第508章 蠻兵
初冬的巴陵城被一層薄薄的寒霧籠罩，晨霜覆在街巷屋瓦之上，天地間浸著清冽的寒意。
節度府議事大廳之內卻人聲肅然，全然不見外界的慵懶沉寂。雕樑畫棟的廳堂寬敞恢宏，四角博山爐燃起薰香，案幾層層疊疊擺滿密諜文書、軍報與帳冊。
劉靖端坐主位，玄色錦袍襯得身姿挺拔，眉宇沉靜如深潭。
左側謀士陳象手持一卷輿圖，神色審慎。
右側林婉一身素色文士長衫，以進奏院院長身份列席，身姿端方，眉宇間兼具幹練與溫婉。
林婉雖與劉靖成婚，但她依舊擔任進奏院院長一職，因而能光明正大的參加這等議會。
莊三兒、康博、龐觀等一眾沙場將領頂盔貫甲，甲葉相撞發出細碎鏗鏘之聲，垂手分立兩側，整個大廳氣氛緊繃，所有人都在等候四方情報匯總後的定奪。
如今密諜司是劉靖親手打造的情報核心，職能近似後世錦衣衛，遍布各州的暗探、斥候、線人日夜奔走，天下動靜皆能快速傳至巴陵。待堂內眾人盡數就位，密諜司千戶整了整腰間腰牌，跨步出列，雙手捧著一疊火漆密信，朗聲開始逐一稟報。
「啟節帥，密諜司各路暗探傳回急報。蜀地施州方向，王建依此前之計，全境守軍盡數開赴邊境關隘，連綿數里的營寨拔地而起，戰旗林立，每日晨昏號角齊鳴，士卒列陣演武，聲勢做得極為浩大。可屬下反覆探查確認，蜀軍只在本國境內遊走操練，無人越過邊境半步，自始至終都是故作姿態，並無半點真正出兵馳援的打算。」
話音落下，堂下不少武將嘴角泛起幾分嗤笑。
眾人早看透王建空手套白狼的心思，如今聽聞實情，更是印證了心中所想。
千戶稍作停頓，繼續稟報朗州動向：「朗州、澧州二地情勢已然明朗。雷彥恭自知野戰不敵，早已放棄固守城池，將麾下主力蠻僚部族、全城糧草軍械分批轉運進入十萬大山。如今朗州、澧州城內僅留老弱殘兵看守城門，主力盡數遁入深山。群山之中山谷、洞窟皆被改造成防禦營壘，山道兩側密布毒刺、陷阱與瘴區，蠻兵哨卡五步一崗、十步一哨，往來巡邏不絕，擺明了要依託天險，打一場持久的山林游擊戰。」
談及十萬大山的兇險，廳內不少將領神色凝重。
昔日馬殷數次重兵征討皆鎩羽而歸，這片群山早已成了各方勢力眼中的棘手泥潭。
緊接著，千戶轉向荊南方向：「荊南江陵，高季興下令四城緊閉，全境戒嚴。城牆上士卒密布，城外集市盡數關停，一副嚴防死守的模樣。但此人全程龜縮境內，既不派遣一兵一卒馳援雷彥恭，也不曾調動兵馬在邊境製造動靜。」
最後是淮南一線的情報：「淮南廣陵，徐溫已然正式任命許德勛、秦彥暉進駐蘄州，二人收攏部分原馬楚舊部，看似手握實職。可蘄州駐軍兵力單薄，僅有少量人馬。近期淮南水師十餘艘小船遊蕩在江州沿岸，偶爾登岸劫掠村鎮，皆是小規模滋擾，雷聲大雨點小。」
四路情報一一落定，蜀、荊南、淮南三方各懷鬼胎、作壁上觀的真面目徹底擺在眾人眼前。
陳象上前一步，抬手撫著頜下短須，目光掃過滿堂文武，緩緩開口剖析：「局勢已然一目了然。王建貪圖川湘商貿之利，又懼怕深山戰事損耗兵力，故而以虛兵搪塞；高季興本性唯利是圖，加上昔日與雷彥恭有邊境劫掠的舊怨，斷不會出手相助；徐溫借援救之名安插心腹、制衡宿將，邊境襲擾不過是掩人耳目。如今雷彥恭外援盡斷，困守十萬大山，看似據險自固，實則已是孤懸一隅，進退無路。」
陳象話音剛落，堂下數位主戰將領按捺不住，紛紛跨步出列，單膝跪地請戰。
為首的莊三兒聲如洪鐘：「節帥！雷彥恭孤立無援，正是天賜戰機！我軍接連大勝，士氣正盛，不如即刻整軍西進，趁其立足未穩，一舉踏平朗州、澧州！」
「末將願為先鋒，率先殺入十萬大山！」龐觀緊隨其後，抱拳請命，一時間廳內求戰之聲此起彼伏，武將們戰意翻騰，皆想趁此機會建功立業。
劉靖抬了抬手，偌大的議事廳瞬間安靜下來。他目光掃過一眾情緒激昂的將領，語氣平穩卻帶著不容置疑的威嚴，逐條剖析利弊，直言當下不宜貿然出兵的緣由。
「諸位求戰之心，本帥瞭然。但行軍打仗，首重天時、地利、兵甲、後援，如今四樣皆有短板，貿然進兵，只會徒增傷亡。」
他伸出一指，先論天時地利：「眼下正值初冬，十萬大山之內本就常年瀰漫瘴氣，冬日寒潮一來，濕冷霧氣裹著毒瘴久久不散，毒蟲、毒草遍布山林。我軍士卒大多出身平原水鄉，水土本就不服，一旦深入深山，風寒、瘴疾必然蔓延。昔日馬殷數十萬大軍三次征山，皆是折在水土與瘴氣之上，前車之鑑，絕不能重蹈覆轍。」
「其二，軍械火器尚未完備。」劉靖話鋒一轉，談及軍備短板，「神威銅炮重達數千斤，體型笨重，山路崎嶇根本無法轉運進山，在山地戰場毫無用處；野戰炮產能低下，全軍尚且無法足額列裝。還有雷震子，也就是咱們的簡易手擲火器，匠人日夜趕工，產量依舊捉襟見肘，不足以支撐大規模山林作戰。另外此前與馬楚水戰之後，我方水師損耗慘重，如今仍在擴招新兵、修繕戰船，水陸協同的戰術戰法尚未磨合純熟，貿然開戰，水陸軍難以相互配合。」
「第三，山地主力未至。」劉靖繼續說道，「姚彥章在衡州招募的五千蠻僚新軍，熟知山地地形、通曉蠻人戰法，是進山作戰的核心力量。如今這支隊伍還在趕路途中，尚未抵達巴陵整編操練。缺少這支生力軍，我軍進入群山便是兩眼一抹黑，面對對方游擊襲擾，處處被動。」
「最後，後方根基未穩。」他目光沉向案上流民冊籍，「岳、衡、潭三州歷經戰火，數萬流民剛剛開始安置，各地糧倉、運糧山道還在修整。冬日山路泥濘濕滑，結冰之後更是險象環生，漫長補給線一旦出現紕漏，前線數萬大軍便會陷入斷糧絕境。後方不安，前線豈能安心廝殺？」
四條緣由層層遞進，句句切中要害。方才激昂的將領們漸漸冷靜下來，低頭思索，無人再執意請戰。
劉靖見狀，落下最終決斷：「依舊堅持原定方略，整個冬月全軍就地休整、整訓兵馬、囤積糧草、修繕軍械。同時對外散播消息，宣稱冬日以安撫百姓、治理地方為重，休兵不戰。以此麻痹雷彥恭與四方諸侯，讓他們放鬆戒備。待到來年開春，氣溫回暖、瘴氣消散、新軍整編完畢、火器糧草悉數到位，再大舉西進，一戰定荊南。」
「我等謹遵節帥軍令！」滿堂文武齊聲應答，聲震廳堂。
決策落定，劉靖轉頭看向身側的林婉，語氣轉為平和：「進奏院接下來要再加一把力，輿論攻勢持續加碼。」
林婉上前半步，手持記錄好的箋紙，躬身聽令。
