥圖趕回贛縣主持大局。
……
虔化縣地處湘贛交界前沿，是虔州抵禦西線攻勢的第一道屏障。這裡的氛圍比贛縣還要肅重，蜿蜒的夯土城牆矗立在丘陵之間，牆上游戈的甲士面色冷峻，冰冷兵刃在陰沉天色下泛著寒光。
城外壕溝積著寒水，拒馬、鹿角層層排布，處處都是臨戰姿態。
李彥圖身披厚重戰甲，連日駐守在此，表面上恪盡職守，日日監督民夫加固城防、清點軍械。
可他的內心，從來都沒有安分過。
他與黎球聯手奪下虔州，看似平起平坐，實則矛盾早已深埋心底。
黎球身為名義上的州主，獨攬軍政財大權，行事獨斷專行，李彥圖空有副帥之名，處處被掣肘。長久以來，不甘與怨悶在他心底不斷滋生。他也畏懼劉靖的兵鋒，卻又暗中期盼局面生出變數，好讓自己尋機取而代之。
就在他心思紛雜之際，數騎快馬衝破寒風疾馳而來。
「將軍！大事不好！」一陣急促的馬蹄聲由遠及近，數名親衛頂著寒風疾馳而來，翻身落馬，神色倉皇地高聲稟報，「黎刺史在府中酒筵之上驟然暴斃，城中大亂，諸將請將軍即刻趕回贛縣主持大局！」
聽聞噩耗的剎那，李彥圖瞳孔驟然收縮，臉上血色瞬間褪去，身形下意識一晃，露出滿臉震驚與難以置信的模樣。這副驚恐的神情，一半是演給周遭巡卒、民夫看的，另一半則是發自內心的錯愕。
他從沒想過黎球會以這樣突兀的方式離世。
短暫震驚過後，他深吸一口氣，強壓下翻湧的心緒，轉頭對著身旁幾名守將沉聲吩咐：「黎將軍驟逝，乃是大變。邊境防務萬萬不可鬆懈，你們各司其職，嚴守崗哨，嚴禁散播流言，但凡有異動，立刻傳報於我！」
邊境重地不可一日無主，他強壓心緒，當眾有條不紊地召來副手，將城防值守、烽燧傳、輪班巡查等各項事務一一細緻交代，反覆嚴令眾人堅守崗位，嚴禁散播流言、擅自離崗。
一眾校尉拱手領命。
安排妥當防務，他點起一百餘名貼身精銳親衛，翻身上馬，朝著贛縣方向全速奔襲。
隊伍策馬疾馳，寒風呼嘯著刮過耳畔。脫離眾人視線之後，李彥圖臉上的驚慌徹底褪去，壓抑不住的狂喜在眼底瘋狂翻湧。
黎球這個壓在自己頭頂的最大阻礙，就這麼憑空消失了。盤踞整座虔州的權力，如今完完整整落到了自己眼前。多年的隱忍、不甘，在此刻盡數化作欣喜。他甚至暗自慶幸，覺得這是上天賜予的機緣。
狂喜之餘，多年沙場與官場的歷練讓他迅速恢復理智。
他清楚當下處境依舊兇險，外部劉靖勢力強盛，兵鋒難擋；州內人心浮動，各部將領各有想法。若是此刻流露野心，必然會引火燒身。必須先偽裝悲戚，穩住內部人心，再徐徐謀劃對外的對策。
一路策馬狂奔，李彥圖心中盤算周全，等到隊伍踏入贛縣城門時，臉上已然重新掛滿哀慟之色。
刺史府之內，臨時靈堂已然搭建完畢，素白帷帳低垂，哀樂低回，氣氛悲切。城中文武官吏、各部將領盡數齊聚在此，人人神色凝重。見李彥圖歸來，眾人紛紛上前見禮。
李彥圖快步走入靈堂，「撲通」一聲雙膝跪倒在棺木之前，放聲慟哭。
哭聲悲切，捶胸頓足，將一副痛失袍澤、肝膽俱裂的模樣演繹得淋漓盡致。他心中毫無半分情誼，可面上的悲痛卻做得滴水不漏，不少不知情的官吏見狀，也隨之唏噓不已。
哭祭許久，一眾將領與官吏紛紛圍攏上來。
「李將軍，如今刺史已逝，州中不可一日無主，還請您出面主持大局！」
如今黎球已死，群龍無首，李彥圖手握邊境重兵，又是當初起兵的核心人物，論資歷、兵權、威望，都是主事的唯一人選。
「是啊，您手握重兵，又是舉事之人，唯有您能鎮住這虔州城！」
眾人你一言我一語，紛紛推舉他接任虔州刺史，總領全州軍政事務。
李彥圖連連擺手，假意推辭：「我才疏學淺，豈能當此大任？諸位還是另擇賢能吧。」
「如今局勢危急，將軍萬萬不可推辭！」 在眾人反覆懇請之下，他才裝作萬般無奈的樣子，「既然大家執意如此，我便暫且勉為其難，先穩住局面再說。」
坐上主位的那一刻，李彥圖心底一塊大石落地，長久以來的夙願終於達成。但他面上依舊不動聲色，第一時間著手整頓內部人事。
他心中早有盤算，借著新主上位調整職守的由頭，大肆提拔多年追隨自己、忠心不二的親信，將城防、禁軍、糧庫、治安等核心要害崗位全部換上自己人；又用明升暗降的手段，將昔日依附黎、立場搖擺的舊部調離實權位置。一番操作下來，虔州軍政大權被他牢牢攥在手中，內部隱患初步肅清。
穩住州內局勢，李彥圖立刻將目光投向了西方的巴陵方向。
他比黎球更為狡黠，也看得更加透徹：僅憑虔州一州之地，根本無法與劉靖抗衡。硬拼是死路，唯有暫時低頭示弱，假意歸降，才能保住地盤與實力，靜觀天下變局。
州府書房內，燭火搖曳。
李彥圖端坐案前，提筆蘸墨，筆尖在素箋之上緩緩落下。他心思縝密，刻意將當年兵變割據的所有罪責，一股腦全部推到已故的黎球身上。信中寫道：盧光稠病逝之後，黎球野心膨脹，強行煽動將士作亂，自己勢單力薄，被對方脅迫裹挾，從頭到尾都是身不由己，絕非有意反叛。
措辭謙卑，姿態放得極低，反覆表明願意臣服歸順，從此唯劉靖馬首是瞻，永無二心。
書信落筆封緘，李彥圖又下令清點府庫，挑選大批金銀珠寶、珍稀土產作為貢品。第二日一早，他選派一名能言善辯的使者，帶著書信與厚禮啟程，日夜兼程趕往巴陵，向劉靖遞上降表。