「新一期報刊，整版刊載雷彥恭麾下蠻僚多年來劫掠村寨、屠戮漢人的慘案，附上親歷者證詞、村落舊址記錄。一方面震懾朗州境內頑劣蠻部，另一方麵團結當地漢人以及親近中原的蠻僚部族，分化對方內部勢力。」劉靖一一安排，「同時將報刊大批量交由往來商隊，輸送至蜀地施州、荊南江陵、淮南廣陵三地，戳破各方虛張聲勢的表象，也讓天下看清我軍伐罪乃是順天應人。」
「另外，重金招募匠人的啟事務必每一期都照常刊登。近日已有不少江南、江西的鐵匠、船匠慕名而來，你安排專人逐一考核甄別，但凡身懷一技之長，皆以厚祿安置，集中力量攻克鑄炮、造船兩大難題。」
林婉一一記下，頷首應道：「屬下明白。刊印、派發、考核匠人諸事，我即刻回去督辦。廬州白鹿洞書院的文人也陸續寄來聲討文章，會同步登報，士林輿論如今已然盡數站在我方。」
「甚好。」劉靖微微頷首。
公務安排妥當，議事流程過半，林婉先行告退，起身辭別一眾同僚，快步前往城外的進奏院工坊。議事大廳的眾人陸續各司其職，片刻後，廳堂內只剩下劉靖與謀士陳象二人。連日公務繁雜，難得有片刻閒暇，二人緩步走到廊下，望著庭中落霜的松柏，閒談起家中瑣事。
談及遠在洪州的一眾家眷，還有一心想來巴陵拜訪的林芷，劉靖想起那傳遍天下的詩詞，不由得搖頭苦笑。陳象見狀打趣兩句，二人說笑幾句，便又轉回政務，閒談片刻後陳象也起身離去，前往各州縣巡查安撫流民、盤點糧倉。
大廳徹底安靜下來，不多時，一名傳信官手持加急文書快步走入，單膝跪地稟報：「啟節帥，洪州軍器監任逑遣快馬送來加急信函，詳述近期火器打造進度。」
劉靖接過信函，拆開細讀。
任逑在信中寫道，自各地民間大匠入駐軍器監後，眾人合力改良熔煉工序、拆分鑄炮模具，反覆試驗之下，銅炮內壁氣泡的問題得到一定緩解，試鑄的幾門小型銅炮再未出現炸膛事故。
但受制於當下冶煉技術，依舊無法徹底根除氣孔缺陷，大噸位神威大炮的改良依舊寸步難行。
一眾老匠綜合多方經驗，提出分段鑄炮、拼接成型的新思路，專門打造小型銅炮，適配中小型戰船。任逑已按照思路開設新作坊，試點批量鑄造。至於手工鍛造的野戰炮，擴招匠人、拆分工序後產量略有提升，可距離全軍列裝的目標依舊差距極大，短期內難以補足軍備缺口。
讀完信函，劉靖心中瞭然。
工藝的突破絕非一朝一夕，能緩解炮管隱患、摸索出新的鑄炮思路，已然算是不小的收穫。他提筆寫下回文，下令全力推進小型分段銅炮的試造工作，優先供給水師試用，野戰炮工坊繼續擴編，不計代價提升產能。
傳信官領命，持回信快馬返程洪州。
這邊火器的消息剛處置完畢，水師統領常盛的文書緊跟著送到府中。
劉靖展開閱覽，文書之內詳述水師現狀：經過與馬楚的連番水戰，原有戰船損毀過半，近段時間雖不停招募新兵、修補舊船、打造新艦，可招募水手、採買木料、修繕船身耗費海量錢糧，如今水師庫房錢糧已然吃緊，難以支撐後續整訓與造艦開支，特此上書，請求節度府調撥銀錢糧草，解燃眉之急。
劉靖指尖輕點案面，思索片刻。
水師是南方爭霸的根基，洞庭湖、長江防線缺一不可，絕不能因錢糧短缺耽誤整備。他當即寫下批文，下令從節度府庫中劃撥一批銀錢與糧草，專項撥付給水師，專款專用，全部用於招募士卒、採買船料、修繕戰船。
同時叮囑常盛，冬日嚴防江面偷襲，水師操練不可有半分鬆懈。
批文送走，窗外日頭漸漸升高，晨霜慢慢消融。巴陵城內，工坊的鍛打聲、軍營的操練聲、市井的吆喝聲交織在一起，整座城池都在有條不紊地運轉。
劉靖立在窗前，望向遠方連綿的官道。姚彥章的蠻僚新軍還在趕路，十萬大山的對手負隅頑抗，四方諸侯各懷鬼胎，火器、水師的難題懸而未決。殘唐亂世的爭霸之路，步步皆是考驗。
但他目光堅定，心中布局早已清晰。冬日蟄伏蓄力，來年春雷一響，便是揮師西進、平定荊南之時。而這一場大戰過後，湘、荊、川三地連通，他麾下的版圖與實力，必將再上一個台階。
……
武陵城，早已沒了往日的喧囂。
寒風卷著細碎塵土掠過空曠街巷，兩側商鋪門板緊閉，路上行人寥寥無幾，偶有走動的也儘是步履蹣跚的老弱婦孺。
城頭之上，值守士卒個個老弱疲憊，鏽跡斑斑的刀槍無力垂在身側，目光惶恐地望向城外那片橫亘天際的十萬大山。如今整座城池早已被抽空主力，雷彥恭麾下蠻僚精銳、大半糧草軍械盡數遷入深山，徒留一座空城，宛如風雨中飄搖的一葉孤舟。
城內原荊南節度行轅，如今成了雷彥恭的指揮中樞。院落由粗毛石壘築，樑柱未經精雕細琢，地面鋪著整張獸皮，空氣中混雜著獸脂、草藥與山野泥土的複雜氣味。
主位上的雷彥恭黑瘦精壯，常年山林征戰讓他麵皮黝黑粗糙，顴骨高高凸起，一雙三角眼時而凶光畢露，時而凝著沉鬱。他身著沾滿草屑的粗麻短褂，周身全無諸侯氣度，唯有一身久居山林淬鍊出的悍野戾氣。
堂下數十名蠻僚頭目、部族長老、親信將領分坐兩側，氣氛壓抑得如同凝滯的寒潭。
自求援信使派出之後，整座行轅便被焦慮籠罩，所有人都在翹首期盼荊南、淮南兩方援軍，盼著能借外力化解危局。
雷彥恭亦是如此，這段時日他坐立難安，白日反覆推算各方兵力動向，夜裡輾轉難眠，心底始終抱著一絲僥倖：唇亡齒寒的道理天下諸侯都懂，高季興、徐溫、王建絕不會坐視自己被劉靖吞併。
這份期盼，是他眼下唯一的精神支柱。
只因以往馬殷大舉攻打朗州，除了依託綿延的大山之外，淮南方面與高季興的施壓，也是馬殷無終而返的一大原因。
畢竟，在山裡打游擊確實是他們所擅長的，可一旦被拖進山里，如何耕田？
劉靖有江西和湖南三州的魚米之鄉為後盾，能夠源源不斷的產出糧食，那他們呢？
只能靠吃積攢的糧食和打獵，但那些糧食就算能吃上三個月，半年，之後呢？
吃完了怎麼辦？
可以預見，首先是部族裡的老人開始餓死，接著是小孩，最後是婦孺……
急促的腳步聲陡然劃破沉寂，三名探馬渾身塵土、衣衫被山林荊棘劃得破爛，踉蹌著沖入大堂，齊齊單膝跪地。
雷彥恭猛地挺直身軀，前傾的動作泄露了內心的急切，緊繃的下頜微微顫動，粗啞的嗓音帶著壓抑的期待：「怎麼樣？三方可有援兵出動？」
為首探馬低頭叩首，語氣苦澀如吞黃連：「首領，荊南高季興收到求援信後，當即緊閉江陵四門，全境戒嚴。數年前咱們部族屢次劫掠荊南邊境，雙方積怨極深，高季興心中記恨，如今擺明坐山觀虎鬥，半兵半卒都不肯派出。」
雷彥恭眼底的光亮瞬間黯淡下去，指尖不自覺攥緊，指節泛白，心中的第一份期盼轟然碎裂。
不等他平復心緒，第二名探馬繼續稟報：「淮南徐溫表面任命許德勛、秦彥進駐蘄州，又調幾艘小船在江州沿岸遊蕩襲，看似馳援，實則只是做做樣子。如今淮南朝堂內鬥激烈，徐溫一心收攏兵權、打壓宗室，根本無意對外開戰，所謂援軍，全是虛招。」
又一盆冷水澆下，雷彥恭胸口開始起伏，呼吸漸漸粗重。
兩番消息落地，最後一絲希冀徹底破滅。
雷彥恭只覺得一股悶氣直衝頭頂，渾身血液仿佛都在翻湧。從最初滿懷期待，到接連失望，再到徹底絕望，短短數息之間，他的心境幾經起落。他豁然起身，一掌狠狠拍在實木案几上，陶酒碗應聲跳起，摔落在地碎裂成片，怒吼聲響徹整座院落：「一群背信棄義的鼠輩！平日裡稱兄道弟，口口聲聲唇齒相依，大難臨頭個個縮頭自保！高賴子睚眥必報，徐溫老奸巨猾，全都是些趨利避害的蠢貨！」
怒罵聲中，他胸膛劇烈起伏，多年在山林養成的暴戾性情徹底爆發。他很清楚自己如今的處境：野戰絕非橫掃馬楚的劉靖大軍對手，如今外援斷絕，單憑麾下蠻僚困守此地，已然陷入絕境。恐慌悄然在心底滋生，但多年廝殺養成的傲氣，又讓他絕不甘心束手就擒。
怒喝過後，雷彥恭緩緩喘著粗氣，強行逼自己冷靜下來。他心知軍心已隨求援消息變得浮動，若是主帥先亂，整個部族便會不戰自潰。他深吸數口氣，壓下翻湧的怒火與惶恐，重新落座，目光掃過滿堂眾人，語氣強行故作鎮定：「諸位莫慌。劉靖大軍雖強，可他不熟山地。我等世代居於十萬大山，群山密林便是天險，憑藉地利周旋，未必不能守住家園。」
這番安撫暫時壓住了場中慌亂，可外部絕境尚未化解，部族內部潛藏的矛盾，便立刻浮出水面，並且迅速激化，也讓雷彥恭本就沉鬱的心境愈發焦灼。
廳堂左側，幾位鬚髮花白的部族長老緩緩起身。這些長者歷經數代紛爭，一心只求部族老小安穩度日，不願再掀起刀兵。為首的白髮長老拄著木杖，躬身行禮，語氣懇切：「首領，如今外援盡斷，強敵壓境，硬拼只會讓族中青壯白白送命。依老朽之見，不如遣使向劉靖稱臣納貢，俯首歸降。」
長老頓了頓，繼續說道：「劉靖志在城池與賦稅，咱們世代靠山為生，就算他占據朗、澧二城，也管不住廣袤深山。只要我們安分守己，按時進貢，便可保全全族性命，何苦以卵擊石？」
話音剛落，廳堂右側一眾年輕頭目瞬間炸鍋。
這群青壯常年跟著雷彥恭下山劫掠，與湘地漢人結下血海深仇，一聽到「投降」二字，個個目露凶光。
一名魁梧青年猛地拍案而起，腰間彎刀出鞘半寸，厲聲駁斥：「長老糊塗！我們多年截殺商旅、屠戮邊境百姓，仇怨早已深入骨髓！劉靖如今靠著收攏民心立足，必定會拿我們開刀立威，投降便是引頸就戮，唯有死戰才有活路！」
「不錯！大山是我們的根基，密林、陷阱、毒蟲皆是殺敵利器，和他們拼到底！」一眾年輕頭目紛紛附和，主戰之聲此起彼伏。
一時間，主降的老派長老與主戰的年輕頭目針鋒相對，兩邊爭執不休，甚至有人手按刀柄，場面劍拔弩張。中立的頭目左右觀望，臉上滿是猶疑。
看著眼前內訌一觸即發的場面，雷彥恭眉頭緊鎖，心底的煩躁與不安再度加劇。外有強敵壓境，內部又生出分裂之患，這無疑是雪上加霜。
他太了解自己的部族：長老們求穩惜命，年輕族人悍勇好鬥，兩派理念本就不合，如今危局之下，矛盾徹底擺上檯面。若是任由分歧蔓延，不用劉靖大軍殺來，部族自己就會分崩離析。
就在混亂之際，雷彥恭的侄兒跨步出列。此人心思縝密，是雷彥恭最為信任的晚輩，他抬手平息喧鬧，先是體諒長老護佑族人的心意，又點明投降必遭清算的結局，再結合山地優勢，主張依託天險打游擊，居中調和兩方矛盾。
侄兒的話有理有據，爭執漸漸平息，可主降長老依舊面色憂慮，主戰頭目也未曾鬆口。裂痕已然存在，並非三言兩語就能彌合。
雷彥恭坐在主位，冷眼旁觀，內心反覆權衡。他不是不知道長老所言有幾分道理，可他自己手上同樣沾滿鮮血，一旦歸降，他這個首領絕對是劉靖首先清算的目標。投降，於他而言就是死路一條。而放任主戰派一味死拼，數萬族人也會在戰火中消耗殆盡。兩難之間，狠厲的決斷漸漸在他心底成型。
他緩緩起身，周身戾氣再度散開，全場瞬間安靜。
「老族長心系族人，本首領念你年邁，不予追責。」他看向帶頭勸降的白髮長老，語氣冰冷，「但軍中日行法度，部族規矩如山。大敵當前，妄言投降、動搖軍心者，便是全族的罪人，絕不能姑息！」
話音落下，他揮手示意親衛上前。
兩名彪悍蠻兵立刻架起那名長老，旁邊幾位同族長老慌忙跪地求情。雷彥恭望著跪地求情的眾人，心中掠過一絲不忍，可一想到眼下危局，想到自己的生死存亡，那份惻隱轉瞬被狠絕取代。他很清楚，此刻必須用鐵腕立威，斬斷投降的念頭，哪怕犧牲一人，也要穩住整個部族。
「行刑！」
一聲令下，悽厲的慘叫很快消散在風中。地面濺起點點血跡，刺眼的紅色讓全場眾人噤若寒蟬。主降派徹底不敢再言語，場內再無半點異聲。
雷彥恭看著地上血跡，心緒複雜。殺戮立威是無奈之舉，可除此之外，他別無選擇。他深吸一口氣，壓下心底的複雜情緒，收斂所有雜念，開始全身心布置山地防禦。
「傳我軍令！全境堅壁清野！城內糧草、鐵器盡數遷入深山，老弱留守城池。主力分編成小隊，分散駐守各處山谷洞窟！」他高聲下令，聲音重新變得果決，「山道深挖陷阱，布設毒刺、羅網，水源投放毒蟲毒草。各部以游擊為主，不與敵軍主力決戰，專襲糧隊、夜襲營寨，拖垮敵軍！」
眾頭目齊齊領命，匆匆離去奔赴防區。
大堂之內漸漸空曠，只餘下幾名核心親信。有人提起劉靖委派姚彥章招募蠻僚組建新軍的消息。
雷彥恭聽聞此事，緊繃的臉上露出一抹嗤笑，之前的沉重稍稍散去，心底生出幾分輕視。他斜睨著湘地方向，語氣滿是不屑：「劉靖倒是打的好算盤，想收攏蠻人來對付我們？真是異想天開。」
「那些被他招募的，不過是走投無路的流民、貪圖糧餉的軟骨頭，連深山狩獵都做不好，豈能懂得山地伏擊、林間遊走？」在他看來，自己麾下族人世代生於大山，這是刻在血脈里的本領，豈是臨時拼湊的新軍能比擬的。這份輕視，暫時沖淡了他心中的絕望，甚至生出一絲僥倖：或許憑藉山林天險，真的能將對方拖垮。
但僥倖之餘，他並未徹底放鬆。他清楚劉靖絕非庸碌之輩，不能單純倚仗地利被動防守。思慮片刻，他眼中閃過一抹陰狠，打算主動出手攪亂敵方後方。
他召來麾下精銳死士斥候，低聲吩咐：「挑選三十名身手矯健、熟悉湘地路徑的好手，換上百姓服飾，分批潛入岳、衡、潭三州。不必正面交戰，專燒糧倉、損毀運糧車隊，刺殺沿途糧官與哨探。斷其補給，亂其軍心，讓劉靖大軍未入深山，先自陷入混亂。」
一眾斥候領命，趁著夜色悄然潛出城外。
行轅徹底安靜下來，雷彥恭獨自走到窗前，望向暮色中連綿無盡的十萬大山。寒風吹過山林，傳來陣陣嗚咽之聲，如同哀鳴。
短短一日，他經歷了期盼、失望、絕望、暴怒、焦灼、狠厲、僥倖種種心緒。外援斷絕、內部分裂、強敵環伺，每一重危機都壓在他肩頭。他背靠這片生養自己的群山，手裡握著游擊與襲擾兩張底牌，可心底深處，依舊籠罩著一層揮之不去的陰霾。
他知道，一場血戰已然無法避免。自己如今就像是困在深山之中的野獸，退無可退，只能拼死搏殺。
「姓劉的，你想踏平我的家園，便來試一試。」雷彥恭低聲呢喃，眼神在暮色中明暗不定，「我十萬大山數十萬族人，就算拼到最後一人，也絕不會任人宰割。」
夜色漸濃，瘴霧從山林間緩緩升騰，將整片朗州大地籠罩。
一場暗流涌動的博弈已然開啟，而不久之後，這片群山便會被烽火徹底點燃。
……
十一月十八日，日頭高升，薄陽穿透寒雲，鋪灑在通往巴陵的寬闊官道上。
官道盡頭，一支綿延數里的龐大隊伍緩緩行來。
五千蠻僚新軍列陣而行，隊伍綿延數里，與風林火山四軍規整肅穆的軍紀軍貌截然不同，這支軍隊行軍散漫，軍械更是無比簡陋，全軍之中，僅有少數部族頭目、精銳士卒身披粗糙藤甲、獸皮鞣製的皮甲，勉強有些防護能力。
更多的士兵皆是身著破舊粗麻衣裳，無甲護身，腰間挎著磨利的柴刀、粗製長矛，背著自製的獵弓，腳踩草鞋，軍械裝備參差不齊，簡陋至極。
不過雖然軍械簡陋，這支隊伍的精氣神卻絲毫不算孱弱。這些來自湘地深山蠻僚青壯，身材精瘦矯健，腿腳修長，常年攀爬山林練就了一身結實筋骨，眼神銳利桀驁，自帶山野部族的悍野戾氣。
姚彥章騎在戰馬之上，面無表情，任由寒風迎面拂來。
身後這五千蠻僚士兵，是他這幾個月四處奔波的成果。
由幾十個大大小小不同的寨子組成，往往是這個寨子出幾十人，那個寨子出百來人，最終拼湊成這支蠻軍。
隊伍中段，一名年輕蠻僚頭目身姿挺拔，神色沉穩，與周遭肆意張望的族人截然不同。
他叫阿古，是衡州清溪寨寨主之子。他年歲二十二，自小受寨中規矩教養，遇事沉穩克制，眼界與心性遠超普通山寨子弟，此番被編入新軍，擔任本寨小隊頭目，管束一眾同族青壯。
隊伍一路向東，越靠近巴陵城郊，風物愈發迥異。
往日群山之中，百里荒寂、人跡罕至，唯有鳥獸穿行、林風呼嘯。可這條直通巴陵的官道，黃土路面被夯的寬闊平整，可容三駕馬車並行，冬日霜寒亦不泥濘。
官道兩側屋舍連綿、聚落密集，無數酒肆、茶館、食鋪、雜貨攤鋪沿路排布，鱗次櫛比。
幾個月的時間，巴陵城已經褪去戰爭的陰霾，恢復了往日的繁華。
各家店鋪高挑酒旗迎風翻飛，青字白底、紅字黑布，招展搖曳。臨街茶館敞門迎客，木桌長凳整齊排布，往來食客絡繹不絕，談笑聲、杯盞碰撞聲此起彼伏。街頭攤販林立，鹽、布、糖、陶碗、農具、日用雜物琳琅滿目，攤販吆喝聲連綿不絕，熱鬧喧騰。
官道之上更是車馬如龍、人流如織。推獨輪車的貨郎、挑重擔的腳夫、騎馬攜仆的行商、結伴採買的百姓、巡街值守的兵卒往來交錯，車馬軲轆碾過青石路面，隆隆作響，人聲、馬嘶、吆喝、談笑交織成一片盛世市井煙火。
這些蠻僚士兵大多久居深山，即便偶爾下山，也多是去就近的縣鎮集市，用山貨換些鹽鐵米糧，去過州府郡城之人，少之又少。
巴陵乃是湖南僅次於長沙的郡城，緊挨洞庭湖，水、陸交匯之地，他們何曾見過這般繁華景象？
自衡州一路行軍而來，為避免麻煩，姚彥章可以率領他們繞開沿途縣郡。
因而，這是他們自集結之後，第一次見到郡城。
原本還算規整的行軍隊列，漸漸鬆散。
蠻僚青壯們紛紛放緩腳步，抻頸側目，瞠目眺望，眼中滿是極致的驚奇與震撼。在他們半生認知里，山下三五千戶漢人的縣城集鎮，已是世間繁地。
可眼前僅僅是巴陵城外的郊野官道，便繁盛至此，難以想像主城之內，該是何等宏偉壯闊。
阿古身旁，一名寨子裡的年輕士兵看得目不暇接，滿臉亢奮。
此人性格憨直莽撞、嘴快心粗，族人皆喚他愣子，是典型的山野少年，藏不住半點心事，見了新鮮事物便忍不住嘖嘖驚嘆。
「我的娘，這地界也太熱鬧了！」愣子壓低聲音，依舊難掩震撼，目光掃過連片青磚黑瓦的屋舍、絡繹不絕的人流車馬，「你們看這屋舍，修得比咱們寨里最大的竹樓氣派十倍不止！山里走上一整天見不到幾個人，這裡抬眼全是人，簡直比山里開三娘娘會都熱鬧！」
阿古聞言只是微微側目，神色淡然。
相比起愣子，他作為寨主之子，倒是隨父親去過幾次郡城，眼界更加寬廣。
縱然衡陽郡無法與巴陵相比，心中同樣震動，但不似愣子這般咋咋呼呼，全無收斂。面上卻依舊克制，努力維持著威嚴。
愣子的目光很快從屋舍市集移開，落在了官道往來的漢家女子身上。
這些漢家女子多穿整潔襦裙布衫，髮髻規整，點綴素雅木簪布花，舉止溫婉從容，行止端莊嫻靜。與寨子裡那些黑黑瘦瘦，潑辣粗野女子截然不同。
沒法子，山寨女子自幼便要上山耕作、入林採獵、攀崖負重，日日風吹日曬、荊棘相伴，肌膚大多黝黑粗糙，身形結實壯碩，為山林風霜所磨礪，本就是山野生存的常態。
愣子看得挪不開眼，一臉憨直艷羨，忍不住低聲嘀咕，話語直白粗野，毫無遮掩：「嘶，這些漢家女子也太嫩了！白白嫩嫩的，跟山里剛蒸出來的嫩豆腐一樣，軟乎乎的。也不知平日裡怎麼養的，哪像咱們寨里的姑娘，個個黑瘦結實，風裡雨里熬出來的。」
這話一出，周遭幾名臨近的蠻僚士兵頓時鬨笑四起。
阿古又好氣又好笑，當即抬手輕撞愣子肩頭，低聲笑罵制止：「你嘴上就沒個把門的！這般渾話也敢當眾亂說？你忘了寨子的燕兒？這話若是傳回山寨被她聽見，你回去之後，怕是別想有安生日子過。」
燕兒性子潑辣爽利、愛恨分明，與愣子自幼相熟、情投意合，是眾人皆知的一對。山寨里人人都知曉燕兒性子火辣，眼裡容不得半點偏頗，若是聽聞愣子在外嫌棄同族、艷羨外人，必然不依不饒。
周遭族人愈發戲謔，紛紛打趣起鬨。
「哈哈，愣子這下要栽了！」
「燕兒那性子，比山里花豹還烈，敢背後嚼舌根，回頭定要揪你耳朵罰跪！」
「你還敢嫌棄寨里姑娘，當心往後不讓你近身！」
愣子被眾人調侃得臉頰發燙，摸著後腦勺窘迫訕笑，連連擺手辯解：「我就是隨口說說！燕兒自然最好，我哪敢嫌棄？就是看著新鮮，看個新鮮罷了。」
可嘴上辯解，目光卻依舊忍不住偷偷瞟向路邊往來的女子，一副心癢好奇的模樣，引得眾人又是一陣低笑。
節度府議事大廳之內卻人聲肅然，全然不見外界的慵懶沉寂。雕樑畫棟的廳堂寬敞恢宏，四角博山爐燃起薰香，案幾層層疊疊擺滿密諜文書、軍報與帳冊。
劉靖端坐主位，玄色錦袍襯得身姿挺拔，眉宇沉靜如深潭。
左側謀士陳象手持一卷輿圖，神色審慎。
右側林婉一身素色文士長衫，以進奏院院長身份列席，身姿端方，眉宇間兼具幹練與溫婉。
林婉雖與劉靖成婚，但她依舊擔任進奏院院長一職，因而能光明正大的參加這等議會。
莊三兒、康博、龐觀等一眾沙場將領頂盔貫甲，甲葉相撞發出細碎鏗鏘之聲，垂手分立兩側，整個大廳氣氛緊繃，所有人都在等候四方情報匯總後的定奪。
如今密諜司是劉靖親手打造的情報核心，職能近似後世錦衣衛，遍布各州的暗探、斥候、線人日夜奔走，天下動靜皆能快速傳至巴陵。待堂內眾人盡數就位，密諜司千戶整了整腰間腰牌，跨步出列，雙手捧著一疊火漆密信，朗聲開始逐一稟報。
「啟節帥，密諜司各路暗探傳回急報。蜀地施州方向，王建依此前之計，全境守軍盡數開赴邊境關隘，連綿數里的營寨拔地而起，戰旗林立，每日晨昏號角齊鳴，士卒列陣演武，聲勢做得極為浩大。可屬下反覆探查確認，蜀軍只在本國境內遊走操練，無人越過邊境半步，自始至終都是故作姿態，並無半點真正出兵馳援的打算。」
話音落下，堂下不少武將嘴角泛起幾分嗤笑。
眾人早看透王建空手套白狼的心思，如今聽聞實情，更是印證了心中所想。
千戶稍作停頓，繼續稟報朗州動向：「朗州、澧州二地情勢已然明朗。雷彥恭自知野戰不敵，早已放棄固守城池，將麾下主力蠻僚部族、全城糧草軍械分批轉運進入十萬大山。如今朗州、澧州城內僅留老弱殘兵看守城門，主力盡數遁入深山。群山之中山谷、洞窟皆被改造成防禦營壘，山道兩側密布毒刺、陷阱與瘴區，蠻兵哨卡五步一崗、十步一哨，往來巡邏不絕，擺明了要依託天險，打一場持久的山林游擊戰。」
談及十萬大山的兇險，廳內不少將領神色凝重。
昔日馬殷數次重兵征討皆鎩羽而歸，這片群山早已成了各方勢力眼中的棘手泥潭。
緊接著，千戶轉向荊南方向：「荊南江陵，高季興下令四城緊閉，全境戒嚴。城牆上士卒密布，城外集市盡數關停，一副嚴防死守的模樣。但此人全程龜縮境內，既不派遣一兵一卒馳援雷彥恭，也不曾調動兵馬在邊境製造動靜。」
最後是淮南一線的情報：「淮南廣陵，徐溫已然正式任命許德勛、秦彥暉進駐蘄州，二人收攏部分原馬楚舊部，看似手握實職。可蘄州駐軍兵力單薄，僅有少量人馬。近期淮南水師十餘艘小船遊蕩在江州沿岸，偶爾登岸劫掠村鎮，皆是小規模滋擾，雷聲大雨點小。」
四路情報一一落定，蜀、荊南、淮南三方各懷鬼胎、作壁上觀的真面目徹底擺在眾人眼前。
陳象上前一步，抬手撫著頜下短須，目光掃過滿堂文武，緩緩開口剖析：「局勢已然一目了然。王建貪圖川湘商貿之利，又懼怕深山戰事損耗兵力，故而以虛兵搪塞；高季興本性唯利是圖，加上昔日與雷彥恭有邊境劫掠的舊怨，斷不會出手相助；徐溫借援救之名安插心腹、制衡宿將，邊境襲擾不過是掩人耳目。如今雷彥恭外援盡斷，困守十萬大山，看似據險自固，實則已是孤懸一隅，進退無路。」
陳象話音剛落，堂下數位主戰將領按捺不住，紛紛跨步出列，單膝跪地請戰。
為首的莊三兒聲如洪鐘：「節帥！雷彥恭孤立無援，正是天賜戰機！我軍接連大勝，士氣正盛，不如即刻整軍西進，趁其立足未穩，一舉踏平朗州、澧州！」
「末將願為先鋒，率先殺入十萬大山！」龐觀緊隨其後，抱拳請命，一時間廳內求戰之聲此起彼伏，武將們戰意翻騰，皆想趁此機會建功立業。
劉靖抬了抬手，偌大的議事廳瞬間安靜下來。他目光掃過一眾情緒激昂的將領，語氣平穩卻帶著不容置疑的威嚴，逐條剖析利弊，直言當下不宜貿然出兵的緣由。
「諸位求戰之心，本帥瞭然。但行軍打仗，首重天時、地利、兵甲、後援，如今四樣皆有短板，貿然進兵，只會徒增傷亡。」
他伸出一指，先論天時地利：「眼下正值初冬，十萬大山之內本就常年瀰漫瘴氣，冬日寒潮一來，濕冷霧氣裹著毒瘴久久不散，毒蟲、毒草遍布山林。我軍士卒大多出身平原水鄉，水土本就不服，一旦深入深山，風寒、瘴疾必然蔓延。昔日馬殷數十萬大軍三次征山，皆是折在水土與瘴氣之上，前車之鑑，絕不能重蹈覆轍。」
「其二，軍械火器尚未完備。」劉靖話鋒一轉，談及軍備短板，「神威銅炮重達數千斤，體型笨重，山路崎嶇根本無法轉運進山，在山地戰場毫無用處；野戰炮產能低下，全軍尚且無法足額列裝。還有雷震子，也就是咱們的簡易手擲火器，匠人日夜趕工，產量依舊捉襟見肘，不足以支撐大規模山林作戰。另外此前與馬楚水戰之後，我方水師損耗慘重，如今仍在擴招新兵、修繕戰船，水陸協同的戰術戰法尚未磨合純熟，貿然開戰，水陸軍難以相互配合。」
「第三，山地主力未至。」劉靖繼續說道，「姚彥章在衡州招募的五千蠻僚新軍，熟知山地地形、通曉蠻人戰法，是進山作戰的核心力量。如今這支隊伍還在趕路途中，尚未抵達巴陵整編操練。缺少這支生力軍，我軍進入群山便是兩眼一抹黑，面對對方游擊襲擾，處處被動。」
「最後，後方根基未穩。」他目光沉向案上流民冊籍，「岳、衡、潭三州歷經戰火，數萬流民剛剛開始安置，各地糧倉、運糧山道還在修整。冬日山路泥濘濕滑，結冰之後更是險象環生，漫長補給線一旦出現紕漏，前線數萬大軍便會陷入斷糧絕境。後方不安，前線豈能安心廝殺？」
四條緣由層層遞進，句句切中要害。方才激昂的將領們漸漸冷靜下來，低頭思索，無人再執意請戰。
劉靖見狀，落下最終決斷：「依舊堅持原定方略，整個冬月全軍就地休整、整訓兵馬、囤積糧草、修繕軍械。同時對外散播消息，宣稱冬日以安撫百姓、治理地方為重，休兵不戰。以此麻痹雷彥恭與四方諸侯，讓他們放鬆戒備。待到來年開春，氣溫回暖、瘴氣消散、新軍整編完畢、火器糧草悉數到位，再大舉西進，一戰定荊南。」
「我等謹遵節帥軍令！」滿堂文武齊聲應答，聲震廳堂。
決策落定，劉靖轉頭看向身側的林婉，語氣轉為平和：「進奏院接下來要再加一把力，輿論攻勢持續加碼。」
林婉上前半步，手持記錄好的箋紙，躬身聽令。
「新一期報刊，整版刊載雷彥恭麾下蠻僚多年來劫掠村寨、屠戮漢人的慘案，附上親歷者證詞、村落舊址記錄。一方面震懾朗州境內頑劣蠻部，另一方麵團結當地漢人以及親近中原的蠻僚部族，分化對方內部勢力。」劉靖一一安排，「同時將報刊大批量交由往來商隊，輸送至蜀地施州、荊南江陵、淮南廣陵三地，戳破各方虛張聲勢的表象，也讓天下看清我軍伐罪乃是順天應人。」
「另外，重金招募匠人的啟事務必每一期都照常刊登。近日已有不少江南、江西的鐵匠、船匠慕名而來，你安排專人逐一考核甄別，但凡身懷一技之長，皆以厚祿安置，集中力量攻克鑄炮、造船兩大難題。」
林婉一一記下，頷首應道：「屬下明白。刊印、派發、考核匠人諸事，我即刻回去督辦。廬州白鹿洞書院的文人也陸續寄來聲討文章，會同步登報，士林輿論如今已然盡數站在我方。」
「甚好。」劉靖微微頷首。
公務安排妥當，議事流程過半，林婉先行告退，起身辭別一眾同僚，快步前往城外的進奏院工坊。議事大廳的眾人陸續各司其職，片刻後，廳堂內只剩下劉靖與謀士陳象二人。連日公務繁雜，難得有片刻閒暇，二人緩步走到廊下，望著庭中落霜的松柏，閒談起家中瑣事。
談及遠在洪州的一眾家眷，還有一心想來巴陵拜訪的林芷，劉靖想起那傳遍天下的詩詞，不由得搖頭苦笑。陳象見狀打趣兩句，二人說笑幾句，便又轉回政務，閒談片刻後陳象也起身離去，前往各州縣巡查安撫流民、盤點糧倉。
大廳徹底安靜下來，不多時，一名傳信官手持加急文書快步走入，單膝跪地稟報：「啟節帥，洪州軍器監任逑遣快馬送來加急信函，詳述近期火器打造進度。」
劉靖接過信函，拆開細讀。
任逑在信中寫道，自各地民間大匠入駐軍器監後，眾人合力改良熔煉工序、拆分鑄炮模具，反覆試驗之下，銅炮內壁氣泡的問題得到一定緩解，試鑄的幾門小型銅炮再未出現炸膛事故。
但受制於當下冶煉技術，依舊無法徹底根除氣孔缺陷，大噸位神威大炮的改良依舊寸步難行。
一眾老匠綜合多方經驗，提出分段鑄炮、拼接成型的新思路，專門打造小型銅炮，適配中小型戰船。任逑已按照思路開設新作坊，試點批量鑄造。至於手工鍛造的野戰炮，擴招匠人、拆分工序後產量略有提升，可距離全軍列裝的目標依舊差距極大，短期內難以補足軍備缺口。
讀完信函，劉靖心中瞭然。
工藝的突破絕非一朝一夕，能緩解炮管隱患、摸索出新的鑄炮思路，已然算是不小的收穫。他提筆寫下回文，下令全力推進小型分段銅炮的試造工作，優先供給水師試用，野戰炮工坊繼續擴編，不計代價提升產能。
傳信官領命，持回信快馬返程洪州。
這邊火器的消息剛處置完畢，水師統領常盛的文書緊跟著送到府中。
劉靖展開閱覽，文書之內詳述水師現狀：經過與馬楚的連番水戰，原有戰船損毀過半，近段時間雖不停招募新兵、修補舊船、打造新艦，可招募水手、採買木料、修繕船身耗費海量錢糧，如今水師庫房錢糧已然吃緊，難以支撐後續整訓與造艦開支，特此上書，請求節度府調撥銀錢糧草，解燃眉之急。
劉靖指尖輕點案面，思索片刻。
水師是南方爭霸的根基，洞庭湖、長江防線缺一不可，絕不能因錢糧短缺耽誤整備。他當即寫下批文，下令從節度府庫中劃撥一批銀錢與糧草，專項撥付給水師，專款專用，全部用於招募士卒、採買船料、修繕戰船。
同時叮囑常盛，冬日嚴防江面偷襲，水師操練不可有半分鬆懈。
批文送走，窗外日頭漸漸升高，晨霜慢慢消融。巴陵城內，工坊的鍛打聲、軍營的操練聲、市井的吆喝聲交織在一起，整座城池都在有條不紊地運轉。
劉靖立在窗前，望向遠方連綿的官道。姚彥章的蠻僚新軍還在趕路，十萬大山的對手負隅頑抗，四方諸侯各懷鬼胎，火器、水師的難題懸而未決。殘唐亂世的爭霸之路，步步皆是考驗。
但他目光堅定，心中布局早已清晰。冬日蟄伏蓄力，來年春雷一響，便是揮師西進、平定荊南之時。而這一場大戰過後，湘、荊、川三地連通，他麾下的版圖與實力，必將再上一個台階。
……
武陵城，早已沒了往日的喧囂。
寒風卷著細碎塵土掠過空曠街巷，兩側商鋪門板緊閉，路上行人寥寥無幾，偶有走動的也儘是步履蹣跚的老弱婦孺。
城頭之上，值守士卒個個老弱疲憊，鏽跡斑斑的刀槍無力垂在身側，目光惶恐地望向城外那片橫亘天際的十萬大山。如今整座城池早已被抽空主力，雷彥恭麾下蠻僚精銳、大半糧草軍械盡數遷入深山，徒留一座空城，宛如風雨中飄搖的一葉孤舟。
城內原荊南節度行轅，如今成了雷彥恭的指揮中樞。院落由粗毛石壘築，樑柱未經精雕細琢，地面鋪著整張獸皮，空氣中混雜著獸脂、草藥與山野泥土的複雜氣味。
主位上的雷彥恭黑瘦精壯，常年山林征戰讓他麵皮黝黑粗糙，顴骨高高凸起，一雙三角眼時而凶光畢露，時而凝著沉鬱。他身著沾滿草屑的粗麻短褂，周身全無諸侯氣度，唯有一身久居山林淬鍊出的悍野戾氣。
堂下數十名蠻僚頭目、部族長老、親信將領分坐兩側，氣氛壓抑得如同凝滯的寒潭。
自求援信使派出之後，整座行轅便被焦慮籠罩，所有人都在翹首期盼荊南、淮南兩方援軍，盼著能借外力化解危局。
雷彥恭亦是如此，這段時日他坐立難安，白日反覆推算各方兵力動向，夜裡輾轉難眠，心底始終抱著一絲僥倖：唇亡齒寒的道理天下諸侯都懂，高季興、徐溫、王建絕不會坐視自己被劉靖吞併。
這份期盼，是他眼下唯一的精神支柱。
只因以往馬殷大舉攻打朗州，除了依託綿延的大山之外，淮南方面與高季興的施壓，也是馬殷無終而返的一大原因。
畢竟，在山裡打游擊確實是他們所擅長的，可一旦被拖進山里，如何耕田？
劉靖有江西和湖南三州的魚米之鄉為後盾，能夠源源不斷的產出糧食，那他們呢？
只能靠吃積攢的糧食和打獵，但那些糧食就算能吃上三個月，半年，之後呢？
吃完了怎麼辦？
可以預見，首先是部族裡的老人開始餓死，接著是小孩，最後是婦孺……
急促的腳步聲陡然劃破沉寂，三名探馬渾身塵土、衣衫被山林荊棘劃得破爛，踉蹌著沖入大堂，齊齊單膝跪地。
雷彥恭猛地挺直身軀，前傾的動作泄露了內心的急切，緊繃的下頜微微顫動，粗啞的嗓音帶著壓抑的期待：「怎麼樣？三方可有援兵出動？」
為首探馬低頭叩首，語氣苦澀如吞黃連：「首領，荊南高季興收到求援信後，當即緊閉江陵四門，全境戒嚴。數年前咱們部族屢次劫掠荊南邊境，雙方積怨極深，高季興心中記恨，如今擺明坐山觀虎鬥，半兵半卒都不肯派出。」
雷彥恭眼底的光亮瞬間黯淡下去，指尖不自覺攥緊，指節泛白，心中的第一份期盼轟然碎裂。
不等他平復心緒，第二名探馬繼續稟報：「淮南徐溫表面任命許德勛、秦彥進駐蘄州，又調幾艘小船在江州沿岸遊蕩襲，看似馳援，實則只是做做樣子。如今淮南朝堂內鬥激烈，徐溫一心收攏兵權、打壓宗室，根本無意對外開戰，所謂援軍，全是虛招。」
又一盆冷水澆下，雷彥恭胸口開始起伏，呼吸漸漸粗重。
兩番消息落地，最後一絲希冀徹底破滅。
雷彥恭只覺得一股悶氣直衝頭頂，渾身血液仿佛都在翻湧。從最初滿懷期待，到接連失望，再到徹底絕望，短短數息之間，他的心境幾經起落。他豁然起身，一掌狠狠拍在實木案几上，陶酒碗應聲跳起，摔落在地碎裂成片，怒吼聲響徹整座院落：「一群背信棄義的鼠輩！平日裡稱兄道弟，口口聲聲唇齒相依，大難臨頭個個縮頭自保！高賴子睚眥必報，徐溫老奸巨猾，全都是些趨利避害的蠢貨！」
怒罵聲中，他胸膛劇烈起伏，多年在山林養成的暴戾性情徹底爆發。他很清楚自己如今的處境：野戰絕非橫掃馬楚的劉靖大軍對手，如今外援斷絕，單憑麾下蠻僚困守此地，已然陷入絕境。恐慌悄然在心底滋生，但多年廝殺養成的傲氣，又讓他絕不甘心束手就擒。
怒喝過後，雷彥恭緩緩喘著粗氣，強行逼自己冷靜下來。他心知軍心已隨求援消息變得浮動，若是主帥先亂，整個部族便會不戰自潰。他深吸數口氣，壓下翻湧的怒火與惶恐，重新落座，目光掃過滿堂眾人，語氣強行故作鎮定：「諸位莫慌。劉靖大軍雖強，可他不熟山地。我等世代居於十萬大山，群山密林便是天險，憑藉地利周旋，未必不能守住家園。」
這番安撫暫時壓住了場中慌亂，可外部絕境尚未化解，部族內部潛藏的矛盾，便立刻浮出水面，並且迅速激化，也讓雷彥恭本就沉鬱的心境愈發焦灼。
廳堂左側，幾位鬚髮花白的部族長老緩緩起身。這些長者歷經數代紛爭，一心只求部族老小安穩度日，不願再掀起刀兵。為首的白髮長老拄著木杖，躬身行禮，語氣懇切：「首領，如今外援盡斷，強敵壓境，硬拼只會讓族中青壯白白送命。依老朽之見，不如遣使向劉靖稱臣納貢，俯首歸降。」
長老頓了頓，繼續說道：「劉靖志在城池與賦稅，咱們世代靠山為生，就算他占據朗、澧二城，也管不住廣袤深山。只要我們安分守己，按時進貢，便可保全全族性命，何苦以卵擊石？」
話音剛落，廳堂右側一眾年輕頭目瞬間炸鍋。
這群青壯常年跟著雷彥恭下山劫掠，與湘地漢人結下血海深仇，一聽到「投降」二字，個個目露凶光。
一名魁梧青年猛地拍案而起，腰間彎刀出鞘半寸，厲聲駁斥：「長老糊塗！我們多年截殺商旅、屠戮邊境百姓，仇怨早已深入骨髓！劉靖如今靠著收攏民心立足，必定會拿我們開刀立威，投降便是引頸就戮，唯有死戰才有活路！」
「不錯！大山是我們的根基，密林、陷阱、毒蟲皆是殺敵利器，和他們拼到底！」一眾年輕頭目紛紛附和，主戰之聲此起彼伏。
一時間，主降的老派長老與主戰的年輕頭目針鋒相對，兩邊爭執不休，甚至有人手按刀柄，場面劍拔弩張。中立的頭目左右觀望，臉上滿是猶疑。
看著眼前內訌一觸即發的場面，雷彥恭眉頭緊鎖，心底的煩躁與不安再度加劇。外有強敵壓境，內部又生出分裂之患，這無疑是雪上加霜。
他太了解自己的部族：長老們求穩惜命，年輕族人悍勇好鬥，兩派理念本就不合，如今危局之下，矛盾徹底擺上檯面。若是任由分歧蔓延，不用劉靖大軍殺來，部族自己就會分崩離析。
就在混亂之際，雷彥恭的侄兒跨步出列。此人心思縝密，是雷彥恭最為信任的晚輩，他抬手平息喧鬧，先是體諒長老護佑族人的心意，又點明投降必遭清算的結局，再結合山地優勢，主張依託天險打游擊，居中調和兩方矛盾。
侄兒的話有理有據，爭執漸漸平息，可主降長老依舊面色憂慮，主戰頭目也未曾鬆口。裂痕已然存在，並非三言兩語就能彌合。
雷彥恭坐在主位，冷眼旁觀，內心反覆權衡。他不是不知道長老所言有幾分道理，可他自己手上同樣沾滿鮮血，一旦歸降，他這個首領絕對是劉靖首先清算的目標。投降，於他而言就是死路一條。而放任主戰派一味死拼，數萬族人也會在戰火中消耗殆盡。兩難之間，狠厲的決斷漸漸在他心底成型。
他緩緩起身，周身戾氣再度散開，全場瞬間安靜。
「老族長心系族人，本首領念你年邁，不予追責。」他看向帶頭勸降的白髮長老，語氣冰冷，「但軍中日行法度，部族規矩如山。大敵當前，妄言投降、動搖軍心者，便是全族的罪人，絕不能姑息！」
話音落下，他揮手示意親衛上前。
兩名彪悍蠻兵立刻架起那名長老，旁邊幾位同族長老慌忙跪地求情。雷彥恭望著跪地求情的眾人，心中掠過一絲不忍，可一想到眼下危局，想到自己的生死存亡，那份惻隱轉瞬被狠絕取代。他很清楚，此刻必須用鐵腕立威，斬斷投降的念頭，哪怕犧牲一人，也要穩住整個部族。
「行刑！」
一聲令下，悽厲的慘叫很快消散在風中。地面濺起點點血跡，刺眼的紅色讓全場眾人噤若寒蟬。主降派徹底不敢再言語，場內再無半點異聲。
雷彥恭看著地上血跡，心緒複雜。殺戮立威是無奈之舉，可除此之外，他別無選擇。他深吸一口氣，壓下心底的複雜情緒，收斂所有雜念，開始全身心布置山地防禦。
「傳我軍令！全境堅壁清野！城內糧草、鐵器盡數遷入深山，老弱留守城池。主力分編成小隊，分散駐守各處山谷洞窟！」他高聲下令，聲音重新變得果決，「山道深挖陷阱，布設毒刺、羅網，水源投放毒蟲毒草。各部以游擊為主，不與敵軍主力決戰，專襲糧隊、夜襲營寨，拖垮敵軍！」
眾頭目齊齊領命，匆匆離去奔赴防區。
大堂之內漸漸空曠，只餘下幾名核心親信。有人提起劉靖委派姚彥章招募蠻僚組建新軍的消息。
雷彥恭聽聞此事，緊繃的臉上露出一抹嗤笑，之前的沉重稍稍散去，心底生出幾分輕視。他斜睨著湘地方向，語氣滿是不屑：「劉靖倒是打的好算盤，想收攏蠻人來對付我們？真是異想天開。」
「那些被他招募的，不過是走投無路的流民、貪圖糧餉的軟骨頭，連深山狩獵都做不好，豈能懂得山地伏擊、林間遊走？」在他看來，自己麾下族人世代生於大山，這是刻在血脈里的本領，豈是臨時拼湊的新軍能比擬的。這份輕視，暫時沖淡了他心中的絕望，甚至生出一絲僥倖：或許憑藉山林天險，真的能將對方拖垮。
但僥倖之餘，他並未徹底放鬆。他清楚劉靖絕非庸碌之輩，不能單純倚仗地利被動防守。思慮片刻，他眼中閃過一抹陰狠，打算主動出手攪亂敵方後方。
他召來麾下精銳死士斥候，低聲吩咐：「挑選三十名身手矯健、熟悉湘地路徑的好手，換上百姓服飾，分批潛入岳、衡、潭三州。不必正面交戰，專燒糧倉、損毀運糧車隊，刺殺沿途糧官與哨探。斷其補給，亂其軍心，讓劉靖大軍未入深山，先自陷入混亂。」
一眾斥候領命，趁著夜色悄然潛出城外。
行轅徹底安靜下來，雷彥恭獨自走到窗前，望向暮色中連綿無盡的十萬大山。寒風吹過山林，傳來陣陣嗚咽之聲，如同哀鳴。
短短一日，他經歷了期盼、失望、絕望、暴怒、焦灼、狠厲、僥倖種種心緒。外援斷絕、內部分裂、強敵環伺，每一重危機都壓在他肩頭。他背靠這片生養自己的群山，手裡握著游擊與襲擾兩張底牌，可心底深處，依舊籠罩著一層揮之不去的陰霾。
他知道，一場血戰已然無法避免。自己如今就像是困在深山之中的野獸，退無可退，只能拼死搏殺。
「姓劉的，你想踏平我的家園，便來試一試。」雷彥恭低聲呢喃，眼神在暮色中明暗不定，「我十萬大山數十萬族人，就算拼到最後一人，也絕不會任人宰割。」
夜色漸濃，瘴霧從山林間緩緩升騰，將整片朗州大地籠罩。
一場暗流涌動的博弈已然開啟，而不久之後，這片群山便會被烽火徹底點燃。
……
十一月十八日，日頭高升，薄陽穿透寒雲，鋪灑在通往巴陵的寬闊官道上。
官道盡頭，一支綿延數里的龐大隊伍緩緩行來。
五千蠻僚新軍列陣而行，隊伍綿延數里，與風林火山四軍規整肅穆的軍紀軍貌截然不同，這支軍隊行軍散漫，軍械更是無比簡陋，全軍之中，僅有少數部族頭目、精銳士卒身披粗糙藤甲、獸皮鞣製的皮甲，勉強有些防護能力。
更多的士兵皆是身著破舊粗麻衣裳，無甲護身，腰間挎著磨利的柴刀、粗製長矛，背著自製的獵弓，腳踩草鞋，軍械裝備參差不齊，簡陋至極。
不過雖然軍械簡陋，這支隊伍的精氣神卻絲毫不算孱弱。這些來自湘地深山蠻僚青壯，身材精瘦矯健，腿腳修長，常年攀爬山林練就了一身結實筋骨，眼神銳利桀驁，自帶山野部族的悍野戾氣。
姚彥章騎在戰馬之上，面無表情，任由寒風迎面拂來。
身後這五千蠻僚士兵，是他這幾個月四處奔波的成果。
由幾十個大大小小不同的寨子組成，往往是這個寨子出幾十人，那個寨子出百來人，最終拼湊成這支蠻軍。
隊伍中段，一名年輕蠻僚頭目身姿挺拔，神色沉穩，與周遭肆意張望的族人截然不同。
他叫阿古，是衡州清溪寨寨主之子。他年歲二十二，自小受寨中規矩教養，遇事沉穩克制，眼界與心性遠超普通山寨子弟，此番被編入新軍，擔任本寨小隊頭目，管束一眾同族青壯。
隊伍一路向東，越靠近巴陵城郊，風物愈發迥異。
往日群山之中，百里荒寂、人跡罕至，唯有鳥獸穿行、林風呼嘯。可這條直通巴陵的官道，黃土路面被夯的寬闊平整，可容三駕馬車並行，冬日霜寒亦不泥濘。
官道兩側屋舍連綿、聚落密集，無數酒肆、茶館、食鋪、雜貨攤鋪沿路排布，鱗次櫛比。
幾個月的時間，巴陵城已經褪去戰爭的陰霾，恢復了往日的繁華。
各家店鋪高挑酒旗迎風翻飛，青字白底、紅字黑布，招展搖曳。臨街茶館敞門迎客，木桌長凳整齊排布，往來食客絡繹不絕，談笑聲、杯盞碰撞聲此起彼伏。街頭攤販林立，鹽、布、糖、陶碗、農具、日用雜物琳琅滿目，攤販吆喝聲連綿不絕，熱鬧喧騰。
官道之上更是車馬如龍、人流如織。推獨輪車的貨郎、挑重擔的腳夫、騎馬攜仆的行商、結伴採買的百姓、巡街值守的兵卒往來交錯，車馬軲轆碾過青石路面，隆隆作響，人聲、馬嘶、吆喝、談笑交織成一片盛世市井煙火。
這些蠻僚士兵大多久居深山，即便偶爾下山，也多是去就近的縣鎮集市，用山貨換些鹽鐵米糧，去過州府郡城之人，少之又少。
巴陵乃是湖南僅次於長沙的郡城，緊挨洞庭湖，水、陸交匯之地，他們何曾見過這般繁華景象？
自衡州一路行軍而來，為避免麻煩，姚彥章可以率領他們繞開沿途縣郡。
因而，這是他們自集結之後，第一次見到郡城。
原本還算規整的行軍隊列，漸漸鬆散。
蠻僚青壯們紛紛放緩腳步，抻頸側目，瞠目眺望，眼中滿是極致的驚奇與震撼。在他們半生認知里，山下三五千戶漢人的縣城集鎮，已是世間繁地。
可眼前僅僅是巴陵城外的郊野官道，便繁盛至此，難以想像主城之內，該是何等宏偉壯闊。
阿古身旁，一名寨子裡的年輕士兵看得目不暇接，滿臉亢奮。
此人性格憨直莽撞、嘴快心粗，族人皆喚他愣子，是典型的山野少年，藏不住半點心事，見了新鮮事物便忍不住嘖嘖驚嘆。
「我的娘，這地界也太熱鬧了！」愣子壓低聲音，依舊難掩震撼，目光掃過連片青磚黑瓦的屋舍、絡繹不絕的人流車馬，「你們看這屋舍，修得比咱們寨里最大的竹樓氣派十倍不止！山里走上一整天見不到幾個人，這裡抬眼全是人，簡直比山里開三娘娘會都熱鬧！」
阿古聞言只是微微側目，神色淡然。
相比起愣子，他作為寨主之子，倒是隨父親去過幾次郡城，眼界更加寬廣。
縱然衡陽郡無法與巴陵相比，心中同樣震動，但不似愣子這般咋咋呼呼，全無收斂。面上卻依舊克制，努力維持著威嚴。
愣子的目光很快從屋舍市集移開，落在了官道往來的漢家女子身上。
這些漢家女子多穿整潔襦裙布衫，髮髻規整，點綴素雅木簪布花，舉止溫婉從容，行止端莊嫻靜。與寨子裡那些黑黑瘦瘦，潑辣粗野女子截然不同。
沒法子，山寨女子自幼便要上山耕作、入林採獵、攀崖負重，日日風吹日曬、荊棘相伴，肌膚大多黝黑粗糙，身形結實壯碩，為山林風霜所磨礪，本就是山野生存的常態。
愣子看得挪不開眼，一臉憨直艷羨，忍不住低聲嘀咕，話語直白粗野，毫無遮掩：「嘶，這些漢家女子也太嫩了！白白嫩嫩的，跟山里剛蒸出來的嫩豆腐一樣，軟乎乎的。也不知平日裡怎麼養的，哪像咱們寨里的姑娘，個個黑瘦結實，風裡雨里熬出來的。」
這話一出，周遭幾名臨近的蠻僚士兵頓時鬨笑四起。
阿古又好氣又好笑，當即抬手輕撞愣子肩頭，低聲笑罵制止：「你嘴上就沒個把門的！這般渾話也敢當眾亂說？你忘了寨子的燕兒？這話若是傳回山寨被她聽見，你回去之後，怕是別想有安生日子過。」
燕兒性子潑辣爽利、愛恨分明，與愣子自幼相熟、情投意合，是眾人皆知的一對。山寨里人人都知曉燕兒性子火辣，眼裡容不得半點偏頗，若是聽聞愣子在外嫌棄同族、艷羨外人，必然不依不饒。
周遭族人愈發戲謔，紛紛打趣起鬨。
「哈哈，愣子這下要栽了！」
「燕兒那性子，比山里花豹還烈，敢背後嚼舌根，回頭定要揪你耳朵罰跪！」
「你還敢嫌棄寨里姑娘，當心往後不讓你近身！」
愣子被眾人調侃得臉頰發燙，摸著後腦勺窘迫訕笑，連連擺手辯解：「我就是隨口說說！燕兒自然最好，我哪敢嫌棄？就是看著新鮮，看個新鮮罷了。」
可嘴上辯解，目光卻依舊忍不住偷偷瞟向路邊往來的女子，一副心癢好奇的模樣，引得眾人又是一陣低笑。